How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (201)
왕자가 친구를 사귀는 방법-201화(201/324)
새벽 일찍 애 아빠랑 기사 녀석들을 끌고 가 훈련을 해주고 돌아온 니힐은 방에 들어오자마자 이상한 소리를 들었다.
“닐! 안 잡아먹혔구나!”
“…음?”
왜인지 리아누스의 방에는 아이들이 옹기종기 모여있었다. 아니, 정확히는 묶여있었다.
“야! 너 어디 갔다 왔어!”
“으허어허어엉!”
“우리 이제 살았어!”
“친우님, 친우님, 카라 구해줘요!”
“…아냐, 나는 장난인 거 알고 있었어, 요…….”
나이가 찬 세르지오마저 안도의 한숨을 내쉬는 것을 보니 무슨 일이 있긴 있었나 보다. 니힐은 아이들의 호위를 부탁했던 꼬마에게로 시선을 돌렸다.
“디아.”
꼬마는 대꾸하지 않았지만, 입꼬리가 미세하게 올라가는 것 보니 뭔가를 하긴 한 모양이었다.
“아기가 어른들을 다 잡아먹었어요! 친우님이 뱉으라고 해주세요!”
“깨어나 보니 다들 여기였어!”
“으허헝, 문이, 문이 안 열려. 도망가려고 했는데…….”
“아기가 얌전히 있으라며 우릴 묶었어!”
“우리도 살찌워서 잡아먹겠대!”
“음…….”
아이들의 상황을 대충 이해한 니힐은 고개를 주억거렸다.
“디아, 아이들을 놀리면 못씁니다.”
그 말에 아이들의 얼굴에 화색이 돌았다.
“그치? 역시 장난이지?”
“카라 이제 살았어요?”
“근데 어른들은 어디 있어? 미카엘 경도 사라졌어.”
“단체로 화장실 갔나?”
“카라 언니랑 큰오빠랑 작은오빠랑 고양이도 없어요.”
곧바로 질문이 와르르 쏟아졌다. 보아하니 누군가가 새벽에 깨어나 이상 상황을 알아차리고 다른 아이들도 깨웠나 보다. 아무래도 각자 다른 방에서 잤던 아이들이 함께 자고 있는 것을 보면 의아함을 느낄 만하지.
물론 그 기이한 현상은 광범위 호위가 귀찮았던 꼬마 탓일 테고.
“닐!”
어느새 쪼르르 다가온 미역이 찰싹 달라붙었다. 리아누스는 꼬마가 자신이 찾던 아이라는 것을 알기 때문인지 비교적 꼬마를 덜 경계했다.
“혹시 에반 경 봤어? 계속 안 보이는데.”
“내가 잡아먹었어.”
“……?”
버릇처럼 튀어나온 제 농담에 리아누스가 잠시 고장 난 듯 멈췄다.
“멍멍이는 맛없었어. 너무 두껍고 질겨.”
사실 멍멍이는 지금, 마나 고갈로 쓰러진 다른 기사들을 챙기느라 여념이 없는 상태였다.
그래도 비교적 인력 훈련을 꾸준히 했다고 다른 녀석들보다 훈련을 잘 버티는 것을 보니 내심 뿌듯하기까지 했더랬다.
“…거짓말이지?”
아이들은 제 농담에 미심쩍은 얼굴을 했지만, 슬쩍 입꼬리를 올려주니 슬금슬금 물러났다.
“카라도 맛없어요!”
“아냐, 카라. 어린 게 맛있어. 말랑말랑하거든.”
“아니야! …그럼, 아기 먼저 잡아먹어요! 아기가 더 말랑말랑해요!”
“그럴까.”
니힐은 냉큼 꼬마를 안아 들었다. 그러나 입을 벌리기도 전에 머리끄덩이가 잡혔다.
“윽, 디아, 말버릇도 손버릇도 나빠졌습니다.”
“무슨 소리십니까. 원래 이 머리끄덩이를 잡는 것은 제 몫이었습니다.”
꼬마는 그런 소릴 하더니 능숙하게 머리를 땋아 한쪽으로 묶어주었다.
“우와! 아기님, 카라 머리도 예쁘게 묶어주세요!”
“…….”
꼬마는 얼굴을 와락 구기면서도 치대어 오는 카라를 뿌리치지 못하고 결국 리본을 들었다.
