How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (208)
왕자가 친구를 사귀는 방법-208화(208/324)
“형님, 제 친우는 걱정 안 하셔도 돼요.”
에반은 자신만만하게 대꾸하는 제 주인을 보며 씁쓸하게 웃었다.
그래, 살쾡이 녀석은 걱정할 필요 없겠지. 걱정해야 하는 건 그 녀석이 아니라…….
“그 배동을 말하는 것이 아니다만. 뭐…, 직접 겪어보지 않고서야 내 말뜻을 이해하긴 힘들겠지.”
“하하, 맞습니다. 멍청한 평민한테 뒤통수 한 번 맞아봐야 깨닫겠지요. 애초에 그런 녀석들한테 의리 같은 걸 바라는 게 어리석은 짓 아니겠습니까.”
에반은 고개를 더 푹 숙였다. 내가 멍청한 평민이라 그런가. 그래서 이리도 후회할 짓을 했나.
이젠 정말 얼마 안 남았다는 예감에 기분이 점점 나락으로 처박혔다.
“명예도, 품위도 없는 그런 것을 제왕학 수업에 데려오는 것 역시 잘못된 생각입니다. 어디 격 떨어지는 것을 1왕자님과 같은 자리에 앉혀 놓을 수 있단 말입니까? 이건 1왕자님에 대한 모욕입니다.”
그래서 못돼 쳐먹은 빨간 머리통이 제 주인을 은근히 돌려까고 있다는 것도 알아차리지 못했다.
다행히도 눈치 없는 리아누스는 오히려 고개를 갸웃거리며 되물었다.
“하지만 공손도 오지 않았는가?”
“저는 장차, 왕국 유일한 공작가인 테사우르스 공작가를 이끌어갈 인재로서…….”
“내 친우는 그대보다 더 똑똑하고 대단한 인재라네!”
“저를 거지 따위와 비교하다니……!”
“닐은 똑똑할 뿐만 아니라, 힘도 세고, 착하고, 예쁘고, 인내심도…, 아니, 인내심은 좀 부족해도 될 것 같은데!”
탕!
리아누스는 말하다 말고 책상을 손바닥으로 내리쳤다. 막 행정관과 대화를 마치고 돌아온 아벨은 그 모습에 눈을 휘둥그레 떴다.
“…제가 잠시 자리를 비운 동안 무슨 일 있었습니까, 2왕자님?”
“화를 낼 땐 내야지요! 그렇지 않습니까, 재상 각하?!”
“예, 예? 그, 그렇긴 하지요.”
“너무 참는 것은 주위 사람들에게도 민폐라구요!”
“그럼요, 그럼요. 저도 심각한 상황을 대충 넘어가는 폐하를 보고 있으면 멱살이라도 잡…, 아니아니, 이건 아니고…….”
아벨은 맞장구치다가 얼른 말을 바꿨다. 리아누스는 재상이 왕의 멱살을 잡든가 말든가, 사람이 너무 참고만 살면 안 된다며 열변을 토해냈다.
“…그러니까 결론은 제 친우는 화를 좀 내야……!”
잘칵.
“……?”
그때 아주 작게 문소리가 들렸다. 누군가 들어온 건가 싶어 소리가 나는 방향으로 고개를 돌렸지만, 문은 굳게 닫혀있었고 인기척은 느껴지지 않았다.
“…에반 경, 무슨 소리 안 들렸어?”
“……아.”
딴생각하느라 고개를 푹 숙이고 있던 에반은, 리아누스의 물음에 움찔 떨더니 조심스럽게 출입구 쪽으로 걸음을 옮겨 문을 열었다.
절컥.
“…….”
“…….”
그리곤 처량하게 쭈그려 앉아있던 살쾡이와 마주쳤다.
“허.”
눈을 데굴데굴 굴리며 눈치를 보고 있는 살쾡이 녀석을 보니 순간 웃음이 나왔다. 아무래도 몰래 들어와 놀래켜주려다가 사나운 아기 맹수의 포효에 겁먹어 뒷걸음질 친 모양이다.
“너…….”
“쉬잇-.”
“…왕자님, 살쾡이가 왔습니다.”
에반은 조용히 하라는 니힐의 제스처는 무시한 채 살쾡이의 출현을 알렸다. 녀석은 바로 제 허벅지를 찰싹 내리치며 불만을 표했지만, 이내 일으켜 달라는 듯 제게 팔을 뻗어왔다.
에반은 자연스럽게 니힐을 들어 올리려다 멈칫 굳었다. 이런 식으로 계속 제게 의지하게 둘 순 없었다.
“…내가 네 시종이냐. 알아서 일어나라.”
조금 퉁명스럽게 대꾸하자 녀석이 다시금 허벅지를 찰싹찰싹 때려왔다.
“닐! 잘 왔어!”
곧 리아누스가 우다다 뛰어와 니힐을 일으켜줬다. 니힐은 애가 잔소리할 것 같지 않자 냉큼 고개를 끄덕이곤 쫄래쫄래 안으로 들어왔다.
