How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (32)
왕자가 친구를 사귀는 방법-32화(32/324)
에반은 들릴 듯 말 듯 한 니힐의 목소리에 한쪽 눈썹을 치켜올렸다. 목소리도 작은데 무척 낯선 어감의 이름이었다.
“리퀴…, 레퀴? 리퀴어스? 이름인가?”
“’레퀴에스’다.”
“레퀴에스, 음, 이렇게 발음하는 게 맞나? 그런데 왜 처음부터 그 이름을 알려주지 않았지?”
“그 아이가 지어준 이름이라…….”
“…….”
“과분하게도 안식처라는 뜻을 가지고 있지. 애초에 억양이 이쪽이랑 잘 안 맞기도 하고.”
에반은 고개를 주억거리면서 낯선 언어를 입으로 몇 번 굴려보았다. 발음이 무척 낯설긴 했지만 별 거지 같은 뜻을 가진 니힐이라는 이름보다 훨씬 나은 것 같았다. 그리고 안식처라니. 의외로 녀석의 분위기와도 잘 어울리는 것 같기도 했다.
에반이 아주 좋은 이름이라며 칭찬해주려던 찰나, 니힐이 먼저 입을 열었다.
“하지만, 이제는 잊혀 버린 이름이다.”
“…그 아이도 완전히 널 잊어버린 건가?”
“그랬겠지. 아니, 사실 잘 모르겠다. 만나질 못했으니까……. 애초에 그 아이의 기억도 지우려고 했으니 이리 청승맞게 구는 것도 맞지 않는 일이다만…….”
“뭐 하러 지우나.”
“녀석이 나 때문에 위험에 처했거든. 그리고…, 아주 만약, 잊히지 않았더라도 잊힐 만큼 오래됐다. 후회하기엔 너무 늦었지.”
“대체 녀석이랑 헤어진 지 얼마나 됐길래 그러나.”
“……오백 년.”
“이런 미친.”
에반은 저도 모르게 욕지거리를 내뱉었다. 왕자님의 호위가 된 이후로 처음 내뱉는 욕이었다.
“네, 네놈, 대체 몇 살, 아니 뭣보다, 오백 년 전의 그 아이를 아직도 그리워하는 거냐? 애초에 살아있을 리가 없지 않나!”
“나는, 그때 잠들어서 깨어난 지 얼마 지나지 않았다. 체감상으론 바로 얼마 전에 헤어진 것과 다름없어. 자다 깼더니 애가 없어진 기분을 네놈이 아냐.”
“물론 자다 깼는데 애가 없어지면 놀라긴 하겠…, 아니, 아무리 그래도 오백 년이라니!”
“그리고, 살아있을 수도 있지 않나. 물론 천마 전쟁에 휩쓸려 죽었을 가능성이 가장 크지만.”
“천마 전쟁이라니. 역사책에나 나오는 그 까마득한……. 아니지, 혹시 그 아이가 인 외 종족이었나?”
“처음엔 인간이었다. 나중엔 인간이 아니게 되어버렸지만.”
“……? 그건 또 무슨 소리냐.”
“…내가 그 아이의 삶에 너무 깊게 개입해 버리는 바람에 결국 녀석의 운명이 뒤틀려 버렸다.”
“???”
에반은 머리가 터질 지경이었다. 녀석이 평범한 인간이 아닐 거라 계속 의심은 해왔지만, 녀석의 말을 들으면 들을수록 혼란스러웠다. 이제는 녀석의 정체를 밝히는 것이 문제가 아니었다.
에반은 저도 모르게 니힐에게 손가락질하며 물었다.
“너, 너, 왕자님께 해가 되진 않겠지?”
“나는 정말 부득이한 경우가 아니면 타인의 운명에 절대 개입하지 않는다. 애초에 당장 그 정도의 힘이 남아있는 것도 아니고, 반동도 너무 커.”
“이미 개입한 거 아니냐? 개입의 기준이 뭐지?”
