How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (309)
왕자가 친구를 사귀는 방법-309화(309/324)
다각, 다각, 다각…….
“끼오옹?”
“로비, 오늘부터 형님 궁에 신세 좀 질 거야. 말 잘 들어야 해?”
“끼앙!”
“응. 너는 똑똑하니까, 알아서 잘해줄 거라 믿어.”
“…….”
로렌스는 리아누스의 품에 안긴 구운 아몬드 색깔의 강아지를 바라보다가 창밖으로 시선을 던졌다.
전에는 드문드문 설치되어 있던 마법등이 어느새 아낌없이 세워져 있었지만, 그것을 알아차릴 정신은 없었다.
‘슬슬 돌아가야 한다는 건 자각하고 있었지만…….’
하지만 그 상황이 이런 식으로 타인에 의해 떠밀리듯 다가올 줄은 몰랐다.
웨르누스 궁과 에스타스 궁은 비교적 가까웠으므로, 얼마 지나지 않아 제 궁의 모습이 보이기 시작했다.
얼핏 보면 사치스럽다고 생각할 정도로 층마다 마법 등을 환하게 켜놓은 상태였는데, 제가 거주하는 동안에는 이렇게 마법 등을 낭비한 적이 없었으므로, 이건 나름의 환영의 표현일 것이리라.
로렌스는 점점 가까워지는 제 궁을 멍하니 쳐다보다가 다른 쪽으로 시선을 돌렸다. 아우툼눔 궁이 있을 자리였다.
그러나 주인이 없는 궁은 마정석을 필요 최소한도로만 소비했으므로, 어둠이 내려앉은 지금은 그 궁의 모습이 잘 보이지 않았다.
‘…어머니.’
어쩌면 자신이 웨르누스 궁에서 나오기 싫었던 이유는 어머니를 떠올리기 싫어서였을지도 모른다. 아우툼눔 궁이 보이지 않는 리아누스의 궁과는 다르게, 제 궁은 멀리서나마 아우툼눔 궁이 보였으니까.
어머니는 어떻게 됐을까.
분명 재판은 끝났을 테지만, 그 누구도 어머니에 대한 것을 말해 주지 않았다. 하다못해 그녀의 욕을 할 법도 하건만 마치 짜고 친 듯 그 어떤 말도 나오지 않았다.
실제로 웨르누스 궁으로 온 후로 어머니에 대해 들은 것은 딱 한 번, 자신이 폐하의 그림자 기사에게 직접 그녀의 근황을 물었을 때뿐이었다.
‘닐이 그때 처음으로 화냈었지…….’
나름 우울한 상황이라 많이 티 내진 않았지만, 무려 폐하의 그림자 기사가 털썩 쓰러져 숨을 꺽꺽대는 모습은 내심 충격이었다.
‘덕분에 사용인들의 입을 막아 놓은 사람이 배동이라는 것은 쉽게 유추할 수 있었지만…….’
로렌스도 이후로 굳이 묻지는 않았다. 절대 배동이 무서워서가 아니었다. 결과가 어찌 됐든 어차피 이젠 돌이킬 수 없는 일이지 않나.
“왕자님……!”
궁에 도착하자 무척 오랜만에 보는 유모가 눈물을 글썽이며 저를 맞아주고, 제 궁의 사용인들이 일제히 고개를 숙였다. 상당수가 정리되었는지 대충 훑어도 확연히 줄어든 숫자였다.
어찌 보면 무척이나 초라한 환궁.
“…다들 오랜만입니다.”
그러나 로렌스는 최대한 곧게 허리를 펴고 부드럽게 웃었다. 의도적인 행동은 아니었다. 그저 몸에 그리 배어 있었을 뿐이었으니까.
“방은 준비해 두었습니까?”
“물론입니다, 왕자님.”
“그래요, 그럼…….”
“끼앙!”
“……?”
“앗, 로비, 시간이 늦었으니까 너무 크게 짖으면 안 돼.”
“끼오옹?”
리아누스가 품에 안긴 강아지를 달랬다. 로렌스는 그 모습을 가만히 지켜보다가 문득 어떤 것을 놓고 왔다는 걸 깨달았다.
“…페페…….”
아기한테 등 떠밀려 나오느라 제 소중한 뱀 인형을 깜빡한 것이다.
“네?”
“아, 아니, 아닙니다.”
유모가 무슨 소리냐는 듯 되물었지만, 로렌스는 고개를 가로저었다. 아무리 그래도 이제 8살인데 인형 놓고 왔다고 티 낼 수는 없는 노릇이었다.
