How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (286)
왕자가 친구를 사귀는 방법-286화(286/324)
“꺄하하, 오빠, 이것 봐. 둥둥 떠다녀! 카라도 이거 할 수 있어!”
“먀먀먀먕!”
“카라, 정령술을 함부로 사용하면 안 된다! 벨라, 같이 놀지 말고 말려야지!”
“오빠오빠오빠! 여기 있는 마도구 장난감 분해해 봐도 돼?”
“카옌, 기어코 이 오라비 손모가지 날아가는 꼴을 보고 싶은 거냐!”
“형! 이 장난감 검 내 진검보다 멋있어!”
“카룸, 애들한테 휘두르면 혼난…, 아니, 에반, 이거 보시게! 여기 고대어가 잔뜩 쓰여있네! 이거 베껴가도 되는가?”
“…제게 물어보셔도…….”
“왕자님, 이거 빙글빙글 돌리면 반짝거려요!”
“아릴도 반짝거립니다.”
“예?”
“에비, 유령이다!”
“으아아앙!”
“리번! 노아 군 괴롭히지 마!”
우당탕, 쿵, 우다다다다-!
순식간에 소란스러워진 놀이방을 가만히 바라보던 리아누스는 줄곧 조용히 있던 제 친우에게로 시선을 돌렸다.
제 친우는 아이들이 뛰어노는 모습을 흐뭇하게 지켜보고 있었는데, 어쩐지 조금 피곤해하는 것 같다는 생각이 들었다.
“살쾡아.”
그때 에반 경이 다가왔다.
“뭐냐, 멍멍아.”
“이 팔찌 말이다…….”
에반 경은 어쩐지 제 눈치를 보다가 말을 이었다.
“태공이…, 준 건데 혹시 사용법을 아나?”
“마나를 불어 넣으면 알아서 뱉어낼 거다.”
“주의할 점은?”
“아공간에 넣을 수 있도록 설정된 건 오직 그 검뿐이다. 장식 같은 것을 달면 뜯어질 수 있으니 주의하도록. 검은 가볍고 단단하다는 것 외에 특별한 힘은 없다.”
“그렇군.”
에반 경은 그 자리에서 검을 몇 번 넣었다가 빼기를 반복했다. 정말 정말 멋있고 부러웠다.
“닐, 혹시 키가 빨리 크는 약은 없어?”
“…미안.”
“아냐, 닐이 미안할 게 뭐 있어…….”
제 키가 작은 것을 어쩌겠나. 얼른 쑥쑥 커야지.
“그보다 닐, 피곤하지 않아?”
“응? 왜? 혹시 내 안색이 안 좋아 보여?”
“음…, 딱히 그런 건 아닌데…, 그냥 최근엔 계속 바쁘기도 했으니까…….”
리아누스는 그리 변명하며 니힐의 얼굴을 유심히 바라보았다. 이리 보고 저리 봐도 예뻤다. 볼을 쭉 늘리거나 짜부라뜨려도 마찬가지였다. 역시 예쁜 얼굴은 뭘 해도 예쁘다.
하지만 최근에 제 친우가 낮에 쪽잠을 자는 것을 너무 자주 봤다. 지금껏 그런 적이 없는데 말이다.
잠이 길지 않았기에 일부러 깨우려고 한 적은 없었으나 실수로 이름을 부른 적은 몇 번 있었다.
‘…이름을 불러도 깨어나지 않았지…….’
언제부터였는지 니힐이 잠들면 불러도 반응하지 않았다. 깊이 잠들면 그럴 수 있지, 싶으면서도 걱정이 되는 건 어쩔 수 없었다.
“리안, 장난감 가지고 놀지 않아도 돼?”
“어어?”
상념에 빠져있던 리아누스는 퍼뜩 고개를 들었다. 제 친우가 의아하다는 듯 저를 빤히 바라보고 있었다.
“마음에 드는 게 없으면 구해다 줄까?”
“어…, 음…….”
리아누스는 잠깐, 피곤하다는 핑계를 대어 제 친우를 쉬게 해줄까, 라는 생각이 들었으나 이내 지워버렸다. 왠지 아이들이 잠자리에 누우면 제 친우가 또 일하러 나가버릴 것 같다는 생각이 들었기 때문이다.
