How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (323)
왕자가 친구를 사귀는 방법-323화(323/324)
모두의 시선이 제게 쏠렸으나 도망칠 힘은 없었다. 이미 피를 너무 많이 흘렸을뿐더러, 제 추억을 태운 화마는 제 살갗도 함께 갉아 먹었으니까.
그때, 누군가의 떨리는 목소리가 들려왔다.
‘저 청년이…, 그자들과 친했습니다.’
‘사실인가.’
‘…….’
‘아주 놀랍군. 마녀에 대해 세세히 고한 것이 다름 아닌 저자인데.’
이단 심문관은 그리 말하며 입꼬리를 비죽였다. 청년은 그런 이단 심문관을 보며 비슷한 꼴로 함께 비죽여 주었다.
‘어쩐지 오두막 위치를 엉뚱한 곳으로 알려주더라니.’
‘무슨 소리십니까, 나으리. 저는 제대로 알려드렸습니다. 음, 뭐라고 했더라. 동쪽?’
‘여긴 서쪽이다.’
‘오, 그건 의외군요. 사실 마녀의 오두막은 여기저기 옮겨 다녀서 말입니다. 자주 다니던 저도 가끔 헷갈리거든요.’
청년은 그리 말하곤 킬킬 웃었다. 반쯤 실성한 것 같은 청년을 본 마을 사람들은 긴장으로 얼굴을 굳혔으나, 자신들이 놀아났다는 것을 깨달은 신관들은 벌레 씹은 표정이 되었다.
그들이 오두막의 불길을 등지고 있던 탓일까, 청년은 그들의 얼굴이 기괴하게 일그러지는 것처럼 보인다고 생각했다.
그래, 마치 드디어 본성을 드러낸 악마처럼.
청년은 입 안에 고인 피를 뱉어내고는 물었다. 어차피 곧 죽을 목숨이니 하고 싶은 말은 다 하고 죽을 생각이었다.
‘그나저나 궁금하군요. 나으리들께서는 어떻게 도망간 그가 마녀라고 확신하시는 겁니까? 제 증언은 전부 거짓이었는데요. 더군다나 재판도 없이 이렇게 다짜고짜 불부터 지르다니요.’
‘이 마을은 이전부터 주시하고 있었다. 전염병이 돌 때, 이 근방에선 유일하게 사망자가 나오지 않았지.’
‘오, 그거 정말 기쁜 소식이군요. 아니, 다른 곳에선 사망자가 나왔으니 슬픈 소식인가요?’
‘조사해 보니 그 마녀가 약을 뿌렸다더군.’
‘그게 사실이라면 정말 착하고 위대한 마녀가 아닙니까? 신전에서도 낑낑대는 일을 혼자서 해내다니요!’
청년은 그리 말하며 정말 놀랍다는 듯 손뼉을 쳤다.
‘부지런한 마녀 하나, 게을러빠진 열 신관 부럽지 않……!’
퍽-!
직후, 발길질이 날아왔다. 청년은 복부를 부여잡고 그대로 옆으로 쓰러졌다. 차가운 흙바닥에 닫자, 불이 붙은 오두막을 부수느라 입은 얕은 화상들이 오히려 조금 덜 화끈거리는 것 같았다.
청년은 부러 땅바닥에 대자로 누운 채 고개만 살짝 돌려 그들을 올려다보았다. 일어날 힘도 없었을뿐더러, 어차피 올려다봐야 할 그들이라면 좀 편하게 있을 심산이었다.
‘오만방자하기 그지없군.’
‘하하, 그런데 나으리들, 마녀가 약을 나눠준 방법은 들었습니까?’
‘……?’
‘마녀는 그냥 촌장 집 앞에 약을 두고 갔을 뿐입니다. 그 어떤 설명도 없이. 먹는 약인지 바르는 약인지도 알려주지 않았고, 그것이 약이라는 말도 하지 않았습니다. 그것을 먹은 건 저 치들의 자유 의지였어요.’
