How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (24)
왕자가 친구를 사귀는 방법-24화(24/324)
니힐이 문자의 출처를 생각하며 생각에 잠겨있는데 역사 선생이 끼어들었다.
“그것은 500년 이전에 사용했다고 추정되는 고어입니다.”
“…고어?”
선생은 크고 동그란 안경을 추켜 올리며 말을 이어갔다. 머리색과 비슷한 청록색 눈동자가 반짝 빛을 반사했다.
“하르펜스 왕국 일부에 위치했던 멸망된 왕국의 언어로 추측하고 있습니다. 천마 전쟁 이후 체계가 엉망이 되어 그 나라의 위치는 정확하지 않습니다만, 현재 최초의 세계지도로 알려진 지도가 서쪽에 위치한 바람의 숲에서 발견됐습니다. 아, 바람의 숲은 저희 후작저랑 꼭 붙어있는 곳입니다! 정말 아름다운 곳이니 언제 한번 같이 소풍이나 갈까요?”
“헛소…….”
“…소풍?”
니힐은 헛소리 말고 설명이나 계속하라고 말하려다가 소풍이라는 단어에 눈을 빛내는 리아누스를 보고 입을 다물었다. 프란체스카 후작은 말을 이었다.
“아, 그런데 그 숲에는 귀신이 나온다는 소문이 있답니다! 그래서 귀신의 숲이라고도 하는데 저희 가문 사람들도 그곳에서 몇 번 다친 후 잘 안 갑니다. 그래도 정말 아름다운 곳이니 멀리서라도 구경해 보십시오!”
리아누스가 귀신의 숲이라는 말에 눈에 띄게 시무룩해졌다. 그런 곳으론 소풍을 갈 수 없었다.
니힐은 실망하는 리아누스를 보며 언제 한번 애를 데리고 소풍이라도 가야겠다고 생각했다. 귀신 나오는 곳 말고.
니힐이 설명이나 계속하라는 듯 카루스에게 턱짓을 했다.
“하핫, 아무튼 지금이야 지도에 각 나라의 경계선을 알아볼 수 있게끔 구분이 되어있는 상태지만 최초의 세계지도는 발견 당시에 아무런 경계선 없이 그저 말 그대로 땅의 도면 같은 느낌이었다고 하더군요. 그 메모는 지도의 제작자가 표기한 것으로 그 제작자의 출신 국가에서 쓰던 언어일 것으로 추정하고는 있습니다만…….”
설명을 듣던 니힐이 고개를 살짝 기울였다. 설명을 들어도 이 문자들과는 전혀 관련 있어 보이지 않았다. 기억 날 듯 말 듯한 문자의 출처에 니힐은 미간을 조금 찌푸렸다.
“네, 그런데 이상하게도 그 지도의 언어는 다른 곳에선 전혀 발견되지 않았습니다. 그래서 여전히 해석되지 못하고 상징적으로 모든 지도에 함께 인쇄되어 있죠.”
“낙서가 아니었구나.”
“응? 나는 책에 낙서하지 않는걸?”
“그래서 이상하다고 생각했어. 그런데 선생의 말은 모순점이 너무 많아.”
“예?”
동그랗고 큰 안경아래 청록색의 눈동자도 안경처럼 동그래졌다. 그리곤 호기심이 동했는지 눈을 번뜩이며 니힐에게 가까이 다가와 쭈그려 앉더니 책상 위에 얼굴을 턱 하니 올렸다. 매우 가까운 거리감에 니힐은 상체를 조금 뒤로 젖히며 설명을 이어갔다.
“이건 어느 왕국에서 쓴 언어가 아닐 거야. 지도를 그렸다던 사람이 실제 어느 나라 사람이었건 전혀 관계없어. 이미 전제부터 틀렸다는 거지. 아무리 멸망했다지만 한 나라의 언어가 고작 지도에 몇 문장 남기고 흔적도 없이 사라지는 것은 불가능해. 이 언어는 당시에도 잘 사용하지 않았던 언어였던가, 비밀 유지를 위한 암호문이었을 가능성도 있지. 아니면…….”
“…아니면?”
“아주 소수의 특정인들에게만 전해 내려오던 언어든가.”
니힐은 그리 설명했지만 자신은 이 언어를 알고 있었다. 암호문이었거나 소수의 특정인들에게만 전해 내려오던 것이었다면 자신이 알고 있을 리가 없었다. 이런 언어체계를 ‘본’적은 없다. 그저 ‘들었’던 것이다. 대체 어디서 들었던 언어였을까…….
니힐은 글자들을 속으로 되뇌며 자신의 손에 아무 의미 없이 들려 있던 펜을 책상에 툭툭 두드렸다.
“그…, 소수의 특정인은…….”
“아. 생각났어.”
“예?”
