How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (190)
왕자가 친구를 사귀는 방법-190화(190/324)
페리는 불침번을 섰다. 사실 유령은 무서웠지만, 어제 리마의 이야기를 듣고 난 후 가만히 있을 수가 없었다.
‘지금껏 유령 한 번 나온 적이 없는데 그제 밤 갑자기 나온 거라면 도련님과 관련 있지 않겠습니까.’
‘……?’
‘어쩌면 도련님의 혼이 몸에서 빠져나온 걸지도 모릅니다.’
그래서 그렇게 멀쩡한데도 깨어나지 못하시는 거겠지요. 진지한 낯짝으로 그리 지껄이니 왠지 그럴듯했다. 아니, 사실 페리는 이런 것을 잘 믿었다. 미신이나, 귀신 같은 그런 것 말이다.
그 유령이 도련님이라면 그리 무섭지 않을지도 모른다고 생각하며, 페리는 왕자님을 위해 기꺼이 하룻밤을 바치기로 했다.
‘도련님이 깨어나시면 왕자님께서도 기뻐하시겠지.’
유령과 마주쳤던 사용인들의 말에 따르면 무언가를 찾는 눈치라고 했으니 만약 리마의 예상대로 유령이 도련님의 혼 조각이 맞는다면 육신을 찾고 있는 것일 테다.
페리는 왕자님의 웃음을 되찾아주어야 한다는 생각에 계속 복도를 서성였다. 특히 3층 복도를.
‘첫째 날은 1층이었고 둘째 날은 2층이었으니까…….’
단순한 생각이었지만 다행히도 예상은 맞아떨어졌고 그렇게 페리는 유령과 마주쳤다. 그리고 보자마자 깨달았다. 이건 한낱 유령 따위일 수가 없다는 것을.
‘…….’
‘…….’
등 뒤로 식은땀이 흘렀다. 갑자기 복도에 스르륵 나타난 그것은 도련님이 아니었다. 절대 도련님일 수가 없었다. 그것은 머리부터 발끝까지 검었고, 도련님의 새하얀 백발과 확연히 대비되는, 칠흑 같은 머리칼은 비정상적으로 길었다.
그리고 숨이 턱 막히는 위압감.
모든 것을 있는 그대로 수용하는 도련님의 분위기와 달리, 그것은 그 어떤 것도 받아들이지 않겠다는 어떤 의지가 느껴졌다.
“…그러다 발견했습니다. 그 품속에 있는 것을요!”
“뭐, 뭐가 있었어?!”
몰입하고 있던 리아누스는 푸푸를 꽉 껴안았다. 페리는 자신이 본 게 정말 엄청난 거라도 된다는 것마냥 뜸을 들이더니 조용히 읊조렸다.
“그건, 상자였습니다.”
“……?”
“그것도 관짝을 닮은 상자요!”
“……!”
관짝이라니! 설마 제 친우를 넣어서 가는 것은…….
“하, 하지만, 보통 사신은 낫을 들고 다니는 거 아니야……?”
“왕자님, 그건 고정관념이에요.”
“…그런가?”
리아누스는 뭔가 이상하다고 생각하면서도 페리의 말을 경청해주었다. 제 이야기를 진지하게 들어주는 사람이 있어 신난 페리는 자신이 열심히 수집한 정보를 풀어놨다.
“그리고…, 가장 중요한 것은 그 외형입니다!”
“…꼬마의 모습이었다고 하지 않았어?”
사신이란 건 원래 큰 낫을 들고 검은 로브를 뒤집어쓴 해골 같은 게 아닌가? 물론 이조차도 고정관념이겠지만 꼬마 사신이 있다는 말은 듣도 보도 못했다.
설마 사신도 아기부터 시작하는 건가, 그런 생각으로 이어질 때쯤 페리가 대답했다.
“예. 서적마다 사신의 외형을 전부 다르게 서술해서 명확하진 않습니다만, 한 서적에서는 저승사자는 죽은 자에게 쉬이 호감을 얻을 수 있는 모습으로 다가온다고 서술되어 있었습니다.”
