How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (289)
왕자가 친구를 사귀는 방법-289화(289/324)
“자자, 박수.”
“…….”
에반은 시치미 떼는 니힐의 태도에 기가 차 말문이 막혔다. 대공도 저와 비슷한 생각인지 그의 표정도 참 볼만 했다.
저게 우리 왕자님도 안 믿을 소리를…….
“와아아! 대공, 대단해요!”
“…….”
“…….”
에반은 아이들 중 유일하게 반응하는 아기 고양이님을 보며 하마터면 이마를 짚을 뻔했다. 심지어 다섯 살짜리 카라 아가씨도 이게 맞냐는 듯 눈을 꿈뻑이며 제 오라비를 올려다보고 있었는데 말이다.
우리 왕자님이 제일 눈치가 없다니…, 이럴 순 없다.
“대공, 저도 기념품 받고 싶어요.”
“…….”
해맑은 부탁에 대공의 얼굴에 순간 곤혹스러움이 스쳐 지나갔다. 아무래도 대공도 곰 뭉치를 만드는 건 힘든가 보다.
“…진짜 곰으로는 만들어 줄 수 있다만…….”
“방금 건 가짜 곰이에요?”
“그건 그냥 마력 덩어리다. 저것과 비슷한 거지.”
대공은 그리 말하며 살쾡이 녀석 품에 있는 솜뭉치를 턱짓했다.
“쿠이익?”
솜뭉치가 어떻게 저런 것과 비교하냐는 듯 눈을 날카롭게 뜨며 털을 부풀렸다. 그러고 보니 저 솜뭉치랑 곰이랑 싸우면 누가 이길까. 그래도 대공의 오러 덩어리인데…….
“하지만 솜솜이는 작고 귀여운데요. 그 곰은 안 귀여웠어요.”
“리안, 원래 작고 귀여울수록 강한 법이야.”
“쿠이쿠.”
살쾡이 녀석이 대꾸하고 솜뭉치 녀석이 그 말이 맞는다는 듯 고개를 끄덕였다. 왕자님은 어리둥절해했다.
“…그런 거야?”
좀 웃긴 소리긴 했지만, 에반도 그 말엔 동의했다. 실제로 여기서 제일 귀여운 우리 왕자님이 가장 강하지 않나. 그 대단하신 태공과 대공도 우리 왕자님한텐 못해본다.
역시 우리 왕자님이 최고다.
“그럼 보통 마수는 어떻게 잡아야 하나요?”
우리 아기 고양이님은 다시금 질문을 하더니 만년필을 들었다. 이렇게 성실한 학생은 또 없을 것이다. 분홍 뱀도 뭔가 깨달았는지 품에서 주섬주섬 종이와 만년필을 꺼냈다.
대체 저런 건 언제 챙긴 거지.
“마수를 잡을 땐 핵을 찾는 것이 정석이다. 주의할 점은 마수를 잡을 때 시간을 오래 끌면 안 된다는 거다. 그것들은 학습하니까.”
“…! 마수도 공부해요?”
“막 생성되었을 땐 특정 형체 없이 파괴 본능만 가지고 있다. 그것이 아니마와 다른 점이지. 아니마는 보통 주인의 성격…….”
대공은 말하다 말고 솜뭉치를 내려다보며 인상을 찌푸렸다. 아무래도 솜뭉치가 마음에 들지 않는 모양이었다.
“쿠.”
그러나 부을 간덩이도 없는 솜뭉치는 대놓고 코웃음을 쳤다. 대공은 기분이 나빠졌는지 녀석을 터트릴 듯 노려보다가 똘망똘망하게 설명을 기다리는 왕자님을 보곤 한숨 쉬듯 다시 말을 이었다.
“아무튼, 마수는 학습한다. 아까 그것이 곰의 형상을 한 것은 일종의 학습의 결과라고 볼 수 있지.”
“그럼 처음의 마수는 어떻게 생겼어요?”
“보통…, 물방울 같은 원의 형태로 생성된다. 형태를 유지하기에 가장 안정적인 모양이지.”
“솜솜이처럼 동글동글하게요?”
그 물음에는 살쾡이 녀석이 불쑥 끼어들어 대답했다.
“리안, 솜솜이는 꽤 복잡한 형태야. 털이 달렸잖아. 저 한 가닥, 한 가닥이 검에 두른 오러라고 생각해야 해.”
“뭐?!”
그 말에 놀란 건 에반이었다. 하찮게 생긴 솜뭉치는 생각보다 더 대단한 존재였다.
그보다 전에 우리 왕자님이 저거 물고 빨았는데……?
“…유해 물질로 지정해야 하는 거 아니냐.”