소수의 특정인들이 누구일 것 같냐는 물음을 하려던 후작이 생각났다는 니힐의 말을 듣고 벌떡 일어섰다.
니힐은 자신이 생각해낸 정보들을 말해야 할지 아니면 숨겨야 할지 고민하기 시작했다. 함부로 알려줘도 괜찮은 정보가 아니었다.
니힐이 입을 열지 않자 응접실엔 한참이나 정적이 흘렀다.
곁에서 리아누스가 조심스럽게 니힐을 불렀지만 니힐은 듣지 못했다는 듯 계속 고민을 이어갔다.
결국 발을 동동 구르며 니힐의 주위를 맴돌던 후작이 기다림에 지쳐 니힐의 어깨를 흔들어 상념을 깨웠다.
“무엇이 생각나셨다는 겁니까? 알려 주십시오!”
“싫어.”
“그런 게 어디 있습니까!”
이대로 돌아가면 다음 역사 수업까지 뜬눈으로 밤을 지새우게 될 것을 직감한 프란체스카 후작은 책상을 탁 내리쳤다.
니힐은 더 이상 후작의 말에 반응하지 않고 그저 눈만 내리깔았다. 하지만 언어 연구에 진심인 프란체스카 후작은 생각 이상으로 끈질겼다. 그래도 계속 잡아떼다 보면 포기하겠지, 그렇게 생각했다.
하지만 니힐은 얼마 안 가 그 생각을 고쳐먹어야 했다.
이놈의 별명은 또라이가 분명했다.
***
“알려주십시오!”
실제로 또라이 교수라고 학생들 사이에서 은근하게 불리고 있는 젊은 후작은 별명 값을 제대로 하는 중이었다.
벌써 한 시간째였다. 하라는 수업은 안 하고 여전히 땡깡부리는 젊은 후작을 보며 니힐은 기가 차서 할 말을 잃었다. 사실 수업 시간이 끝난 지도 오래였다.
리아누스는 후작의 낯선 모습에 안절부절못하다가 결국 후작이 선물해 준 막냇동생표 쿠키를 집어 먹으며 구경하는 범주에 이르렀다.
니힐의 입안에 초콜릿 맛인 척 위장한 갈색 쿠키가 들어왔다.
리아누스가 새까맣게 탄 쿠키를 먹으려 하자 니힐이 그 손을 낚아채 쿠키를 뺏어 먹었더니 맛있어서 먹는 줄 오해한 리아누스가 손수 니힐에게 타버린 쿠키를 계속 먹여주었다.
니힐은 리아누스의 오해를 굳이 풀어주지 않았다.
제 친우가 초코쿠키를 좋아한다고 생각한 리아누스는 갈색의 쿠키를 모조리 골라내 니힐에게 양보했다.
입안에 탄 맛이 맴돌았지만 니힐은 리아누스가 먹여주는 쿠키를 아무렇지도 않게 우물거리며 말했다.
“선생. 이거 완전히 근무 태만이야. 여기서 이렇게 놀고 1왕자한테서만 열심히 가르치면 곤란해.”
“알려주시기 전까지는 수업 안 할 겁니다!”
“그러다 잘릴 텐데.”
“잘려도 괜찮으니 알려주십시오!”
후작이나 되는 놈이 평민 아이를 앞에 앉혀 두고 이러는 꼴이 참으로 우스웠지만 프란체스카 후작은 전혀 아랑곳하지 않았다.
여전히 니힐은 아무것도 알려주지 않았다. 워낙 연구에 미쳐 있는 놈인 것 같으니 리아누스에게 해가 되진 않겠지만 후작은 필요 이상으로 집착하며 무언가를 감추고 있는 것이 보였다.
감추는 것이 무엇인지 알지 못하는 이상 니힐은 후작을 믿을 수 없었다.
“선생.”
“예! 알려주시렵니까?”
“알려줘야 하는 건 선생이야. 마음의 준비가 되면 그때 다시 와.”
“…….”
프란체스카 후작은 잠시 말이 없었다. 니힐의 말뜻을 이해하지 못했기 때문이 아니라 숨기는 것이 있다는 것을 들켰기 때문이었다.
니힐의 입속으로 쿠키가 하나 더 들어왔다.
꽤 많이 먹은 것 같은데 갈색의 쿠키가 증식이라도 하는지 생각했던 것보다 많았다.
수분기 없는 퍽퍽한 쿠키 때문에 슬슬 목이 막혀왔지만, 자신이 먹어 치우지 않으면 남은 쿠키는 리아누스의 입으로 들어갈지도 몰랐다.
쿠키를 먹는 게 점점 느려지는 니힐을 보곤 리아누스가 하녀를 불러 차를 가져오게 했다. 순진하기 짝이 없는 리아누스였지만 신기하게도 니힐의 상태변화는 꽤 민감하게 알아차렸다
“그, 제가 알려드리면 왕자님의 친우님께서도 알려주시는 겁니까?”
