How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (34)
왕자가 친구를 사귀는 방법-34화(34/324)
세데스는 응접실 입구에 서 있는 리아누스의 호위 기사를 한 번 쳐다보았다.
2왕자의 곁에 5년째 머무르고 있는 유일한 호위 기사 에반.
최연소로 왕실 기사가 된 실력자이기도 하지만 리아누스가 신뢰하는 몇 안 되는 인물 중 한 명이었다. 저 기사라면 줄곧 2왕자의 곁에 있으면서 그 친우라는 아이도 지켜봤을 터이니 녀석에 대해 잘 알고 있겠지.
세데스는 왕자들의 수업이 시작하면 에반을 슬쩍 불러내 물어봐야겠다고 생각하며 말을 이었다.
“그 아이와 뭐 하고 지냈느냐?”
“어제는 까막 놀이라는 것을 했습니다!”
“까막 놀이?”
리아누스는 자신의 친우에 대해 자유롭게 말할 수 있는 상대가 생겨서 기쁜지 조잘조잘 떠들어대기 시작했다.
“네! 술래잡기와 비슷한데 술래가 눈을 가리고 다음 술래를 잡는 놀이입니다. 폐하, 제 친우는 정말 대단해요! 눈을 가리고 있는데도 마치 다 보이는 듯이 아무렇지도 않게 저를 쫓아왔습니다. 제가 막 요리조리 도망가는데도요! 제가 어떻게 그렇게 잘 쫓아오냐고 물었더니 다 들린다고 했습니다. 저도 얼른 감각을 익혀서 제 친우처럼 되고 싶어요! 아, 그리고 제게 옅은 숲 냄새가 난다고도 했어요. 처음에 혼혈인 걸 들켰을 때 너무너무 놀랐는데, 제가 혼혈이어도 괜찮냐고 물었더니 자신은 배를 곯지 않는 이상 언제나 괜찮을 거래요. 그래서 저는 제 친우가 굶지 않도록 꼭꼭 식사를 챙겨줄 거예요! 아, 그날 밤에 제가 아팠는데 제 친우와 에반 경이 곁에서 밤새 내내 간호해줬어요. 아플 때마다 늘 이틀 이상은 앓았는데 친우가 함께 간호해줘서 그런지 자고 일어나니 말끔하게 나은 거 있죠? 그리고 카드 게임도 했는데…….”
리아누스는 의식의 흐름대로 한참이나 조잘거렸다. 시간의 순서도 뒤죽박죽이고 중간중간 빠진 내용도 많고, 어느새 말투도 어린아이처럼 변해버렸지만 세데스는 그저 묵묵하게 리아누스의 말을 들어주었다.
자신의 아이가 원래 이렇게 말이 많은 아이였던 걸까. 아니면 그 평민 아이가 이렇게 변화시킨 걸까. 들으면 들을수록 그 평민 아이가 어떤 아이인지 더욱 판단할 수 없게 되어버렸지만 신나서 조잘조잘 떠드는 2왕자를 보니 꽤 잘 지내는 것 같아 다행이라고 생각했다.
그러다 왕자들의 선생이자 제상이기도 한 아벨이 서류를 넘겨주러 왔다가 겸사겸사 리아누스를 데리고 교실로 향해버리는 바람에 어린아이의 조잘거림이 사라지고 응접실엔 정적이 흘렀다.
2왕자의 호위 기사는 어쩐지 따라가지 않고 응접실에 남은 채였는데, 어차피 에반을 부르려 했던 세데스는 차라리 잘 됐다고 생각하며 그를 부르려고 했다. 하지만 무슨 일인지 그가 먼저 다가와 예를 갖췄다.
“폐하, 2왕자님의 호위 기사 에반입니다.”
“그래, 무슨 할 말이 있는가?”
“왕자님 친우분의 전언이 있었습니다. 혹시 폐하께서 자신에 대해 궁금해하신다면…, 왕자님의 설명만으론 부족하실 터이니 제가 대신 궁금증을 풀어드리라고 말입니다.”
