How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (225)
왕자가 친구를 사귀는 방법-225화(225/324)
똑-, 똑-.
에반은 천장 한구석에서 똑똑 떨어지는 물방울을 멍하니 바라보다가 바닥에 드러누웠다.
절그럭, 쇠사슬이 끌려왔다.
처음 와보는 지하 감옥의 바닥은 무척이나 서늘하고 딱딱했다. 눈을 살짝 돌리니 다 식어버린 배식과 그 옆을 지나가는 벌레가 보였다.
꼬르륵-, 배 속이 요동쳤다. 그러나 식사에는 입댈 수 없었다.
저것에 무엇이 들어있나 알 수 없을뿐더러, 우리 왕자님도 굶고 계실 텐데 감히 죄인 주제에 배를 채울 순 없었다.
하루가 지났다. 왕자님이 쓰레기 기사에게 속아 감금당한 지.
살쾡이 녀석의 수면향을 썼으니 큰 부작용은 없을 거라 믿고 있으면서도, 혹시라도 잘못되면 어쩌지, 라는 걱정이 먼저 앞섰다. 더군다나 식사도 안 하고 누워계시면 몸이 상하지 않을 수 없다.
왕비에게서 멀쩡히 내보내겠다는 약속은 받아냈지만, 혹여라도 잠에서 깬 왕자님께서 반항이라도 한다면 상황이 어찌 될지 모른다.
‘아, 왕자님.’
얼른 이 악몽이 끝났으면.
에반은 눈을 감았다.
***
15살의 에반은 비전하 옆에 당당하게 서 있는 자신을 종종 상상했다. 출세하면 자신을 평민이라 무시하는 녀석들도, 어리다고 얕보는 녀석들도 모두 눌러줄 수 있겠지, 그리 생각하며 한껏 거드름 피웠다.
비전하께서 실력을 인정해주시고 지원까지 해 준다는 사실은, 멍청한 15살의 소년의 자아를 비대하게 만들기 충분했으니.
‘내 그대에게 부탁할 것이 있습니다.’
그러니 비전하의 은밀한 부름이 그렇게 기꺼울 수가 없었다. 마치 자신이 뭐라도 된 것 같은 기분이었으니까.
‘뭐든 시켜만 주십시오.’
자신 있게 그리 대꾸했더랬다. 그 어떤 것이든 하겠다고. 비전하를 위해 이 한 몸 바치겠다고.
‘곧 왕자들의 호위 기사를 선별할 것입니다.’
‘호위 기사 말입니까……?’
왕자의 호위 기사라는 말에, 에반은 어느 여인의 품에 안겨 있는 아기를 힐끔 쳐다보았다. 비전하와 똑 닮은 얼굴에 붉은 눈동자. 그리고 폐하와 같은 흑청색 머리칼. 누가 봐도 왕족의 핏줄이었다.
‘저 아기가 1왕자구나.’
이제 고작 2살이라고 들었건만, 아기의 한쪽 귓불에는 어울리지 않은 화려한 귀걸이가 걸려있었다.
설마 1왕자의 호위 기사로 들어오라는 제안인가 싶었지만, 왕비의 입에선 생각지도 못한 말이 흘러나왔다.
‘2왕자의 호위 기사로 들어가세요.’
‘2왕자님…, 말입니까?’
‘잘하실 수 있겠습니까?’
‘…….’
왕비는 그리 말하며 싱긋 웃었다. 에반은 눈치가 없는 편은 아니었기에 바로 그 의미를 알아차렸다. 기분이 가라앉았다.
처음부터 이리 써먹고 버리려고 그 친절을 베풀어주셨나. 자신에 대한 칭찬은 모두 거짓이었나.
조금 긴 침묵이 이어지자, 왕비는 자신을 달래듯이 조곤조곤 말을 이었다.
‘어찌 그리 겁먹습니까? 설마 왕족을 해치라는 명이라도 내릴까 봐 걱정됩니까?’
‘그럼 어째서…….’
2왕자 궁으로 보내려고 하시는 겁니까.
