How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (314)
왕자가 친구를 사귀는 방법-314화(314/324)
벌컥, 탕!
급히 온실 문을 열어젖히자, 곧장 넝쿨이 저를 휘감아 왔다.
“…! 미역아!”
리아누스는 미역이의 상태를 보고 깜짝 놀랐다. 이전이었다면 저를 보자마자 번쩍 안아 올려 둥개둥개 해주었을 텐데, 지금의 미역이는 어쩐지 쪼글쪼글하고 힘이 없어 저를 살포시 안아주는 게 전부였다.
유리 온실의 천장을 다 뒤덮던 그 위용은 어디 가고 말린 찻잎처럼 되어버린 몸뚱이라니…. 너무 속상해 눈물이 날 지경이었다.
“미역아, 많이 아파?”
도리도리.
“배고프지? 내가 밥 줄게!”
도리도리도리.
미역이는 나름 계속 도리질 쳤지만, 워낙 힘이 없어서 그런지 리아누스에겐 그저 살랑거리는 걸로밖에 보이지 않았다.
마음이 급해진 리아누스는 리마에게로 고개를 돌렸다.
“리마, 검 좀 빌려줘.”
“마른 식물을 쳐내려는 거라면 위험하니 제가 하겠습니다.”
“뭐?! 그런 거 아냐! 미역이한테 그러지 마!”
리아누스는 얼른 넝쿨을 감싸 안았다. 미역이도 무서웠는지 넝쿨을 더 끌어와 저를 꼭 감싸왔다.
“미역아, 걱정 마. 내가 꼭 널 살려줄게.”
리아누스는 그리 말하고는 몸에 넝쿨을 두른 채로 미역이의 뿌리가 있는 중앙으로 향했다. 지나오는 곳곳에서 미역이의 넝쿨들이 힘 없이 쓰러져 있었는데, 하나씩 화세(花洗)를 감싸고 있는 것이, 아무래도 약초들에게 물을 주려고 했던 모양이었다.
“미역아, 지금 닐이 어디 가고 없어. 그러니까 네 밥은 내가 챙겨줄게.”
온실 중앙으로 온 리아누스는 말라서 쭈글쭈글해진 넝쿨을 조심히 쓰다듬었다. 미역이는 넝쿨을 움직이기도 힘든지 그저 저를 꼭 안은 채로 잘 움직이지 않았다.
“리마, 내게 검을 줘.”
“…뭐 하려고 그러십니까?”
“위험한 짓은 하지 않을게. 잠깐이면 돼.”
리아누스는 눈물이 찔끔 나오려는 것을 참고 리마에게 손을 내밀었다. 리마는 한참 머뭇거리다가 아주 작은 주머니칼 하나를 제게 내밀었다.
“미역아, 피는 얼마나 필요해?”
“……!”
찰싹!
제 질문에 축 처져있던 미역이가 화들짝 놀라더니 들고 있던 주머니칼을 쳐냈다. 그리곤 제가 다시 주머니칼을 주울세라 얼른 넝쿨을 뻗어 그것을 주워 리마에게 넘겼다.
“어…, 왜? 피를 먹고 사는 거 아니었어?”
리아누스는 의아해졌다. 분명 제 친우가 미역이에게 피를 많이 나눠줘서 빈혈이 온 적이 있었는데…….
단순히 물만 먹었다면 이렇게 시들시들해지지도 않았을 거다. 다른 식물에 물을 챙겨 줄 줄 아는 미역이가 제 물은 못 챙겨 먹진 않았을 테니까.
“그럼 뭐 먹어?”
제 질문에 미역이는 머뭇거리는 것처럼 넝쿨을 삐그덕삐그덕 움직였다.
조금 전 너무 세차게 움직인 탓인지 마른 넝쿨 잎들이 계속 머리 위로 떨어지고 있었는데, 그것이 조금 신경 쓰여 빤히 바라보고 있자, 넝쿨들이 찔끔찔끔 다가와 낙엽을 쓸어갔다.
“스스로 낙엽을 청소하는 식물이라니…….”