지금도 아기가 볼일이 있다며 가버렸는데, 제 친우가 편히 쉴 리가 없다.
‘그러고 보니 최근엔 밤에 자주 외출했는데…….’
잠은 제대로 자고 있는 걸까.
“…리안?”
“으응?”
“어디 아파?”
걱정스러운 물음과 함께 제 이마에 니힐의 손바닥이 닿았다. 대공 저가 덥진 않았지만, 일단 여름이었기에 보송보송하고 서늘한 손바닥은 무척 기분이 좋았다.
“아냐. 나 안 아파.”
리아누스는 본인 몸 걱정은 안 하고 저만 챙기는 친우를 보니 조금 속상해졌다. 어찌해야 제 친우가 편히 쉴 수 있을까, 그런 생각을 하는데 두껍게 깔린 폭신한 매트가 보였다.
“어…, 닐, 우리 소꿉놀이 할까?”
“소꿉놀이?”
“응. 이리 와.”
제 이마를 짚고 있는 니힐의 손을 잡아끌며 폭신한 매트로 다가갔다.
“내가 엄마 할게. 닐이 아기 해.”
“보통 엄마랑 아빠로 설정하지 않아?”
“아냐. 요즘엔 이런 게 유행이래. 그리고 나 엄마 해보고 싶었어. 자, 얼른 누워봐.”
리아누스는 그리 말하며 어리둥절해하는 니힐을 넘어뜨려 눕혔다. 니힐의 머리에서 자고 있던 솜솜이가 굴러떨어져 제게 항의했지만, 곧 니힐의 품으로 들어가 다시 잠들었다.
리아누스는 니힐 위에 담요를 덮으며 단호하게 말했다.
“닐은 아기니까 누워있어야 해.”
“…그런 거야?”
“응. 아기는 혼자 못해. 밥도 엄마가 주는 거 먹어야 해.”
물론 밥은 안 먹이고 재우기만 할 거지만…….
리아누스는 단호하게 말 한 후, 집을 짓는다는 핑계로 니힐의 주위에 블록을 쌓기 시작했다.
아무도 방해하지 못하게 해야지!
* * *
“커어…….”
“큽…….”
니힐은 블록으로 집을 짓고 아기는 잠을 자야 한다는 핑계로 저를 토닥이다가 먼저 곯아떨어진 리아누스를 보며 숨죽여 웃었다. 생일 연회 때문에 아침 일찍 일어났으니 무척 피곤했을 거다.
니힐은 지체하지 않고 몸을 일으켰다. 이 이상 머리를 바닥에 대고 있는다면 정말 잠들 것 같았다.
그때, 줄곧 곁을 기웃대고 있던 멍멍이 녀석이 조용히 물었다.
“잠드셨나?”
“깊이 잠들었다. 안아 들어도 안 깰 거다.”
“…너는 안 자나?”
그 물음에 니힐은 대답하는 대신 어깨를 으쓱였다. 리아누스는 제가 잠들길 원하는 것 같았으나, 자신은 시간이 없어 잠을 못 자는 게 아니라 꿈을 꾸고 싶지 않아 일부러 자지 않는 것이었다.
“나는 균열 닫으러 나가봐야 한다.”
“…오늘만 대공께 부탁하면 안 되나?”
“인간들 뒤치다꺼리를 애한테만 맡겨두라고?”
“아니…, 애는 아니시지 않나…….”
에반은 이상한 관계성에 미묘한 얼굴을 했다. 하지만 살쾡이가 그 대단한 태공이라고 하더라도 최근 무리하고 있다는 것은 부정할 수 없는 사실이었다. 대공도 걱정하는 것 같았으니 부탁하면 기꺼이 들어줄 것이다.
물론 그렇다고 살쾡이 녀석이 얌전히 잠드냐는 것은 별개였지만.
에반은 고민하다가 카라 아가씨를 졸졸 따라다니는 야옹이를 힐끔댔다. 야옹이한테 부탁해서 강제로라도 좀 재우는 게 좋지 않을까. 꽤 지친 상태인 거 같으니 수면향이 전혀 효과가 없진 않을 거다.