웨르누스 궁에서는 리아누스가 워낙 애처럼 구는 탓에, 자신도 애처럼 굴어도 뭐라 하는 사람이 없었지만, 이곳은 다르지 않나. 1왕자라는 자리에 걸맞게 의젓하게 굴어야 한다.
하지만 선물 받은 물건을 그대로 방치하는 것도 도의에 어긋나는 행동이었으므로 로렌스는 뒤에서 우두커니 서 있는 에반 경을 힐끔거렸다.
에반 경은 제 시선을 알아차리고 곧장 물어왔다.
“왜 그러십니까.”
“…아닙니다.”
에반을 본 로렌스는 조금 시무룩해졌다. 잠자리에 들기 전에 에반 경에게 페페를 가져다 달라고 슬쩍 부탁하려고 했는데 어쩐지 그의 표정이 영 좋지 않았던 탓이다.
“아!”
어쩔 수 없이 오늘은 혼자 자야겠다고 생각하는데, 리아누스가 대뜸 소리를 질렀다.
“에반 경! 푸푸를 깜빡했어!”
“끼오옹!”
어떡해! 리아누스는 발을 동동 굴렀다. 품에 있던 강아지도 함께 호들갑을 떨어주었다.
에반 경은 그런 리아누스를 보곤 굳어있던 표정을 풀며 부드럽게 말했다.
“제가 바로 가져다드리겠습니다.”
“앗, 오빠, 그럼 피피도 데려와 줘. 나도 깜빡했어.”
“너도 놓고 왔냐. …1왕자님께서는 놓고 온 거 없으십니까?”
“아, 나도 인형을…….”
로렌스는 냉큼 얹어가려다 사용인들이 여전히 많이 있다는 사실을 자각하곤 멈칫했다. 자신을 이상하게 보지 않을까.
그러나 이내 입을 열었다.
“…페페를 챙겨와 주겠습니까?”
* * *
‘챙겨올 건 더 없으십니까?’
‘포포도 혼자 있으면 외로우니까 같이 데려와 줘.’
‘알겠습니다.’
에반은 인형들을 챙기기 위해 다시 웨르누스 궁으로 향했다. 사실 함께 따라온 리마가 대신 다녀오겠다고 했지만, 에반은 굳이 사양하고 길을 나섰다.
‘무슨 핑계를 대고 빠져나와야 하나 고민했는데…….’
왕자님들과 아릴이 인형을 놓고 와서 다행이었다. 덕분에 자연스럽게 웨르누스 궁으로 돌아갈 수 있었으니까.
‘아기야, 마기를 지우는 데 얼마나 걸려요?’
‘…아마 보름…, 아니, 그냥 넉넉하게 한 달 지내고 와라. 이제 가.’
에스타스 궁으로 이동하는 내내 고민했다. 아무리 생각해도 이상하지 않나. 고작 마기를 지우는 데 한 달이라니, 이게 말이 되는가.
애초에 에반은 대공이 잠에서 깨어나자마자 마기가 무섭도록 빠르게 갈무리되는 것을 보았다. 대공 정도의 수준이라면 굳이 성수가 없어도 마기의 흔적을 지우는 건 어렵지 않을 터.
설령 정말로 성수가 필요하다고 한들, 고작 마기의 흔적을 지우는 데에 성수를 그렇게 많이 사용하는 것도 의아했다.
비록 일시적이긴 했으나, 대공의 몸에서 빠져나온 엄청난 농도의 마기도 고작 성수 몇 병으로 해결했었으니 말이다.
‘…역시 살쾡이 때문인가.’
생각하면 할수록 마기 정화는 핑계였고, 진짜 목적은 살쾡이 녀석과 왕자님들을 떨어뜨려 놓으려 한 게 아닐까 하는 추측이 들었다.
대체 어떤 연유로 살쾡이 녀석을 그런 식으로 묶어둔 건진 모르겠지만…….
웨르누스 궁에 도착해 아릴 방에 있는 강아지 인형 피피를 챙기고 5층으로 향하는데, 5층에서 내려오는 집사님과 마주쳤다.
“에반 경? 무슨 일로…….”
집사님은 처음엔 의아하다는 듯 물었으나, 제 손에 들린 강아지 인형을 보곤 상황을 파악했는지 인자하게 웃으며 길을 비켜주었다.
“푸푸 님은 유독 연약하시니 조심히 모셔가십시오.”
“예.”
에반도 낡은 곰 인형만큼은 조심히 다룰 생각이었기에 고개를 주억거리고는 다시 걸음을 옮겼다.
잘칵.