지켜보던 리마가 어이없다는 듯 옆에서 중얼거렸지만, 리아누스는 그 모습이 너무 처량해 결국 눈물을 찔끔 흘리고 말았다.
“…우리 미역이는 똑똑하니까.”
리아누스는 애써 아무렇지도 않은 척 말을 이었다.
“똑똑한 미역아, 네게 뭐가 필요한지 말해줄래?”
그 말에 미역이의 가장 큰 넝쿨이 제게 다가오더니 제 눈가를 조심조심 쓸고는 이마에 톡 하고 가볍게 부딪쳤다.
그리고 그 순간 리아누스의 머릿속에 미역이가 원하는 것이 흐릿하게 떠올랐다.
“…이건…, 혹시 마나가 필요한 거야?”
끄덕끄덕.
“그런 거구나!”
미역이의 뜻을 이해한 리아누스는 활짝 웃었다가 멈칫 굳었다.
“그럼 닐의 피는 왜 먹은 거야?”
“…….”
단순히 마나가 필요한 거라면 제 친우의 피는 필요 없지 않았나. 리아누스가 가는 눈으로 추궁하자 미역이가 안절부절못하더니 다시금 제 이마에 넝쿨을 톡 가져다 댔다.
“음…, 닐의 피엔 마나가 엄청 풍부한가 보구나…….”
아무래도 제 친우는 구하기 힘든 마정석을 공급하는 것보다 제 피를 나눠주는 게 더 효율적이라고 생각한 모양이었다. 미역이의 정보에 따르면 니힐의 피 한 방울이 하급 마정석과 맞먹는 수준인 것 같고…….
실제로 대공 덕분에 마정석을 쉽게 얻기 시작한 이후로는 피 대신 마정석을 공급해 준 모양이지만, 생각보다 더 많은 양이 필요한 것 같다.
물론 온실을 전부 뒤덮는 미역이의 본래 크기를 생각해 봤을 때, 마정석이 많이 들어가는 게 이해가 가지 않는 건 아니지만, 아무래도 그만한 양을 구하려면 시간이 조금 걸릴 것 같다.
“미역아, 걱정 마. 내가 이래 봬도 왕자거든? 마정석 정도는 구해다 줄 수…,”
파스스…. 텅, 덩그렁.
“……!”
자신 있게 말하던 찰나, 그 가운데에도 일을 하고 있던 미역이의 넝쿨 몇 개가 순식간에 말라비틀어지며 들고 있던 화세가 바닥을 굴렀다.
리아누스는 물이 흥건해진 온실 바닥을 보곤 얼굴을 굳혔다. 미역이의 상태가 생각했던 것보다 더 안 좋은 것 같다.
“아, 안 되겠다. 우선 내 방에 있는 마정석이라도 가져다줄게! 얼른 가자, 리마.”
“예.”
리아누스는 곧장 몸을 틀었다. 그러나 한 발짝 떼기도 전에 미역이가 제 손목을 감싸왔다.
“왜 그래, 미역아?”
도리도리.
“가지 말라고?”
끄덕. 미역이는 넝쿨을 위아래로 끄덕이더니 놀아달라는 듯 제 손을 붙잡고 이리저리 흔들었다.
“안 돼, 미역아. 너 그러다 정말 큰일 나. 얼른 다녀올 테니까 조금만 기다리고 있어.”
그러나 리아누스는 넝쿨을 떼어내며 단호하게 말하곤 다시 걸음을 뗐다. 자신도 미역이와 놀고 싶었지만, 더 늦었다간 정말 큰일 날 수도 있었으니까.
“…왕자님?”
“엇, 집사!”
제 궁 현관에 들어서자, 마침 집사와 마주쳤다. 리아누스는 잘 됐다고 생각하면서 집사에게 마정석을 구해다 줄 것을 부탁했다.
“한꺼번에 많이 구하지 않아도 되니까, 최대한 빨리, 구할 수 있는 만큼만 구해서 온실 앞으로 옮겨줘.”
“알겠습니다.”
“좋아!”