“걱정 마라. ‘인간’수준만 유지하면 운명이 뒤틀릴 일은 없을 테니. 이미 인간으로 동화된 상태이기도 하고, 몸도 사려야 해서.”
“지금 네가 단순한 인간이란 말이냐?”
“그럼 내가 뭐로 보이나?”
에반은 그 질문에 저도 모르게 녀석을 이리저리 살펴보았다. 뿔이 달린 것도 아니었고 날개나 꼬리가 있는 것도 아니었다. 머리와 눈 색깔이 특이하긴 하지만 그것이 전부였다.
“……하지만, 어떤 인간 아이가 마차에 치이고도 멀쩡하냐.”
“멀쩡하다니. 머리통이 깨지고 피를 아주 철철 흘렸는데.”
“…….”
그 뻔뻔한 대꾸에 에반은 눈을 게슴츠레 뜨고 살쾡이를 쳐다보았다.
“뭐, 보통 인간보다는 조금 더 튼튼하고 감각이 발달한 편이긴 하지. 목이 잘리거나 피가 모조리 빨리거나 심장이 멈추면 죽는 건 똑같다. 굶어 죽어본 적은 없어서 잘 모르겠다만 나는 허기를 느끼니 아마 죽지 않을까 싶군.”
“…그런 조건이라면 인간이 아니라 어느 생명체든 죽는다만.”
“그런가? 아무튼 인과율을 완전히 비틀어 버리는 게 아니라면 어느 정도 관여해도 괜찮다.”
“…그렇군.”
“그러니 내가 네 주인에게 해가 될 일은 없다. 뭐, 이렇게 주절주절 설명해봤자 어차피 다 잊어버리겠지만.”
에반은 다시 몸을 움찔했다.
이건 정말 경악할 정도로 잊어버리기 힘든 내용들이 아닌가. 어떻게 잊어버릴 수 있는 거지?
“내가 너의 존재 자체를 잊어버리는 것은 아니겠지?”
“아니, 지금까지의 경험으로 보건대 아마도 오늘 밤의 대화만 잊힐 거다. 내 죽음을 인지하는 것이 아니라면.”
“죽음이라니? 네놈이 죽으면 어떻게 되나.”
“’나’라는 존재가 완전히 지워진다. 처음부터 없었던 것처럼.”
“…네놈을 마차로 친 과거가 사라진다고?”
“아니. 과거가 완전히 사라지는 것이 아니다. 음, 이건 설명하기가 조금 어렵군. ‘나’라는 공백이 생기고 그 공백은 대충 그럴듯한 걸로 대체된다. 뭐, 살쾡이 한 마리 정도면 대체할 수 있지 않겠나.”
“…이 와중에 농담이 하고 싶나.”
에반이 눈을 가늘게 뜨고 노려보았지만, 니힐은 가볍게 웃으며 어깨를 으쓱였다.
“이때 농담을 안 하면 언제 하나.”
“애초에 살쾡이가 동화책을 읽어주진 못할 것 아니냐!”
“누군가 동화책을 읽어줬다는 기억은 남겠지. 하지만 그 ‘누군가’를 궁금해하진 않을 거다. 기억이 뒤죽박죽이겠지만, 아무도 그걸 이상하게 여기지 않을 거다. 그저…, 받아들일 뿐.”
“…….”
“그걸로 끝이다.”
에반은 니힐의 잔잔한 설명에 얼굴을 일그러뜨렸다.
너무도…, 허무했다.
이놈은 스스로 제 이름을 허무로 지으며 무슨 생각을 했을까.
“…혹시 문자로 남겨도 소용없나?”
“과거에 시도를 안 해봤던 건 아니다. 그냥 자연스럽게 잊힌다면 별문제 없지만 잊어버린 나에 대해 기억해내게 하면 할수록 적의를 가지게 되더군. 지금 네놈이 내게 적의를 가지게 되면 곤란하다.”
“…….”
