How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (197)
왕자가 친구를 사귀는 방법-197화(197/324)
‘그래, 곧 갈게.’
“페리, 페리!”
“예, 왕자님.”
“닐 점심 안 먹었댔으니까 언제든지 먹을 수 있게 요깃거리 준비해줘.”
“알겠습니다.”
리아누스는 니힐이 돌아온다는 소식에 부산스럽게 움직였다. 니힐이 궁을 비운 건 고작 몇 시간이었지만, 아주 아주 길게 느껴졌다.
“집사, 집사!”
“예.”
“혹시 다들 언제 온대?”
“알리에 가는 곧 도착할 예정이고 타란드루스 가도 한 시간 안엔 도착하신다고 합니다.”
“좋아!”
급하게 초대했는데 다들 와준다니 무척 기쁘다! 분명 닐도 좋아하겠지!
“왕자님, 저 왔어요!”
“노아, 어서 와!”
곧 알리에 부자가 문병 선물을 마차에 한가득 실어 왔다.
선물은 니힐에게 줄 약초가 대부분이었는데, 그것을 제외하고도 알리에 상단에서 출시 예정인 물건들의 시제품이라든지, 마도구들이 몇 개 보였다.
“왕자님, 왕자님! 제가 잠옷을 준비해왔습니다. 강아지 몫도 있어요! 같이 파자마 파티해요!”
“정말?!”
파자마 파티라니! 친구를 사귀면 꼭 해보고 싶었던 게 아니던가!
리아누스는 들뜨기 시작했다.
남작도 니힐과 상의할 것이 있다고 하여 함께 니힐을 기다리기로 했는데, 얼마 지나지 않아 프란체스카 남매들과 고양이 모습의 벨라 경이 도착했다.
인원이 많아서 그런지 분위기가 조금 어수선했지만, 공허하기만 하던 궁이 꽉꽉 채워지는 거 같아, 리아누스는 기분이 좋아졌다.
“오셨습니까, 후작님.”
“하하, 알리에 남작님도 계셨군요. 친우님께 볼일이 있으신 겁니까?”
“예, 일과 관련해 상의할 것이 있어서…, 아, 그러고 보니 동생분께서 마법사라고 들었습니다만 혹시 조언을 구해도 되겠습니까?”
“물론입니다. 카옌, 이리 와 보거라.”
카루스가 카옌을 소개하며 모리스와 대화를 이어가자, 무리는 자연스럽게 보호자 그룹과 피보호자 그룹으로 갈라졌다.
기사들은 당연히 피보호자 그룹에 붙어 호위를 섰다.
“미카엘 경, 멍멍이 씨, 오랜만이에요.”
어느새 사람으로 변한 벨라가 호위 기사들에게 인사를 건넸다. 그녀의 손에는 웬 인형 옷이 들려있었다.
“인형 옷은 왜 뺏어 왔나?”
안 그래도 우리 왕자님 장난감도 별로 없는데…….
조금 전 놀이방이 텅 비었다는 소리를 들은 참이라 에반은 심기가 불편해졌다.
“어머, 어머, 이건 제 옷이거든요? 세상에서 제일 귀엽고 사랑스러운 우리 카라 님이랑 맞춘 옷이라구요!”
“…그게?”
팔뚝에나 겨우 들어갈 법한 옷인데……. 요즘엔 팔뚝에다 옷을 입히나?
에반이 의뭉스럽게 쳐다보는데 벨라가 그의 등짝을 찰싹찰싹 내리쳤다.
“멍멍이 씨, 따님도 옷 안 입혀주죠?! 물론 보통은 옷 입는 거 별로 안 좋아하겠지만.”
“내가 딸이 어디…, 잠깐, 그거 암컷이었나?”
에반은 뒤늦게서야 벨라가 말하는 ‘따님’이 강아지라는 것을 깨닫고 눈을 휘둥그레 떴다. 당연히 수컷이라 생각했던 터라 에반은 조금 혼란스러웠다.
“뭐? 로비가 암컷이야?!”
하지만 그것은 왕자님도 마찬가지였는지 우다다 뛰어가 사용인들에게 맡겨놨던 강아지를 데리고 왔다.
“미안해, 로비! 나는 네가 수컷인 줄 알았어!”
여자애인 줄 알았으면 이름을 더 예쁘게 지어주는 건데!
