How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (254)
왕자가 친구를 사귀는 방법-254화(254/324)
“오셨습니까, 단장님!”
“별일 없었나?”
“예!”
“…그래?”
월터는 의아한 듯 고개를 갸웃거렸다. 분명 배동이 계약서를 훔쳐 간다고 했는데 영 소식이 없었다. 일부러 잘 보이는 곳에 배치하고 보고를 올리러 가는 척 자리까지 틈틈이 비워줬는데 말이다.
물론 오늘 온다는 말은 없었지만…….
‘경계를 너무 강화했나?’
도둑맞을 때 도둑맞더라도 겉으로는 그럴듯해 보여야 의심을 덜 받을 거 같아 꽤 많은 부하들을 배치해 놨는데, 어쩌면 배동에게 조금 버거웠을지도 모르겠다.
톡, 도로로록…….
“…음?”
배치를 다르게 바꿔야 하나 고민하며 주위를 훑는데, 발치에 무언가가 걸렸다. 주워보니 하얀 조약돌이었다.
“이런 게 왜…….”
“단장님, 뭐라도 있습니까? 엇, 고양이 모양 돌멩이입니까?”
“아…, 고양이인가.”
젊어서 그런지 상상력이 풍부하군. 그냥 뿔 달린 돌멩이라고만 생각했던 월터는 자신이 나이를 먹었다는 사실이 새삼스럽게 다가왔다.
그러다 문득 스치는 생각에 월터는 부하의 말을 정정했다.
“그런데…, 내 생각엔 고양이보다는 살쾡이인 거 같네.”
“예? 그놈이 그놈 아닙니까?”
그렇긴 하다. 하지만 적어도 제 제자 앞에서 그런 말을 했다간 어떻게 사랑스러운 아기 고양이님과 말 안 듣는 살쾡이 놈을 뭉뚱그려서 표현할 수 있냐며 원망의 눈초리를 보낼 것이다.
“반질반질 예쁘네요. 어쩌다 그런 모양으로 마모되었을까요.”
“…그보다 정말 아무도 안 왔는가?”
왠지 누군가 왔다 간 거 같은데.
“쥐새끼 한 마리도 지나가지 않았습니다.”
“…자리를 비운 적도 없고?”
“물론입니다.”
“…그래.”
너무 자신 있게 대답하는 부하를 보며 월터는 말을 줄였다. 아무래도 자신이 착각한 것 같다.
월터는 부하를 격려해 주곤 단장실로 들어갔다.
책상 위에 쌓인 서류들을 보니 도로 나가고 싶다는 생각이 들었지만, 조약돌을 책상에 올려놓고 꾸역꾸역 자리에 앉았다. 지금은 부단장도 파견 나가고 없으니 게으름을 피울 순 없었다.
그러나 월터는 곧 다시 자리에서 일어났다. 고양이 모양 조약돌이 계속 눈에 밟혔다.
“단장님, 어디 가십니까?”
“…보고할 것이 있었다는 걸 깜빡했네. 금방 다녀오겠네.”
“예, 다녀오십시오. 그 침입자가 다시 나타나면 저희가 무슨 수를 써서라도 붙잡아 놓겠습니다.”
“…그래.”
이제 안 나타날 거 같지만. 월터는 뒷말을 삼키며 걸음을 옮겼다. 웨르누스 궁으로 직접 찾아가면 눈에 띌 테니 재상께 부탁해 연락을 넣어달라고 해야겠다.
“폐하, 월터 어니스트입니다.”
“왔군.”
“……?”
그러나 이상하게도 폐하께서는 마치 자신이 올 줄 알았다는 것마냥 맞아주었다.
“경, 생각보다 늦었군.”
“예? 혹시 부르셨습니까?”
월터는 눈을 휘둥그레 떴다. 초출 명령이 어디선가 누락 된 걸까.
그러나 폐하는 오히려 의아하다는 듯 고개를 기울이더니 집무실에 딸린 응접실을 향해 턱짓했다.
“아들 친구가 그대를 기다리는 중이라고 하던데?”
“……?”
아들 친구라니.
월터는 설마 하는 마음으로 응접실 문을 열었다. 이상하게 폐하의 그림자 기사들이 옹기종기 모여있었는데, 자세히 보니 소파 등받이 너머로 백발이 빼꼼 올라와 있었다.