저 솜뭉치 이마에 섭취하지 마시오, 같은 경고문이라도 써 붙여야 한다. 우리 왕자님이 또 솜사탕으로 착각하고 먹을 수도 있지 않나.
“쿠익?”
솜뭉치가 말 다 했냐는 듯 고개를 홱 돌려 저를 노려보았으나, 우리 왕자님이 언제 또 저것을 입에 넣을지 알 수 없었으므로 에반은 모른 척했다.
“그런데요, 대공. 아까 곰도 털이 복슬복슬했는데요. 그것도 엄청 대단한 마수였나요?”
“그건 그렇게 보였을 뿐이다. 가까이에서 보면 털이 아니라 연기처럼 생겼지. 덩치가 크면 클수록 오히려 약한 놈이라고 보면 된다. 갓 오러 사용자가 된 기사들의 아지랑이 같은 오러를 떠올리면 이해하기 쉬울 거다.”
“…! 그렇군요! 그럼 솜솜이는 엄청 대단한 거네요?”
“…….”
그 말에 대공은 다시금 솜뭉치를 내려다보았다. 솜뭉치는 어서 자신을 인정하라는 듯 조그만 몸뚱이를 씰룩거렸지만, 대공은 별로 인정하고 싶지 않은지 말을 돌렸다.
“…마수는 파괴 본능으로 인해 움직이기 편한 형태로 변환한다. 대부분 동물이나 몬스터의 형태로 변환하는 편이지.”
“인간으로는 변하지 않나요?”
“그 단순한 것이 보기엔 인간의 형상은 무언가를 파괴하기 썩 좋은 형상이 아니다. 얇고 길쭉길쭉하니까. 하지만 강한 인간이나 마족을 보고 학습해버리면 그때부턴…, 조금 곤란해진다.”
대공은 생각을 정리하는 듯 잠시 말을 멈췄다. 왕자님들은 대책이라도 세울 생각인 건지 열심히 필기를 했다. 왠지 나라의 미래가 밝다.
“제일 곤란한 건…, 마수가 공포라는 감정을 배우는 거다.”
“공포요?”
“보통의 마수는 파괴 본능에 의해 달려들기만 할 뿐 도망치진 않는다. 하지만 소멸에 대한 공포를 깨닫게 된다면 그때부턴 그 지능이 기하급수적으로 높아지지. 살아남기 위해 생각이라는 걸 하게 되니까.”
“생각하는 마수라니, 정말 위험해지겠군요.”
“그래. 마구 날뛰는 마수가 위험해 보이더라도 사실은 그때가 마수를 상대하기 가장 좋은 적기다. 그때를 놓치면 오히려 더 위험해지니 알아두도록.”
“대공, 혹시 마수를 잡을 수 있는 사람이 주위에 없으면 어떡해요?”
“어쭙잖은 대응은 오히려 녀석의 지능만 높인다. 방어에만 집중하되, 녀석이 다른 곳으로 향하지 않도록 계속 성취감을 느끼게 해주는 것이 좋다.”
“성취감이요?”
“예컨대 부술 수 있는 건물을 남겨두는 거지. 천마 전쟁 이전엔 골렘을 배치해 주의를 끌기도 했지만, 지금은 그것이 불가능하니…….”
대공의 설명이 이어지는 동안에도 균열은 미세하게 벌어졌다.
에반은 혹시 몰라 그 균열을 계속 주시했다. 바로 곁에 살쾡이와 대공이 있으니 설마 무슨 일이 생기진 않겠지만…….
“……!”
그런 생각이 무섭게 작은 균열 속에서 손이 불쑥 튀어나왔다.
에반이 놀라 균열과 가장 가까이에 있던 니힐을 잡아채려는데, 그 전에 솜뭉치가 사람 머리만 하게 몸을 부풀리더니 그 손을 콱 물어버렸다.
“–, –!”
으드득, 무언가 바스러지는 소리가 들렸다. 손은 고통스러운지 마구 버둥댔지만, 솜뭉치가 균열보다 크게 몸집을 키워서 그런지, 그 정체 모를 손은 넣지도 빼지도 못한 채로 한참을 바둥댔다.
모두가 그 광경을 보고 당황하는데, 살쾡이 녀석이 태연하게 입을 열었다.
“솜솜, 그건 지지다. 어서 뱉거라.”
“크이약?”
“퉤 하거라, 퉤.”
“쿠!”
“…….”
손을 뱉은 솜뭉치는 감히 누구에게 덤비냐는 듯 씰룩거렸다. 알 수 없는 손은 자유가 되자마자 다시 균열 속으로 사라졌고, 에반은 왠지 계속 경계하고 있는 자신이 바보 같다는 생각이 들었다.
그나저나 솜뭉치 녀석, 이빨도 없던 거 같은데 생각보다 강하다. 도발하지 말아야지.