녹초가 된 카룸을 부축하고 돌아온 카루스는 꼬마의 손에 머리채가 잡혀있는 카라를 보며 기겁했지만, 카라는 결과물이 퍽 만족스러웠는지 양 갈래로 땋은 머리카락을 양손에 하나씩 쥐고 폴짝폴짝 뛰어다녔다.
“카라 예뻐졌어!”
반응이 좋아서 그런지 꼬마의 표정도 조금 풀렸다. 그러나 다음 말에서는 다시 딱딱하게 굳어졌다.
“아기님이 카라 머리 예쁘게 해줬으니까 카라도 아기님 예쁘게 해줄게요!”
“…….”
“카, 카라……!”
제 큰 오라비가 기겁하든가 말든가 카라는 꿋꿋하게 꼬마의 머리카락을 잡아 묶었다. 니힐은 머리가 비죽비죽 7갈래로 묶인 꼬마를 보며 입꼬리를 올렸다.
“잘 어울리는군요, 디아.”
그 말에 꼬마는 인상을 팍 찡그리며 짜증스럽게 머리 장신구들을 풀어내려고 했다.
“아기님, 그거 뺄 거예요?”
“…….”
“카라가 해준 건데……?”
꼬마는 대꾸하지 않고 자리에서 일어났다.
“[…저 갑니다.]”
“[벌써 가렵니까?]”
“[대공이 한가한 자리인 줄 아십니까.]”
“[그렇군요.]”
니힐은 고개를 주억거렸다. 바쁘다면 보내줘야지. 그냥 자리만 차지하고 있는 줄 알았더니 나름 할 일이 많나 보다.
“[언제 또 오십니까?]”
“[안 올 겁니다.]”
매정한 대꾸에 니힐은 저도 모르게 꼬마의 옷자락을 잡았다.
“[…나는, 찾아갈 수 없습니다.]”
힘을 잃기 전이라면 모를까, 지금 자신은 마음껏 마법을 사용할 수 없다. 아니, 정확히는 사용하면 안 된다. 자신이 마나를 다루는 방법은 조금 특별했으니까.
사용하는 즉시 그 녀석들에게 걸릴 테지.
마정석이나 제 신체 일부를 사용하는 것은 괜찮았지만, 마정석은 너무 귀해졌고 신체를 사용하는 것은 무척 비효율적일뿐더러 무분별하게 계속 사용하다가는 키가 점점 줄어들 것이다.
니힐은 리아누스를 힐끔거리고는 다시 꼬마를 내려다보았다.
“[만나러 와주실 거지요?]”
꼬마는 바로 대답하지 않고 지긋이 쳐다보더니, 품에서 무언가를 꺼내는 척 어떤 것을 만들어줬다.
어디서 많이 본 생김새인데.
“[까만 송송이?]”
마기를 최대한 억제해 만들어진 그것은, 새까맣지만 보들보들해 보이는 털 공이었다.
“[송송이라니, 그건 또 뭡니까.]”
꼬마는 이상한 이름 짓지 말라며 눈썹을 슬쩍 들어 올리곤 털 공을 제게 내밀었다. 자세히 보니 털 공에는 거의 없다시피 한 귀와 꼬리로 추정되는 무언가가 짤막하게 달려있었다.
눈코입도 있지 않을까 싶어 털 사이사이를 살피는데 꼬마의 한숨이 들려왔다.
“[…무슨 일 있으면 부르십시오.]”
“[고맙습니다, 디아.]”
마나의 흐름이 느껴졌다. 정말 가려나 보다. 꼬마는 리아누스를 힐끔 보더니 다시금 나지막이 입을 열었다.
“[…레퀴에스, 전 포기 안 했습니다. 제 말 잊지 마십시오.]”
“[그런 꼴로 진지하게 말해봤자…….]”
“[…….]”
꼬마는 인상을 팍 찌푸리고는 그대로 사라졌다.
“사라졌어!”
“뭐야!”
“친우님, 아기님 없어졌어요!”
덕분에 그 모습을 지켜보던 아이들 사이에서 소란이 일었지만, 니힐은 어깨를 으쓱이고는 짧게 대꾸했다.
“요정이라 그래.”
“…! 요정!”
“응. 다음에 또 오면 요정님이라고 불러줘.”
“네! 카라 그렇게 할게요!”
