How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (269)
왕자가 친구를 사귀는 방법-269화(269/324)
“아기야, 안 자요? 동화책 읽어줄까요?”
“필요 없다.”
“그럼, 동화책 읽어주세요.”
“…….”
디오스는 불쑥 내밀어 오는 동화책을 보며 눈을 게슴츠레 떴다. 왠지 처음부터 이러려고 가져온 동화책인 것 같았다.
너무 어처구니가 없어, 정말 놀랍도록 편견이 없는 초록색 작은 렉스를 빤히 쳐다보고 있자, 분홍색 작은 렉스가 입을 열었다.
“루스, 동화책을 아기한테 읽어달라니 부끄럽지도 않느냐.”
“괜찮아요, 형님. 아기는 다 컸거든요. 그러니까 아직 덜 큰 저한테 동화책을 읽어줘도 이상하지 않아요.”
“……?”
“…….”
디오스는 한숨을 푹 쉬었다. 새끼 늑대는 이미 곯아떨어져 고롱고롱 코까지 골고 있었는데, 작은 렉스들은 잘 생각이 없는지 눈이 말똥말똥했다.
아무래도 한 놈은 제 어미의 재판 때문에 심란한 것 같고, 한 놈은 아버지가 아직 안 돌아오셔서 기다리는 것 같다.
밤도 늦었으니 대충 읽어주고 얼른 재워야겠다는 생각에 결국 동화책을 펼치려던 찰나, 분홍색 작은 렉스가 다시금 입을 열었다.
“아기야, 전에 해줬던 이야기 자세히 알려줄 수 있습니까?”
“무슨 이야기 말이냐.”
“음, 그러니까…, 내가 사생아…가 아닐 거란 이야기 말입니다.”
“그걸 아직도 신경 쓰고 있었나.”
디오스는 인상을 찌푸렸다. 핏줄에 왜 이리 연연하는지 모르겠다.
“넌 사생아가 아니다.”
“그리 확신하는 이유가 있는 겁니까?”
“…….”
디오스는 바로 답하지 않고 고민했다. 아무리 열심히 설명해 줘 봐야 ‘아기 주제에 뭘 압니까!’와 같은 반응만 돌아올 것이다.
“…대공한테 물어봤다.”
짧고 간결하다 못해 성의 없는 대답이었지만, 분홍색 작은 렉스의 눈이 동그래졌다. 정말 어처구니없다.
그때 초록색 작은 렉스가 다시 불쑥 끼어들었다.
“아기야, 옛날이야기 해주세요.”
“…동화책 읽어달라지 않았나.”
“동화책은 많이 읽어서 내용을 전부 아니까 하루 정도는 건너뛰어도 괜찮아요.”
“그냥 자라.”
“그럼, 자장가 불러주세요.”
“…….”
디오스는 급격히 피곤해졌다. 차라리 제가 늑대의 각성을 돕겠다고 할 걸 그랬나. 하지만 여동생을 고통 없이 보내주겠다는 말을 지껄여 놓은 터라 썩 마주하고 싶진 않았다.
그러나 아버지께서 직접 부탁하신 이상 핏덩이들을 두고 그냥 갈 순 없었기에 결국 입을 열었다.
“대공이…, 하르펜을 처음 만났을 때 일이다.”
“아기는 대공 각하와 정말 친한가 봅니다.”
“…조용히 하고 들어라.”
디오스는 신기하다는 듯 되묻는 분홍색 작은 렉스의 이마를 가볍게 툭 치고는 말을 이었다.
“대공이 무언가를 찾기 위해 이곳저곳을 돌아다니고 있을 때였지.”
“아기야, 대공이 찾으러 다닌 게 뭔데요?”
“…그냥 얌전히 들으면 안 되나?”
“하지만 궁금한걸요.”
그리고 같이 찾으면 더 빨리 찾을지도 몰라요. 리아누스는 그리 말하고는 배시시 웃었다.
디오스는 그런 리아누스를 보곤 멍청하게 웃던 하르펜의 어릴 적이 떠올라 멈칫 굳었다가 허탈한 듯 피식 웃고는 말을 이었다.
“이미 찾았으니 찾을 필요 없다.”
“뭐였는데요?”
“…안식. 안식을 찾고 있었지.”
“쉴 곳을 찾고 있던 거예요?”
“그래.”
디오스는 고개를 끄덕였다. 아버지는 제 집과 마찬가지였으니 틀린 말은 아니겠지.
“…조금…, 망가져 버리긴 했지만 찾긴 찾았다.”
너무 작아져 버린 제 집을 떠올리니 다시금 머리가 아파져 왔다. 자신이 준 마정석은 제대로 흡수하고 계신 건지 모르겠다.