에반이 말을 잇지 못하고 고개를 떨구자 부드러운 목소리가 다시 이어졌다.
‘경, 내 약속하지요. 2왕자를 해치라거나 무리해서 정보를 빼 오라는 명은 내리지 않겠습니다. 나는 젊은 인재를 잃고 싶지 않으니까요.’
‘…그럼 제가 무얼 하면 됩니까?’
그 물음에 왕비가 소리 내어 웃었다.
‘무척 재미있는 질문이군요. 호위 기사가 하는 일이 무어가 더 있겠습니까. 호위를 하면 되는 것이지요.’
‘그것이면 됩니까?’
‘예. 2왕자에겐 좋지 않은 소문이 있어 모두 그 아이를 호위하려 하지 않을 겁니다. 비록 반쪽짜리라곤 하나 왕자라는 이름을 달고 있는 아이를 방치할 수는 없는 노릇. 그러니 편견 없는 그대가 그 아이를 맡아주었으면 합니다.’
‘호위를요…….’
‘겸사겸사 신뢰도 쌓고 말입니다.’
‘…….’
왕실 기사단에 들어온 이상 왕족의 명령에 따르는 건 당연한 일이었고, 당연한 일을 하면서 혜택을 더 받는 거니 이건 어쩌면 좋은 기회일지도 모른다.
그러나 에반은 바로 그러겠노라고 답하지 못했다.
‘…조금만 생각할 시간을 주십시오.’
‘그래요. 생각해보고 오세요.’
‘…감사합니다.’
에반은 고개를 꾸벅 숙이고는 발걸음을 옮겼다. 아릴까지 맡긴 마당에 거절할 명분 따위는 없다. 어차피 받아들여야 하는 제안이었고, 비전하도 그것을 알고 있기에 순순히 보내준 거겠지.
에반은 자기합리화했다.
그래. 어차피 2왕자가 왕세자가 되기엔 무척 힘든 환경이 아닌가. 더군다나 비전하께서는 왕족을 해치는 일은 시키지 않는다고 했으니 별문제 없을지도 모른다.
‘더군다나 이제 두 살짜리인 아기한테서 얻어낼 게 뭐 있겠…….’
촤악-!
한창 상념을 이어가던 중 머리 위로 무언가가 쏟아졌다. 에반이 상황 파악을 하기도 전 키득거리는 소리가 들려왔다.
‘어이쿠, 미안하다. 괜찮냐.’
기사단으로 돌아오니 어김없이 시비가 걸렸다. 에반은 순간 울컥 치솟아 오르는 화를 참지 못하고 욕설을 짓씹었다.
‘시x.’
‘뭐? 이 자식이, 단장님께서 아끼시니 이제 선임은 눈에도 안 들어오지?’
‘선임이 선임다워야 선임이지.’
‘이 새끼가 근데…….’
‘꼬우면 덤벼, 새끼야. 뒤에서 쪼잔하게 굴지 말고.’
결국 또 개싸움이 났다. 나중에는 여럿이 한꺼번에 달려들어 제압하려는 통에 손발이 묶였지마는 에반은 끝까지 반항했다.
‘이 독한 새끼!’
‘얼른 이놈 좀 뜯어내 봐!’
‘단장님! 여기 좀 와보십시오! 단장님네 똥개가 또 날뜁니다!’
‘……!’
스승님을 부르는 소리에 에반은 기겁하며 저를 제압한 손들을 뜯어냈다. 똥개라는 소리는 듣지도 못했다. 그저 이런 한심한 꼴을 보일 순 없다는 생각이 머릿속에 가득 차 있었다.
‘악! 이 새끼가 날 물었어!’
‘진짜 개새끼냐!’
체면이고 뭐고 없었다. 에반은 허겁지겁 도망쳐 나왔다. 뒤에서 언뜻 스승님의 목소리가 들렸지만 애써 무시하고 무작정 뛰었다.
그렇게 한참을 뛰다 숨이 차 멈춰서니 낯선 풍경이 보였다.
‘여긴…, 어디지.’