“대공, 균열 먼저 닫아야 하는 거 아니에요?”
“아직 작아서 괜찮다.”
“하지만 아까처럼 손이 불쑥 튀어나와서 균열을 강제로 찢으면 어떡해요?”
“균열은 물리적인 힘으로 찢을 수 있는 단순한 구조가 아니다. 저것을 키우고 싶다면 방대한 마력을 바쳐야 하지.”
심지어 그건 마족들도 감히 감당할 수 있는 수준이 아니라 자칫 잘못했다간 역으로 균열에 잡아 먹히고 만다.
“만약 균열을 강제로 찢고 나오는 녀석이 있다면 세계 멸망이 도래했다고 생각하고 그냥 도망…, 뭐하나.”
디오스는 설명하다 말고 인상을 찌푸렸다. 아이들이 균열을 중심으로 어느새 옹기종기 모여있었기 때문이다.
“어, 닐이 균열 찢는 걸 보여주겠다고…. 그런데 뭐라고 하셨어요?”
“…….”
디오스는 얼굴을 쓸어내렸다.
옆에서 모두 듣고 있던 에반은 생각했다. 분명 이 세상은 살쾡이 녀석에 의해 멸망할 거라고. 그리고 작고 귀엽고 어린 것만 살아남아 녀석의 진정한 하렘이 완성되는 거다.
“그보다, 대공. 균열을 닫는 방법은 없나요?”
“방법이야 여러 가지가 있지만…, 사실 신성력을 사용하는 것이 편하고 깔끔하긴 하다.”
“어, 저희는 신전이 별로 없으니까 그건 넘어가요.”
“…수호 조약이 깨진 후에도 계속 신전을 안 세울 생각이냐.”
“대공은 조약이 깨지면 떠날 거예요?”
“…그건 잘…, 모르겠군.”
“신전은 나중에요. 왠지 그거 별로 안 내켜요.”
“…….”
대공은 이상한 것을 다 보겠다는 것마냥 왕자님을 쳐다보더니 조심히 말을 얹었다.
“네가 아버지께 받은 검.”
“앗! 성검이요?”
“…그게 왜 성검…, 아니, 아무튼 그걸 잘 활용하면 작은 균열은 벨 수 있다. 곁에 두기만 해도 균열이 커지는 건 막을 수 있겠지.”
“…! 그럼, 그 검을 많이 만들면 도움이 되지 않을까요?”
“아니. 그 광물은 구하기도 힘들뿐더러 마나를 흡수하는 특성 때문에 나조차도 오래 쥐고 있기 힘들다.”
“그럼 태공은 어떻게 그런 걸 만드신 거예요?”
“아버지는 마나 흡인력이 그 광물보다 몇 배는 강하니까. 원한다면 너희 마나를 다 뽑아다 삼켜버릴 수도 있지.”
“태공은 역시 대단한 분이군요!”
아기 고양이님이 폴짝 뛰며 좋아했다. 대공은 그저 해맑기만 한 왕자님을 보며 떨떠름하게 물었다.
“…무섭지도 않나.”
“왜요?”
“인간들 수백을 손짓 한 번으로 죽일 수 있는 분이다.”
“……!”
왕자님은 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 떴다. 그러다 슬쩍 태공을 변호했다.
“하, 하지만 태공은 정말 친절하셨는걸요.”
“뭘 모르는군. 원래 그런 자일수록 속내가 시커먼 법이다. 순진한 아이들은 살살 꼬드겨서 납치한 후 잡아먹어 버리지.”
“그럴 수가!”
“아냐, 리안. 그건 오해야. 잡아먹진 않아. 태공이 얼마나 착한데.”
충격받은 아기 고양이님을 보고 뻔뻔한 살쾡이 녀석이 아닌 척 열심히 자기변호를 했다. 저지른 짓이 있어서 그런지 납치 안 한다는 소리는 안 했는데, 그래서 더 어처구니없었다.
“각하.”
그때, 무언가 골똘히 생각하고 있던 카옌 경이 입을 열었다. 아무래도 일행들 중 유일한 마법사라 그런지 나름 열심히 머리를 굴리는 중인 것 같았다.
“그럼 마나 구속구의 원료인 쿠피움은 어떤가요? 그 정도는 인간들도 가공할 수 있잖아요.”
“하루 이틀 정도의 임시방편은 될 수도 있겠지. 하지만 유의미한 효과를 보이려면 방대한 양이 필요할뿐더러, 만들게 되더라도 그 크기가 상당해 보관이나 이동이 불편할 거다. 연구는 해보도록.”
대공은 그리 말하고는 균열을 닫는 모습을 보여주며 원리를 설명해 주었다. 요약하자면 마력의 불균형으로 일어난 현상이니, 마력을 공석에 봉인해 강제로 그 균형을 맞춘다는 의미였다.