“당시 하르펜은 너희 또래였는데…, 다짜고짜 대공에게 다가와 리라를 연주하더니 돈을 달라고 했다.”
“……?”
“그래서 돈을 주었지. 아니, 주었다더군.”
“?!?”
“그 이후로도 계속 찾아와 리라를 연주했는데…….”
“자자자잠시만요, 아기야! 아무래도 대공이 호…, 아니아니, 강매당한 거 같아요!”
“…호구 아니다.”
“오, 오해에요. 호구라 하려 했던 게 아니고…….”
“아기야, 루스는 나쁜 뜻이 있어서 그런 게 아니니 대공께 이르면 안 됩니다.”
리아누스는 제 말실수에 고개를 도리도리 저었고, 지켜보던 로렌스는 얼른 리아누스를 두둔했다.
디오스는 마른세수를 했다. 아무래도 괜한 이야기를 꺼낸 것 같았다.
“…너희, 그냥 자라.”
“아기야, 이야기를 하다 마는 게 어딨어요!”
“맞습니다. 호기심을 자극하고 일방적으로 대화를 끊는 건 옳지 않습니다.”
“…….”
…귀찮은데 그냥 마법으로 재워버릴까.
그런 생각을 하며 슬쩍 마나를 모으려던 찰나, 인간치고는 그럭저럭 봐줄 만한 힘이 멀지 않은 곳에서 터져 나왔다. 늑대 새끼를 각성시키겠다더니 어찌저찌 성공하긴 한 모양이다.
‘아버지도 곧 오시겠군.’
디오스는 그냥 대충 이야기를 끝내기로 했다. 마법으로 핏덩이들을 재우면 분명 아버지께서 한소리 하실 거다.
“대공한테는 돈과 돌덩이가 크게 다르지 않으니 그냥 챙겨준 거뿐이다. 그리고 하르펜은 그 이후로 돈을 받지 않았다. 오히려 돈을 너무 많이 받았다며 더 연주하겠다고 찾아왔던 거였지. 자, 이야기 끝. 이제 자라.”
“너무 짧아요!”
“그게 뭡니까! 성의 없습니다!”
“얼른 자!”
디오스는 작은 머리통들을 꾹꾹 눌러서 강제로 눕혔다. 그러나 왕자들은 쉬이 물러날 생각이 없었다.
“아기야, 건국왕께서 어떻게 대공을 협박했는지 알려줘요.”
“…협박 안 했다.”
제게 인간의 협박 따위가 통할 리 없지 않나. 그보다 그런 건 왜 묻는 거지. 설마 협박할 생각인가.
“그럴 리 없어요! 대공께서 간악한 하르펜님께 속은 게 분명해요!”
“아니라니까.”
따지고 보면 저들 조상인데 간악하다니.
“이만 자라, 작은 렉스들.”
“전부터 궁금했는데 대공도 그렇고 아기도 그렇고, 왜 렉스라고 불러요?”
리아누스는 그리 물어놓고 자신이 아기에게 제대로 자기소개를 안 했다는 게 떠올라 얼른 덧붙였다.
“아, 저는 리아누스에요. 형님 이름은 로렌스고요. 아기야는 이름이 뭐예요?”
제 친우가 디아라고 부르는 건 들었지만, 리아누스는 왠지 그것이 본명이 아닐 것 같다는 생각이 들었다. 아무리 그래도 처음부터 애칭을 막 부르는 건 예의가 아니지.
물론 아기라고 부르는 게 더 이상했지만, 리아누스는 거기까지는 생각하지 못했다.
“렉스로 충분하다. 나도 너희가 편한 대로 부르면 된다.”
“왜요?”
“그야…….”
덧없으니까.
그러나 디오스는 그 답을 입 밖으로 꺼내지 않고 조용히 아이들에게 이불을 덮어주었다. 언제부터 이름을 부르지 않게 됐더라, 그런 생각을 하면서.
다행히 핏덩이들은 더 이상 꼬치꼬치 캐묻지 않았다.
디오스는 아롱거리던 등불을 전부 꺼버렸다. 피곤하긴 했던 모양인지, 작은 렉스들은 서로의 눈치를 보다가 얼마 지나지 않아 잠들었다.
“디아.”
“…오셨습니까.”
디오스는 등 뒤로 소리소문없이 나타난 제 아비를 돌아보지 않으며 대꾸했다.
“전 이만 가보겠습니다.”
“너무 급히 가는군요. 조금 더 있다가 가지 그럽니까.”
“…잊은 일이 생각났습니다.”
제 기분을 들키고 싶지 않았던 디오스는 통로를 열어 얼른 자리를 떠버렸다.
당연히 그런 디오스의 기분을 못 알아차릴 니힐이 아니었지만, 니힐은 굳이 그를 잡지는 않았다.
‘도와줘.’