“어쩐지, 요즘 로비가 씩씩하게 울길래 대장부라고 칭찬하니까 닐이 미묘하게 쳐다보더라고!”
왜 말 안 해줬지?!
“끼앙!”
하지만 로비는 별로 상관없는지 여전히 씩씩하게 울었다.
“로비, 넌 정말 멋있는 여자애야!”
“강아지도 꼬까옷 입어요!”
“좋아!”
아이들이 강아지의 옷을 골라주는 사이 타란드루스 가의 공자들이 도착했다. 그들의 보호자로는 생각지도 못한 사람이 따라왔는데 리아누스는 그를 반갑게 맞이했다.
“재상!”
“왕자님, 평안하셨습니까.”
아벨이 후드를 벗으며 온화하게 미소 지었다.
“제가 끼어도 될는지요.”
“물론입니다. 어서 오세요!”
리아누스는 자신이 좋아하는 인물들이 하나둘 모이는 게 기뻐 해맑게 웃었다.
재상의 뒤로는 여전히 후드를 푹 눌러쓰고 있는 사내가 있었는데, 얼굴은 보이지 않았지만 아마 호위 기사가 아닐까 싶었다.
묘하게 계속 시선이 갔지만, 그는 평범하게 호위 기사들 사이에 섰다. 낯선 사람이라 그런 건지, 다른 호위 기사들의 어깨에 바짝 힘이 들어가는 게 보였다.
왠지 든든하다!
“이제 닐만 오면 되겠다!”
제 친우도 이리 많은 사람이 병문안을 온 걸 보면 분명 기뻐하겠지.
* * *
리아누스는 제멋대로 사람을 불러 모은 것을 후회했다. 적어도 니힐에게 먼저 물어봤어야 했는데.
“…….”
“…….”
왁자지껄했던 놀이방에 묘한 긴장감이 맴돌았다. 모두가 얼굴을 딱딱하게 굳힌 가운데 오직 니힐의 낯선 역안만 둥글게 휘어있었다.
“왜?”
웃음기 어린 목소리에 리아누스는 퍼뜩 정신을 차리고 주위를 살폈다.
재상의 호위 기사를 제외한 모든 호위 기사가, 보이지 않는 어떤 힘에 짓눌려 바닥에 한쪽 무릎을 꿇고 꺽꺽거리고 있었다.
“리안, 나 왔는데 환영 안 해줄 거야?”
“닐…, 왜 그러는 거야?”
“뭐가?”
니힐은 정말 아무것도 모르겠다는 양 고개를 갸웃거렸다. 왠지 조금 길어진 것 같은 백발이 어깨를 타고 스르륵 떨어져 내렸다.
리아누스는 시선을 살짝 올렸다. 니힐의 머리에 돋아난, 하얀 머리칼과 대비되어 더 눈에 띄는 검은 뿔이 무척이나 낯설었다.
자세히 보니 로브 속에 무언가 더 있는지 올록볼록했다. 날개나 꼬리도 생긴 걸까. 니힐에겐 미안하지만, 촉수는 아니었으면 좋겠다.
“이리 와, 리안.”
자, 착하지?
리아누스는 그것이 악마의 유혹 같다는 생각이 들었지만, 니힐이 자신에게 해를 가할 리 없다는 생각에 길게 고민하지 않고 쭈뼛쭈뼛 다가갔다.
그리고 그 순간 몸이 번쩍 들렸다.
“……?”
에반 경이 움직일 수 있게 된 건가 싶어 고개를 돌리자 후드를 눌러쓴 재상의 기사가 보였다.
“…곤란한데.”
그 모습을 본 니힐이 나지막이 중얼거리며 한쪽 눈썹을 살짝 들었다. 왠지 동화 속에 나오는 악당 같았다.
“리안, 안 올 거야? 나 간다?”
“뭐?!”
어딜 가!
급해진 리아누스는 그대로 팔다리를 휘저어 기사의 품에서 뛰어내려 니힐을 붙잡았다. 기사가 헛숨을 들이키며 곧장 다시 안아 들었지만, 리아누스는 겨우 잡은 니힐의 로브 자락을 붙잡고 버텼다.
“못 가!”
버럭 외치자 니힐의 입가에 웃음소리가 맺혔다.
“디아, 이번 내기는 내가 이겼습니다.”