그 말에 줄곧 눈을 게슴츠레 뜨고 있던 에반의 눈썹이 슬쩍 올라갔다. 저승 복지가 그렇게 좋다는 말은 처음 들어본다.
에반이 의구심을 품든지 말든지 페리의 말은 계속 이어졌다.
“그래야 혼이 반항하지 않고 잘 따라간다고 합니다. 그리고 도련님은…….”
“아기를 좋아해!”
어떡해! 사태의 심각성을 파악한 리아누스는 침실을 부산스럽게 뛰어다니기 시작했다.
“닐이라면 아주 좋다고 따라갈 거야!”
왜냐하면 아기를 좋아하니까!
‘어떡하지, 어떡하지, 어떡하지?!’
리아누스는 마구 뛰어다니다가 우뚝 멈췄다.
“어떡하긴 뭘 어떡해!”
“…예?”
에반은 갑자기 멈추고 소리를 왁왁 지르는 아기 고양이를 당혹스럽다는 듯 내려다봤다. 아무리 생각해도 하녀장님의 정보는 여기저기서 짜깁기한 듯 허술했으나 우리 아기 고양이님은 하녀장님의 말을 철석같이 믿는 모양이었다.
“쫓아내자!”
“…살쾡이를요?”
“아니! 사신을!”
나는 내 친구 절대 못 뺏겨!
* * *
“후…….”
저택으로 돌아온 사내는 한숨을 푹 내쉬며 계속 억제하고 있던 힘을 풀었다.
이러다 바닥을 기는 게 아닐까 싶을 정도로 낮았던 시야가 순식간에 올라가며 잠깐 어지럼증이 일었다.
오르골 주인의 상태를 확인해보기 위해 왕자의 궁에 침입했건만, 3번의 방문에도 그것이 어떤 방에 머무르는지조차 알아내지 못했다.
아버지일지도 모른다는 생각에 조심히 움직이고는 있지만, 여전히 확실하진 않았다. 오르골을 만든 자와 소지하고 있는 자가 같다는 보장은 없었으니까.
더군다나 아버지에 대한 기억이 조금 남아있을 뿐, 그리움이나 애틋함 같은 감정은 거의 남아있지 않았다. 500년이라는 세월은 인간이었던 자신에겐 너무도 길었고, 제 기억력에는 한계가 있었으니까.
최근에는 가끔 의무적으로 아버지를 떠올리고 있을 뿐, 만나고 싶었는가는…, 솔직히, 글쎄.
“…….”
사내는 오르골을 힐끔 쳐다보곤 책장으로 걸음을 옮겼다. 그리고 깊숙한 곳에서 아주 오래된 책을 하나 꺼냈다.
책은 먼지가 수북했으나 중첩된 보존 마법으로 인해 상한 곳 없이 멀쩡했다.
책은 다름 아닌 자신의 일기장이었다.
과거, 아버지를 잊을지도 모른다는 공포에 휩쓸려 꾸역꾸역 모든 것을 기록했던 일기장.
“…….”
사내는 일기장을 조심히 쓸어 먼지를 털어냈다.
그래, 이건 그리움 따위가 아닌 그저 일종의 호기심이었다.
반복되는 일상 속의 소소한 일탈이었으며, 무뎌진 감정 속에서 피어난 약간의 흥미였고, 자신에게 지루한 삶을 안겨준 존재를 향한 원망과 분노였다.
사내는 확실히 하기 위해 일기장을 펼쳤다. 아니, 펼치려고 했지만 펼쳐지지 않았다.
“아…….”
몇 번을 더 시도한 끝에 그는 ‘썩은 달’ 외에는 일기장을 확인할 수 없도록 마법을 걸어놨던 것이 떠올랐다.
아주 잠깐 마법을 강제 해제해 버릴까 싶었지만, 그것이 지금 할 수 있는 가장 최악의 행동이라는 것을, 다행히 사내는 아직 기억하고 있었다.
“짜증 나는군.”
사내는 일기장을 침상에 던져버렸다.
결국 의지할 것은 제 하찮은 기억밖에 없다. 이럴 줄 알았으면 ‘썩은 달’마다 꾸준히 일기장을 확인하는 거였는데.