“그 녀석들의 표현을 빌리자면, 나를 보면 나락으로 떨어지는 기분이라더군. 아주아주 불쾌하고 거슬린다나. 당장이라도 눈앞에서 치워버리고 싶은…, 대충 그런 느낌인 듯하다. 무엇보다 정을 줬던 녀석들한테 적의를 받는 것도 썩 좋은 기분도 아니고.”
에반은 몰래 기록물을 남겨두려던 생각을 얼른 접었다. 저 말이 사실이라면 자신이 기억해내려고 하면 할수록 녀석을 다치게 할 가능성이 컸다. 그저 스스로 기억이 지워지지 않기를 바라는 수밖에.
문득 에반은 기억이 지워지는 건 무슨 느낌일까 궁금해졌다.
자고 일어나면 까맣게 잊어버리는 걸까. 혹시 아프진 않겠지?
그래서 아무 생각 없이 툭 내뱉었다.
“내 기억은 언제 지워지나?”
니힐은 에반의 질문에 막 열려던 만년필의 뚜껑을 다시 닫고는 에반을 물끄러미 올려다보았다. 마치 관찰하는 듯한 그 시선에 못 이겨 에반이 다시 입을 열려던 찰나 니힐이 나지막이 물어왔다.
“혹시 내가 글자를 어디서 배웠는지 기억하나?”
“경전을 베껴 쓰며 독학했다지 않았나.”
“그리고 내가 무슨 말을 했지?”
“그리고…….”
“…….”
“그, 리고…….”
에반은 말을 잇지 못했다. 제 기억력이 이렇게 나빴던가?
“이미 잊히기 시작했군.”
“뭐?”
이렇게 갑자기? 나는 아무것도 인지하지 못했는데?
에반이 딱딱하게 굳으며 말을 더듬기 시작했다.
“…말도, 안, 된다! 그냥, 그냥 내가 기억력이 나쁜 거다.”
“내 또 다른 이름은 기억하나?”
“…….”
“그 이름은 누가 지어줬지?”
“…….”
그런 대화를……, 했었던가?
에반은 혼란스러웠으나 니힐은 질문을 이어갔다.
“내가 키웠던 아이와 언제 헤어졌는지는?”
“오, 오백 년 전.”
니힐의 질문에 고작 한 가지 대답밖에 못 한 에반은 경악했다. 기억이 실시간으로 지워지고 있었다.
그의 눈동자가 잘게 떨리기 시작했다. 바로 몇 분 전에 나눴을 대화들이 기억나지 않았다. 남아있는 거라곤 자신의 것인지 아닌지도 확신하지 못하는, 조금은 서글픈 잔감정들뿐.
“무서워하지 마라. 반항하지 말고 받아들여.”
“어, 어떻게, 이런 일이.”
에반의 턱이 덜덜 떨리기 시작했다. 자신의 기억이 지워지고 있다고 생각하니 두려움이 물밀듯 쏟아 들어왔다. 기억을 빼앗기고 싶지 않았다.
마치 자신이 통째로 빼앗기는 느낌. 이러다 자기 자신까지도 잊어버리는 것은 아닐까.
에반은 니힐을 죽일 듯이 노려보았다.
전부, 전부 이 녀석 때문이었다. 이 녀석이 이 두려움의 원인이었다. 이 녀석만 없다면……!
“에반.”
문득 누군가 자신의 이름을 불렀다. 익숙한 음성과 전혀 그렇지 않은 내용을 품은 그 한마디가 에반의 움직임을 덜컥 멈췄다.
어느새 크고 거친 기사의 손이, 작고 가녀린 아이의 목을 조이려고 하고 있었다.
“내, 내가 왜, 어째서?”
에반은 가녀린 목을 조르려고 했던 자신의 투박한 손을 내려다보았다.
자신이 이 작은 꼬마에게 품은 것은 엄연한 살의였다. 이 감정은 대체 어디서 온 것인가. 누군가가 자신의 감정을 조종하고 있는 것만 같았다.
