How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (310)
왕자가 친구를 사귀는 방법-310화(310/324)
“소멸했으니까.”
“……?”
마치 애가 친구 집에 놀러 갔다는 듯한 담담한 대답에 에반은 오히려 혼란을 느껴 되물었다.
“소멸…, 했다고요?”
“그래.”
직접 보진 않았으나 알 수 있었다. 저와의 연결이 완전히 끊어졌으니까.
그래도 녀석은 생각보다 오래 버텼다. 원래는 반나절을 버티지 못하고 소멸했었어야 했으나, 그 영악한 것은, 복슬복슬했던 몸뚱이를 단순한 물방울 형태로 바꾸어 가며 그 배는 버텼으니까.
물론 애초에 욕망을 조금만 억제하고 아버지에 닿지 않았다면, 소멸한다는 멍청한 결과는 얻지 않았겠지만.
정말 누구를 닮았기에 그렇게 멍청하고 악착같은지.
‘…날 닮은 거겠지.’
디오스는 허탈하게 웃었다. 제 몸뚱이가 사라져도 전혀 상관없다는 듯, 창백한 얼굴에 몸뚱이를 비비적거리고 있던 제 아니마가 조금 부러웠다고 생각하는 자신도 역시 멍청한 것은 마찬가지였다.
“왜왜왭니까?”
그러나 그 대답이 충격적이었던 에반은 말까지 더듬으며 당혹감을 비췄다.
“호, 혹시 공격받으셔서 그런 겁니까?”
“난 공격받은 적 없다.”
“그럼 아까 그 상처는…….”
“그건 성수의 농도를 확인해 보기 위해 직접 실험해 봐서 그렇다.”
“아니, 그걸 왜 몸에다 직접 실험하십니까?!”
에반은 기겁했다. 설령 과거엔 인간이었다곤 하나, 지금의 대공은 누가 봐도 마족이었으니까.
“아무튼 작은 렉스에게 전해라. 그 아니마는 이제 볼 수 없다고.”
“…….”
“이만 가라.”
그러나 디오스는 에반이 기겁하든가 말든가 덤덤하게 다시금 축객령을 내릴 뿐이었다. 사실 그의 실험은 아직 끝난 게 아니었으므로.
‘틈틈이 성수를 사용하면 아버지 곁에 있어도 괜찮을지도 모른다.’
이런 몸뚱이를 가지고 성수를 직접 부어보는 미친 짓을 한 것은, 전부 그런 이유에서였다.
물론 성수를 붓고 마기를 약화시킬 때는 고통이 수반되긴 하겠지만…….
그러나 그럼에도, 늑대 새끼를 배제하기 위해서라면 어떻게 해서든 성공해야 하는 실험이었다.
아무튼 실험을 재개하기 위해선 늑대 새끼가 꺼져줘야 하는데, 늑대 새끼는 형용할 수 없는 표정으로 입술을 달싹일 뿐, 여전히 제자리였다.
“안 가나.”
“아무렇지도 않으십니까?”
“성수로 얻은 상처라면 괜찮다. 더 강력한 마기로 몰아내면 회복하는 건 일도 아니니까.”
“아뇨, 아니마 말입니다. 그…, 아들 같은 존재였던 거 아닙니까?”
“말이 되는 소리를 해라.”
아들이라는 말에 디오스는 인상을 와락 찌푸렸다. 그것이 자신을 아비라고 부르는 것은, 그 누구도 아닌 아버지께서 그것을 손주처럼 대했기 때문이었다.
제게 아버지의 존재가 절대적인 만큼, 저를 빼닮은 아니마에게도 그의 존재가 절대적이었으니까.
그건 레퀴에스와 제 아니마가 실제로 무슨 관계이든 상관없었다. 아버지께서 단순히 그것을 애완동물처럼 다뤘더라도 제 아니마는 그 취급을 기꺼이 받아들였을 거다.
“굳이 따지면 그것은 나와 같으니, 아버지를 제 아비로 생각하고 있었겠지.”
혹은 신이라던가.
디오스는 뒷말을 삼키고 다시 서류로 시선을 내렸다.
