How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (305)
왕자가 친구를 사귀는 방법-305화(305/324)
* * *
“으움…….”
“흐으…….”
에반은 분홍 뱀을 옭아매는 아기 고양이님을 보며 피식 웃었다.
솔직히 살쾡이인 줄 알았던 녀석이 사실은 대공이었다는 게 정말 기가 차고 억울했으나, 한편으로는 제게 까칠하게 굴던 고슴도치가 살쾡이가 아니라는 것이 내심 안심되었다.
‘…아버지가 다정하지 않아도 계속 좋아해 줄 수 있나.’
어쩐지 대공이 한 말이 마음에 걸렸지만…….
‘살쾡이 녀석이 본성을 드러내도 좋아해 달라는 의미인가……?’
애들만 좋아하는 변태 영감탱이라는 사실은 이미 알고 있는데 말이다.
그러다 문득 의문이 들었다.
‘썩은달이 가라앉고 월삭이 떠오르는 날이…, 내일 밤을 말하는 게 맞나……?’
12시가 지나면 오늘 아닌가? 에반은 그런 생각을 하며 우두커니 서 있는 괘종시계를 바라보았다. 곧 12시였다.
알 수 없는 불안감이 불현듯 등골을 타고 올라왔다. 그러고 보니 아릴을 데려다주러 간 대공은 왜 오질 않는 거지. 혹시 치료 중인 걸까.
에반은 솜뭉치를 힐끔 바라보았다. 어쩐 일인지 솜뭉치 녀석은 왕자님의 베개 밑으로 고개를 푹 박고 있었다.
‘괜찮겠지?’
자신이 필요한 거라면 분명 불렀을 거다. 안 부르는 데에는 이유가 있겠지. 괜히 갔다가 방해라도 되면…….
그러나 시계가 12시를 넘어가자, 불안감은 점점 커져만 갔고, 결국 참지 못한 에반은 아릴의 방으로 걸음을 옮겼다.
“흡, 흐으웁…….”
“…….”
그리고 아릴의 방 앞에 도달한 에반은 문 너머로 언뜻 들려오는 소리에 멈칫 굳었다.
‘흐윽, 흐으윽…….’
‘으에엥, 으, 으끄읍…….’
심장이 덜컹 내려앉는 기분이 들었다. 잊었다고 생각했던 어머니의 흐느낌이, 꺼져가던 갓난아기의 울음소리가 기억의 저편에 떠올랐다.
“콜록, 사, 살려…….”
“아릴!!!”
벌컥!
꺼져가는 아릴의 목소리를 듣는 순간, 에반은 생각하는 것을 멈추고 곧장 문을 열어젖혔다.
아릴은 새까만 무언가에 깔려있었다.
“……!”
에반은 곧장 몸을 날려, 그것을 있는 힘껏 쳐냈다. 그것이 무엇인가 파악할 새도 없었다. 그저 그것을 치워야 한다는, 치우지 않으면 아릴이 죽을 거라는 생각밖에 들지 않았다.
“커헉……!”
그것이 아기 모습의 대공이었다는 것은, 쳐낸 후에야 깨달았다.
‘…대공?’
대체 왜?
“콜록, 오, 오빠……!”
“아릴, 너 괜찮은……!”
“흐어엉, 오빠아…….”
에반은 제게로 곧장 달려오는 아릴을 급히 껴안았다. 작은 몸뚱이가 덜덜 떨리고 있었으나 머릿속을 뒤죽박죽 떠도는 의문 때문에 아릴을 제대로 달래주지 못했다.
대체 어째서? 신벌을 없애주는 거 아니었나? 왜 아릴을 죽이려 하지? 저도 모르는 새 그의 신경을 건들어 버린 건가? 어떡하지? 지금이라도 무릎 꿇고 사과하면 용서해 줄까?
생각이 꼬리를 물면 물수록 자신이 초라하게만 느껴졌다. 초월자의 변덕에 할 수 있는 거라곤 고작 무릎을 꿇는 것뿐인 건가.
“…@%$#^%#@#……?”
“……!”
그러다 불현듯 들려오는 목소리에, 에반은 반사적으로 라데레를 꺼냈다. 그리고 그 직후 대공의 마기가 한층 짙어졌다.
“…@#$%^#$%@#$^.”
“…! 아릴, 도망쳐!”
“어, 어디로?”
“어디든! 어서!”
소용없는 짓이라는 걸 알면서도 에반은 아릴을 먼저 내보냈다. 그리고 대공의 주의를 끌기 위해 곧장 검을 휘둘렀다.
그러나 제 오러는 대공의 오러에 닿자마자 허무하리만치 간단하게 흩어져 버렸다. 그가 들고 있는 것은 검이 아니라 부지깽이임에도 그러했다.
불행 중 다행이라면 그가 아릴을 쫓지 않은 것일까.