사실 살쾡이는 이렇게 겸손하게 말하지 않았다. 정확히는 ‘애 아빠가 날 궁금해하면 네놈이 대신 설명해라. 리안은 친구자랑밖에 안 할 테니.’라고 했지.
에반은 처음에 그 말을 들었을 때 ‘애 아빠’가 누군가 했었다. 곰곰이 생각하고 나서야 경악하며 녀석의 주둥이를 막았지만.
세데스는 자신의 속셈이 들킨 것 같아 얼굴을 굳혔지만 우선 듣고 판단하는 게 낫겠다 싶어서 에반을 데리고 집무실로 들어갔다.
집무실에 놓인 탁자 위는 아직 처리하지 못한 서류들로 빽빽했다.
세데스는 의자에 앉으며 물었다.
“그래서 자네는 얼마나 그 아이에 대해 설명해줄 수 있지?”
“그 녀석의 과거에 대한 것은 전혀 알지 못합니다. 하지만 녀석이 궁에 들어온 후로 했던 말과 행동은 전부 말씀드릴 수 있습니다.”
“경이 보기에 그 아이는 어떠한가.”
“버릇없습니다.”
“……?”
조금의 망설임도 없이 곧바로 튀어나온 답변에 세데스는 할 말을 잃었다.
“2왕자의 말을 들어보면 그렇게까지 버릇이 없을 거 같지 않네만…….”
“왕자님께서 다 받아 주셔서 그렇습니다. 다른 귀족 앞에서 그리 굴었으면 바로 감옥행입니다.”
에반은 살쾡이의 이미지를 위해 밑밥을 깔고 시작하기로 했다. 첫인상이 좋지 않을수록 의외인 면이 더 돋보일 테니까. 무엇보다도 버릇없다는 것은 절대 부정할 수 없는 사실이었다.
“자존심도 세고 겁도 없어서 당장 녀석을 앞에 끌어와 목에 칼을 들이대도 죽었으면 죽었지, 그 버르장머리는 고치지 않을 것입니다.”
“…많이 억센 아이인가?”
세데스는 걱정되기 시작했다.
순진하기 그지없는 2왕자가 혹시 나쁜 아이에게 속아 넘어가서 이용당하고 있는 게 아닐까. 하지만 당장 때어 놓기엔 해맑게 웃으며 제 친우의 얘기를 조잘거렸던 모습이 떠올라 확신할 수가 없었다.
“2왕자는 그 아이를 왜 마음에 들어 하는 건가?”
“사실, 그것은 제가 설명해 드리기가 조금 어렵습니다. 친구 하자며 달려든 것은 왕자님이셨으니까요. 왕자님께서 무슨 생각이셨는지는 모르겠습니다만, 결코 친구를 사귈 만한 상황도 아니었고 그 녀석 입장에선 다쳐서 피가 철철 흐르고 있는데 처음 보는 아이가 다짜고짜 친구 하자 했으니 조금, 난감했을 겁니다.”
그때 상황을 다시 떠올려보니 살쾡이는 성인군자였다. 녀석의 입장만 봤을 때는 살인미수범이 다짜고짜 손을 내밀며 친구 하자고 한 꼴이 아닌가. 아니, 정확히는 사귀자고 했지.
피를 철철 흘리며 다 죽어가는데 처음 보는 꼬마가 와서 수줍어하며 사귀자고 말하는 꼴이라니……. 이건, 생각보다 더 기괴했다.
하지만 그 사정을 모르는 세데스는 그저 왕자가 동정심으로 아이 하나를 주워온 것이라 지레짐작하며 입을 열었다.
“다친 아이를 거둬 온 것인가?”
“…요약하자면 틀린 말은 아닙니다만 무슨 이유에서 인지 왕자님께서는 그 녀석을 꼭 붙잡아야 한다고 생각하신 것 같습니다.”
세데스는 고개를 주억거렸다.
