How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (220)
왕자가 친구를 사귀는 방법-220화(220/324)
또각-, 또각-.
헬리아는 접선 대신 계약서를 팔랑이며 복도를 거닐었다. 얼굴엔 만족감과 비웃음을 담은 비릿한 미소가 맺혀 있었다.
“좀 크긴 했지만, 애송이는 애송이.”
“…….”
“그렇지 않습니까, 레오폴트 경?”
“…예.”
레오폴트는 왕비의 물음에 조금 늦은 대답을 했다. 마음 한구석이 너무 찝찝했다.
자신은 멀리서 문지기 역할만 했기에 정확히 들을 순 없었지만, 몇 가지 단어로 내용을 추측할 수는 있었다.
‘그림자 기사들은 전부 그런 식인가?’
약점이 잡혀서 더러운 일을 대신하는?
물론 누군가는 해야 할 일일지도 모르지만, 레오폴트는 신뢰 없이 오직 약점과 계약서에 묶여 움직이는 그림자 기사가 조금 딱하다고 느껴졌다.
“그를 동정합니까?”
그 물음에 레오폴트는 아차 싶었다. 비전하를 수행할 땐 언제나 표정 관리에 신경 써야 하는데, 저도 모르게 티를 냈나 보다.
“아닙니다.”
단호하게 답하자 왕비의 얼굴에 씁쓸한 미소가 걸렸다.
“동정할 필요 없습니다, 경. 그는 범죄자니까요.”
“…그렇…, 습니까?”
레오폴트는 범죄자라는 말에 조금 의아해져 되묻고 말았다.
“무슨 죄를 지었기에……?”
“자세한 건 말해줄 수 없습니다만, 처형당할 죄인이라는 것만 알아두세요.”
“…….”
설명을 들은 레오폴트는 저도 모르게 인상을 구겼다. 범죄자 주제에 더는 무언가 해치지 않겠다며 그 가식을 떨어댄 것이 우습기 짝이 없었다.
‘구해주신 비전하께 감사는 못 할망정…. 정말 은혜도 모르는 놈이군.’
레오폴트는 네이브라는 기사에게 품었던 동정심을 싹 털어냈다. 헬리아는 그런 레오폴트를 보며 싱긋 웃었다.
‘멍청하긴.’
* * *
돌아온 웨르누스 궁은 무척이나 조용했다. 에반은 내심 안도하며 옷을 갈아입은 뒤, 왕자님의 침실로 올라갔다. 다행히 별일 없었는지 꼬마들은 새근새근 자고 있었다.
에반은 니힐에게 한쪽 발을 올리고 이상한 자세로 자고 있는 리아누스를 지긋이 바라보다가 그 오동통한 볼을 살짝 눌러보았다. 무척이나 말랑말랑했다.
“우우움, 냠…….”
제 손이 찼기 때문인지 왕자님의 미간이 살짝 구겨지긴 했으나, 왕자님은 입맛을 다시다가 이내 제 손을 꼭 잡은 채 잠들었다.
“갑자기 자리를 비워서 미안하군.”
“아닙니다.”
조용히 지켜보고 있던 리마는 에반의 사과에 별거 아니라며 고개를 저었다.
“누군가 오진 않았나?”
“가까워지는 기척이 있긴 했었습니다만, 곧 물러났습니다.”
“…그렇군.”
에반은 밤중에 깨워서 미안하다고 다시금 사과하곤 리마를 돌려보냈다. 혹시 모르니 이번엔 밤새 곁에서 지켜볼 심산이었다.
“끼앙.”
“쉿, 조용히 해라, 아몬드.”
어느새 잠에서 깬 잘 구운 아몬드 색깔의 강아지가 에반에게로 뒤뚱뒤뚱 뛰어왔다.
“나 때문에 깬 건가. 얼른 다시 자라.”
“끼오옹…….”
에반은 얼른 가라며 손짓했지만, 강아지는 오히려 에반에게 더 파고들었다. 에반은 잠시 고민하다가 이내 작은 것을 품에 안았다. 전해지는 작은 체온이 기꺼워 괜히 웃음이 나왔다.
“깨워서 미안하다.”
“끼우웅…….”
