How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (275)
왕자가 친구를 사귀는 방법-275화(275/324)
“그대가 소드 마스터라던데.”
“누, 누가 말입니까?”
“그대가.”
“아뇨, 폐하. 누가 저를 소드 마스터라고 허언을…….”
몇 번이나 멍청하게 되묻던 에반은 겨우 정신을 차렸다. 재판 때도 그러더니, 아무래도 이상한 소문이 돌고 있는 모양이었다.
그때, 스승님께서 당혹스럽다는 듯 입을 열었다.
“잠시, 폐하. 아직 에반 경에게 아무런 설명도 하지 않았습니다.”
“설명도 안 하고 뭐 했나, 단장.”
“…….”
월터는 이마를 짚고 싶은 것을 겨우 참았다. 연무장으로 데려오라기에 일단 데려오긴 했는데 설마 이렇게 다짜고짜 검기를 날리라고 할 줄은 몰랐다.
“폐하, 한시라도 빨리 확인하고 싶으신 것은 이해합니다만…….”
그래. 왕국 내에서만 따지자면 근 30년 만에 새로운 소드 마스터가 탄생하는 것이니 얼른 확인하고 싶은 것은 이해한다. 자신도 마음 같아서는 당장 검기를 날려보라고 재촉하고 싶었으니까.
그러나 배동의 말에 의하면 에반은 월랑족의 각성 때문에 조금 더 강해졌을 뿐, 온전히 실력으로 소드 마스터가 된 것은 아니라고 했다.
물론 이미 한 번 성공했던 만큼, 검기를 쐈던 감각만 제대로 기억해 낸다면 문제없을 거라고 했지만, 당시 에반의 상황이 정상적이지 않았기에 월터는 조심스러울 수밖에 없었다. 더군다나 아무리 치료했다고 하지만 무슨 부작용이 있을지 어찌 아는가.
“…에반 경은 손목이 잘리는 중상을 입었었습니다. 조금 더 회복할 시간을 주시는 게 어떻겠습니까?”
“상급 포션을 사용해서 치료한 걸로 알고 있는데. 아직 회복이 덜 됐나?”
“아무래도 아직…….”
“엇, 괜찮습니다, 스승님. 저 손 멀쩡합니다.”
“…….”
월터는 하마터면 모두가 보는 앞에서 에반의 등짝을 때릴 뻔했다. 이런 도움 안 되는 똥강아지 같으니라고…….
“괜찮다는군.”
“…마나는 아직 회복이 안 됐을,”
“그럼 마나 포션을 가져오게 할까.”
폐하께서는 그리 말하고는 옆에 있던 재상 각하의 옆구리를 꾹꾹 찔렀다.
“아벨, 꿍쳐둔 거 내놔라.”
“…폐하, 모두가 보는 앞이니 언사에 주의해 주십시오. 그리고 왜 꿍쳐둔 게 있을 거라 생각하는 거야.”
“없나?”
“…있어.”
결국 재상 각하가 몰래 숨겨둔 마나 포션까지 탈탈 털리게 생겼다.
월터는 품에서 주섬주섬 포션을 꺼내는 재상을 보며 얼른 제 손에 쥔 것을 다시금 확인했다.
‘단장, 멍멍이한테 무슨 일 생기면 돌멩이를 부숴.’
‘무슨 돌멩이 말이냐?’
‘전에 줬던 행운을 가져다주는 살쾡이 모양 돌멩이 있잖아.’
‘…….’
‘지금 단장 집무실 책상 위에 있는 거 다 알아.’
‘큼, 부수면 어찌 되느냐?’
‘내가 그 위치를 알 수 있지. 구조요청이라고 생각해.’
그래서 일단 돌을 두 쪽 내긴 했지만, 배동에게 제대로 전달이 됐는지는 알 수 없었다.
파각.
월터는 혹시 몰라서 다시금 힘을 주어 돌멩이를 한 번 더 부쉈다. 이제 완전히 바스러져 버려 본래 형태를 찾을 수 없게 되어버렸다.