자신이 당신을 신처럼 떠받드는 것과는 별개로, 당신께서는 오히려 제게 디오스(神)란 이름을 붙여주어서…….
“…정말로 솜뭉치가 소멸했습니까?”
“설마 정이라도 준 거냐?”
디오스는 끈질긴 에반의 물음에 얼굴을 와락 구겼다.
망할 늑대 새끼, 또 패버릴 수도 없고…….
저도 모르게 주먹에 힘이 들어갔지만, 디오스는 한 번 더 참기로 했다. 저것은 아버지의 저주를 풀기 위한 아주 중요한 열쇠였으니까.
“…작은 렉스한테도 이미 경고했는데…, 착각하지 마라. 그건 생명체가 아니라 그저 마력 덩어리…….”
“아뇨아뇨, 그게 아니라…….”
디오스가 엄청난 인내심으로 친절하게 설명해 주었지만, 에반은 그 말에 쉬이 긍정할 수 없었다. 물론 그간 솜뭉치와 다투면서 미운 정이 들긴 했었으나, 지금은 그게 문제가 아니었다.
“그럼 그건…….”
에반은 시선을 슬쩍 내렸다. 주위가 어둡기도 하고 워낙 작아서 처음엔 알아차리지 못했는데, 대공의 책상 앞으로 이상한 게 꾸물꾸물 기어가고 있었다.
언뜻 보면 벌레로 착각할 수도 있었지만…….
“…대공, 책상 앞으로 웬 먼지 같은 게 기어갑니다만…….”
“……?”
디오스는 대체 무슨 소리냐는 듯 눈썹을 치켜뜨고 자리에서 일어났다.
그리고 발견하고 만다.
“…혹시 그건 다른 놈입니까?”
“…….”
“꾸, 꾸이……!”
저와 마주치자 화들짝 놀라 도망가는 먼지 뭉치를.
* * *
“꾸이이…….”
하얀 머리칼을 몸에 둘둘 말고 사악한 사슬을 피해 놀고 있던 솜누스는 이제 제 소멸이 얼마 안 남았다는 생각에 꾸역꾸역 할아버지의 이마에 올라갔다.
그리곤 열심히 뭉그적댔다. 열심히 괴롭히다 보면 할아버지가 깨어날지도 몰랐으니까.
‘아가.’
마지막으로 그 다정한 목소리를 들을 수 있다면, 부드럽게 휘어지는 시선을 마주할 수 있다면 얼마나 좋을까.
그러나 할아버지는 단순히 잠든 게 아니었으므로 소용없는 짓이었다. 더군다나 이미 새끼손톱만 해진 솜누스였기에, 평범하게 잠든 사람을 깨우는 것도 힘들었다.
‘더 있고 싶어.’
인간의 욕심은 끝이 없다던가. 아니, 자신은 주인을 닮았으므로 어쩌면 제 주인의 욕심이 끝이 없는 걸지도 모른다.
솜누스는 고민했다. 어떻게 하면 할아버지와 더 오래 있을 수 있을까.
주인에게 마력을 더 달라 하는 건 안 된다. 하는 꼴을 보아하니 어차피 주지도 않을 것 같지만, 이 이상 제게 마기가 섞인다면 어차피 할아버지에겐 닿기 힘들어진다.
‘하지만 더 있고 싶어.’
솜누스는 무한한 갈등에 빠졌다.
할아버지와 계속 있고 싶지만, 그랬다간 소멸한다. 소멸하면 할아버지와 영영 헤어진다. 소멸을 피하려면 이곳에서 벗어나야 한다. 하지만 할아버지와 떨어져야 한다.
그렇게 한참을 고민하던 솜누스의 머릿속에, 문득 아니마라면 절대 생각하지 못할 어떤 생각이 떠오른다.
제 몸뚱이를 유지하기 위해 필요한 건, 주인이 제공해 주는 마력.
그러나 그 마력이 꼭 주인의 마력일 필요는 있을까? 자신이 마력을 직접 보충할 수는 없을까?
“꾸!”