에반은 사과를 속삭이며 까맣고 작은 콧등에 가볍게 입을 맞췄다. 그러나 깨워서 미안하다고 사과해야 할 사람이 셋이 더 있다는 것을, 이때의 에반은 알지 못했다.
* * *
“멍멍아, 멍멍아.”
“…뭐냐. 이해하고 있다.”
에반은 니힐이 죽 펼쳐 놓은 약품들을 노려보며 대답했다. 무슨 약 종류가 이렇게 많은지 모르겠다.
“성수 남은 거 있나.”
“성수?”
“그래. 대공 저는 마기가 짙을 테니, 하나 챙겨갈까 한다만…….”
“기다려라.”
약품 종류를 외우는 게 지겨웠던 에반은 얼른 자리에서 일어났다. 세르지오 공자도 열심히 외우고 있으니 제 머리는 좀 쉬어도 될 것이다.
‘분명 여기에 두었던 것…, 아, 찾았다.’
제 방으로 돌아온 에반은 서랍을 뒤져 성수가 든 유리병을 찾아냈다.
‘분명 네 병이 남아있을 거라 생각했는데…….’
니힐이 몰래몰래 성수를 빼 썼다는 걸 몰랐던 에반은 고개를 갸웃거리면서도 남은 성수 3병을 몽땅 챙겼다.
‘그냥 다 주자.’
어차피 아릴 쪽에 성수가 두어 개쯤은 더 남아있을 거다.
두 달 치 봉급을 털어야 살 수 있는 비싼 성수였지만, 그리 아깝진 않았다. 이전에 살쾡이 녀석이 만들어 놓은 약들을 몰래 빼돌리기도 했었던 터라, 약값이라고 생각하면 오히려 계산이 맞기도 했다.
“애가 채소를 골고루 먹나 잘 확인해라.”
“…알겠습니다.”
“파프리카는…, 한 번은 봐줘도 돼. 아니, 두 번.”
왕자님의 침실로 돌아오니 살쾡이 녀석이 세르지오 공자를 앞에 앉혀두고 설교하고 있었다. 설교 내용은 ‘우리 위대하신 아기 고양이님의 건강하고 튼튼한 성장을 위한 올바른 식습관’ 정도인 듯하다.
옆에는 언제 왔는지 모를 살쾡이네 아기가 앉아있었는데, 대놓고 질렸다는 눈빛을 보내는 걸 보면 이런 일이 한두 번이 아닌 것 같았다.
에반은 풀이 죽은 아기 고양이님의 뒤통수를 안타깝게 쳐다보다가 니힐에게 성수를 넘겨주었다. 곁에 있던 아기가 성수를 보곤 얼굴을 와락 찌푸렸는데, 어쩌면 드래곤이 아니라 마족일지도 모르겠다.
“풀 좀 안 먹는다고 안 죽는다. 우리 왕자님 괴롭히지 마라.”
“튼튼한 네 놈은 그렇겠지. 리안은 몸의 균형이 잘 맞지 않아 평소에 관리해주어야 한다.”
“…그렇군.”
근거 있는 주장에 에반은 얌전히 수긍했다. 그러다 다시금 축 처지는 작은 머리통을 보고 용기를 내 소심하게 항의했다.
“그래도 이틀 정도는 편식해도 되지 않나.”
“뭐, 그렇지.”
“정말? …아, 아냐, 나 의젓하게 잘 있을 수 있어. 걱정하지 말고 다녀와.”
리아누스는 편식해도 된다는 말에 고개를 반짝 들었다가 얼른 도리질 쳤다. 곧 8살이나 되는데 계속 애처럼 굴 순 없었다.
그때 조용히 있던 아기가 한숨을 쉬듯 입을 열었다.
“가시죠.”
“잠시만, 디아. 아직 전해줄 안전 수칙이 남아있…….”
“레퀴에스! 고작 이틀입니다!”
찰싹! 결국 보다 못한 아기가 살쾡이 녀석의 등짝을 내리쳤다. 왠지 속 시원하다.
“…리안, 나 얼른 다녀올게. 기념품도 많이 챙겨올게.”
“기념품은 무슨 기념품이냐.”
이놈이 아주 큰 일 날 소리를 한다. 말이 기념품이지 대공 저에서 훔쳐 온다는 소리가 아닌가.