이걸로 한결 마음이 편해졌다. 리아누스는 곧장 후다닥 층계를 올랐다. 그리고 제 방이 있는 5층 복도에 들어섰을 때 익숙한 솜뭉치를 발견했다.
“…솜솜?”
“쿠, 쿠이.”
제 방과 니힐의 방 사이를 기웃거리고 있던 솜솜이는, 저를 보자 놀라 펄쩍 뛰었다. 아침부터 안 보이길래 어딜 갔나 했더니 여기 있었나 보다.
그 작은 몸뚱이로 어떻게 궁과 궁 사이를 오갔는지는 모르겠지만, 솜솜이가 이곳에 온 이유는 짐작이 갔다.
“닐 기다리고 있어?”
“쿠이…….”
짐작이 맞았는지 동글동글한 몸체가 바닥에 푹 퍼졌다. 아무래도 솜솜이도 자신만큼 니힐의 빈자리를 느끼고 있는 모양이었다.
“괜찮아, 닐은 금방 돌아올 거야.”
“…쿠…….”
나름대로 위로를 건네봤지만, 솜솜이는 뽀짝뽀짝 몸을 틀더니 니힐의 침실을 빤히 올려다보기 시작했다.
‘…창밖으로 무얼 그리 유심히 보나 했더니…….’
아무래도 웨르누스 궁, 정확히는 니힐의 침실을 보고 있던 모양이었다. 형님이 제게 배정해 준 방은 멀리 웨르누스 궁이 보이던 위치였으니까.
리아누스는 그런 솜솜이를 지그시 내려다보다가 제 방의 문고리를 돌렸다. 우선 미역이에게 마정석을 가져다주고 솜솜이를 챙겨 데려가야 할 것 같다.
닐도 분명 솜솜이가 이렇게 자신을 기다리는 것을 원치 않을 것이다.
‘닐이 돌아와도 걱정하지 않게 씩씩하게 있어야지.’
그러려면 미역이도 무사히 지켜내야 할 터다.
“…리마, 여기 있던 마정석이 다 어디 갔을까?”
그러나 제 방을 아무리 뒤져도 마정석이 보이지 않았다. 욕실은 물론, 여기저기 니힐이 설치해 둔 마도구에 마정석들이 하나씩 박혀 있었는데, 어쩐 일인지 마정석이 박혀 있던 자리가 전부 텅 비어있었다.
“…위치를 착각하신 건 아닙니까……?”
“음…, 아냐.”
물론 보통 사람이라면 마도구가 워낙 복잡해 마정석이 박힌 자리를 헷갈렸을 수도 있지만, 자신은 마정석에서 조금씩 흘러나오는 마나의 흐름을 볼 수 있었으므로 착각할 수 없었다.
“마나의 흐름이 전혀 보이지 않아.”
이건 그냥 빈 껍데기였다. 섬세한 술식은 새겨져 있었지만, 오직 그것뿐.
그 술식을 가동할 동력원이 전부 사라졌으니 이 마도구들은 제 기능을 할 수 없었다.
“그러고 보니 아기야는 왜 없지…….”
제 방에 스며든 마기를 정화한다던 아기는 어디로 가버린 걸까.
“읏차.”
리아누스는 이상하다고 생각했지만, 이내 아기야도 간식 먹으러 잠시 자리를 비웠다고 생각하며 자리에서 일어났다.
“리마, 닐 방으로 가자.”
거긴 어지러울 정도로 마도구가 많으니까. 분명 여유분의 마정석도 몇 개 있겠지.
* * *
‘아…, 우리 왕자님 보고 싶다아…….’
인형처럼 누워있는 살쾡이를 관찰하는 게 너무 지루해서 그런 소리를 지껄였더니, 서류를 보고 있던 대공이 고개를 들었다.
‘작은 렉스들은 지금 실내 정원에서 다과를 즐기고 있는 거 같더군. 그 프랑카…….’
‘프란체스카입니다.’
‘그래. 그 정령사 녀석도 있는 거 같으니, 네놈도 가서 놀다 와라.’
‘…그래도 됩니까?’