쿠릉, 마치 의도된 것처럼 불타던 오두막이 한차례 무너졌다.
청년은 불티가 되어 하늘의 별로 흩어지는 제 추억을 보며, 애써 입꼬리를 올렸다.
‘솔직히 집 앞에 버려진 것을 함부로 주워 먹은 게 잘못 아닙니까?’
‘사람들의 간절한 마음을 교묘히 이용한…….’
‘그래요, 그 간절함!’
청년은 다시금 손뼉을 짝 쳤다.
‘여기 사람들이 아무거나 주워 먹을 정도로 간절해질 동안 댁들은 뭐 했습니까?’
‘…그게 무슨…….’
‘보나 마나 돈 많은 귀족 나리들이나 치료해 주고 있었겠지요. 이런 촌구석은 나 몰라라 하면서 말입니다. 왜냐? 여긴 치료비를 낼 돈이 없으니까!’
아하하하하, 청년은 크게 웃었다. 어머니가 생각나 웃지 않고서는 견딜 수가 없었다.
청년의 어머니는 약제사였다. 너무 낮은 곳에 있어 신전을 바라보는 것조차 허락되지 않은 사람들, 치료비를 지불할 여건이 안 되어 산 채로 죽어가는 그들을 위해 평생을 바쳐오셨다.
그러나 돌아온 것은 마녀라는 불명예스러운 낙인.
그들은 어머니가 사술을 썼다고 주장했지만, 청년은 알고 있다. 사실 그들은 그저 어머니로 인해 수입이 줄어든 게 싫었던 것뿐.
그것은 가장 추악한 선(善)이었다. 청년은 가장 고귀한 것이 되기 위해 다른 모든 것을 짓밟는 그 추잡함을 경멸했다.
‘돈이 안 되는 곳엔 신전도 짓지 않는 지독한 새끼들. 너희가 모시는 신도 너희를 보면서 몸서리치고 있을 거야. 아니면 너희랑 똑같이 추잡하거나.’
‘미쳤군. 그것이 신성모독이라는 걸 모르나?’
‘왜요. 제가 틀린 말 했습니까? 애초에 이 근처에 신전 하나만 있었어도, 아니, 신관 나리 딱 한 명만 있었어도 전염병에 사람이 죽는 일은 없었을 겁니다.’
‘…….’
‘아, 어차피 돈이 없으니 치료를 못 받았으려나? 이봐요, 나으리. 별거 아닌 전염병 치료하면서 돈을 얼마나 받아내셨습니까? 아, 일단 마녀는 무료로 약을 나눠줬습니다.’
‘그 약이 문제인 거다. 그 약을 먹은 사람들은 전부 마녀의 영향권에서 벗어날 수 없으니까.’
‘그래서 묻지도 따지지도 않고 그 마녀를 먼저 없애려고 했다?’
‘…….’
‘오, 그런데 마녀가 도망가 버렸네? 이를 어째? 그럼 여기 있는 사람들은 모두 죽어야겠다. 그쵸? 이야, 가는 길 외롭진 않겠네.’
청년은 한껏 비꼬며 키들키들 웃었다. 물론 그때까지만 해도 마을 사람들은 자신들이 죽을 거란 걸 예상하지 못한 모양이었지만…….
‘그렇지.’
‘…예?’
나지막한 긍정에, 마을 사람들은 벙찐 채 이단 심문관을 바라보았다.
촌장이 손을 바들바들 떨면서 앞으로 나왔다.
‘그, 그게 무슨 소립니까요, 신관 나리?’
‘이곳은 마녀의 손길이 닿았으니 폐쇄한다.’
‘저, 저희가 무얼 잘못했다고 그러십니까!’
촌장의 호소에 이단 심문관이 비죽이며 입을 열었다.
‘마녀가 있음에도 빠르게 신고하지 않은 것이 너희의 첫 번째 죄이고.’
‘저, 저희도 처음엔 마녀라고 생각하지 못했습니다.’
