How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (31)
왕자가 친구를 사귀는 방법-31화(31/324)
에반은 잠시 할 말을 잃었다. 이미 왕자님의 침대에는 캐노비가 처져 있었기 때문에 고작 촛불 따위가 왕자님의 숙면을 방해할 거란 생각은 안 했지만, 굳이 잔소리하진 않았다. 자신은 언제나 왕자님이 우선이었으니까.
그는 발소리 하나 내지 않고 조용히 니힐에게 다가가 그가 쓰고 있는 종이를 슬쩍 내려다보았다.
녀석의 글씨는 흘림체에 가까웠지만, 글자의 크기가 일정하고 오와 열이 잘 맞아 아주 깔끔했다. 결코 방랑 고아의 솜씨는 아니었다. 더욱이 배운 집안의 자제들도 이 나이대엔 정자로 또박또박 글을 쓰기 때문에 손에 힘이 들어가기 마련이라 흘림체를 쓰는 일은 아주 드물었다.
에반은 문득 궁금해져 니힐에게 물었다.
“글은 누가 가르쳐 줬나.”
“글이야 많이 보다 보면 자연스럽게 터득하기 마련이지.”
“말도 안 되는 소리 마라.”
“전에 말하지 않았나. 약초 서적을 읽을 수 없어서 독학했다.”
“…….”
침실에 잠시간 정적이 흘렀다. 타닥, 장작이 튀는 소리, 펜이 사각거리는 소리만 들려왔다.
에반은 평범찮은 니힐이 수상쩍었지만, 좋지 않은 과거사를 다시 들춘 게 미안해 입을 다물었다. 촛불이 한 번 일렁이더니 니힐의 얼굴에 드리웠던 음영도 함께 일렁거렸다.
이윽고 니힐이 글자를 써 내려가던 손을 멈추고 펜을 조심스럽게 내려 나지막하게 입을 열었다.
“맨 처음 베껴 쓴 것은 어느 신전 앞에 세워진 아주 큰 석판의 경전이었다. 무슨 내용인지도 모르고 그냥 따라서 썼지. 아니, 썼다기보다는 그냥 똑같이 그렸다. 똑같은 내용을 몇 번이고 몇 날이고 땅바닥에 계속 그리면서 글자를 익혀갔다. 그 신전의 신관들은 늘 같은 시간대에 경전을 읊었는데 덕분에 글자를 익히는 데 도움이 됐지. 말을 못 했던 것은 아니라 글을 읽을 수 있게 된 이후로는 금방 익숙해졌다.”
“…그 아이를 만나기 전까지 오랫동안 혼자 지내왔나?”
“그래. 아주 오랫동안 혼자였다. 배고프면 먹고 졸리면 잤다. 그러니 남의 도움 같은 건 필요 없었어. 단순히 살아가는 데에는 별문제 없었다. 그래서 그 아이는 내게 무척 특별하지.”
“넌…….”
에반은 무언가 물으려다가 입을 다물었다. 무척이나 아름답지만 그저 무심하기만 한 눈동자가 에반을 물끄러미 올려다봤다. 그렇게 썩 밝은 내용이 아님에도 아무런 감정을 비치지 않는 녀석을 보고 있으니 사실은 정교하게 만들어진 인형 같은 게 아닐까 하는 생각이 들 정도였다.
에반은 입술을 몇 번 달싹이며 입안에 맴도는 질문을 할까 말까 고민했다. 사실 처음 녀석을 봤을 때부터 묻고 싶었던 말이 있었다.
“넌, 너는…, 아니, 물어봐도 되나……?”
“답을 얻어도 소용없을 텐데.”
“…….”
니힐은 에반이 묻고 싶은 게 뭔지 이미 안다는 듯 무심하게 대꾸했다. 그러면서 촛대에 꽂힌 세 개의 촛불 중 하나를 손가락으로 눌러서 꺼버렸다. 가느다란 연기가 일렁거리며 허공으로 올라가다 이내 흩어져버렸다.
“묻고 싶으면 물어도 된다만, 결국 잊어버릴 것이다.”
촛불의 온기를 품어 따뜻한 빛이 감도는 새하얀 속눈썹이 천천히 몇 번 깜빡였다. 에반은 경건한 분위기에 휩쓸려 잠시 멍하니 쳐다보다가 니힐이 말하는 문장의 의미를 되뇌어 보았다.
잊어버린다니, 자신이 기억력이 나쁘다는 것을 비꼬는 말은 아닐 것이다. 혹시 내 기억에 손을 댄다는 의미인가.
“내가 기억을 지우는 게 아니다.”
니힐은 에반의 의문을 듣기도 전에 먼저 답을 내주곤 잠시 침묵하더니 말을 이었다.
“나는 아무것도 하지 않아. 네 녀석이 스스로 잊는 것이다.”
“내가 스스로 기억을 지운다는 거냐?”
“그래.”
“…나는 그런 능력 따윈 없다만.”