“…그만둬라. 나는 못 자는 게 아니라 안 자는 거다.”
그때 제 생각을 쉬이 간파한 살쾡이가 한숨을 푹 쉬며 만류했다. 에반은 이해할 수 없어 되물었다.
“왜 안 자나.”
“꿈을 꾸고 싶지 않아서.”
“……?”
에반은 의아해졌다. 이전엔 그래도 잘만 자지 않았나. 시체처럼 자긴 했지만…….
자신이 쉬이 물러날 것 같지 않자, 살쾡이의 설명이 이어졌다.
“썩은달엔 원래 잘 자지 않는다. 꿈을 피할 수가 없거든.”
“악몽이라도 꾸는 거냐?”
“…굳이 따지면 악몽은 아닐지도 모르지만…, 꿈을 꾸기 시작하면 잠에서 깨기가 힘들어진다. 나는 꿈에 갇히고 싶지 않아.”
“설마 영영 못 깨어나나?”
“그건 아니다만…….”
살쾡이 녀석은 머쓱한 듯 얼굴을 쓸었다.
“사실 조금 피곤하긴 하다.”
“필요하면 내가 깨워주마.”
“…….”
깨워준다는 말에 살쾡이 녀석이 고민하기 시작했다. 정말 피곤하긴 한 모양이었다.
에반은 최근 녀석이 자신 때문에 더 고생했을 것을 알았기에 열심히 설득했다.
“어차피 난 왕자님 호위 때문에 잘 생각이 없다. 아, 대공 저가 위험하다는 소리는 아니고…, 아니, 생각해 보니 대공께서도 자리를 비우면 조금 위험하지 않나? 솔직히 내 실력이 이곳에서 얼마나 통할지는 모르겠지만…….”
“호위를 서는 건 네놈 말고도 많이 있다.”
“그래도 기사로 복귀하고 왕자님의 첫 외출인데 호위 임무를 소홀히 할 순 없지 않나. 최근엔 푹 쉬기도 했으니 하루 정도는 정말 별거 아니다.”
“…하지만…….”
“그리고 사실 나도 맘 편히 못 잘 거 같다. 그…, 라이칸스로프 있잖나…….”
“칸?”
에반은 고개를 끄덕이곤 슬그머니 물었다.
“…내가 덤벼도 못 이기겠지?”
“녀석은 그래 봬도 여기 군단장이다. 조금 모자라 보이긴 하나 무력으론 뒤지지 않지. 그리고 사실 이건 비밀이다만…….”
“……?”
“아니, 아니다.”
“아, 왜 말을 하다 마나!”
에반은 저도 모르게 짜증을 냈다. 궁금하게 해놓고 말을 돌리다니 정말 사악하다.
“…생각해 보니 알아서 좋을 게 없다.”
“그럼 처음부터 말을 꺼내지 말았어야지.”
“……듣겠나?”
“빨리 말해라.”
에반은 니힐을 재촉했다. 살쾡이의 비밀이라니, 어떻게 안 궁금해하고 배기겠나.
“…그 녀석이 공작 팔 뜯었다.”
“…….”
듣지 말걸.
에반은 바로 후회하며 얼굴을 쓸었다. 그러다 문득 떠오른 생각에 고개를 들었다.
“그럼 그 라이칸스로프가 공작보다 강하다는 건가?”
“당연하지. 솔직히 인간 소드 마스터 하나로는 상대가 안 된다. 네놈도 덤벼들 생각 마라.”
“아니, 덤벼든다는 게 아니라…, 계속 날 주시하는 것 같아서 말이다.”
“그건 너한테서 개 냄새 나서 그런 거다.”
“…….”
“아무리 봐도 인간인데 동족 냄새가 난다니 얼마나 신기하겠나.”
“…….”
물어보지 말걸.
“…잠이나 자라. 깨워주마.”
호기심을 충족시키려다 마음의 상처만 얻은 에반은 니힐과 리아누스를 안아 들었다. 왠지 이것도 오랜만인 것 같다.
“오빠, 어디…, 어, 2왕자님이랑 천사님 잠드셨어?”
“천사는 무슨…….”