니힐은 눈을 질끈 감았다가 떴다. 도와달라던, 그리고 계속 미안하다고 사과하던 멍멍이 녀석의 목소리가 머릿속에서 떠나질 않았다.
‘그런데 아릴에 대해 상의해야 할 꼬마까지 기분이 우중충하니…….’
니힐은 씁쓸하게 웃으며 얼굴을 쓸었다.
이를 어쩐다.
* * *
“닐, 피곤해?”
“…….”
외출준비를 끝낸 리아누스는 니힐의 주위를 빙글빙글 돌며 그의 상태를 살폈다. 평소와 크게 다르지 않은 무표정이었지만, 왠지 아주 조금 기분이 안 좋아 보였다.
“닐, 괜찮아. 형님이 잘 말해주시면 크게 혼나지 않을 거야.”
리아누스는 그리 말하며 대기하고 있던 기사들을 힐끔 쳐다보았다. 파견 다녀온 부단장도 함께였는데, 아무래도 그를 제외하고는 제 친우의 실체를 아는 사람이 없어 무척이나 조심스러웠다.
그때 기사 중 하나가 조심스럽게 입을 열었다.
“부단장님, 배동을 저렇게 자유롭게 둬도 되는 겁니까? 일단…, 납치범인데요.”
“…어리게 보여도 상당한 실력의 마법사니 심기를 거스르지 마라. 눈앞에서 왕자님들이 쌍으로 납치되는 꼴을 보고 싶은 거냐.”
“그건…, 안 되죠.”
‘음, 거스르면 안 되지. 그렇고말고.’
리아누스는 저도 모르게 고개를 끄덕이며 동의했다.
니힐은 형님을 어딘가로 납치했다가 마틴이라는 기사가 설득해 오늘 새벽 형님을 데리고 귀가했다는 설정이었는데, 안 그래도 거짓말을 잘하지 못하는 리아누스는 자신이 실수할까 봐 조금 걱정되었다.
‘아무튼 닐은 그동안 웨르누스 궁에 없었고, 나는 아무것도 몰랐던 거야!’
이전에 니힐이 대답하기 곤란하면 그냥 무조건 모른다고 대답하라 했으니 착실히 그러면 된다.
그때, 형님이 니힐에게 다가왔다.
“닐, 그대가 날 해치지 않았다고 제대로 말해줄 테니 너무 걱정 마십시오.”
귀걸이형 마도구 덕분에 다시 머리 색이 흑청색으로 바뀐 형님은 그리 말하며 후드를 뒤집어썼다.
“형님, 덥지 않겠어요?”
리아누스는 고개를 갸웃거렸다. 분홍 머리를 보여주기 싫은 거라면 모를까, 마도구도 썼으면서 왜 굳이 후드를 뒤집어쓴 건지 모르겠다.
“괜찮다. 지금은 앞만 보고 싶구나.”
유독 눈치가 없는 리아누스도 그 의미를 알아차리곤 고개를 주억거렸다. 아무래도 시야를 좁히고 싶은 모양이었다. 아니면 표정을 숨기고 싶었을지도 모르고.
리아누스는 형님이 조금 걱정됐다. 물론 전부 제 친우의 뜻대로 돌아가겠지만, 형님의 기분은 별개이지 않은가.
그러다 멍하니 창밖만 바라보던 니힐과 눈이 마주쳤다. 리아누스는 왠지 제 친우가 평소와 다른 것 같다는 생각이 들었지만, 예쁘장한 얼굴은 그대로였기에 로브를 가져와 후드를 깊게 씌워주었다.
“닐, 가자. 가요, 형님.”
“그래.”
“…….”
리아누스는 두 사람의 손을 꼭 잡고 마차에 올라탔다. 재판장은 그리 멀지 않았는데, 마차에서 내린 리아누스는 고개를 갸웃거렸다.
“여긴 스타디움 아냐?”
도착한 곳은 모의 기마전이나 백병전 따위가 진행되기도 하고, 4년에 한 번씩 최고의 검사를 뽑는 대회가 열리기도 하는, 하르펜스 왕국에 몇 안 되는 국제적으로 유명한 경기장이었다.
“평소엔 스타디움으로 사용하지만 사실 초기 설계는 재판장이 맞습니다, 왕자님. 국제적인 안건이나 왕족과 관련된 일은 여기서 처리하지요. 이번 재판은 내용도 내용이거니와 스타테라를 세운다고 하시어…….”
“스타테라가 뭐야?”
“마법이나 신성력으로 거짓 유무를 판단하는 사람…, 이라고 보시면 됩니다.”
“…! 그런 게 있어?!”
리아누스는 깜짝 놀랐다. 이래선 거짓말을 못 하지 않나!
‘어, 어쩌지…….’