2왕자의 어미이기도 한 나투라, 그녀도 감이 아주 좋은 편이었다. 어느 순간 갑자기 ‘이건 꼭 해야 한다고 내 직감이 말하고 있어!’라는 말을 할 때가 있었는데, 그녀의 말대로 하면 꼭 좋은 일이 있거나 좋지 않은 일을 회피하곤 했다.
“경계심이 많은 2왕자가 그리했다면 마음이 동하는 무언가가 있었을 테지. 경의 생각은 어떠한가? 그 아이를 곁에 둬도 괜찮겠는가?”
“제가 지켜본 바로는 녀석을 곁에 두는 것이 좋을 것 같습니다.”
“경도? 하지만 버릇없다지 않았나?”
“녀석은 예를 갖추지 않을 뿐 성격이 괴팍하거나 하진 않습니다. 오히려 무척 어른스럽고 왕자님을 잘 챙기는 편이지요. 그리고…, 오늘 보셨다시피 왕자님께서 정말 많이 변하셨습니다. 더 자주 웃으시고 자신감도 회복하셨죠. 그리고 주제넘습니다만, 그 녀석이 왕자님께 해가 될 것 같진 않습니다.”
“들을 수록 모르겠군. 버릇없다더니 해가 되진 않는다? 대체 어떻게 버릇없다는 것인가.”
“…녀석을 왕족 모독으로 벌하지 않으시겠다 약조해 주신다면, 말씀드리겠습니다.”
“…약조하지.”
비장해진 에반의 모습에 세데스도 덩달아 긴장하기 시작했다.
세데스는 설령 왕족을 욕하거나 비웃었다고 해도 절대 노하지 않으리라 다짐하며 에반의 말을 기다렸다.
“미리 말씀드리지만, 녀석이 말버릇이 조금 나쁘긴 하지만 의도가 불순한 것은 아닙니다.”
“걱정 말게. 어떤 책임도 묻지 않겠네.”
“…제가 녀석의 전언이 있었다고 말씀드렸지요.”
“그래, 왕자의 설명으론 부족할 터이니 대신 경이 설명하라고 했던 전언 말이지?”
“예. 사실 제가 조금 순화시킨 겁니다. 녀석은 정확히 이리 말했습니다. 큼, ‘애 아빠가 날 궁금해하면 네놈이 대신 설명해라. 리안은 친구 자랑밖에 안 할 테니.’라고요.”
“……?”
에반은 목을 가다듬더니 팔짱을 끼고 니힐 특유의 무표정까지 지어 보이며 열연했다.
세데스는 순간 말의 의미를 알아듣지 못하고 멍하니 있었다. 평민 주제에 왕자를 함부로 부른다든가, 왕실 기사에게 하는 건방진 행동과 말투는 이미 뒷전이었다.
리안…, 은 리아누스를 칭하는 애칭일 테고. 그럼, 애 아빠는…….
“…설마, 애 아빠는 짐을 칭하는 말인가.”
“예.”
“…….”
“장담하건대 녀석은 폐하 앞에서도 똑같이 할 것입니다.”
“…….”
집무실에 정적이 흘렀다. 에반은 세데스의 눈치를 보며 팔짱을 조심히 풀어 다시 자세를 바르게 했다.
세데스는 여전히 멍하니 있었다. 왕족으로 살면서 자신이 ‘애 아빠’라는 소리를 들을 거라곤 생각도 못 했다. 결코 잘못된 호칭은 아니었다. 굳이 따지자면 자신은 아이의 아빠가 맞았으니까. 심지어 애가 둘이나 있지 않나.
“큭, 크흐흐흑…….”
“…폐하?”
“크하하하하하하.”
왕의 집무실에 난데없는 웃음소리가 울려 퍼지기 시작했다. 옆방에서 업무를 보던 행정보좌관들이 놀라서 뛰어 들어왔지만 세데스는 별일 아니라며 손을 휘휘 저어 보좌관들을 물렸다.
“정말 불경한 아이군. 꼭 한 번 만나 대화해보고 싶네. 다른 말은 더 없었나?”
세데스는 불경하다고 하면서 웃음기를 감추지 않았다.