이 공간을 통째로 삼켜버릴 것만 같은 대공의 새까만 오러에 에반은 정신이 아득해졌다. 제 앞에 있는 것이 어떤 생물체가 아니라 우주의 한 조각인 것만 같았다.
그때 나지막한 음성이 들려왔다.
“기어오르지 말라고 했을 텐데.”
대공은 어느새 본래 모습으로 되돌아와 있었다.
“제게 기회를 주시는 것 아니었습니까!”
대체 왜!!! 에반은 배신감에 울컥 소리를 질렀다. 이러려고 아릴에게 그 친절을 베푸셨던 걸까.
비참했다.
역시 그날 어머니를 말리면 안 됐던 건가. 아릴은 그날 죽었어야 했나. 대체 어디서부터 잘못된 거지.
‘이럴 거면 처음부터 기대감이나 심어주지 말지…….’
부정당하는 기분이었다. 그날부터 지금까지의 제 선택이, 노력이, 전부 쓸모없는 짓이었다고, 그리 말하는 것만 같았다.
“컥…, 쿨럭…….”
에반은 바닥을 적시는 제 피를 멍하니 바라보았다. 흠씬 두들겨 맞고 나니 눈앞이 흐릿했지만, 죽을 것 같다는 생각은 들지 않았다.
‘…전에도 비슷한 경험을 했던 것 같은데.’
죽을 것 같았지만, 죽지 않았다. 대공은 몇 번이나 제 목숨을 끊을 수 있었음에도 마치 실수인 척, 방심한 척, 몇 번이나 허점을 내주었다. 위협을 했지만, 위협하지 않았다. 정말 있는 힘껏 상대하는 것 같으면서도 언뜻 보면 지친 기색은 전혀 보이지 않았다.
그의 자비로 겨우 이어지는 대치의 끝에 결국 적의 심장에 검을 꽂는 건 ‘나’였다.
‘나’는 누구지.
‘나는, 나다.’
그럼 상대는…, 누구였지.
에반은 멍하니 생각했다. 기억 속의 그가 잠시 대공이라고 생각했지만, 그의 모습을 한 그자의 이름은 디오스가 아니었다.
‘…이름이 뭐지?’
‘레퀴에스.’
“…….”
에반은 눈을 감았다 떴다. 어느새 대공은 사라지고 없었다. 아니, 어쩌면 눈을 감았다 뜬 것이 아니라 잠깐 정신을 잃었던 걸지도 모른다.
에반은 대공이 사라진 자리를 멍하니 바라보다가 몸을 일으키려고 했다. 그러나 온몸이 삐그덕거려 그것마저 쉽지 않았다. 검이라도 지팡이로 써보려 했지만, 찾아보니 없었다. 아무래도 대공이 가져간 것 같았다.
결국 엉금엉금 기어 벽을 짚고 나서야 겨우 몸을 일으킬 수 있었다.
에반은 위층으로 걸음을 뗐다. 대공께서 손을 썼다면 이미 늦었겠지만, 그럼에도 그것 말고는 자신이 할 수 있는 게 없었다.
‘…피 냄새.’
에반은 생각을 비우고, 그 잔혹하기 그지없는 냄새를 따라갔다. 냄새의 끝에는 바닥에 주저앉아 있는 대공과 피투성이가 된 채로 그의 품에 안겨있는 아릴이 있었다.
“…죽었습니까.”
웅웅 울리는 이명 사이로 쩍쩍 갈라지는 제 목소리가 들렸다. 아직 아릴의 죽음을 제대로 실감하지 못한 탓인지 눈물은 나지 않았다.
아니, 어쩌면 아릴을 가만히 내려다보고 있는 대공의 얼굴이 상실감으로 점철되어 있었기 때문이었을지도 모른다.
그때, 대공이 비척비척 자리에서 일어났다. 그의 팔에 붙들려 있는 가느다란 몸뚱이도 그를 따라 아무렇게나 달랑였다.
“새끼 늑대는…, 내 저택에 있다. 해가 뜨면 궁으로 돌아올 거다.”
“……?”
에반이 그 말을 이해하는 데에는 한참이 걸렸다.
“아릴이…, 살아 있습니까?”
“그래.”
그래. 그렇구나. 아릴이 살아있구나. 그럼 대공이 안고 있는 것은…….
“…그럼 그것은…….”
그럼 당신이 지금 소중히 안고 있는 것은 대체 무어냐, 그리 물으려던 찰나, 그의 품에 안겨있던 작은 몸뚱이에서 변화가 일었다.
안 그래도 작았던 팔다리는 더 작아지고, 저와 닮은 옅은 회갈색의 머리카락은 뿌리부터 색이 빠지더니 결국 하얗게 새버렸다.
“…설마,”
“인형이다.”
에반이 무어라 말하려던 찰나, 대공이 짓씹듯 읊조리며 그 말을 막았다.