“……?”
내기라니? 무슨 소리인가 의문이 들려던 찰나, 어디선가 작게 혀 차는 소리가 들렸다.
“리안.”
“…갈 거야?”
“아니. 뭐 하나만 허락받고 싶은데.”
“으응…? 뭐든 허락할게!”
리아누스는 니힐이 제게 허락받을 것이 뭐가 있나 싶어 고개를 갸웃거리다가 이내 뭐든 다 허락해 주겠다고 호언장담했다.
“그럼…….”
떨어지는 허락에 니힐이 조심스럽게 로브의 앞섶을 열었다.
그리고 니힐의 뒤에서는 날개도, 꼬리도, 촉수도 아닌…,
“여기서 애 키워도 돼?”
작고 까만 머리통이 빼꼼 모습을 드러냈다.
* * *
리아누스는 아기를 무릎에 앉히고 고기를 썰고 있는 니힐을 보고 있으니 조금 심란해졌다.
아무래도 제 친우가 아기를 납치해 온 것 같다.
조금은 무섭다고 생각한 니힐의 눈동자는 원래대로 돌아왔지만, 검은 뿔은 아직 그대로라, 그것도 신경 쓰였다.
“…닐, 정말 애 훔쳐 온 거 아니지?”
“응.”
“거리에 혼자 있다고 데려온 것도 아니고?”
“응.”
니힐은 담백하게 대답했으나 아기는 심기가 불편한지 미간을 잔뜩 구기고 있었다.
‘아기도 저런 표정을 지을 수 있구나.’
기분이 안 좋은 거라면 칭얼대거나 우는 게 자연스러울 거 같은데, 니힐이 데려온 아기는 무척 근엄하게 화를 내고 있다.
“근데…, 닐, 그 뿔은…….”
“아.”
그 물음에 니힐이 이제 생각났다는 듯 낮게 웃더니 머리에서 뿔을 떼어냈다.
“……!”
“풉…, 콜록!”
챙그랑, 챙그랑, 여기저기서 식기 떨어지는 소리와 콜록거리는 소리가 연신 들려왔다. 니힐은 사람들의 반응이 재미있는지 다시금 목을 울렸다.
“…탈부착이 되는 거였어……?”
“너 먹이려고 가져왔어.”
“…내가…, 먹는 거야……?”
그 뿔을……?
리아누스는 저 뿔을 들고 와그작와그작 씹어 먹는 상상을 하다가 동공을 잘게 떨었다.
제 친우의 머리에서 뿔이 자란 게 아니라니 무척 다행이긴 했지만…….
“푹 고아줄게.”
“고아 먹는 거구나! 다행이다!”
이 나갈 일은 없겠네! 리아누스는 아직 얼마 사용하지 않은 영구치를 지킬 수 있다는 생각에 안심하고 다시 포크를 들었다.
모두가 묘한 눈빛으로 쳐다봤지만, 리아누스는 알지 못했다.
니힐은 기분이 휙휙 바뀌는 아기 고양이를 보며 웃다가 작게 조각낸 고기를 꼬마 앞에 내려두고 포크를 쥐여주었다.
“디아, 드십시오.”
“…….”
칵, 콰직-
그러나 꼬마는 내기에서 진 게 여전히 불만스러운지 포크로 접시를 두 동강 내버렸다.
“…….”
“…….”
모두가 경악하며 쳐다봤지만, 니힐은 아무렇지도 않게 웃어넘기고는 고기를 다시 잘게 썰어 직접 포크로 찍어 꼬마의 입에 가져다 댔다.
“디아, 아직 식기 다루는 것이 서툴군요.”
“…….”
그 말에 꼬마의 얼굴이 다시 한번 인정사정없이 찌그러졌다. 애 놀리는 것에 맛 들인 니힐은 오히려 화사하게 웃으며 고기 조각으로 꼬마의 입술을 톡톡 두드렸다.
“제가 먹여드려야겠습니다. 자, 아 하십시오.”
“…….”
꼬마는 저를 노려보다가 포크까지 씹어먹을 기세로 고기를 받아먹었다. 집사는 눈치껏 다가와 깨진 접시를 조용히 수거해갔다.
지켜보던 리아누스가 조심스럽게 입을 열었다.
“…괜찮은 거야?”
“뭐가?”