아기 요정님! 발랄한 대답에 니힐의 입꼬리가 씨익 올라갔다. 요정님이라는 소리를 듣고 꼬마가 지을 표정이 벌써부터 눈앞에 선하다.
“닐, 아기 가버렸는데…, 괜찮은 거야?”
그때 리아누스가 쭈뼛쭈뼛 물었다. 무척 당혹스러워하는 눈치였다.
“응. 또 놀러 온대.”
아무래도 자신이 꼬마를 찾으러 가버릴까 봐 염려스러웠나 보다.
니힐은 신경 쓰지 않아도 된다며 애를 달래고는 까만 털 공을 조몰락댔다. 없는 줄 알았던 까만 콩 같은 눈이 빛에 반짝이며 제 존재를 어필했다.
곧장 아이들이 우르르 몰려와서 털 공에 호기심을 보였지만, 이 털 공을 아이들에게 넘겨줬다간 꼬마가 정말 삐질지도 몰랐으므로 얼른 머리에 털 공을 얹고는 대공의 핑계를 댔다.
“이건 대공이 선물로 준거라 망가지면 안 돼.”
“아기는 대공 저로 돌아간 거야?”
“응.”
“얼른 놀러 왔으면 좋겠다!”
“음, 그러게.”
다음에는 무슨 내기를 하려나. 니힐은 속사정은 감춘 채 그저 싱긋 웃어 보였다.
“오늘은 다 같이 나가서 놀까.”
다들 궁금해할 텐데 얼굴 한번 비춰줘야지.
* * *
딸깍. 로렌스는 필기를 하다 말고 만년필을 내려놓았다.
왠지 오늘따라 집중이 되지 않았다. 아니, 사실 지난 분기 평가 이후로 계속 집중하지 못했던 것 같다.
‘형님은 언젠가 그 조잡한 것에 지게 되실 겁니다.’
감히 리아누스 주제에…….
화가 나긴 했지만 이제 괜찮아질 것이다. 리아누스의 그 건방진 배동은 대공이 끌고 가 버렸으니까.
리아누스가 엘릭서를 써버리는 바람에 그 자리에서 죽지 않아 조금 아쉽긴 했지만, 이제 볼 일 없을 것이다. 어쩌면 리아누스는 지금 제 친우가 끌려갔다며 펑펑 울고 있을지도 모른다.
그리 생각하니 입꼬리가 슬금슬금 올라갔다.
‘멍청이.’
한두 번도 아닌데 왜 이렇게 포기를 못 하는지 모르겠다. 물론 이번엔 조금 오래가긴 했지만 말이다.
‘위로나 해주러 갈까.’
그래, 이제 위로해줄 친구도 없을 테니 자신이라도 가서 위로해주어야지. 물론 자신 정도나 되니까 리아누스를 상대해주는 거다. 멍청하고 욕심도 많은데 저주까지 걸린 애를 누가 상대하겠는가.
기분이 조금 나아졌다. 이제서야 모든 게 제자리로 돌아온 것만 같다.
“왕자님, 어디 가십니까?”
자리에서 일어나자 곧장 사용인들이 따라붙었다. 로렌스는 조금 고민하다가 입을 열었다.
“머리 좀 식힐 겸 어머니와 차 한 잔 마실까 합니다.”
리아누스에게 가기 전에 먼저 어머니께 확인해보는 것이 낫겠지. 그러고 보니 마법사는 새로 구하셨을까. 슬슬 귀걸이에 마나를 채워둬야 하는데.
기존에 교류하던 마법사는 위험한 소환진을 시도하다가 마나 하트가 부서져 실성했다고 들었다.
대화가 통하지 않아 자세한 내막은 알 수 없었지만, 제국으로 돌려보낸다고 했으니 아마 새로운 마법사를 구하셨을 터였다.
로렌스는 무의식적으로 제 귀걸이를 만지작거리다가 인상을 살짝 찌푸렸다.
‘마법사가 제국에 돌아가기 전에 죽여야 할 텐데.’
나중에 정신 차리고 제 비밀이라도 털면 무척 곤란하니 말이다.
‘어머니께 마법사의 처우를 한 번 여쭤봐야…….’
쾅-!
어머니가 계신다는 응접실을 노크하려던 찰나, 무언가를 세게 내리치는 듯한 큰 소리가 울렸다.