“…….”
‘설마 제 행동을 전부 계산하고 미리 와 기다리고 있던 건가.’
어처구니없어 쳐다보는데 백발이 불쑥 솟아나더니, 고개를 돌린 꼬마가 손을 팔랑팔랑 흔들며 아는 척을 했다.
“…….”
“아들 친구가 불러서 온 게 아닌가?”
“…생각해 보니 맞는 거 같습니다.”
“그래. 대화 나누고 가게.”
폐하의 응접실을 마치 제 것처럼 사용하는 꼬마의 모습에 월터는 기가 막혔지만, 겉으로는 티 내지 않으며 응접실로 들어갔다.
그보다 그림자 기사들은 왜 여기 있는 걸까. 이 꼬마를 호위할 필요는 없어 보이는데.
그때, 상전처럼 앉아 있던 꼬마가 불쑥 물어왔다.
“단장, 돌멩이는?”
“역시 네가 놓고 갔느냐.”
월터는 탄식이 나오려는 걸 겨우 참으며 주머니에 넣어놨던 돌멩이를 꺼냈다. 애가 일부러 흔적까지 남기고 갔는데, 그 많은 기사 중에 그 누구도 알아차리지 못했다니, 정말 참담했다.
“챙겨오긴 했다만…, 역시 특별한 힘을 가진 돌멩이였느냐?”
이상하게 유독 시선을 끌긴 했다.
자신을 이곳으로 부르기 위해 어떤 마법적 처리가 된 건가 싶어 물은 거지만, 꼬마는 그게 무슨 소리냐는 듯 어깨를 으쓱이며 대꾸했다.
“그냥 어디서나 흔히 볼 수 있는, 행운을 가져다주는 살쾡이 모양 돌멩이인데.”
“…….”
“기념이야, 단장. 가져도 돼.”
“…무슨 기념 말이냐?”
“보안 뚫린 기념.”
“…….”
“애들 훈련 좀 해야겠던데.”
“후…….”
월터는 얼굴을 거칠게 쓸었다. 나름 가져가라고 둔 거긴 하지만 이렇게 들으니 자존심 상했다.
‘에반도 이렇게 놀림 받으며 지내는 건가.’
어쩐지 망할 살쾡이를 입에 달고 살더라니…….
여기서 더 반응했다가는 휘말릴 것이 뻔했으므로 월터는 얼른 주제를 돌렸다.
“그보다 계약서는 챙긴 건가?”
“챙겼지. 거기 있는 건 가짜야.”
“…굳이 다른 사람 손에 맡기게 한 이유를 모르겠군.”
그냥 자신이 가지고 있다가 슬쩍 바꿔도 되는 부분 아닌가.
“위조 계약서를 놓는 건 예정에 없던 일이었네. 계약서 내용이 예상과 달라서 말이지. 그보다, 단장. 협조해 줬으면 하는 일이 있는데.”
“……?”
월터는 의아함 반, 황당함 반으로 고개를 모로 기울였다. 이래도 되나 싶을 정도로 이미 증거 조작, 거짓 수색, 허위 보고가 난무하는 상황이다. 애초에 자신이 살면서 이렇게 떳떳하지 못하기는 처음인데, 여기서 이보다 뭘 더 협조하란 말인가.
“내가 그대 좀 써먹어야겠어.”
* * *
본궁에 다녀오니 웬일로 아이들은 낮잠을 자고 있었다. 옷까지 갈아입은 걸 보니 그사이 요령 좋게 한바탕 뛰어논 모양이었다.
멍멍이의 기척은 애 서재에서 느껴졌는데, 움직임을 보니 아무래도 동화책을 정리하는 중인 것 같았다.
“평화롭군.”
현실은 난장판이었지만, 이곳만큼은 마치 현실에서 뜯어져 나온 또 다른 세계마냥 고요하고 안락했다.
아이들의 품에는 각각 인형이 하나씩 안겨있었는데, 제 몫의 인형이 없던 분홍이는 니힐의 토끼 인형을 안고 있었다.
‘그러고 보니 맡겨뒀던 애들 생일 선물도 가지러 가야 하는군.’
좋아해 주려나.