“그래…. 이건 인형이야.”
그것은 마치 자신을 세뇌하는 것처럼 보이기도 했다.
아릴, 아니, 아릴이었던 것의 정체를 깨달은 에반은 자괴감에 허탈하게 웃었다.
“인형…, 이요.”
“그래. 네 동생의 신벌을 넘겨받고 대신 죽은 인형이다.”
“…….”
“신의 눈을 속일 수 있는, 유일한 인형이지.”
그렇구나. 그렇게 된 거였구나. 그럼 그때도 녀석이었나…….
‘내 눈을 파내고 팔다리를 내주어도, 결국 다 잊어버리고 말아.’
‘…….’
‘너도 그러하겠지.’
에반은 머릿속에 울리는 목소리에 다시금 멍해졌다. 이건 대체 무슨 기억이지.
나는…, 나는 이제 기억할 수 있는데…….
‘그러니 부탁한다. 그냥 잊어라.’
에반은 멍하니 서서 눈을 끔뻑였다. 알 수 없는 기억들이 뒤죽박죽 머릿속을 헤집었다.
“넌 이제 기억을 지워야 한다.”
“…….”
대공의 나지막한 말에 에반은 고개를 들었다. 에반은 그를 멍하니 바라보다가 입을 열었다.
“인형은…, 살아납니까?”
“인형은 죽지 않는다.”
“…그렇군요.”
에반은 천천히 고개를 주억거렸다. 대공은 저를 빤히 바라보다가 제 머리에 손을 얹었다. 기억을 지울 생각인가보다.
그러나 에반은 아직 확인하고 싶은 것이 남아있었기에 다시금 입을 열었다.
“…대공.”
“싫다는 말은 하지 마라. 설령 거부한다고 한들 지울 테니.”
“당신은 전부 기억합니까?”
“무슨…, 의미냐.”
“그 녀석의 희생을…, 전부…, 기억하고 계십니까?”
“…….”
디오스는 대답하지 않고 그의 머리에 얹었던 손을 내렸다. 어쩐지 기억을 지우지 않아도 스스로 지울 것 같은 느낌이었다.
늑대 새끼는 인형처럼 힘없이 안겨있는 아버지를 힐끔 보더니 다시금 나지막이 입을 열었다.
“레퀴에스를…….”
“…….”
“당신의 모습을 한 마왕…, 아니, 레퀴에스를 죽인 적이 있습니다. …있는 것 같습니다. 아니…, 사실 잘 모르겠습니다. 기억이 잘…, 나지 않습니다. 솔직히 제 기억인지도 모르겠고…….”
늑대 새끼는 횡설수설했다. 눈에 초점이 계속 흐려지는 게 아무래도 제정신이 아닌 것 같았다.
그러나 디오스는 그를 제지하지 않았다. 누군가가 아버지를 기억한다는 것만으로도 그것은 가치가 있었으므로.
“제가…, 꼭 죽이려고 했던 게 아니고…, 아니, 죽여야 하긴 했는데, 사실 별로 죽이고 싶지 않았던 거 같기도 하고…….”
“…….”
설마 아버지를 죽였던 게 눈앞에 있는 늑대 새끼였을 줄은 몰랐지만.
‘아버지는 알고 있었겠지.’
그래서 그리도 마음 써 주셨나.
“제가 여쭙고 싶은 말은…, 그러니까, 혹시 대공은 그것을 알고 계신가 하여…….”
“아버지가 나 대신 죽은 적이 있다는 걸 알고 있냐고 묻고 싶은 거라면…, 그렇다.”
“…그렇군요. 다행…, 다행입니다.”
“뭐가 말이냐.”
디오스는 저도 모르게 인상을 찌푸렸다. 지금 제 아비가 저 대신 죽은 게 다행이라는 건가.
“당신이라도…, 녀석을 기억해 주어서.”
“…….”
그리 중얼거린 늑대 새끼는 힘없이 웃었다.
“아무도 기억해 주지 않아서…, 슬퍼했는데…….”
“…….”
“대공.”
“…헛소리 말고 이만 자라.”
디오스는 부러 말을 끊었다. 썩은달은 이미 끝났고 아버지에 대해 계속 생각하면 할수록 신들의 간섭은 심해질 것이다.
“역시…, 제가 기억해선 안 되는 겁니까?”
“…….”
디오스는 대답하지 않았다. 안 된다, 그리 말해야 하지만 그러고 싶지 않았기 때문이다.
늑대 새끼는 제 침묵을 어찌 판단했는지 고개를 푹 숙였다.
“…기억해 주지 못해 미안하다고…, 전해주시겠습니까?”
“…….”
사실 이것도 벌써 세 번째인데…. 늑대 새끼는 그리 중얼거리더니 이내 푹 고꾸라졌다.
그리고 그 순간,
쿵.
아버지의 맥박이 돌아왔다.