어떤 가설을 세운 솜누스는 자신이 흡수할 마정석을 찾기 위해서 몸을 날렸다.
자칫 잘못하면 역으로 흡수당할 수 있는 무척 위험한 생각이었지만, 단 1초라도 더 할아버지와 함께 있을 수 있다면 뭐든 시도해 볼 가치가 있었다.
물론 일반적인 아니마는 마정석의 마나를 흡수할 수 없다. 아니, 애초에 그 몸뚱이를 유지하는 것은 결국 주인의 역할이었기에 그런 생각조차 떠올릴 수 없는 존재였다.
그러나 대마법사의 재능과, 광기와, 집착을 그대로 물려받고, 비교적 긴 시간 존재를 유지하며 학습이라는 걸 해버린 똑똑한 솜누스는 일반적인 것과는 한참이나 거리가 멀었다.
다행히 마정석을 찾아 멀리 나갈 필요는 없었다. 할아버지의 방에는 온갖 마법을 유지하는 마정석이 여기저기에 박혀있었기 때문이다.
주인을 닮아 똑똑한 솜누스는 자신이 역으로 흡수당할지도 모른다는 위험성도 제대로 인지하고 있었기에, 가장 약하고 만만한 마정석을 먼저 물색했다.
“꾸야!”
너, 내 먹잇감이 되어라!
그리고 마정석 부스러기를 발견한 솜누스는 곧장 그것을 삼켜 천천히 마나를 뽑아먹기 시작했다.
이윽고, 제 몸뚱이를 구성하는 것이 주인의 마력보다 마정석의 마나가 더 많아졌을 때,
“…! 쿠!”
주인과의 연결고리가 끊어졌다.
온전한 독립체가 된 것이다!
이것은 정말 기적 같은 일. 그러나 솜누스에게 그것보다 더 중요한 건 할아버지와 함께 있을 수 있는 시간이 늘어났다는 사실이었다.
“꾸이양!”
몸집을 다시 엄지손가락 수준으로 키운 솜누스는 신나서 할아버지한테 돌아갔다. 그리고 열심히 그 곁을 뭉그적댔다.
그러다 몸집이 줄어들면 다시 마정석의 마나를 흡수하고, 또 뭉그적대다가 마정석을 흡수하고…….
그것을 반복하길 수십 번. 솜누스는 엄청난 사실을 깨닫고야 만다.
마정석이 무한하지 않다는 사실을……!
“꾸, 꾸이!”
솜누스는 당황했다. 그러나 좌절하진 않았다. 마정석은 필히 다른 방에도 있으리라.
그래, 예컨대 작은 렉스의 방이라던가…….
…그렇게 해서 현재.
“…대공, 책상 앞으로 웬 먼지 같은 게 기어갑니다만…….”
“?!?”
마정석을 찾아 작은 렉스의 서재를 가로지르던 솜누스는 깜짝 놀랐다.
망할 늑대 새끼가 눈치 없이 전 주인에게 일러바친 것이다!
“꾸, 꾸이!”
솜누스는 곧바로 줄행랑을 쳤지만, 당연히 붙잡혔다.
“이게 대체…….”
“…꾸?”
누구세요?
붙잡힌 솜누스는 혹시 몰라 시치미를 때봤지만, 당연히 전 주인 놈은 쉬이 넘어가지 않았다.
“…미치겠군.”
디오스는 실로 어처구니가 없어서 이마를 짚었다. 색깔이 이전과 다르게 회색빛을 돌긴 했으나 이건 제 아니마가 맞았다. 아니, 정확히 표현하자면 제 아니마였던 것이었다.
‘설마 아니마가 독립하게 될 줄은…….’
“꾸야? 꾸이꾸!”
“…….”
심지어 연결이 끊겨버려서 뭐라 말하는지도 이제 알 수가 없다. 다만, 녀석의 근본은 저와 닮았기에 어느 정도 유추할 수 있다는 점이었는데…….
“뭐라고 하는 겁니까?”
“대충…, 내려놓으라는 것 같군.”