궁이 워낙 시끄러운 탓에 성대한 연회는 열리지 않을 것 같으나, 그래도 애들 아빠가 나름 조금씩 준비하고 있는 것 같았다.
“…? 언제 왔나.”
그때, 멍멍이 녀석이 동화책을 다 정리했는지 침실로 건너왔다.
“방금 왔다.”
“그렇군.”
짤막한 대화를 끝으로 잠시간 침묵이 흘렀다. 니힐은 멍멍이가 제게 할 말이 있는 거 같아 먼저 운을 띄워줬다.
“말해라.”
“…그게 말이다…….”
그러나 멍멍이는 한참이나 더 망설이다가 대화가 끝났나 착각할 정도의 시간이 흐른 뒤에야 겨우 입을 뗐다.
“…자수할까 한다.”
“무얼?”
니힐은 눈썹을 비죽 올렸다. 말 안 듣는 나쁜 멍멍이라는 사실을 자수하려는 거라면, 이미 알고 있으니 할 필요 없다고 알려주고 싶다.
“몰라서 묻는 건 아니겠지?”
“…….”
당연히 몰라서 되물은 건 아니다. 그냥 모른 척하고 싶었을 뿐이었다.
“리안이 납득할 거 같나?”
“…….”
그 물음에 다시금 짧은 고요가 흘렀다. 니힐은 아이들이 잠든 침대 쪽을 한 번 힐끔거리고 방음 마법을 펼친 후, 어떤 말을 할지 고민했다.
내가 다 해결해 줄 테니 얌전히 있어라, 같은 소리는 할 수 없었다. 도움은 주는 건 괜찮았지만, 선택을 강요해선 안 됐었으니까. 괜히 강제했다가 훗날 멍멍이가 자신의 선택에 의문을 가졌다간 혼란이 야기될 터다.
그때 멍멍이가 먼저 입을 열었다.
“왕비를…, 끌어내리려고 하고 있지 않나.”
“어떻게 알았나?”
“…내가 바보인 줄 아나.”
“아니었나?”
“…….”
에반은 니힐을 게슴츠레 노려보았다. 아무리 이곳에서 귀여운 왕자님의 옆통수만 보고 헤실거리고 있었다지만, 그 정도의 분위기는 읽을 수 있었다.
“터트릴 명분이 필요하지 않나.”
“없는 죄를 만드는 것도 아니고 있는 죄를 터트리는데 명분까지야…….”
“모르는 척하지 마라. 그게 쉬웠으면 공작이든 뭐든 다 싸잡아 집어넣었겠지.”
어디 공작뿐인가. 귀족의 절반 이상은 이미 감방에서 썩었어야 한다.
에반도 정말 많이 고민했다. 왕자님께서 주신 기회를 그냥 날려 먹고 싶진 않았으니까. 그러나 왕비를 고발할 만한 가장 적절한 사람이 있다면, 그건 그 누구도 아닌 바로 자신이었다.
왕비가 청렴하고 깨끗해서 폐위당하지 않는 게 아니다. 그저 엮인 사람이 많고, 그 보복이 무서워 쉬쉬하고 있을 뿐이다.
“정치적으로 대립을 이루고 있는 사람이 고발해봤자 그저 세력 싸움으로 번질 뿐이다. 왕비도 그리 되도록 유도할 거고 중요한 본질은 점점 잊히겠지. 결국 세력이 큰 왕비가 승리할 거고.”
“멍멍이 주제에 머리 좀 굴렸구나. 하지만 너도 따지고 보면 왕비와 대립 관계이지 않나.”
2왕자의 호위 기사니 결코 중립적이라고는 말할 수 없었다.
“그렇긴 하지만 난 다르다. 난…, 내부고발자가 될 수도 있지 않나.”
“…….”
“아무리 왕자님이 모른 척해도 내가 왕비와 관련이 있다는 사실은 변하지 않는다. 왕비를 조사하다 보면 결국 밝혀질 일이고…, 오히려 다른 죄까지 모조리 뒤집어쓰고 처형당할 확률이 높다고 본다.”
듣던 니힐은 고개를 삐딱하게 기울였다. 아기 고양이 뒤꽁무니나 따라다니는 줄 알았던 멍멍이가 생각보다 정계를 잘 파악하고 있었다.