“재상 각하, 제 친우도 함께 자리해도 되겠습니까?”
“물론입니다. 이제 다시 수업을 시작해볼까요?”
“네, 선생님!”
니힐은 오늘따라 더 푸릇푸릇한 미역을 쓱쓱 쓰다듬어준 후 그대로 보릿자루가 되었다.
“…이처럼 약소국의 외교는 쉽지 않습니다. 분하지만 상대의 눈치를 봐야 할 때도 있는 법이죠. 예를 들어 9대 왕인 에드워드 선왕께서는, 당시 둘로 나눠져 있던 제국을 상대로 중립 외교를 펼치며 지조 없다는 혹평을 받기도 했지만, 전쟁으로 생길 피해를 최소화하기도…….”
보릿자루는 수업내용을 흘려듣다가 너무 심심한 나머지 재상을 가르칠 마법 수업의 커리큘럼을 짰다. 물론 누군가가 본다면 이상하게 생각할 테니 고대어를 휘갈겨 쓰며 내용을 알아보지 못하게 했다.
“닐 군, 아무리 심심해도 수업 시간에 낙서를…, 아니, 아주 멋진 필체네. 계속할까……?”
재상이 제 앞에 놓인 종이를 가져가려다가 내용을 슬쩍 확인하곤 다시 돌려놓았다. 니힐은 어깨를 한 번 으쓱여주곤 다시 글씨를 써 내려갔다.
“아무래도 저희가 공부하는 모습이 멋있어 보여 따라하고 싶었나 봅니다.”
아무렇게나 휘갈긴 것처럼 보이는 필기에 에이든이 로렌스에게 속삭이며 키득댔지만, 니힐은 대충 고개를 주억거리곤 종이 귀퉁이를 찢어 고대어로 ‘멍청이’라고 써준 후 선물로 던져줬다.
“뭐야!”
물론 쪽지는 바로 내팽개쳐졌지만 니힐은 내색하지 않았다.
제 머리에서 꾸벅꾸벅 졸고 있던 솜누스가 폴짝 내려와 그것을 집어먹기 전까진.
“!!!”
쪽지를 먹어 치우는 솜누스를 본 니힐은 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 다급히 손을 집어넣어 쪽지를 빼려고 했지만, 이미 늦었는지 솜누스의 입엔 아무것도 남아있지 않았다.
“어, 음, 닐. 솜솜이는 쪽쪽이도 먹었으니까 작은 종이는 괜찮지 않을까?”
“…….”
망연자실하여 멍하니 있던 니힐을 보며 리아누스가 위로를 건넸지만, 전혀 위로가 되지 않았다. 니힐은 급하게 다시 펜을 들어 편지를 써 내려갔다.
-[디아,오해입니다.그쪽지는그대에게보내려했던것이아니고애를놀리려고한것인데무슨일인지우리똑똑한손ㅈ솜솜이가제의도를착각했는지…….]
저도 모르게 다시 꼬마를 놀릴 뻔했지만, 니힐은 정성스럽게 변명을 담은 편지를 써 내려갔다.
곱게 접은 편지를 솜누스의 입에 물려주자, 사정을 모르는 제삼자들은 더 큰 종이를 입에 넣어주는 니힐의 모습을 보고 이해할 수 없다는 듯 얼굴을 찌푸렸지만…, 니힐에겐 해명이 먼저였으므로 신경 쓰지 않았다.
퉤!
그러나 제 정성에도 불구하고 해명 글은 꼬마에게 도달하지 못했다.
“…….”
“…….”
니힐은 다시 튀어나오는 편지를 보곤 입을 뻐끔대다가 결국 다물었다.
‘…벌써 사춘기인가?’
오늘 처음 옹알이를 한 것 치고는 성장이 너무 빠르지 않나 싶은 그때, 굴러다니던 솜누스가 우뚝 멈추더니 무언가를 툭 뱉어냈다.
톡, 데구르르르…….
동그랗게 구겨진 쪽지가 튀어나왔다. 아무래도 통로가 양방향 동시 전송이 불가능해서 제 해명 글을 뱉어버렸나 보다.
‘아직 사춘기가 아니라니 다행이군.’
꼬마의 사춘기는 꽤 화려했으므로, 니힐은 솜누스의 사춘기도 조금 천천히 오길 바랐다.
‘…그나저나 이 구겨진 쪽지는 자신을 이렇게 구겨버리고 싶다는 의미일까.’
니힐은 조금 씁쓸한 마음이 들었지만, 그래도 꼬마가 마정석 이외의 물건을 보낸 것은 또 처음이었기 때문에 구겨진 쪽지를 품속에 갈무리했다.
“…대체 쓰레기는 왜 챙기는 거야?”
에이든이 어처구니없다는 듯 중얼거렸지만, 니힐은 우리 애가 준 것의 소중함을 모르는 어리석은 것의 말엔 대꾸해줄 필요성을 느끼지 못했으므로 그냥 무시했다.