설마 길이라도 잃은 걸까. 왕성에서 길을 잃은 왕실 기사라니. 녀석들이 얼마나 또 놀려댈까. 아니, 그보다 점호 전까지 돌아갈 수는 있을까.
부스럭, 부스럭…….
‘……?’
그때 옆 작은 수풀에서 부스럭거리는 소리가 들려왔다.
들짐승이라도 있는 건가 싶어 시선을 내리는데,
빼꼼.
‘아기?!’
웬 아기가 고개를 반짝 들고 자신을 쳐다보았다. 그것도 양쪽 눈 색이 다른, 무척 똘망똘망하게 생긴 아기가.
아기는 고작 2살인 1왕자님보다 더 작아 보였는데, 어쩌다가 밖에 혼자 나와 있는 건지 알 수 없었다.
숲에 사는 요정 같은 걸까, 왕성은 요정도 키우나, 그리 생각하며 오드아이를 멍하니 바라보고 있자, 마찬가지로 자신을 빤히 바라보고 있던 아기가 방긋 웃었다.
낯선 사람인데 무섭지도 않나.
그 순수한 웃음에 에반은 저도 모르게 피식 웃음을 흘렸다. 기분이 조금 나아졌다.
그때 한 여인이 다가왔다.
‘우리 왕자님, 어디 계실까~’
‘……!’
아기는 그 소리에 깜짝 놀라더니 다시 꾸물꾸물 몸을 움츠렸다. 여전히 머리가 위로 삐죽 나와 있었지만, 머리칼이 진녹색이라 그런지 고개를 숙이자 꽤 감쪽같아졌다.
그보다 왕자라니, 설마 이 아기가 2왕자인 건가? 왕자가 왜 여기서 이러고 놀고 있지?
에반이 당혹스러운 상황에 어찌해야 할지 몰라 다가오는 여인에게 시선을 돌리니, 그녀는 싱긋 웃고는 모른 척하라는 듯 고개를 살짝 가로저었다.
‘아~ 우리 왕자님, 어디로 가신 거람~’
그 말에 반사적으로 수풀을 내려다보는데, 작은 손이 찔끔찔끔 다가와 제 바짓가랑이를 꾹꾹 잡아당겼다. 아무래도 이쪽도 모른 척해 주라는 의미인 듯했다.
‘여기 어디서 소리가 난 것 같은데~ 기사님, 혹시 우리 왕자님 보셨나요?’
‘…못 봤습니다.’
제 투박한 거짓말에 유모로 보이는 그녀는 빙긋 웃고는 부근까지 다가와 아기가 있는 수풀을 제외하고 여기저기를 뒤지는 척했다.
‘왜 없지? 우리 왕자님이 아니라 들고양이였나아~?’
‘…….’
‘아, 저기 있을지도 모르겠다!’
그녀는 조금씩 다가왔다. 이윽고 그녀가 막 왕자님이 숨어있는 수풀을 뒤지려던 찰나,
‘야, 야옹.’
왕자님이 울었다.
‘…….’
‘…….’
정직한 울음소리에, 그녀도 자신도 벙찐 채로 굳어있었다.
아기 고양이는 말 더듬은 게 신경 쓰였는지, 그럴듯하게 다시금 울음소리를 내었다.
‘야옹~’
‘…….’
에반의 입매가 꾹 다물어졌다. 여기서 웃으면 왕자님께 상처를 줄지도 모른다는 생각에 힘껏 참았다. 왕자님의 유모도 그렇게 생각했는지 입을 콱 틀어막고는 아주 천천히 심호흡하며 스스로를 진정시키는 게 보였다.
‘큼, 흠, 역시 고양이었나?’
‘…….’
‘야옹아~ 우리 왕자님 못 봤니?’
‘야, 야아아옹…….’
그 와중에 아기 고양이는 고개까지 저어가며 대답했다. 왕자님의 유모는 씰룩거리는 입꼬리를 주체할 수 없었는지 손으로 꾹꾹 내리누르며 고양이와의 대화를 이어갔다.