-단장, 너무 잔인한 거 아니야? 나 보고 있으니까 그만 부숴.
‘……!’
월터는 바로 머릿속에 들려오는 목소리에 깜짝 놀랐다. 그러나 이런 경험이 처음은 아니었기에 금방 이성을 되찾을 수 있었다.
“에반 경, 여기 있습니다.”
“아, 아닙니다, 재상. 마나 하트 상태는 괜찮은 거 같습니다.”
그러던 중 재상께서 기어코 애한테 마나 포션을 내밀었고, 똥강아지는 그걸 또 마다하며 보란 듯 오러를 둘렀다. 정말 속 터지는 장면이 아닐 수 없었다.
-쯧쯔, 힘든 척 좀 할 것이지 저렇게 단순해서는…….
‘내 말이 그 말이다.’
월터는 배동에게 들릴 리 없지만 속으로 연신 동의하며 제 제자의 순진함을 한탄했다.
“어떻습니까, 에반 경? 검기를 쏠 수 있을 거 같습니까?”
“사실 그땐 제정신이 아니어서 제가 검기를 날렸었는지는 기억나지 않습니다.”
“괜찮으니 한 번 쏴보게.”
“…못 쏘면 어떻게 됩니까?”
“쫓겨나는 거지.”
“…예?”
“왕자랑 작별 인사할 시간은 주지.”
“예에?!”
가벼운 마음으로 왔던 에반은 그제야 상황의 심각성을 깨닫고 얼굴을 굳혔다. 설마 이 말도 안 되는 시험이 자신의 마지막 보루였을 줄이야…….
에반은 조금 긴장하며 목각인형 앞에 섰다. 이렇게 된 이상 오러를 최대한 늘려서라도 그럴듯하게 보여야겠다고 생각했다. 가능성이 보이면 보류를 고려해 주시지 않을까.
“자, 잠시, 에반!”
그때 니힐의 말을 듣고 있던 월터가 급히 에반을 만류했다.
“스승님?”
“검기를 쏠 거면 하늘로 쏘거라.”
“스승님까지 그렇게 띄워주시면 나중에 제가 어떻게 수습합니까?”
에반은 그리 대꾸하며 목각 인형한테서 네댓 걸음 더 떨어졌다. 스승님까지 이런 소릴 하시니 왠지 자신감이 붙었다.
‘마나를 있는 대로 떼려 부으면 조금 그럴듯하게 보이지 않을까.’
솔직히 자신이 소드 마스터가 됐다는 소리는 믿을 수 없었다. 어쩌면 숲에 생겼다던 검기의 흔적도 진짜 검기가 아니라 그냥 무식하게 큰 오러일지도 모른다.
에반은 그런 생각을 하며 오러를 최대한 응축시켰다. 살쾡이 녀석이랑 인력 강화 훈련도 많이 했으니까 정말 어쩌면…….
‘흩어지려는 오러를 붙잡아 유지한다면.’
그러나 에반의 기대와는 다르게 죽 늘어난 오러는 쏘아져 나가는 게 아니라 다시 원래대로 돌아오기만 했다. 몇 번을 시도해 봐도 마찬가지였다. 심지어 목각 인형에겐 닫지도 않았다.
“그럼 그렇지.”
“소드 마스터는 무슨…….”
“크흠, 이만 들어갑세다.”
“흐음…….”
구경 나왔던 귀족들이 하나둘 언짢음을 비치기 시작했다. 에반은 괜히 머쓱해져 머리를 긁적였다.
“아무래도 아니었나봅,”
“아니, 될 거 같네만. 다시 해보게!”
“왠지 다시 흡수되는 거 같지 않냐.”
“좀 더 늘리면 되지 않을까?”
“아니, 던지듯이 해보라고!”
“에반, 다시 해보거라!”
그러나 폐하와 다른 기사들의 반응은 사뭇 달랐다. 아무래도 오러를 다루는 자들과 그렇지 않은 자들의 차이인 것 같았다.
“갓 성인이 된 애송이한테 무얼 바라는 겁니까? 그래도 저 정도 성취면 그럭저럭 봐줄 만하군요.”