그래, 이 감정은 자신이 감히 범접하지 못하는 고차원적인 존재가 자신에게 심어둔 것이다. 그래야만 했다. 설마, 설마 이 지독하고 끔찍한 것이 순수 자신의 것이면 안 됐다.
“잊어라. 더 이상 생각하지 마.”
고요한 음성이 다시금 에반의 정신을 일깨웠다.
“나는, 아픈 건 싫다. 휘둘러 오는 몽둥이도, 사방에서 날아오는 돌멩이도, 독을 잔뜩 머금은 화살도, 혈향이 지독하게 풍기는 날카로운 검도, 온몸을 태우는 사나운 불길도 전부…….”
“…….”
“그 이유 모를 적의를…, 나는…….”
“…….”
“처음엔 반항도 했었다. 하지만, 내가 아꼈던 녀석들이 더 망가져 갈 뿐이었어.”
“…….”
“그러니 부탁한다. 그냥 잊어라.”
니힐은 자신의 목 지척까지 다가온 그 큰 손을 조심히 붙잡았다.
그 여리고 작은 손은 여유롭고 따뜻했다. 에반에게 온기가 전해졌다. 떨림 따위는 전혀 없었다. 오히려 떨고 있는 것은 자신이었다.
에반은 심호흡을 하며 감정을 다잡으려고 노력했다. 자칫 잘못하면 정신을 차렸을 땐 이미 녀석의 얇디얇은 목이 내 손에 덜렁덜렁 들려 있을지도 몰랐다.
에반이 어느 정도 진정되는 것을 본 니힐이 다시금 입을 열었다.
“네놈한테 해가 되지 않을 거다. 그저 자연스러운 현상이니 걱정할 필요 없다.”
목이 졸릴 뻔했던 니힐은 오히려 아무렇지도 않은 표정으로 조곤조곤 에반을 설득했다. 심지어는 에반을 어린아이 대하듯 큰 손을 토닥이기까지 했다.
어느 정도 자신의 입장을 받아들인 에반은 자신의 크고 투박한 손을 잡고 있는 작은 손의 주인을 물끄러미 내려다봤다.
이 녀석은 혼자 얼마나 많은 것을 견뎌온 것인가. 몇 번을 견디면 목을 졸릴 뻔하고도 이렇게 평온을 유지할 수 있을까. 단검을 들이댔을 때 동요하지 않던 이유는 이미 몇 번이나, 이리도 무뎌질 정도로 많이…, 목숨을 위협 받았었기 때문인가.
“미안하다.”
“네가 내게 미안해할 필요는 없다. 따지고 보면 전부 내 탓이니.”
“…….”
“애초에 확인해 보고 싶은 게 있어 네놈을 희생양으로 삼은 거다. 내가 사과를 해야…….”
“기억해 주지 못해 미안하다.”
“…….”
니힐의 눈이 조금 크게 떠졌다.
“그리고 징그러우니 내 이름 막 부르지 마라.”
에반이 투덜거렸다.
기사 놈, 개새끼, 멍멍이로 불리다가 막상 이름이 불리니 다른 의미로 매우 충격적이었다. 그래서 바로 정신을 차릴 수 있었던 것이겠지만.
“……네놈은 그때도, 그런 말을 했지.”
“내가 전에도 이름을 부르지 말라고 했었나?”
에반은 언제 자신이 그런 말을 했었나 싶었지만 기억나지 않았다. 애초에 녀석이 자신의 이름을 부른 것은 이번이 처음이었다.
니힐은 그런 에반을 보며 피식 웃더니 이름은 부르지 않겠다고 대답하고는 잡고 있던 손을 놓았다. 그리고 마지막 남은 촛불 하나를 마저 꺼트렸다.
어둠이 내려앉고 새하얀 연기가 피어오르더니 이내 공허 속으로 흩어졌다.
“이제 꿈에서 깰 시간이다, 멍멍아.”
에반은 눈을 감았다.