“그러니까 대공이 데려갔다던 아이가 왜 멀쩡히 2왕자 궁에 있냐는 말입니다! 그것도 애들까지 모아놓고 태평하게!”
이어서 들려오는 예상치 못한 대화 내용에 로렌스는 노크하려던 손을 굳혔다.
“왕자님, 아무래도 비전하께서 바쁘신 모양입니다.”
“…….”
시종이 조용히 다가와 돌아가자는 신호를 보냈지만, 로렌스는 못 들은 척 잠시 그대로 멈춰서서 대화에 귀를 기울였다.
“아이의 몸 상태를 확인하기 위해 데려갔던 것은 아닐지…….”
“왕족이 아니면 상대도 안 하는 그분이 대체 무슨 이유로 직접 데리러 오시고 친히 평민 아이의 몸을 살피냐는 말입니다!”
“그거야 저희도 잘…….”
“왕자님.”
한 번 더 들리는 시종의 은근한 재촉에 로렌스는 결국 물러날 수밖에 없었다. 사실 더 듣는다고 해서 그 내막을 알아낼 수 있을 것 같지도 않고.
그래, 중요한 것은 그 배동이 돌아왔다는 거겠지.
“왕자님, 어디 가십니까?”
말없이 걸음을 옮기자 시종이 다시금 말을 걸었다. 로렌스는 제 뒤를 졸졸 따라다니는 사용인들을 보며 슬며시 미소 지었다.
“바쁘신 어머니를 귀찮게 굴 수는 없지요. 오늘은 날이 좋으니 후원이라도 둘러볼까 합니다.”
“예, 예, 채비할까요?”
“괜찮습니다. 가볍게 산책만 할 예정이니까요.”
색색의 장미가 만발한 후원은 말 그대로 알록달록 빛이 나는 것만 같았다. 그 화려하고 사치스럽기 그지없는 후원을 보며, 따라온 시녀들이 연신 감탄사를 뱉었다.
“와, 정말 아름다워요.”
“세상에, 저길 보세요. 푸른색 장미가 있어요. 어쩜 이렇게 신비롭죠?”
“원하는 것이 있으면 말해보세요. 내 언제나 수고하는 그대들에게 선물해주겠습니다.”
약간의 친절을 베풀자 시녀들이 조잘조잘 떠들어 댔다. 로렌스는 그 모습을 보며 버릇처럼 미소를 지었다.
시들고 썩어버릴 꽃 몇 송이를 챙겨주고 그들의 호의를 얻을 수 있다는 것은 무척 효율적인 일이다. 이걸로 시녀들 사이에서는 제 평판이 더 올라가겠지.
“어머니께서도 장미를 좋아하는데…….”
로렌스는 바로 앞에 있는 붉은 장미를 꺾으며 중얼거렸다.
“아무래도 그 아이를 신경 쓰시느라 여유가 없으신 모양입니다.”
그 말에 사용인들이 제 눈치를 보더니 조심조심 말을 이었다.
“그러고 보니 대공께서는 어째서 그 배동을 데려갔던 걸까요? 무례를 쉽게 용서해주신 것도 무척 의외였지요?”
“어쩌면 어린 마족일지도 몰라요.”
“아, 그러고 보니 정무 회의에서 대공께서 하시는 알 수 없는 언어를 알아듣는 눈치였다고 하더라고요.”
어린 마족이라. 영물이니, 인형이니 하는 다른 이상한 소문보다는 신빙성 있는 이야기였다. 그 배동이 마족이라면 인간 같지 않은 외모도, 애를 번쩍번쩍 드는 무력도 설명이 되니까.
“하지만 마족이라면 대공이 풀어줄 이유가 없지 않겠습니까?”
“그것도 그렇네요. 위험하지 않다고 판단하신 걸까요?”
사용인들은 호기심을 이기지 못하고 저들끼리 떠들어댔지만, 로렌스는 대공의 의중 따위는 궁금하지 않았다.
그저 다시 나타난 배동이 조금 거슬릴 뿐.
“아무튼 그 아이가 무사히 돌아왔다니 다행한 일이 아닐 수 없습니다. 그러고 보니 아우의 궁에는 이런 꽃나무가 별로 없을 터인데…….”
로렌스는 그리 말하며 꽃을 한 송이 더 꺾고는 수줍은 듯 웃었다.
“…이걸 선물하면 리아누스가 좋아할까요?”