재상에게 얼른 수업이나 계속하라는 듯 턱짓하자 노골적인 아쉬움이 묻어나왔다. 아무래도 또라이 마법사에게 붙잡히지 않으려면 수업이 끝나고 바로 도망가야 할 것 같다.
“자, 잠시…….”
“……?”
그러나 예상외로 수업이 끝난 후 자신을 붙잡은 건 1왕자였다.
* * *
“아무리 생각해도 멍청한 평민이 함께 수업 듣는 것은 적절치 않습니다!”
“하지만…, 내 친우가 그대보다 더 똑똑한데?”
“무슨 그런 치욕적인 말을…! 저는 어릴 적부터 공작가에서 왕자님들 못지않은 수준 높은 교육을 받아왔습니다! 저것처럼 다도 예절도 모르는……!”
에이든이 니힐을 손가락질하다가 멈칫 굳었다. 풍성한 하얀 속눈썹을 살짝 내리깔고 찻잔을 들어 올리는 자세가 그렇게 우아할 수가 없었다.
“……호로록.”
별생각 없이 고상하게 차를 들려던 니힐은 갑자기 쏠리는 시선에 당황하지 않고 요란하게 찻물을 들이켰다.
“보십시오! 얼마나 경박합니까!”
“그렇네!”
“……?”
제 친우의 본모습을 들킬까 봐 걱정했던 리아누스가 당황하여 다급하게 맞장구치자, 에이든의 얼굴에 잠깐 혼란이 서렸다.
“…식전이긴 하나 원한다면 디저트를 가져다주겠습니다.”
끄덕끄덕.
니힐은 로렌스의 배려 아닌 배려를 기꺼이 받아들였다. 곧, 식전이라는 말이 무색할 정도로 갖가지 디저트가 테이블을 꽉 채웠다.
“…배가 차면 식사를 할 수 없으니 좋아하는 디저트만 골라서 드십시오.”
그 말에 조금 고민하다가 보란 듯이 디저트를 다 한 입씩 맛보았다. 에이든이 뭐 저런 예의 없는 것이 있냐며 질겁했지만, 왕자들은 오히려 자신이 골라 먹는 것을 유심히 관찰했다.
그 의도가 빤히 보여 니힐은 속으로 피식 웃고는 디저트를 유심히 골랐다.
손으로 집어 먹기 힘든 디저트는 제외, 많은 양이 나오는 쿠키나 구움 과자도 제외, 멍멍이가 좋아하는 초콜릿이 들어간 것도 제외, 리아누스는…, 가리지 않고 잘 먹는 편이고…….
이런저런 이유로 디저트를 가려내다 보니 남는 것이 별로 없었다. 종류도 너무 다양해서 알 수 없는 것 투성이었고…….
니힐은 고심하며 케이크까지 종류별로 찍어 먹어보다가 딸기가 들어간 디저트 몇 종류를 제 앞으로 가져왔다. 제철이 지난 걸로 알고 있는데 생딸기가 있는 것을 보면 왕성은 왕성이구나 싶었다.
특별히 딸기를 좋아하는 건 아니었지만, 취향을 인위적으로 만들려면 하나만 집중적으로 보여주는 게 효과가 좋았으므로 니힐은 이 순간부터 딸기를 좋아하는 배동이 되기로 했다.
“닐, 그거 다 먹을 거야?”
끄덕끄덕.
“다 먹기엔 너무 많지 않을까?”
“…….”
니힐은 리아누스의 말에 고민하는 척하다가 장식된 딸기만 콕콕 골라 먹고는, 남은 것을 에이든에게 내밀었다.
“뭐야! 왜 먹다 남긴 걸 줘!”
“에이든, 먹고 싶은 것이 있다면 새로 내오도록 하겠습니다.”
“아, 아니, 제가 먹고 싶다는 것이 아니라…….”
1왕자는 웃는 얼굴로 공손을 달래더니 니힐에게 시선을 돌렸다.
“…딸기를 좋아합니까?”
끄덕.
“그렇군요.”
주홍빛 눈동자가 둥글게 휘었다. 니힐도 마주 웃어주었다.
* * *
결국 점심 식사까지 형님과 함께했다. 이전과 다르게 속이 불편하진 않았다. 아무래도 제 친우가 곁을 든든하게 지키고 있어서 그런 것 같다.
‘근데 닐이 딸기를 좋아했던가……?’
웨르누스 궁으로 돌아가는 마차 안, 리아누스는 그런 의문이 들었지만, 이내 그러려니 했다.
딸기 없는 딸기 케이크가 먹고 싶다고 했을 때도 딸기는 전부 먹었으니 싫어하는 것은 아닐 것이다.
“그러고 보니 에반 경.”
“예, 왕자님.”
“외출한 지 오래된 것 같은데…, 괜찮아?”
“아…….”
그 물음에 에반의 얼굴이 우는 듯, 웃는 듯 살짝 일그러졌다.
“아직, 아직은 괜찮습니다.”