‘야옹아, 우리 왕자님 좀 찾아주련? 나는 우리 왕자님이 없으면 너무 슬퍼서 죽을지도 몰라.’
‘야, 야옹?’
‘야옹’이라는 한 단어 건만 왕자님의 당혹스러움이 절실히 느껴졌다.
‘흑흑, 우리 왕자님 못 찾으면 어떡하지.’
그녀가 우는 척하며 발길을 돌리려는데, 안절부절못하던 아기 고양이가 결국 참지 못하고 불쑥 튀어나와 그녀의 치맛자락을 붙잡았다.
‘아, 아냐! 유모, 리안 여기 있어! 죽으면 안 돼!’
‘세상에, 왕자님!’
그녀는 까르르 웃으며 왕자님을 안고 빙글빙글 돌았다. 그 모습이 무척이나 평화로워, 지켜보던 에반의 어수선했던 마음도 가라앉는 것 같았다.
‘왕자님, 이제 들어갈까요?’
‘응!’
‘자, 기사님도 잘 가라고 안녕해야지요.’
‘왜?’
‘…예?’
생각지도 못한 반문에 말을 꺼낸 유모가 멈칫 굳었다가 제 눈치를 보았다.
‘왜냐니요…. 인사하기 싫으셔요?’
‘응.’
자신과 인사하기 싫으셨나.
‘…이만 가보겠습니다.’
에반은 단호한 대답에 괜히 머쓱해져 고개를 꾸벅 숙이고는 뒤돌았다.
덥석.
‘……?’
그러나 옷자락이 덥석 붙잡히는 바람에 걸음을 멈출 수밖에 없었다.
‘리안이랑 같이 안 가?’
‘…예?’
‘왜?’
‘아…….’
기분이 미묘했다. 아무래도 왕자님께서 자신을 궁의 사용인으로 착각하신 모양이었다.
‘왕자님, 이 기사님은 가야 해요.’
유모가 왕자님을 달래며 여전히 제 옷자락을 붙잡고 있는 왕자님의 손을 살살 뜯어냈다. 그러나 왕자님은 다른 손으로 다시금 제 옷자락을 덥석 붙잡더니 단호하게 말했다.
‘아냐, 리안이랑 가.’
‘…저는…….’
‘같이 가자.’
‘아이참, 우리 리안, 갑자기 왜 이러실까? 기사님도 기사님 집으로 돌아가야지요?’
유모가 당혹스러움을 감추지 못하고 왕자님을 제게서 떨쳐놓았다. 그러자 곧 각각 다른 빛을 품은 눈동자에 물기가 차오르더니, 눈물이 폭포수처럼 터져 나왔다.
‘흐, 흐에에에엥-!’
‘와, 왕자님, 울지 마세요.’
‘흐이이잉-, 리안 거 해. 훌쩍, 리안이랑 가자.’
‘그…, 저…….’
차마 우는 아기를 두고 갈 수도 없는 노릇이라, 에반이 이러지도 저러지도 못한 채 갈팡질팡하는데, 울던 왕자님이 다시금 빽 소리를 질렀다.
‘리안이 분명 봤어! 리안 거 맞아! 못 가! 리안이랑 가야 해!’
‘…….’
왠지 속이 울렁거리는 느낌이었다. 그저 아무것도 모르는 아기의 투정이자 고집이었지만, 누군가가 자신을 순수하게 탐낸다는 사실은, 에반에게 무척 묘한 기분을 선사했다.
에반은 방울방울 떨어지는 눈물을 멍하니 바라보다가, 저도 모르게 손을 뻗어 그것을 닦아냈다.
‘왕자님, 곧 다시 찾아뵙겠습니다.’
왜 그런 말을 했는지 모르겠다. 분명 후회할 걸 알았을 텐데.
‘훌쩍, 정말?’
‘예.’
그러나, 그럼에도, 그리하고 싶어서.
철컹-.
철창이 열리는 소리에 에반은 눈을 떴다.
“죄인 에반. 비전하의 명에 따라 납치범 수색에 협조하라.”