설명을 들은 카옌 경은 다시금 질문했다.
“각하, 그냥 마법사나 오러 사용자들이 모여 그 주위에 마력을 흡수하는 게 더 편하지 않을까요? 지금으로선 그 정도 수준의 마법을 구현할 수 있는 마법사가 많지 않은데…….”
“그런 짓을 했다간 마기에 침식당할 거다. 사제를 달고 다닐 게 아니라면 꿈도 꾸지 말도록.”
“아…, 그렇군요.”
그럼 안 되죠. 카옌은 고개를 주억거리곤 자신이 필기하던 것에 두 줄을 그었다.
그때, 궁금한 게 생긴 리아누스가 퍼뜩 고개를 들었다.
“대공, 침식당하면 어떻게 돼요?”
“파괴 본능만 남은 마수가 되겠지.”
“?! 괴물처럼 변하는 거예요?”
“외형이 극단적으로 변하는 건 아니다. 하지만 오러 사용자나 마법사가 피아 식별을 하지 못하고 날뛰면 마수를 잡는 것보다 더 힘들어질 거다.”
“음, 그렇네요.”
설명을 들은 리아누스는 고개를 주억거렸다. 확실히, 마수를 잡아주어야 하는 오러 사용자나 마법사들이 오히려 마수가 되어버린다면 큰일이다.
‘그래도 혹시 모르니까 마기에 침식된 사람들을 구하는 방법도 찾아놔야겠다.’
상황이 어떻게 될지는 아무도 모르니 최대한 많은 경우를 가정하고 대비해 놔야지. 그리 생각하며 메모하는데, 문득 전에 태공이 했던 말이 떠올랐다.
“어, 그런데요, 대공…….”
“뭐냐.”
“대공도 원래 인간이라고 들었는데요…, 혹시 마기 침식을 이겨내면 마족이 되는 건가요?”
그 질문에 디오스의 얼굴이 딱딱하게 굳었다. 니힐도 굳었다.
“……내가 인간이었다고…, 누가 알려줬지.”
“리안, 잠시만…….”
“태공이요.”
“…….”
니힐이 급히 말려봤지만, 리아누스의 재빠른 대꾸에 묻혀버리고 말았다.
니힐은 슬쩍 눈치를 보다가 에반의 뒤로 숨었다. 애초에 그런 소릴 할 사람은 대공이 인간이라는 사실을 아는 저밖에 없었으므로 들키는 건 시간문제였지만…….
“야, 야, 저리 가라.”
쩨쩨한 멍멍이 녀석이 기겁하며 꾹꾹 밀어냈지만, 니힐은 뻔뻔한 살쾡이였으므로 꿋꿋하게 버텼다.
“후…….”
디오스는 그런 저를 보다가 한숨을 푹 내쉬곤 설명을 이었다.
“나는 동화…, 아니, 그냥 특이체질이다. 애초에 마족들도 한계 이상의 마기에 노출되면 이성을 잃는다.”
“그럼 대공이 대단한 거네요!”
“맞아, 리안.”
니힐은 냉큼 맞장구쳤다. 역시 우리 애는 대단하다.
“[레퀴에스, 닥치고 계십시오.]”
“…….”
“닐, 뭐래?”
“으응, 내가 너무 좋대…….”
혼난 니힐은 조금 시무룩해졌다. 우리 애도 인간이니 배척하지 말아 달라는 의미에서 한 말이었는데…….
그래도 수호 계약을 깨자는 제 말을 적극적으로 수용하려는 모양인지, 꼬마는 답지 않게 말을 많이 하며 꼼꼼하게 체험학습을 주도했다.
물론 마기에 침식된 대공 령은 인간들이 머물기엔 그리 좋은 환경이 아니었으므로, 체험학습은 길지 않았지만…,
“더 놀고 가면 안 돼요?”
“썩은달에 이곳에서 오래 머물면 위험하다. 다음에 오도록.”
아이들이 서운해하자 다음에 또 오라는 말을 직접 할 정도로 발전한 디오스를 보며, 니힐은 흐뭇하게 웃었다.
“닐, 나도 같이 있으면 안 돼? 난 마나가 없어서 침식 같은 거 걱정하지 않아도 되잖아.”
“미안해, 리안. 나도 함께 있고 싶은데 내가 바빠서 널 챙겨줄 겨를이 없어.”
“힝…. 그럼 어쩔 수 없지.”
축 처진 미역까지 잘 달래 모두를 돌려보내고 나니 주위가 급격히 조용해졌다.
니힐은 조금 서늘해진 주위를 훑다가 나지막이 정적을 깼다.
“디아.”
“예.”
“…아릴에 대해 상의하고 싶습니다.”