프란체스카 후작이 우물쭈물 입을 열었다.
“들어보고 판단할 건데.”
“그런 게 어디 있습니까!”
“아쉬운 건 선생이지 내가 아니야.”
“너무합니다!”
후작은 어떻게 그렇게 잔인하냐, 정말 너무하다고 중얼거리며 응접실을 빙글빙글 돌았다.
3바퀴쯤 돌았을까, 후작은 갑자기 니힐 옆으로 와 바닥에 풀썩 주저앉더니 한숨을 푹 내쉬었다. 차를 가지고 들어오던 하녀가 후작의 모습을 보고 기겁했지만 리아누스가 얼른 하녀를 물렸기 때문에 소란은 일지 않았다.
사실 니힐도 아쉬운 건 마찬가지였다. 후작이라는 지위는 분명 꽤 쓸만할지도 모르니까. 정치적 중립을 선호한다지만 리아누스도 후작을 꽤 마음에 들어 하는 것 같으니 이 문자를 미끼로 리아누스의 사람으로 끌어들이면 리아누스에게 도움이 되리라.
하지만 니힐의 속내를 전혀 모르는 후작은 고개를 푹 숙이며 눈에 띄게 침울해했다. 그런 후작을 보며 리아누스가 찻잔에 찻물을 따랐다.
“카루스, 무슨 사정인지는 잘 모르겠지만 진정하고 차라도 한잔 마셔.”
“앗, 그럼 저는 밀크티로 주십시오! 각설탕은 5개쯤!”
니힐이 티가 나지 않게 인상을 찌푸렸다. 각설탕 5개라니 생각만 해도 속이 느글거렸다.
밀크티에 각설탕을 7개나 넣는 리아누스는 자신과 비슷한 식성을 만나 기분이 좋은지 싱글벙글 웃으면서 각설탕을 퐁당퐁당 빠트렸다.
“닐은?”
“…나는 그냥 홍차로 괜찮아.”
찻잔에 홍차가 쪼르르 채워졌다.
리아누스의 정기적인 쿠키 공급으로 목이 막혔던 니힐은 찻물이 다 따라지자마자 기다리지 않고 바로 들이마셨다.
“닐, 너는 이 고어에 대해 알고 있는 거지?”
“겉핥기 정도야. 애초에 고어도 아니고”
프란체스카 후작이 리아누스의 말에 슬쩍 눈을 들어 눈치를 보았다. 아주 약간의 정보라도 더 얻어가려고 아닌 척 대화에 집중하고 있었다.
바닥에 주저앉아 밀크티를 홀짝이는 우스꽝스러운 모습이었지만 정작 아무도 신경 쓰지 않았다.
리아누스는 제 친우가 말하지 않는 것은 다 이유가 있기 때문이라고 생각했지만 후작에게 조금이라도 도움을 주고 싶어 슬쩍 니힐의 눈치를 보았다.
하지만 그 의도를 알아차리지 못할 니힐이 아니었다.
“리안, 저 선생이 마음에 들어?”
“으, 으엉? 어, 응…….”
리아누스는 노골적인 질문에 얼굴을 붉히며 눈동자를 이리저리 굴리다가 소심하게 고개를 끄덕였고 후작은 제가 마음에 든다는 소리에 헤벌쭉 웃었다.
그 모습을 보던 니힐은 한숨을 푹 쉬었다.
“그 언어는 함부로 나돌아서는 안 되는 언어야. 그래서 남아있던 정보가 없던 것이고.”
“그치만, 모든 지도에 인쇄되어 나돌아다니는걸…….”
“지도에 쓰인 문장들은 별 의미 없는 요리 레시피일 뿐이야. 그것마저 발음기호에 불과해.”
“그게 요리 레시피란 말입니까?!”
바닥에 앉은 채로 경청하고 있던 후작이 그 내용에 놀라 벌떡 자리에서 일어났다. 손에는 여전히 찻잔을 든 채였기 때문에 그 반동에 찻물이 크게 출렁거리며 튀어 오르더니 호기롭게 강하했다.
“……!”
촤악-!
카루스가 급하게 손을 뻗었지만, 비상착륙에 실패한 각설탕 5호기는 결국 만년설에 부딪혀 생을 마감하고 말았다.
”…….“
”…….“
응접실에 묵직한 정적이 흘렀다.
리아누스가 눈을 데굴데굴 굴리다가 슬쩍 입을 열었다.
”괜찮아……?“
”…….“
톡-.
희고 긴 속눈썹에 겨우 매달려 있던 각설탕 5호기의 잔재가 니힐의 눈 깜빡임에 톡 하고 떨어졌다.