‘…그러고 보니 이놈, 대공한테는 허락받은 건가……?’
“걱정 마라, 멍멍아. 네놈 것도 잊지 않고 챙겨주마.”
“…내건 필요 없다.”
그래도 왕자님 건 챙겨오면 좋겠다. 무려 대공 저에 있는 물건이라면 범상치 않을 테니까.
아기의 손짓으로 새까만 통로가 열렸다. 에반은 슬쩍 곁눈질하고 있다가 살쾡이 녀석이 사라지기 직전 작게 덧붙였다.
“…더 빨리 올 수 있으면 와라.”
그래. 얼핏 그런 대답이 들렸던 것 같기도 하다.
* * *
저벅-, 니힐은 통로를 통과하자마자 입에 붉은 열매 같은 것을 털어 넣었다. 리아누스의 피를 마법 처리해서 굳혀놓은 것이었다.
피를 줄 수 있냐는 말에 겁먹으면서도, 어서 물라며 제 팔뚝을 들이대는 게 얼마나 웃기던지.
“아버지.”
둔해지는 몸뚱이에 적응하기 위해 콩콩 뛰어보고 있는데, 어느새 본 모습으로 돌아온 디오스가 조심스레 물어왔다.
“늑대 새끼가 조금 수상하던데, 자리를 비워도 괜찮겠습니까.”
“괜찮습니다.”
“…….”
태연한 대답에 디오스는 이해하지 못하겠다는 표정을 했다. 니힐은 쭉 기지개를 켜며 가볍게 웃었다.
“왜 그렇게 봅니까?”
“…작은 렉스를 그리도 아끼면서 어째서 직접 나서서 도와주지 않습니까?”
“알잖습니까, 디아. 나는 ‘닐’이라는 존재가 없어지는 것까지 대비해야 합니다.”
“…….”
“당신도 그것을 알아 내게 연을 끊으라, 그리 충고하지 않았습니까.”
더군다나 이번엔 정말 큰일 날 뻔했으니, 몸을 사릴 수밖에 없다.
자신은 리아누스와 최대한 길게 함께하고 싶었기에 둘러둘러 가는 길을 택한 것뿐이다.
“그리고 나름대로 도와주고 있습니다.”
“아버지 방식은 무척 번거롭지 않습니까. 그리고 제 선택이라고 생각했던 것이 사실은 전부 아버지가 뒤에서 유도한 거라는 걸 알게 된다면…, 분명 그 아이도 그리 좋아하진 않을 겁니다.”
“뭐…, 이유 없는 미움보다야 이유 있는 미움이 더 낫지 않겠습니까.”
“…….”
디오스는 입을 다물었다. 이유 없는 적의가 싫어, 굳이 그 이유를 만드는 당신께 함부로 위로를 건넬 순 없었다.
“그러고 보니, 다들 대공의 영지가 바다에 있는 섬이라고 생각하던데요.”
니힐은 분위기를 풀어보고자 절벽 아래를 내려다보며 화제를 돌렸다. 지나가는 구름 사이로 얼핏 하르펜스 왕국의 모습이 보였다.
“저는 그냥 섬이라고 알려줬을 뿐입니다. 그치들이 착각한 거지요.”
“뭐…, 상관없겠지요. 아, 다음에 애 데리고 놀러 와도 됩니까?”
“편할 대로 하십시오.”
“많이 데려와도 됩니까?”
“…….”
디오스는 이때 직감했다. 제 저택이 곧 애들 놀이터가 될 것이란 걸.
“…헛소리 말고 따라오십시오.”
디오스는 니힐을 덜렁 안아 옆구리에 끼웠다. 니힐은 자세가 무척 불편하다고 생각했으나 군말 없이 얌전히 들려갔다.
“훈련 사이사이 세 시간 이상 쉬지 않으면 상대해드리지 않을 겁니다.”
“충분합니다. 일하는 데 방해되지 않게 하겠습니다.”
“방은 빈방 아무 곳이나 쓰시면 됩니다.”
“혼자 써야 합니까? 디아랑 같이 쓰면 안 됩니까?”
그 말에 디오스가 어처구니없다는 듯 헛웃음을 흘렸다.
“애도 아니고 제가 옆에서 지켜봐야 합니까?”