잊고 싶은 자신의 기억을 마음대로 지울 수 있는 능력이 있다면 에반은 이미 몇 번이고 그러했을 것이다.
니힐이 설명을 이어갔다.
“확실하진 않지만, 내 존재 자체가 위협이 되기 때문이지 않을까 추측하고 있다. 그러니 스스로 보호하기 위해 처음부터 없었던 것처럼 만들어버리는 게 아닐까. 마치 생존 본능처럼.”
니힐이 다시 촛대를 향해 손을 뻗었다. 촛불 하나가 더 그의 손에 의해 꺼져갔다.
에반은 흩어지는 연기를 지켜보다 오묘한 빛을 지닌 검은 눈동자를 다시 한번 지긋이 응시했다. 니힐이 무슨 말을 하는지 도통 알 수가 없었으나, 그런데도 묘한 기시감이 들었다.
니힐은 에반의 시선을 피하지 않았다. 그저 여전히 무심하게 마주 응시해주다가 느릿하게 입을 열었다.
“궁금한 게 많겠지. 이래저래 평범해 보이진 않으니까.”
“네놈 스스로도 알긴 아는구나.”
“뭐, 외모부터 특출나지 않나.”
니힐이 그리 말하며 잠시동안 제 외모를 감상하라는 듯 싱긋 웃었다. 무척 오만한 발언이었지만 그 또한 사실이었기에 에반은 반박할 수 없었다.
“그래서 내가 내 기억을 지운다고?”
“아마 그럴 거라는 거지. 지금까지 그래왔으니까.”
“추측이라면 확실한 것도 아니지 않나. 그리고 잊힌다면, 내게 이렇게 일일이 설명해줄 필요가 있나. 어차피 잊힐 텐데.”
니힐의 말에는 전혀 근거가 없었다.
더욱이 스스로의 존재가 남을 위협할 수 있다고 생각하다니 정말 오만방자한 태도가 아닐 수 없었다.
그럼에도 에반은 녀석의 말이 완전히 거짓일 거란 생각은 들지 않았다.
에반은 조금 두려움이 일었지만, 콧방귀를 뀌며 짐짓 아무렇지 않다는 듯 팔짱을 꼈다. 무거워진 분위기를 조금이나마 풀고 싶었다. 니힐은 그런 에반의 의도를 알아차렸는지 피식 웃으며 턱을 괴어 탁상을 손끝으로 가볍게 두 번 톡톡 두드렸다.
“뭐, 나도 가끔 내 이야기를 하고 싶은 법이라.”
“…….”
“그리고…, 혹시 모르지 않나.”
“뭐가 말이냐.”
“이번엔 잊히지 않을지도…….”
그 말에 에반의 몸뚱이가 움찔 떨렸다. 왠지 죄책감이 들었다. 이젠 하나밖에 남지 않은 촛불이 크게 일렁거리며 에반의 눈동자도 촛불을 따라 크게 일렁였다.
니힐은 여전히 턱을 괸 상태로 비스듬히 에반을 올려다보았다.
에반은 이때 확신했다. 잊힌다는 녀석의 말은 거짓이 아니구나.
그리고 분명 진실을 듣는다면 자신도 어김없이 잊어버릴 것이라고. 녀석의 아주, 아주 작은 기대에 전혀 부응해주지 못할 것이라고.
제 주제를 잘 알았기 때문에 자신의 기억이 지워지지 않는 특별한 예외가 될 수 없다는 것을 에반은 알았다.
말로 형용할 수 없는 어떠한 감정이 속에서 꾸역꾸역 밀고 올라왔다. 그저 무심하다고 생각했던 그 시선.
아무것도 읽을 수 없다고 생각했던 그 시선은 사실 너무 많은 걸 품고 있었던 게 아닐까.
기억이 지워지는 불쾌한 경험 따위는 하고 싶지 않았다.
하지만 결국 물을 수밖에 없었다. 녀석이 물어봐 주기를…, 말하기를 원하고 있으니까.
“너는 누구지……?”
에반은 물으면서 어떤 생각이 들었다. 이 질문도 사실 처음이 아닐지도 모른다고.
***
“…나는 어디에든 존재할 수 있으나, 어디에도 존재해서는 안 되는 존재. 그 무엇도 될 수 있으나 그 무엇도 아닌 존재.”
“……?”
에반은 눈썹을 구겼다. 기억이 지워질 수도 있다는 소리까지 들으면서 물어봐 줬건만 돌아오는 건 알 수 없는 수수께끼였다.
“…어차피 설명해 줄 거면 제대로 설명해라.”
니힐이 피식 웃으면서 머리를 한 번 쓸어 넘기곤 의자에 푹 기대어 늘어졌다. 그 움직임에 작은 바람이 일어 촛불이 한 번 더 일렁거렸다. 무거웠던 분위기가 조금은 가벼워진 것 같았다.
“사실 보통 이 정도만 말해주면 기억을 잃진 않는다.”
“그럼 안 지워지나?”