“아기가…, 별로 안 좋아하는 거 같아서…….”
“원하는 대로 안 돼서 심술부리는 거야. 엄청 착해.”
“어…, 음…….”
니힐은 생각이 많아 보이는 리아누스에게서 시선을 뗀 후 미트볼을 찍어 꼬마의 입에 가져다 댔다.
꼬마는 그 미트볼을 죽일 듯이 노려보았지만, 결국은 받아 먹어주었다. 화가 나도 소꿉놀이에 어울려주다니 역시 착한 꼬마다.
“닐…, 아기는 역시 부모랑 있어야 하는 게 아닐까?”
아무래도 리아누스는 자신이 꼬마를 납치해 왔다고 생각하는 모양이지만, 니힐은 모른 척 대꾸했다.
“응, 나도 그렇게 생각해.”
그리곤 후드를 푹 눌러쓴 채 기사들 사이에 껴있는 애 아빠에게 슬쩍 시선을 던져주었다.
* * *
세데스는 아들 얼굴만 잠깐 보고 갈 생각이었으나, 아들 친구가 기묘한 분위기를 풍겨서 그런지 발길이 떨어지지 않았다.
조금만 방심하면 아들 친구 놈이 제 아들을 어디론가 호로록 데려가 버릴 것만 같았다.
“아벨, 좀 더 있어라.”
“아니, 폐하. 나보고 애들이랑 짝짜꿍이라도 하라는 거야?”
아벨은 잠옷으로 갈아입고 까르르 웃어대는 아이들을 한 번 힐끔거리고는 투덜댔다.
“대체 무슨 핑계를 대라고?”
“알리에도 아직 안 가지 않나. 프란체스카도 있고.”
“남작은 애초에 닐 군한테 볼일이 있어서 그런 거잖아. 더군다나 노아 군이 저렇게 붙잡고 있고.”
아벨은 ‘아버지, 저랑 잠옷 맞춰 입어요, 네?’라며 애교를 부리고 있는 노아를 힐끔 보곤 제 조카들에게로 시선을 돌렸다.
“좋아! 나도 입을래!”
“리번, 숙녀분들도 있는데 그렇게 옷을 홀라당 벗어버리면……!”
“아, 형, 잔소리 좀 그만해. 대충 살자고! 내 잠옷 줘!”
“…….”
둘째 조카가 인생 대충설을 주장하며 옷을 벗어 던졌고, 첫째 조카는 급한 대로 담요를 가져와 가려주었다.
‘누님이 이 꼴을 보시면 쓰러지시겠는데.’
조카들은 서운할 정도로 제 존재를 신경 쓰지 않았다.
‘역시 결혼할 때가 됐나…….’
아벨은, 여우 같은 아내와 토끼 같은 자식들을 상상해보다가, 또 다른 보호자인 젊은 후작에게 시선을 돌렸다.
그는 에반 경에게 잠옷을 들이대고 있었다.
“하하, 내 비밀 친구 에반 경, 자네도 같이 입지 않겠는가?”
“…전 괜찮습니다.”
“왕자님이랑 같은 옷인데도?”
“…그럼…, 아니, 아닙니다. 괜찮습니다.”
자연스럽게 아이들 사이에 스며들어 있는 카루스를 본 아벨이 한숨을 푹 쉬었다.
“폐하, 나는 저기에 끼기엔 너무 늙었고, 여기에 비밀 친구도 없고, 애도 없어. 키우던 폐하도 다 커버렸고.”
“…헛소리 마라, 아벨.”
“가자. 나 우리 시렌테아 달빛 쫴줘야 해.”
제 애완식물이라도 챙겨줘야지. 나중엔 제 배속으로 들어갈 운명이지만.
“앗, 닐!”
그때 웃음소리가 연신 울리던 아이들 사이에서 소란이 일었다.
“아, 아기야, 그러면 안 돼!”
“으아, 친우님 머리 다 뽑힌다!”
“아기님, 착하지요! 그거 잡아당기면 안 돼요. 카라가 이거 줄게요!”
“……?”
아벨과 세데스의 고개가 동시에 돌아갔다.
“디, 디아, 미안합니다. 이제 안 놀릴 테니 이거 놔 주십시오.”
그곳엔 아기한테 머리채가 잡혀 쩔쩔매고 있는 꼬마가 있었다.