‘아버지가 깨어나시면 이런 여유는 없을 테니, 지금 즐겨놓는 게 낫겠지.’
‘옙!’
대공의 호의에, 에반은 단 한 번의 거절도 없이 냉큼 웨르누스 궁을 빠져나왔다.
그렇게 세상에서 제일 귀여운 생명체를 만나기 위해 에스타스 궁으로 향하던 도중,
“엇! 에반 경, 안녕하십니까!”
“아…, 안녕하십니까.”
쩌렁쩌렁 들려오는 인사말에 에반은 어색하게 대꾸했다.
소드 마스터가 된 뒤로 이런 식으로 인사를 건네오는 사람들이 많아졌는데, 정작 에반은 그들이 누군지 몰라 어찌 반응을 해줘야 할지 늘 고민이었다.
‘뭐, 지금은 그게 중요한 게 아니지.’
지금 중요한 건 우리 아기 고양이님과 놀 수 있다는 거였다.
“혹시 바쁘십니까?”
“예, 죄송합니다.”
에반은 저를 붙잡으려고 하는 기사들을 깔끔히 무시하고 다시 걸음을 옮겼다. 귀여운 아기 고양이님을 두고 저런 놈들을 상대하는 건 너무 시간 낭비였다.
그러나 무시하는 것도 한두 번이지, 고위 귀족이 말을 걸면 골치 아파졌기에 에반은 부러 인기척이 없는 곳으로 빙 둘러 갔다.
그리고 그렇게 도착한 실내 정원에선 청천벽력 같은 소식이 들려왔다.
“루스는 미역이를 보러 갔습니다만…….”
“…미역이요?”
“온실에서 키우는 마계 식물이라고 하던데…….”
“아.”
마계 식물이라는 말에, 에반은 그제야 살쾡이를 닮은 요망한 넝쿨을 떠올렸다. 최근엔 온실에 가지 않아 완전히 잊고 있었다.
“내 비밀 친구 에반, 2왕자님이 오실 때까지 여기서 함께 차나 드는 건 어떤가?”
“아…, 음…….”
제 하나뿐인 동갑 친구의 권유에도 에반은 고뇌할 수밖에 없었다. 카루스와 이야기를 나누고 싶기도 했지만, 아무래도 왕자님이 걱정되었으니까.
“에반, 리마 경이 함께 갔으니, 왕자님은 걱정 말고 휴가를 조금이라도 즐기려무나.”
“하지만 스승님…….”
“네가 왕자님을 좋아하는 것은 안다만…, 너도 너만의 시간이 필요하지 않겠느냐. 그리고 2왕자님도 금방 오신다고 했으니 길이 엇갈리지 않으려면 기다리는 게 나을지도 모른다.”
“아…, 그렇군요. 그럼, 잠시 실례하겠습니다.”
에반은 결국 설득되어 자리에 앉았다. 확실히 일리 있는 말이었다. 실제로 여기까지 오다가 왕자님과 엇갈리지 않았나.
“그래도 왕자님이 조금 늦는다 싶으면 찾으러 갈 겁니다.”
“그래그래. 그땐 함께 가자꾸나.”
* * *
“…솜솜?”
“쿠, 쿠이.”
“…….”
교묘하게 에반을 다른 곳으로 빼돌린 디오스는, 몸을 은신한 채로 5층에 나타난 리아누스를 고요히 내려다보았다. 처음엔 뭔가를 알고 궁으로 돌아왔나 싶었지만, 아무래도 그건 아닌 아닌 것 같았다.
“괜찮아, 닐은 금방 돌아올 거야.”
“…쿠…….”
…저것은 아버지를 보고 어찌 반응할까.
“리마, 닐 방으로 가자.”
디오스는 궁금했다. 저 핏덩이가 다정하지 않은 아버지를 보고 얼마나 견딜 수 있을지.
‘디아, 사람을 시험하는 버릇은 고치는 게 좋지 않겠습니까?’
머릿속에선 잔잔한 타이름이 들려왔지만, 디오스는 오히려 비뚜름하게 웃었다.
아버지, 저는 여전히 인간을 믿을 수 없습니다.