‘마녀와 어울린 것이 두 번째 죄이며,’
‘…어, 어울린 건 저 청년밖에 없었습니다요…….’
촌장은 그리 말하며 누워있는 저를 힐끔거렸다. 얼핏 죄책감이 비쳤으나, 자신은 어차피 곧 죽을 거라 생각했는지, 애써 그 죄책감을 털어내는 게 보였다.
‘하지만 마녀를 도망치게 도왔지.’
‘아아아닙니다. 저희는 절대 마녀를 도운 적이 없습니다요. 저희는 천하여 멍청하여 그자들이 마녀인지 확신하지 못했습니다. 부, 부디 자비를 베풀어 주십시오!’
‘촌장, 그대 아들이 밀고자인데?’
‘……!’
제 아들이 밀고자라는 말에, 촌장은 놀라 제 아들을 돌아보았다.
‘그대 아들이 알았던 사실을, 촌장인 그대가 몰랐다는 건 말이 안 되지.’
‘그, 그게…….’
촌장의 아들은 갑자기 쏟아지는 시선에 흠칫 놀라더니, 울컥 소리를 질렀다.
‘그자들이 수상했던 건 맞잖습니까! 야, 너도 그랬잖아! 이상하다고! 너도 그랬고, 너는 한술 더 떠서 신고하자고 했지!’
‘내, 내가 언제…….’
‘내 말이 틀려? 포상금 나눠 먹자고 말했잖아! 그리고 아줌마랑 아저씨!’
‘……!’
‘댁네 아들이 마녀한테 홀려서 헛소리하니까 자살처럼 꾸며서 죽여놓고 입 닫고 있을 거야?!’
씩씩거리며 소리를 질러대던 촌장 아들은 급기야 이단 심문관에게도 한 소리 했다.
‘그리고 신관이시면 약을 먹은 사람들을 마녀에게서 구원해 주셔야 하는 거 아닙니까?! 우리가 왜 죽어야 하는데!’
‘구원이라…….’
구원이라는 말에 이단 심문관은 고민하듯 고개를 삐딱하게 기울더니, 곧 자세를 바로 하고는 자비롭게 웃었다.
‘그대는 용기를 내어 마녀를 밀고했으니, 특별히 구원해 주지.’
‘…! 저, 정말이십니까?’
‘그래. 앞으로 나와라. 그리고 신 앞에 경건히 무릎을 꿇어라.’
‘예, 예에……!’
촌장 아들은 경악하는 마을 사람들을 뒤로한 채, 엉금엉금 기어 이단 심문관 앞에 다가가 무릎을 꿇었다.
그 근처에 대자로 누워있던 청년은 그런 촌장 아들을 보면서 헛웃음을 짓고는 고개를 돌려버렸다. 그 우스꽝스러운 꼴을 더 이상 보고 싶지 않았으니까.
촤악-!
그러나 그 직후, 뜨뜻미지근한 무언가가 제 얼굴을 적시는 바람에 다시 고개를 돌릴 수밖에 없었다.
툭, 데구르르…, 털썩.
무언가 굴러가는 소리에 이어서 육중한 것이 제 옆으로 쓰러졌다. 그것은 너무 가까워, 청년은 처음엔 그것이 무엇인지 알아볼 수가 없었다.
그러나 흙바닥과 제 뺨을 적셔오는 뜨뜻미지근한 액체와, 코를 찔러오는 쇠 비린내가 그것이 무엇인지를 추측하게 해주었다.
‘……!’
청년은 반사적으로 몸을 일으켜 그 자리를 벗어났다. 자신이 본 것은, 다름 아닌 잘린 목의 단면이었다.
‘부디 사악한 마녀의 속박에서 벗어나 신의 품으로 돌아가기를.’
나지막이 울리는 기도를 끝으로 짧은 정적이 흘렀다. 그러나 정적은 아주 찰나였다.
‘꺄아아아악!’