“하지만, 저 혼자 있다가 잡아 먹히면 어쩝니까?”
“무슨 헛소…….”
“제가 애와 동화한 상태라는 걸 잊은 건 아니겠지요?”
“…….”
“어흥.”
“…제 방에서 지내십시오.”
디오스는 왠지 시끄러워질 것 같다는 불안감이 스멀스멀 밀려왔다. 그리고 그것은 곧 현실이 되었다.
“각하! 또 어딜 다녀오…, 끼아아아악!”
“…….”
“각하께서 애를 잡아 오셨다아!!”
“하…….”
디오스는 복도가 울리도록 소리치며 도망치는 보좌관을 보며 머리를 거칠게 쓸어올렸다. 그러고 보니 부하들에겐 손님이 올 거라는 말을 안 해뒀다.
그때 옆구리에 끼어있던 니힐이 슬쩍 고개를 들어 속삭였다.
“그러니 애를 좋게 안아야지요. 괜한 오해를 사지 않았습니까.”
“조용히 좀 하십시오, 레퀴에스.”
그 와중에도 자신을 놀리는 아비를 보며 디오스는 이마를 짚었다. 벌써 피곤하다.
“디아, 슬슬 명치가 아파옵니다.”
“아니, 그런 건 미리 말씀해주시면 안 됩니까.”
“하지만 언제 또 디아에게 이리 들려와 보겠습니까.”
“…….”
디오스는 더 이상 대꾸하지 않고 니힐을 고쳐 안았다. 아버지의 품에 있는 성수의 기운이 심장께에 가까워지자 약간의 불쾌감이 밀려왔다.
“…….”
디오스는 그제야 자신이 무의식적으로 성수를 멀리했다는 것도, 아버지께서도 그것을 알고 불편한 자세로 얌전히 들려왔다는 것도 깨달았다.
“디아, 그냥 내려놔도 됩니다.”
“괜찮습니다.”
괜한 반발심이 들어 더 꽉 마주 안았다. 그 와중에도 애를 안는 게 익숙하지 않은 것 같다는 놀림이 이어졌지만, 무시하고 다시 걸음을 옮겼다.
“가, 각하, 그 애는……?”
“일이나 해라.”
“대공, 혹시 그분이 후…….”
“아니니 일해라.”
“어, 어린애가……!”
“신경 끄고 일해!”
그러나 걸음걸음 만나는 녀석마다 딴지를 걸어오는 바람에 디오스는 결국 참지 못하고 니힐을 내려놨다.
“알아서 노십시오.”
“…디아, 나는 놀러 온 것이 아닙니다만…….”
“하던 것만 처리하고 찾아뵙겠습니다. 제 방은 꼭대기에 있습니다. 먼저 가 계셔도 되고 구경하고 싶다면 그리하십시오.”
기념품 찾고 싶으면 창고로 가시던가요. 디오스는 그리 말하며 마력을 뭉쳐 아니마를 만들어주었다.
“솜솜.”
“쿠야!”
솜누스는 반가웠는지 폴짝 뛰어 니힐의 품으로 들어가려다가 멈칫했다. 성수에서 뿜어져 나오는 신성력에 본능적으로 거부감을 느낀 것이다.
니힐은 그런 솜누스에게 미안하다고 사과를 한 뒤, 조심히 들어 제 머리 위에 얹었다.
“그것을 떼어 놓지 마십시오.”
“알겠습니다.”
니힐은 고개를 끄덕였다. 든든한 손주…, 아니, 솜누스가 있으니 대공 저 탐방은 수월할 것 같았다.
그러나 잠시 뒤, 니힐은 그것이 착각이라는 것을 깨달았다.
“솜솜.”
“쿠야?”
“…혹시 우리가 계속 같은 곳을 돌고 있느냐?”
“쿠이이.”
솜누스는 그렇다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러다가 그게 뭐가 문제냐는 듯 고개를 갸웃거리기도 했다.
‘디아, 왜 내가 실수했다는 걸 말해주지 않았습니까?’
‘아버지께서 무슨 생각이 있을 거라 여겼으니까요.’
“음…….”
문득 스쳐 지나가는 옛 대화에, 니힐은 침음을 삼켰다.
아무래도 솜누스한테 속은 것 같다.