조용히 문을 열자 아직 온기가 빠지지 않은 포근한 침실이 눈에 들어왔다. 아니, 어쩌면 인형들이 침대에서 얌전히 기다리고 있어서 그리 느껴진 걸지도 모른다.
에반은 유독 크기가 큰 강아지 인형은, 앞다리를 제 목에 둘러 묶어 등에 업고, 토끼 인형과 뱀 인형은 대충 한쪽 옆구리에 끼고, 푸푸 님은 보드라운 담요에 감싸, 아기를 안듯 한 팔로 조심히 안았다.
그리고 진짜 목적을 달성하기 위해 왕자님의 서재로 향했다. 살쾡이 녀석과 함께 있을 거라 생각한 예상과는 다르게, 대공의 마기는 왕자님의 서재에서 느껴졌기 때문이다.
똑똑. …절컥.
대공이라면 당연히 제 기척을 느끼고 있었을 것이었으므로, 에반은 가볍게 노크만 한 뒤 바로 문을 열었다.
“대…….”
멈칫.
그리고 한 발짝 내딛기도 전, 문을 열자마자 풍겨오는 냄새 멈칫 굳어버리고 말았다.
탄내가 났다.
단순히 장작을 태우는 그런 냄새가 아니라, 사체를 태울 때나 나는 그런 냄새가.
“누가…, 들어오라고 했지.”
에반이 놀라 덜컥 굳어있는데, 어둠 속에서 무미건조한 목소리가 들려왔다. 급히 서재를 훑어 확인하니 불같은 건 나지 않은 것 같았지만, 여전히 무언가가 지글지글 익는 소리가 들려오고 있었다.
그리고 그 소리의 근원지는 다름 아닌 대공의 손등이었다.
“대, 대공, 손이…….”
“하…….”
에반은 타들어 가는 대공의 손을 보고 기겁했지만, 그는 되려 한숨을 푹 쉬더니 가볍게 손을 털었다.
그리고 털어낸 손에는 더 이상 아무 흔적도 없었다.
“……?”
에반은 눈을 끔뻑였다. 너무 말끔해져 자신이 잘못 봤나 싶었지만, 살이 탄 듯한 고약한 냄새는 여전히 남아있었다.
“…뭐 하고 계셨습니까?”
“그게 왜 궁금하지.”
마기로 성수의 신성력을 완전히 밀어버린 디오스는 부러 삐딱하게 대꾸했다.
“에스타스에 가 있으라고 한 것은 핏덩이들뿐만이 아니라 네놈에게도 해당하는 말이다. 뭐 하러 다시 왔…….”
디오스는 뭐 하러 다시 왔냐고 타박하려다가, 인형에 둘러싸인 에반의 꼴을 보고 말을 돌렸다.
“…왜 왔는지는 알겠군. 다 챙겼으면 가라.”
디오스는 곧장 축객령을 내렸다. 아버지를 깨우는 데 늑대 새끼는 필요 없었다. 아니, 정확히는 써먹지 않을 것이다.
‘…기억해 주지 못해 미안하다고…, 전해주시겠습니까?’
미약하지만 그에게서 가능성을 보았으므로.
이 가능성을 토대로 이것저것 실험을 해보기 위해선 늑대 새끼가 아버지께 계속 호감을 가지고 있어야 했다. 아니, 호감까지는 아니더라도 이 관계는 계속 유지되는 게 좋다.
‘그러니 트러블은 최소화하는 게 낫겠지.’
그것이 디오스가 꿈에서 헤매는 레퀴에스를 혼자 감당하겠다고 결정한 이유였다.
그러나 제 축객령에도 늑대 새끼는 멀뚱멀뚱 서 있기만 할 뿐, 돌아갈 생각을 안 했다.
“대공, 여쭐 것이 있습니다만…….”
“나는 해 줄 말이 없다.”
“…저는 이제 필요 없으십니까?”
“내가 언제 네놈을 필요로 한 적이 있나.”
“살쾡이 녀석은 저보고 감당하라고 했습니다만.”
“아버지께서 돌아오시면 그때 말해보던지.”
디오스는 대충 대꾸하고는 다시 자리에 앉아 서류를 보기 시작했다. 그러나 제 무시에도 늑대 새끼는 움직이지 않았고, 그것이 신경 쓰였던 디오스는 글자가 눈에 들어오지 않았다.
“내 직접,”
“살쾡이 녀석은…….”
늑대 새끼의 대답이 들려온 것은, 자신이 직접 에스타스 궁으로 던져 버린다고 협박하려던 때였다.
“…지금 누워있지 않습니까.”