“성취는 무슨…, 그냥 잡기술이지…….”
물론 은근하게 경계하는 자들도 있었지만, 대부분 다시 시도해 보길 바라는 모습이었다.
“에반 경, 전에 했던 감각을 되살려 보는 게 어떻겠습니까?”
그때, 조용히 지켜만 보고 있던 재상이 끼어들었다.
미련을 뚝뚝 흘리며 검을 내려다보고 있던 에반은 조금 의기소침해져 중얼거렸다.
“하지만…, 전혀 기억나지 않습니다.”
“그럼 당시와 비슷한 긴박한 상황을 만들어 보는 건 어떻습니까?”
그 말에 움찔한 것은 오히려 월터였다. 에반에겐 미안한 말이지만 다시 그 상황을 재연하라고 하면 못 할 것 같다고 생각했기 때문이다.
애초에 배동이 보조해 줬기에 가능한 일이었고 그때의 에반은 약을 썼기에 쓰러진 거지, 안 그랬다면 한참은 더 날뛰었을 것이다.
-음, 그냥 하늘로 쏘라고 하는 게 어때? 내가 타이밍에 맞춰서 쏴준다니까?
그때 배동이 다시금 말을 걸어왔다. 배동은 전에 에반이 날렸던 검기를 자신이 보관하고 있다는 말도 안 되는 소리를 했는데, 만약 그것이 사실이어도 월터는 내키지 않았다.
-내키지 않은가 보네.
배동은 제 미묘한 표정 변화만 보고서 자문자답을 했다.
‘안 그래도 사과할 일이 많은데 말이지…….’
에반이 쐈던 검기를 어떻게 보관하고 있는 건지는 제쳐두더라도, 나중에 그 사실을 알게 될 에반이 얼마나 실망할지는 가늠도 되지 않았다. 그것을 어찌 온전히 에반의 힘이라고 말할 수 있겠는가.
그러니 이왕이면 에반이 이 자리에서 성공하길 빌었다.
-하아…. 정말 귀찮게 하는군.
바스락, 바스락바스락. 바스락바스락바스락.
투덜거리는 그 말을 끝으로 어디선가 모른 척하기 힘든 요란한 기척이 느껴지더니 한참 떨어진 고목 밑에서 배동이 모습을 드러냈다. 아우툼눔 궁의 기념수 아래였다.
‘저 나무에 올라가면 안 되는데…….’
월터가 그런 걱정을 하는 사이 에반이 배동을 발견했다.
“…살쾡아?”
에반이 아는 척을 하자 아이는 마치 반갑다는 듯 두 손을 반짝 들고 폴짝폴짝 뛰기 시작했다.
너무 멀어서 표정 같은 것은 보이지 않았지만, 배동의 실체를 모르는 자들이 보기엔 정말 귀엽다며 같이 손이라도 흔들어 줬을 법한 몸짓이었다.
‘저렇게 멀리서 지켜보고 있던 건가……?’
그런 의문이 들기 무섭게,
우지끈.
“……?!”
고목이 요란한 소리를 내며 기이하게 뒤틀리더니 옆으로 서서히 기울었다.
“살쾡아!”
놀란 에반이 목청껏 소리쳤으나, 피하려던 배동은 다리가 꼬인 건지 몸뚱이가 그대로 엎어졌다.
“……!”
월터는 배동이 평범하지 않다는 걸 알면서도 조건 반사적으로 앞으로 튀어 나갔다. 그러나 배동까지의 거리는 상당할 뿐만 아니라 고도까지 더 높았다.
절반도 도착하지 못했건만, 고목은 아이를 덮치기 직전이었다.
‘늦었나……!’
그러나 그런 생각이 무섭게, 황금빛의 검기가 머리 위로 스치듯 지나갔다.
“……!”
콰아아앙!
그것은 요란한 소리와 함께 고목을 박살냈다.
…그것도, 아우툼눔 궁의 귀퉁이와 함께.
쿠릉, 쿠르릉-.