누군가의 비명을 시작으로, 말 그대로 아비규환이 펼쳐졌다.
‘도망가려는 자들은 전부 베어라.’
그러나 사람들은 그 지옥을 벗어날 수 없었다. 아니, 오직 죽음으로만 그 지옥을 벗어날 수 있었다.
‘이 마을은 마녀가 완전히 장악한 것 같군. 남김없이 전부 처리해라.’
‘그만, 그만 둬!’
청년은 눈앞에서 펼쳐지는 참상에 더 이상 참지 못하고 소리를 질렀다.
‘내가 알아! 마녀가 어디 있는지 안다고! 제발 그만 해! 마녀만 잡으면 되잖아!’
제 외침이 퍽 간절했던 탓일까, 아니면 도망치던 자들의 목이 떨어져 나간 탓일까.
그것이 불행인지 다행인지는 알 수 없었지만, 청년은 다시금 모두의 시선을 사로잡을 수 있었다.
청년은 탄내와 피비린내가 동시에 풍기는 비참한 풍경을 한 번 훑고는 나지막이 입을 열었다.
‘…약을…, 만든 마녀만 죽으면 되는 거잖아. 그치? 여기 마을 사람들은 약 때문에 마녀의 주술에 걸린 거니까…….’
‘이제 와서 네놈이 마녀가 어디 있는지 안다고?’
삐딱하게 되묻는 말에 청년은 바락 소리를 질렀다.
‘대답이나 해! 약을 만든 마녀만 죽으면 되는 거냐고!’
‘그래. 마녀만 잡으면 이런 희생은 필요 없겠지.’
희생. 그딴 이름으로 제 행동을 합리화하는 신의 종들을 보고 청년은 구역질이 날 것 같았다.
‘그 말, 너희가 모시는 신께 맹세할 수 있어?’
‘그래, 나의 주신께 맹세하지.’
‘…….’
‘하지만 네놈을 살려주는 건 별개이지 않겠나?’
이단 심문관은 끝까지 비아냥거렸지만, 청년은 내심 안도했다. 저 치들이 하는 신에 대한 맹세는 결코 가볍지 않았으니까.
그들의 맹세를 받아낸 청년은 피부가 찢기는 것 같은 아픔도 꾹 참고 이단 심문관을 향해 히죽 입꼬리를 올렸다.
‘그건 기대도 안 해. 내가 너희가 찾던 마녀니까.’
‘……뭐?’
제 폭탄 발언에 마을 사람들이 일제히 멍청한 얼굴을 했다. 청년은 그 꼴을 지켜보며 만족스럽다는 듯 말을 이었다.
‘오, 머저리들아. 사실 그 약은 내가 만든 거란다. 여기 살던 그 애송이는 내가 만든 약을 촌장 집에 가져다 둔 것에 불과하지.’
‘…….’
‘아하하하하. 사실 어머니도 마녀셨어. 옆 마을에서 찾던 마녀의 자식은 바로 나야.’
청년은 과장된 몸짓으로 자신을 가리키곤 정말 미친 듯이 웃어댔다.
지금 이 순간, 자신은 진짜 마녀처럼 보여야 했으므로.
‘모르는 아이입니다. 내 아이가 아니에요.’
불현듯 어머니의 목소리가 수면 위로 떠올랐다. 그 말에 자신은 무어라 답했던가.
‘마, 맞아요. 모르는 사람이에요. 저, 저는 마녀의 자식이 아니에요.’
…어머니, 지금에서야 당신을 온전히 인정할 수 있게 되었습니다.
청년은 눈을 한번 질끈 감았다 떴다. 무엇이든 가리지 않고 먹어 치우는 화마는 여전히 혓바닥을 날름거리고 있었다.
‘신께 맹세했으니까, 약속 지켜.’
청년은 중얼거리곤 이제는 형체를 알아볼 수 없는 오두막으로 몸을 날렸다.
…디아, 너는 부디 가족을 지킬 수 있기를.