조금 더 세밀하게 유추해 보자면 ‘뭘 봐? 내려놔!’ 정도일 것이다.
“하.”
디오스는 먼지 뭉치를 던져버렸다. 먼지 뭉치는 슬쩍 제 눈치를 보는가 싶더니 후다닥 도망쳤다.
“저거…, 솜뭉치 맞습니까?”
에반이 긴가민가한 얼굴로 조심스럽게 물었다. 어쩐지 솜뭉치가 이전과는 조금 다른 느낌이었다.
뭐랄까, 조금 더 하찮아진 느낌이랄까.
어쩌면 먼지를 잔뜩 뒤집어써서 그런 걸지도 모르겠다.
그때 한숨 같은 대답이 들려왔다.
“…아무래도 맞는 거 같군.”
“어디 구석에 숨어 있었나 보군요. 먼지투성이던데…….”
“아니. 저건 색이 바뀐 거다. 몸을 구성하는 마나가 달라졌으니까.”
“그런 것도 가능합니까?”
“원래는…, 불가능하지.”
그래. 불가능하다. 이론상 다른 마족이 제 아니마에게 더 많은 마력을 주입해 그 소유권을 뺏어갈 수는 있다.
그러나 이건, 인간으로 치자면 몸에 흐르던 피가 생판 다른 생물의 피로 바뀐 것과 다름없다. 몸의 구성 물질이 달라졌는데 어떻게 멀쩡할 수가…….
“아…….”
그러다 디오스는 문득 어떤 사실을 깨닫곤 탄식을 흘렸다. 그리곤 곧장 달려가 침실에서 마정석을 야금야금 훔쳐먹으려고 하는 먼지 뭉치를 잡아챘다.
“꾸이야악-!”
제게 잡힌 아니마가 발버둥 쳤으나, 배려할 생각은 들지 않았다.
“다 흡수해라.”
짧게 명한 디오스는 성수 병을 열어, 병의 주둥이를 아니마에게 들이댔다.
“꾸이야아아아악?!”
태생이 마족의 아니마였던 녀석은 성수를 보며 기겁했지만, 디오스는 그대로 성수를 들이부었다.
치이익-
살이 타는 소리와, 살타는 냄새, 그리고 엄청난 작열통이 밀려왔다.
“꾸, 꾸이야악!”
아니마가 호들갑을 떨어댔으나 어차피 이것은 통각이 없으니 아프진 않을 거다.
이윽고 성수 한 병을 다 털었을 무렵,
“꾸이, 꾸이이…….”
하얗게 탈색된 아니마가 고개를 들었다. 그것도 미약한 신성력을 뿜으며.
“……!”
제 가설을 확인한 디오스는 제 손이 타들어 간다는 것도 잊고 저도 모르게 활짝 웃었다.
이건 동화였다. 몸의 구성 마나가 바뀌었음에도 아니마가 그 형태를 유지할 수 있었던 것은, 이것을 이뤘던 근본적인 마력이 동화가 가능한 제 마력이었기 때문이었던 것이다.
‘이 녀석이 할 수 있다는 건 나도 가능하다는 거겠지.’
그렇다는 건…,
인간으로 돌아갈 수 있다.
물론 인간으로 돌아가고 싶다는 생각을 했던 건 아니다. 인간의 몸뚱이는 마족에 비하면 허약하기 그지없었으니까.
하지만 인간으로 돌아간다면 성수를 계속 들이붓는 멍청한 짓은 하지 않아도 된다.
물론 신성력을 온전히 받아들이고 제 몸속에 잠재된 마기를 전부 상쇄시키는 과정에서 엄청난 고통이 따르겠지만…, 아무렴 어떤가.
생각을 마친 디오스는 새로운 성수 병을 열었다.
제 몸을 희생하면서까지 할아버지의 곁에 있겠다던 솜누스의 광기는 전부 제 주인을 닮은 것이었으니.
그러나 성수를 마시기 직전,
“아아아아아악!!!”
퍽!
웬 괴성과 함께 푹신한 어떤 것이 디오스의 머리를 강타했다.
“이 미친 마족아악!!!”