“…….”
“…….”
때아닌 먼지가 피어오르고 부서진 궁의 잔해가 요란한 소리를 내며 바닥을 굴렀다. 지켜보던 이들 아니, 검기를 쏘아낸 에반마저 그 광경을 멍하니 바라보기만 할 뿐, 그 누구도 입을 열지 못했다.
짝짝짝짝짝!
느닷없는 박수 소리가 들려온 것은 그때였다. 어느새 바닥에서 일어난 아이가 폴짝거리며 손뼉을 치기 시작한 것이다.
“…….”
월터는 어처구니없어서 그 모습을 바라보았다. 백치가 아닌 이상 이 상황을 배동이 유도했다는 것을 모를 수가 없었다.
햇빛에 반사되어 유난히도 반짝거리는 백발이 통통 뛰었다. 무척이나 발랄해 보이는 모습이었으나 배동의 발랄함은 전부 가짜다. 월터는 알 수 있다. 유독 심드렁한 목소리가 머릿속에 울려 퍼졌으니까.
-나 간다, 단장. 뒤처리는 알아서 해.
“…….”
엄청난 괴리감에 월터는 한 번 더 할 말을 잃었다.
-그러니까 처음부터 얌전히 하라는 대로 하면 좀 좋아?
아이는 그런 소릴 하더니 손을 팔랑거려 인사하고는 사라졌다.
“…….”
“…….”
“…죄송합니다.”
드넓은 연무장에 에반의 목소리만 나지막이 울려 퍼졌다.
* * *
“리안, 나 왔어. 늦어서 미안해.”
“닐! 20분이나 지났어!”
“쿠이야!”
5분이면 온다더니! 리아누스는 괜히 서운해져 입술을 비죽 내밀며 항의했다. 니힐은 그 모습이 귀여워 툭툭 두드려 입술을 넣어주었는데, 그것을 본 솜누스가 따라서 주둥이를 내밀었다.
“큰 소리가 나던데, 혹시 무슨 일 있었어?”
리아누스는 언제 서운해했냐는 듯 걱정스럽게 물어왔다.
니힐은 솜누스의 주둥이을 톡톡 두드리며 가볍게 대꾸했다.
“음, 별거 아니야. 멍멍이 때문에 궁이 조금 무너졌거든. 나중에 네 아빠 좀 위로해 줘.”
“……?”
“옷은 골랐어?”
니힐은 슬쩍 화제를 돌렸다. 아우툼눔 궁의 사용인들은 대부분 조사를 받기 위해 끌려간 상황이라 인명피해는 없을 테니 크게 걱정하지 않아도 된다.
“잠시, 궁이 무너졌다니 그게 무슨 소리…….”
“아, 응! 이거 봐봐!”
분홍이가 무언가 물으려 했지만, 미역이 끼어들어 불쑥 책자를 내밀었다.
“이거 어때?”
“음, 괜찮네. 색깔은?”
“푸른색 계열로 맞추기로 했어. 형님은 옅은 하늘색을 메인으로 할 거고, 나는 짙은 남색을 메인으로 할 거야. 아릴의 드레스도 이 두 색깔을 조합해서 만들 거고.”
“그렇구나.”
니힐은 조잘거리는 리아누스를 보며 고개를 주억거렸다. 아무래도 머리 색이 다들 제각각이라 무난하게 잘 어울릴 법한 색깔로 고른 것 같다.
“닐, 너는 흰색 옷에 푸른색 장신구를 하는 게 어떨까? 아, 은은한 펄이 들어간 자수도 예쁠 거야!”
리아누스는 그리 말하며 벌떡 일어났다. 당장 디자이너를 부를 생각이었다. 비록 사흘밖에 남지 않았지만, 기존에 이미 맞췄던 옷을 수정하는 거라 어렵지 않을 것이다.
‘분명 최고의 생일 연회가 될 거야!’
분명 그럴 터였는데……!
“그런데 리안, 나 연회엔 참석 못 해.”
“뭐?!”
마른하늘에 날벼락이었다.