“아무튼 그럴 바엔 차라리 내가 터트리는 게 낫지 않나.”
“내가 다 막아준다고 해도?”
“…….”
“물론 한동안 시끄럽긴 하겠지. 하지만 그냥 가만히 버티다 보면 넘어갈 거다.”
니힐은 에반의 심중을 파악하기 위해 슬쩍 떠보았다. 자신이 준비해 놓은 것을 알아차렸을 리는 없다. 그러나 왕비를 엿 먹이겠다는 그런 일념 하나로 나서기엔 그가 잃는 것이 너무 많았다.
그러나 에반은 선뜻 대답하지 않았다.
“왜.”
“…네 말대로 모르는 척 가만히 있으면 그냥 넘어갈 수도 있겠지. 너라면 가능할 거 같기도 하고.”
“맞다. 난 유능하니까.”
“거짓말을 잘 못하는 우리 왕자님도…, 있는 힘껏 모르는 척하며 날 도와줄 테고.”
“그렇지.”
“하지만, 살쾡아.”
“……?”
“난 왕자님의 기사로 남고 싶다.”
“…….”
니힐은 다시금 고개를 기울였다. 이것은 명예욕인가. 아니면 소속 욕구인가.
“아니, 기사가 아니더라도 괜찮다. 그냥 왕자님께 보여주고 싶다.”
나는 당신의 편이라는 것을.
“물론 고작 그걸로 내가 지금껏 왕자님께 줬던 상처들이 사라지지는 않겠지.”
에반은 여전히 기억하고 있다.
자신이 잔혹하게 죽인 강아지 사체를 껴안고 울던 어린아이를. 그리고 곁에 있는 사람이 범인인 것도 모르는 채 도움을 청하던 어리석음과 끔찍한 모습의 강아지 사체를 친히 묻어주던 그 상냥함을.
“그래서 장두를 서겠다고?”
“그래.”
에반은 단호하게 답했다. 혼란스러운 지금이 가장 적기일지도 모른다.
“하지만 아직 에반 2세가 다 자라지 않았는데.”
네 새끼는 다 키우고 가야 하지 않겠나? 니힐은 일부러 에반을 도발했다. 그러나 에반은 오히려 니힐을 빤히 내려다보다가 작은 머리통에 손을 올렸다.
“넌 언제나 짓궂게 굴면서 분위기를 풀어주려고 하지.”
“…….”
“상대의 속을 뒤집으며 판단력을 흐리게 한 다음, 엄청난 문제를 아무것도 아니었다는 것마냥 만들어 버린다.”
“…….”
“미련한 짓이라는 건 나도 안다. 하지만…, 지금 나서지 않으면 난 평생 왕자님의 그림자에 숨어서 살아야 해.”
기사가 주인의 뒤에 설 순 없는 노릇이잖나. 그리 말하는 에반의 눈동자는 이미 단단해져 있었다.
“네게 부탁 하나만 해도 되나.”
“멍멍아, 뻔뻔함이 하늘을 찌르는구나.”
“너보다야 하겠나.”
“난 당당한 거다.”
뻔뻔한 멍멍이와 당당한 살쾡이는 엄연히 다르지. 니힐은 평소처럼 농담을 던졌으나, 커버린 멍멍이에겐 더 이상 통하지 않았다.
“…혹시 내게 무슨 일이 생긴다면,”
아릴을 부탁해도 되겠나.
* * *
“끕, 흑, 끄읍.”
로렌스는 고개를 돌려 이불 속에서 잔뜩 웅크린 채 울음을 참고 있는 제 동생의 뒷모습을 한참이나 바라보았다.
소리가 조금씩 새어 나오고 있는데도 기사는 알아차리지 못하고 배동과 계속 대화를 이어 나갔다.
로렌스는 계속 자는 척, 모르는 척하려다가 결국 참지 못하고 몸을 돌렸다. 같은 날에 태어났건만 어찌 이리 작을까.
“…! 혀, 형님?”
왜소한 몸뚱이를 조용히 안아 주니 리아누스가 놀라 움찔거렸지만, 로렌스는 더 꼭 안으며 속삭였다.
“루스, 괜찮다. 내가…, 내가 도와주마.”
그러니까 울지 마.