“…….”
그 말에 디오스는 들고 있던 서류를 조심히 내려놓고 고개를 삐딱하게 기울였다.
“마법을 걸어 놓았을 텐데…….”
“…….”
“어떻게 들어갔지.”
“…딱히 무언가에 막혀있지는 않았습니다만…….”
“막혀있진 않았겠지.”
그런 짓을 했다간 너무 수상한 티가 나지 않은가. 디오스는 마법을 그렇게 무식하게 사용하지 않는다.
“들어가기 싫다는 거부감이 느껴지지 않던가.”
디오스가 걸어 놓은 마법은 무의식에 간섭하는 일종의 최면 마법이었다. 대상자의 행동을 물리적으로 막는 것이 아니라 애초에 그의 의지를 꺾어버리는, 그런 고차원적인 마법 말이다.
아무리 소드 마스터라지만, 그래봤자 제 마법을 감지할 수도 없는 애송이. 그리 쉽게 꿰뚫을 수 없을 텐데…….
그러나 디오스는 곧 답을 알아냈다.
“목적이 있어서 들어갔나 보군.”
다만, 이 마법엔 치명적인 약점이 있었는데, 그것은 대상자가 확실한 목적을 가지고 있다면 그 효과가 반감된다는 것이었다.
아니나 다를까, 늑대 새끼는 제 눈치를 보더니 쭈뼛쭈뼛 대답했다.
“…그게…, 성수를 찾으러…….”
“…….”
디오스는 할 말을 잃었다. 결국 저 때문이라는 소리 아닌가.
“용서해 줄 테니, 이만 꺼져라.”
사실 용서해 줄 것도 없었지만.
“그래서 제가 할 일은 안 알려주십니까?”
“네가 할 일은 작은 렉스들을 호위하는 거다.”
“…….”
에반은 생각보다 강경한 대공의 태도에 조금 의기소침해졌다. 그러나 이대로 쫓겨날 순 없었기에 슬쩍 말을 돌리며 대화를 이어갔다.
“…솜뭉치 녀석은 어디 갔습니까?”
“그건 왜 찾나.”
“…왕자님께서…, 찾으십니다.”
물론 거짓말이었다. 어째선지 왕자님께서는 그 솜뭉치를 찾지 않으셨다. 그래도 솜뭉치도 같이 데려가면 좋아해 주시지 않을까.
그러나 대공의 입에서 나온 대답은 생각도 못 했던 거라.
“그건 이제 없다.”
“…왭니까?”
“그야…….”
소멸했으니까.
* * *
“쿠…….”
리아누스의 베개 밑에 얼굴을 처박고 있던 솜누스는 겨우 눈물을 멈추고 얼굴을 들었다. 어찌 막아볼 수도 없이 제게 흘러 들어온 아비의 감정은 자신이 겪기엔 너무도 격렬하고 복잡하고 괴로웠다.
‘곁에 있고 싶다.’
때문에, 그런 단순한 생각이 머릿속을 지배했을 때는 지체 없이 몸을 날려 건넛방으로 향했다.
“쿠이…….”
그리고 건넛방으로 넘어와서 본 것은, 우두커니 서 있는 아비와 새카맣고 흉흉한 사슬에 묶여 누워있는 할아버지였다.
할아버지를 풀어달라, 그리 말하고 싶었지만, 솜누스는 이것이 전부 할아버지를 위한 일임을, 아니, 애초에 할아버지가 부탁했다는 것을 알았기에 고집부리지 않았다.
‘곁에 있고 싶다.’
그것이 제 생각인지 아비의 생각인지는 정확히 구분할 수 없었으나, 솜누스는 망설이지 않고 폴짝 뛰어 침대로 올라갔다.
곁에 있고 싶다면, 그저 그렇게 하면 될 일이었으니까.
아무래도 아비는…, 아니, 주인 놈은 본인의 마기가 아버지께 영향을 끼칠까 봐 거리를 두는 것 같지만, 자신은 주인 놈이 마기를 최대한 억제해서 만들었기 때문에 조금은 괜찮다.
“그러다 소멸당한다.”
“쿠.”
주인이 경고했지만, 솜누스는 하고 싶은 대로 하기로 했다.
마나를 흡수하는 사악한 광물은 곧장 제 몸뚱이를 조금씩 갉아먹기 시작했다. 오직 마력으로 이뤄진 소소한 몸뚱이였기에 어쩔 수 없었다.
솜누스는 그렇게 점점 작아지는 제 몸뚱이를 느끼며,
‘아빠 안녕.’
작별 인사를 했다.