에반은 살쾡이 녀석이 크게 혼날 것 같지 않아 다행이라고 여기며 말을 붙였다.
“…폐하께서 자신을 만나고 싶어 하는 기색을 보이시면 전달하라고 했던 말도 있습니다.”
“말해보게.”
“아직은 왕성에 공식적으로 얼굴을 비추는 것은 지양하고 싶다고…….”
“정확히 그리 말했나?”
왕의 추궁에 에반은 저도 모르게 한 발짝 뒤로 물러났다. 따지고 보면 자신은 거짓말하고 있는 것이나 마찬가지였으니까.
“…정말, 벌주지 않으실 겁니까?”
“꽤 재미있으니 염려하지 않아도 되네.”
에반은 이제 에라 모르겠다는 심정으로 다시 한번 니힐을 연기했다.
이쯤 되니 폐하께서 살쾡이 녀석의 말투가 흥미로워서 웃으시는 건지 아니면 자신의 연기가 웃겨서 웃으시는 건지 모르겠다.
“‘궁금해도 나 찾지 말라고 해. 애가 어떻게 지내는지 정 궁금하면, 리안한테는 말하지 않을 테니 분장하고 몰래 찾아오던가.'”
“큽, 크흐흐흡…….”
세데스는 손바닥으로 얼굴을 가리며 큭큭대며 웃었다. 당돌하기 그지없는 평민 아이의 말투도 웃겼고 또 하란다고 똑같이 따라 하며 눈치 보는 어린 기사의 태도도 퍽 웃기고 기특했다.
‘그렇게 웃긴 내용인가.’
에반은 갑자기 기분이 미묘해졌지만, 감히 폐하의 면전에서 그것을 티 낼 수는 없었다.
“…재미있으신 것 같아 다행입니다.”
“무척이나 흥미롭네. 그럼 가지.”
“…예? 어디를 가시겠단 말씀입니까?”
“그 아이를 만나 봐야겠네.”
“지금…, 말입니까?”
“분장은 음, 왕실 기사 정도면 되지 않겠나.”
“예……?”
“경, 혹시 짐이 갈 만한 핑곗거리가 없겠는가?”
“저, 정말 가시려고요?”
앞에서 어린 기사가 안절부절못하든 말든 제 할 말을 끝낸 세데스가 자리에서 일어났다.
몇 명인지는 확실히 알 수 없지만 숨어있던 호위 기사들의 기척이 따라 움직이는 게 에반에게 느껴졌다.
“폐하. 그림자 기사들을 데려가실 거면 숨기지 않으시는 게 좋으실 겁니다.”
“왜지?”
“그 녀석은 감각이 무척 예민해서 숨어있는 기척이 느껴지면 무슨 돌발 행동을 할지 모릅니다.”
“그렇게 예민한가?”
세데스가 인상을 찌푸렸다. 아무리 생각해도 평범한 아이가 아니었다.
“그냥 평민 아이가 아니었나?”
“갈 곳 없던 방랑 고아를 데려온 것입니다. 기본적인 기량도 뛰어난 것 같고, 험악한 생활을 해왔는지 경계를 풀지 않습니다.”
“방랑 고아였나. 그럼 2왕자 궁에 외부인이 몰려갈 만한 대책을 세우게. 왕자들의 수업이 끝나기 전에 다녀와야 하니, 어서.”
“…….”
세데스의 재촉에 그저 일개 기사일 뿐인 에반은 찍소리도 못하고 결국 머리를 싸매야 했다.
대체 무슨 이유를 들어야 궁인들에게도 살쾡이 녀석에게도 수상해 보이지 않을 수 있을까.
“…아.”
에반은 자신의 안쪽 주머니에 잘 접어져 있는 메모지를 떠올렸다. 원래라면 외부 약초방에서 두어 개씩 구해 오려 했지만…….
“좋은 수가 떠 올랐나?”
“그 녀석이 제게 따로 부탁했던 것이 있습니다만…….”
에반은 기회를 잡은 김에 ‘애 아빠’한테 일러바치기로 했다.
“…사실, 약제사님이 말입니다…….”