같은 것만 반복해서 읽는 게 신물이 나서 관둬버린 것이 대충 삼백 년쯤 전이다. 이래저래 바쁘기도 했고.
사내는 생각하는 것을 관두고 오르골 상자를 열었다.
잘 자거라, 아가. 어여쁜 내 꼬마야.
눈꺼풀 아래의 어둠을 무서워 말거라.
눈을 뜨면 언제나 네 앞에 있을 테니,
찰나를 무서워 말거라.
이제는 기억도 나지 않은 목소리가 머릿속에 울려 퍼졌다.
* * *
“에반 경! 분명 오늘은 4층으로 올 거야!”
지금껏 한 층, 한 층 올라왔으니까 분명 그럴 것이다. 하루라도 더 늦게 알아차렸으면 정말 큰일 날 뻔했다.
리아누스는 니힐이 얼른 잠에서 깼으면 싶었지만, 속상하게도 밤이 될 때까지 제 친우는 눈을 뜨지 않았다.
“…차라리 살쾡이 녀석의 혼 조각이라는 말이 더 그럴듯하지 않습니까……?”
“그때는 잡아다가 닐한테 데려가면 돼.”
잡을 수는 있고요……?
에반은 묘하게 확신이 넘치는 아기 고양이를 보며 다시금 떨떠름하게 물었다.
“…만약 진짜 사신이라면 상대할 수 있겠습니까?”
“어떻게든 해야지!”
혹시 몰라서 리마에게 니힐을 맡겼다. 신호를 보내면 바로 니힐을 안아 들고 도망쳐 줄 거다.
지금 4층은 에반 경의 방을 제외하곤 전부 잠가버렸다. 이렇게 한다면 아주 조금이라도 시간을 더 벌 수 있을지도 모른다.
비장해진 리아누스는 챙겨온 천 주머니를 만지작거렸다. 자락, 자락 소리가 났다.
“…그보다 그거 효과가 있겠습니까?”
에반은 소금이 들어있는 주머니를 떨떠름하게 쳐다봤다. 가져온 것은 저것뿐만이 아니다.
별자리가 그려진 부적에, 잘 말려서 곱게 보관된 네 잎 클로버, 토끼 발 모양 장신구, 행운의 금화 등등.
이게 전부 하녀장님이 왕자님께 챙겨준 것들이었는데, 정말 하나같이 근본을 알 수 없었다.
아니 정정하겠다. 딱 하나는 근본이 어딘지 알 수 있다. 살쾡이 녀석이 보물찾기한다고 숨겨놨던 금화. 그것만큼은 근본이 확실하다.
‘…적어도 유령이 금화를 가져간다면 살쾡이 녀석이 추적할 수는 있겠군.’
물론 살쾡이 녀석이 깨어난다는 전제가 있어야 하지만 말이다.
“…하녀장님이 이렇게 독특한 분인 줄은 몰랐습니다.”
심지어 전에 살쾡이 녀석이 머리카락으로 만들어준 부적도, 어느 날 갑자기 사라졌다고 속상해하셨다.
분명 전에 녀석이 부적을 건네주면서 일정 시간이 지나면 버리라고 당부했던 것 같은데…….
그때 갑자기 아기 고양이님이 제 옷자락을 잡아당기며 어딘가를 가리켰다.
“에반 경, 저쪽에서 뭔가가 일렁거려!”
그 말에 에반은 극도로 긴장하며 어둠 속을 살폈다.
이윽고 허공이 갈라지며,
자박-,
조그만 게 걸어 나왔다.
“…….”
에반의 눈썹이 저도 모르게 슬쩍 올라갔다. 정말 두세 살로밖에 안 보이는 꼬마였다. 치렁치렁한 머리를 바닥에 질질 끌고 다니는 게 꼭 누구를 닮은 것 같기도 하고.
‘이게 맞나…….’
정말 저것이 사신이 맞을까. 확실히 인간은 아닌 것 같지만…….