에반은 어떻게 이런 게 천사냐고 부정하려다가, 고개가 푹 떨궈져 있는 니힐을 보곤 입을 다물었다. 그새 잠든 모양이다.
‘…이런 상태로 고집은…….’
늦은 시간이었기에 다른 아이들도 곧 잠자리에 들었다.
밤에는 살쾡이 녀석이 자장가를 불러주거나 동화책을 읽어주는 게 어느새 일상처럼 되어 있었으므로, 먼저 잠든 살쾡이 녀석을 보고 있으니 기분이 조금 묘했다.
“에반, 에반.”
“예, 카루스.”
그때, 잠들지 않고 열심히 무언가를 뒤적거리던 카루스가 하고싶은 말이 있는 듯 슬금슬금 다가왔다.
에반이 몸을 낮춰주자 카루스는 들릴 듯 말듯 바람 빠지는 소리를 냈다.
“…혹시 친우님이 태공이신가?”
“…….”
거 봐라. 내 들킬 줄 알았다.
하지만 에반은 차마 그렇다고 대답할 수 없었다. 자신이 직접 긍정하는 것은 아무래도 그 의미가 다르지 않나.
“…그렇군.”
카루스는 제 침묵을 어찌 판단했는지 나지막이 읊조리며 고개를 끄덕이더니 다시금 질문을 던졌다.
“혹시 왕자님들도 아시나?”
“…모르실 겁니다.”
비교적 눈치가 빠른 새끼 뱀은 어떨지 모르겠지만, 우리 눈치 없는 아기 고양이님은 확실히 모를 거다.
“걱정 말게. 내 동생들에게도 철저히 비밀로 하겠네. …물론 스스로 알아차리면 어쩔 수 없지만…….”
“…….”
“…미안한 말이네만, 들키는 건 시간 문제 아닌가?”
“…….”
맞는 말이었지만 에반은 말을 아꼈다.
밤이 깊어 카루스도 자러 들어가고, 무료했던 에반이 검을 소환해 뽀득뽀득 닦고 있을 무렵, 아기 모습을 한 대공이 돌아왔다.
깨우려나, 그런 생각이 들었지만, 대공은 잠든 살쾡이 녀석을 보고는 잠자리 상태를 확인하더니 다시 가버렸다.
‘…부자 관계라기엔 조금 애매하군.’
다 큰 대공을 아기처럼 대하는 살쾡이 녀석도 이상했지만, 대공의 태도도 썩 정상적이진 않았다. 아버지로서 예를 갖춘다기보다는 오히려 그 이상의 상위 존재를 지극정성으로 모시는 느낌이지 않나.
물론 어릴 적부터 고압적인 아버지의 밑에서 자랐다면 그럴 수도 있지만, 살쾡이 녀석이 그랬을 리 없다. 그건 시도 때도 없이 하얀 머리카락이 잡아당겨지는 것만 봐도 충분히 유추할 수 있는 사실이었다.
“흐…….”
“……!”
그때, 잘 자던 살쾡이 녀석에게서 옅은 숨소리가 들려왔다.
다른 사람이었다면 알아차리지 못했었겠지만, 워낙 시체 같았던 녀석이었기에 그 차이가 극명하게 들렸다.
에반은 검을 곧장 팔찌에 가져다대 보관하곤 니힐에게 다가갔다. 다른 사람이라면 알아보지 못할 정도로 몸이 아주 미세하게 힘이 들어가 있었다.
‘악몽을 꾸는 건가.’
에반은 망설이지 않고 곧장 니힐의 몸뚱이를 흔들었다.
“살쾡아, 살쾡아.”
그러나 아무리 불러도 녀석은 깰 생각을 안 했고, 오히려 곁에 잠들어 있던 왕자님이 꾸물꾸물 움직이기 시작했다.
우선 자리를 옮겨야 할 것 같아 안아 들려던 순간, 새하얀 속눈썹이 파르르 떨리더니 곧 작은 우주가 떠올랐다.
에반은 내심 안도하며 니힐을 살폈다.
“살쾡아, 너 괜찮나.”
“…어째서.”
“……?”
“어째서 죽이지 않았지.”