“아니. 리안이라면 모를까, 너는 지워질 거다. 안 어울리게 눈치가 빠르고 집요해서.”
“…….”
이건 칭찬인가, 욕인가.
에반이 미묘한 얼굴을 하자 니힐이 작게 웃음을 터트리며 물었다.
“내 이름을 기억하나?”
“…니, 힐?”
“오, 머리가 영 나쁘진 않구나, 멍멍아.”
“그따위로 부르지 마라.”
에반은 멍멍이라는 소리에 괜히 울컥해 하마터면 큰 소리를 낼 뻔했다.
차라리 개자식, 개새끼라는 욕이 나았다. 적어도 인간 같지는 않은가. 녀석이 멍멍이라고 부르니 정말 개가 되는 기분이었다.
“허무.”
“……?”
“무와 공, 무가치 한 것.”
뜬금없는 단어 나열에 에반의 얼굴에 의문이 피어올랐다.
“갑자기 무슨 소리냐.”
“그게 내 이름의 뜻이다.”
“누가 그따위로 이름을…….”
“내가 직접 지었다만.“
“누가 본인 이름을 스스로 짓냐!”
“…아무도 지어주지 않으니 어쩔 수 없지 않나.”
“…….”
에반은 다시금 할 말을 잃었다. 니힐이 씁쓸하게 말을 이었다.
“나를 가장 잘 정의할 수 있는 이름이다.”
“…….”
타닥, 벽난로에서 장작불이 튀는 소리가 유독 크게 들려왔다. 에반은 스스로 자기 이름을 그따위로 지어놓고 왕자님이 이름이 잘 어울린다고 했을 때 왜 그렇게 울상이었냐고 따지고 싶었다.
“눈빛이 무례하구나.”
“헛소리 마라. 네놈이 무례를 따질 위치냐.”
“목소리 높이지 마라. 애 깬다.”
“…망할.”
시도 때도 없이 들먹이는 ‘애’타령에 무거웠던 분위기가 팍 깨졌다. 에반은 눈썹을 구겼다가 혹시나 하는 마음에 서재 문밖으로 고개를 빼꼼 내밀어 침대 쪽을 살폈다. 다행히도 잠에서 깬 듯한 기척은 전혀 느껴지지 않았다.
아기 고양이랑 친구 하라고 주워다 놨더니 오자마자 병간호를 하질 않나, 맛없는 쿠키, 아니 쿠키인 척하는 석탄을 대신 먹질 않나, 동화책을 읽어서 재워주질 않나, 잘 자야 잘 큰다면서 전부 소등해버리고 정작 자신은 왕자님을 위해 약초학과 의학 서적을, 옅은 촛불 빛에 의지해 공부하질 않나, 심지어 애가 깬다고 잔소리까지…….
이건…, 보모인가…..?
에반의 동공이 살짝 흔들리며 머릿속에 혼란이 찾아왔다. 그러고 보니 왜 녀석은 이렇게까지 하는 거지?
“왜, 왕자님께 그리 잘해주는 거냐?”
“딱히 잘해주진 않았다만…….”
“아니, 충분히 신경 써주고 있지 않나. 약초 서적을 뒤지는 것만으로도 그렇다.”
“뭐, 애도 잃고, 힘도 잃고, 적적하기도 해서. 퍽 귀엽기도 하고.”
“……왕자님을 그 아이 대신으로 보지 마라.”
에반이 얼굴을 굳혔다. 이 녀석이 왕자님에게 그 아이를 투영하고 있다면 무척 곤란했다. 만에 하나 그 아이가 나타나 녀석이 왕자님을 버리고 가버리기라도 한다면 그 상처는 오직 왕자님의 몫이었으니까.
“그 아이 대신이라니. 왕자랑 그 아이는 하나도 안 닮았다. 그 애는, 조금 더…, 영악하지.”
“…….”
“왕자는 지나치게 순진하지 않나. 애가 팔랑거리는 게 퍽 귀엽다.”
이 자식……! 우리 왕자님이 귀엽긴 하지만 아무리 그래도 팔랑거린다니!
“아, 그래도 닮은 건 하나 있군.”
“뭐냐.”
“무척, 간절하다는 점.”
두 사람이 눈을 마주치며 다시 정적이 흘렀다. 하나 남은 촛불이 잘게 흔들렸다. 그 흔들림을 따라 에반의 눈도 조금 흔들리다가 입술을 꾹 다물고 화제를 돌렸다.
“이름이나 다시 지어라. 괜히 왕자님 신경 쓰게 하지 말고. 그리고 이름은 그따위로 짓는 게 아니다. 사람에게 이름이란 자신을 정의하는 것이 아닌, 앞으로의 삶을 기원하는 것이다.”
“그렇군.”
그 말에 니힐은 잠시 멈칫하더니 시선을 내려 만년필을 붙잡고는 엄지손가락으로 조심히 쓸어내렸다. 그리곤 한참을 머뭇거리다 들릴 듯 말 듯 입을 열었다.
“…레퀴에스.”