에반이 미묘한 표정으로 꼬마를 쳐다보았다. 뭔가 대단한 존재인 것 같긴 한데 외형이 저러다 보니 괴리감이 들었다.
‘설마 대공은 아니겠지.’
그가 뿜어내는 특유의 마기는 느껴지지 않았다. 더군다나 대공이 뭐 하러 꼬마의 모습을 하고 이곳에 찾아오겠는가.
하녀장님의 말대로 품에는 관을 닮은 직사각형의 나무상자를 들고 있었는데, 생각보다 더 작았다. 어두워서 정확하진 않았지만 어디서 많이 본 것 같기도 하고…….
아, 돌아봤다.
에반은 멈칫했으나 꼬마는 바로 고개를 돌려버리곤 가장 가까운 방의 방문 손잡이를 잡았다. 키가 작아 까치발까지 들고 있는 모습이 참으로 가관이었다.
덜컥, 덜컥덜컥.
잠긴 문이 요란한 소리를 냈다. 꼬마는 잠시간 잠긴 문을 바라보더니, 나무 상자를 한 팔로 안고 품에서 얇고 기다란 것을 꺼냈다.
그리고 그것을 열쇠 구멍에 몇 번 쑤셔 넣더니 잘칵, 방문을 열어버리는 게 아닌가.
오, 세상에.
에반은 진심으로 감탄했다. 뻔뻔한 것이 살쾡이 뺨친다. 대충 뺨 두 대는 칠 수 있을 것 같았다.
아무리 생각해도 저건 사신이 아니다. 명계의 사자가 문고리 따는 법 따위를 익히고 있을 리가 없다. 하지만 왕자님의 생각은 달랐는지 들고 있던 소금 주머니가 잘잘잘 떨리고 있었다.
“어, 어떡해. 저, 저렇게 쉽게 딸 수 있을 거라곤 생각 못 했어……!”
“…….”
자신도 마찬가지다. 사신이 저렇게 물리법칙을 철저하게 지킬 거라곤 생각 못 했다. 정말 반전의 연속이다.
그사이 방문은 몇 개 더 열리고 사신은 기어코 에반의 방문 앞까지 도달했다. 그 바로 위가 지금 살쾡이 녀석이 잠든 왕자님의 침실이라 에반은 괜히 긴장되었다.
사신은 잠기지 않은 제 방 문고리에도 가느다란 도구를 꾹꾹 쑤시더니, 뭔가 다르다 싶었는지 그냥 문고리를 잡아 돌렸다.
잘칵, 잠기지 않은 문고리는 당연히 쉽게 돌아갔다.
그러나 사신은 문밖에서 내부를 슬쩍 훑다가, 정확히 자신 쪽을 한 번 돌아본 후, 문을 닫았다. 방 주인인 것을 곧바로 들킨 것이다.
대체 어떻게 알았나 싶었지만 내심 제 방을 온통 다 뒤집어버리면 어쩌지 걱정했던 터라 약간의 안도감이 밀려왔다.
‘…설마 개 냄새 나나……?’
…갑자기 다시 불안해졌다. 이게 다 살쾡이 때문이다. 놈이 맨날 멍멍이라고 하니까…….
설마 하는 마음에 킁킁대며 냄새를 맡고 있는데 왕자님이 잘잘 떨며 제 망토를 꾹꾹 잡아당기면서 속닥거렸다.
“에반 경, 어떡해. 벌써 절반밖에 안 남았어!”
“…그렇군요.”
위협은 전혀 되지 않았지만, 에반은 일단 고개를 끄덕여주었다. 4층의 방들은 아래층에 비해 크고 넓은 편이라 그 개수도 얼마 되지 않았기에 진도가 빨랐다. 이러다간 곧 5층으로 올라갈 판이다.
‘차라리 얼른 살쾡이를 보여주는 게 낫지 않나…….’
그나저나 이렇게 대놓고 지켜보면서 속닥거리는데, 저 꼬마 사신은 신경 쓰이지도 않는 걸까.
그러나 그 생각도 잠시, 사신님은 곧 왕자님을 신경 쓰게 됐다.
“으허어헝엉, 안 돼요.”