그러나 재판 시간은 다가왔기에 리아누스는 어쩔 수 없이 제 형님과 친우의 손을 꼭 잡고 입장했다.
‘사람이 너무 많아!’
그러다 관객석 아니, 방청석이 꽉꽉 차 있는 걸 보고 덜컥 굳었다.
“괜찮으냐, 리아누스.”
“혀혀형님, 걱정 마세요. 제가 옆에 있잖아요.”
“네가 더 떠는 것 같다만…….”
“저저저요? 저는 안 떨어요. 그치, 닐?”
“…….”
나름 의젓하게 제 형님을 달랜 리아누스는 위풍당당하게 참고인 석에 섰다. 사실 덜덜 떨고 있었지만, 적어도 리아누스는 위풍당당하다고 생각했다.
‘앗, 에반 경이다!’
조금 떨어진 곳에 있는 에반을 발견한 리아누스는 반가운 마음에 손을 흔들려다가 왕비를 보고 흠칫 굳었다.
신분이 신분인 만큼 고문 같은 것은 없었을 텐데, 왕비는 감옥에 고작 한나절 갇혀있던 사람치고는 그 몰골이 무척이나 초췌했다.
리아누스는 괜히 마음이 안 좋아져 제 형님의 후드를 더 꾹꾹 눌렀다.
“…? 루스, 뭐 하는 거냐.”
“형님, 저만 보세요.”
“???”
로렌스는 정말 뜬금없다고 생각했으나, 비장한 리아누스의 표정을 보고는 피식 웃었다. 혼자가 아니라는 사실이 그렇게 위안이 될 수 없었다.
그때, 계속 조용히 있던 니힐의 고개가 휙 돌아갔다. 그리고 그 직후, 엄청난 압박감이 느껴지더니 수백 아니, 어쩌면 수천의 사람들이 동시에 입을 다물었다. 예고 없이 조용해져 순간 귀가 멀어버린 건 아닌가 착각이 들 정도였다.
“……!”
숨 막히는 압박감에 긴장하며 니힐이 쳐다보는 방향으로 고개를 돌리자, 형용할 수 없는 크기의 거대한 문이 땅속에서부터 엄청난 존재감을 뿜어내며 떠오르는 게 보였다.
쿵, 공기를 울리는 진동과 함께 문이 온전히 모습을 드러냈다.
저 문이 열리면 세상이 멸망하지 않을까, 하는 두려움과, 그럼에도 한번 열어보고 싶다는 위험한 호기심이 머리를 충동질했다.
그때, 니힐의 손이 꼼지락꼼지락 움직였다. 엄청난 위압감에 움직이지 못하고 얼빠진 채로 서 있던 리아누스는 놀라 니힐을 잡고 있던 손에 힘을 주었다.
그러나 지금까지 있었던 제 친우의 돌발행동을 떠올린 리아누스는 왠지 안심이 되지 않았다. 그래서 제 형님께도 도움을 요청했다.
“형님, 형님, 닐 손 좀 꼭 잡아주세요.”
“지, 지금 그런 게 중요한, …!”
로렌스가 무어라 따지려던 찰나,
덜컹. 끼이이익-
육중한 문이 비명을 지르며 열리기 시작했다.
“꿀꺽.”
로렌스가 저도 모르게 긴장하여 침을 삼켰다. 그 와중에도 리아누스가 강제로 쥐여준 배동의 손이 빠져나가려 하기에 꼭 움켜쥐었다.
모두가 긴장하며 지켜보는 가운데, 기사를 대동한 채 단상 아래로 내려온 폐하가 시야에 들어왔다. 시선이 문의 고정되어 있던 터라, 폐하께서 내려오셨다는 것을 늦게 알아차린 것이다.
아무래도 문에서 나올 누군가를 직접 맞이하려 하시는 것 같았는데, 폐하의 얼굴에도 긴장한 기색이 역력했다.
그때, 폐하께서 놀라 주춤 물러났다. 기사들은 거의 동시에 허리춤에 있던 검에 손을 올렸다.
쿵.
직후, 거대한 늑대인간이 문밖으로 발을 디뎠다.
“……!”
족히 3미터는 돼 보이는 늑대인간의 등장에 여기저기서 헛숨 들이키는 소리가 들려왔으나, 늑대는 고요히 주위를 훑더니 기사들을 향해 으르듯 입을 열었다.
“물러나라. 태공의 행차시다.”
그의 목소리는 크지 않았으나, 머릿속에 또렷이 울렸다.
‘…! 마법인가?’
생경한 경험에 놀라, 로렌스가 괜스레 제 귀를 만지작거리는데, 옆에서 그 모습을 지켜보던 배동이 마치 만족스럽다는 듯 고개를 주억거렸다.
그리고 한마디 했다.
“쿠이.”