How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (38)
왕자가 친구를 사귀는 방법-38화(38/324)
뒷산이라는 말에 모두가 속았다는 눈빛으로 니힐을 쳐다보았다.
니힐은 그 시선에 오히려 불경하게 눈썹을 꿈틀거렸다가 뒷산 주인이 따질지도 모른다는 생각에 슬쩍 눈치 보는 척을 했다.
“……멋대로 캤다고 혼낼 건가?”
고개를 살짝 숙이고 올려다보는 모습이 퍽 불쌍해 보였지만, 정작 세데스는 약초를 캤다는 사실보다 귀한 보물이 뒷산에서 나고 있을 리가 없다는 생각에 미묘한 얼굴로 입을 꾹 다물었다.
아버님이 별 반응이 없자 니힐은 그냥 막 나가기로 했다.
“아들 친구가 실수도 좀 할 수 있는 법 아닌가.”
“…그렇, 지.”
“내가 아니었으면 캐지도 못했을 테니 한 번 봐주시게.”
“딱히 산에서 풀을 캤다고 혼낼 생각은 없네만.”
“그럼 마음 놓고 계속 캐겠네.”
“…….”
“여기 뒷산이 의외로 약초가 많더군.”
“…….”
니힐의 뻔뻔함에 모두가 입을 다물었다. 하지만 다들 정작 궁금한 것은 이 붉은 꽃이 진짜 시렌테아가 맞는지의 여부였다.
에반이 떨떠름한 표정으로 모두가 궁금해하는 것을 대신 질문했다.
“저거 시렌테아는 맞는 거냐?”
“맞다.”
“그렇다면 꽤 흔하게 구할 수 있는 거 아니냐?”
짐꾼들이 일제히 고개를 끄덕였다. 니힐은 그 모습에 눈썹을 비죽 올렸다가 고개를 가로저으며 설명을 덧붙였다.
“햇볕은 강하지 않지만 일정 시간 이상 달빛을 받을 수 있는 곳에서 100년 이상 묵어야 한다. 그 조건을 맞추기도 힘들뿐더러, 시렌테아는 주위의 것들과 동화되는 성질이 있어, 겉으로 봐선 주위의 풀이나 꽃들과 똑같아 일반인들은 구분조차 할 수 없지. 더욱이 캐기 전에 피로 흙을 뿌리 주위까지 넉넉하게 적셔줘야 하는데 시렌테아를 찾겠답시고 막 피를 뿌렸다간 분명 과다출혈로…….”
“잠시, 잠시만. 그럼 너는 어떻게 캤나. 피는?”
에반은 시렌테아를 캐려면 피가 필요하다는 말을 듣고는 놀라 니힐의 말을 끊었다.
니힐은 에반을 빤히 바라보다가 머뭇거리며 자신의 소매를 걷어 보여주었다. 출혈은 멎어 있었지만 꽤 깊고 지저분한 상처들이 팔뚝에 몇 줄이나 길게 그어져 있었다.
에반은 경악하며 니힐의 팔뚝을 잡아채고는 자세히 확인했다. 팔뚝이 아주 걸레짝처럼 너덜너덜했다.
“너 대체 무슨 짓을 해놓은 거냐!”
“소지한 예기가 없어서 어쩔 수 없이 손톱으로 긁어냈다.”
“아무리 그래도 팔뚝을 이 꼴로 만들어 놓나!”
“너무 그러지 마라. 하나 더 찾으면 그건 꼭 네놈 몫으로 남겨주마.”
“그게 문제가 아니잖냐! 이 상처 어쩔 거냐!”
“…다음엔 깔끔하게 한 번만 긋겠다.”
“너, 너!”
니힐은 곤란하다는 듯, 들이대는 에반의 얼굴을 손바닥으로 꾹꾹 밀어내고 걷어 올린 소매를 내려서 소매 단추까지 꼭 잠근 후 말을 이어갔다.
“저 시렌테아도 처음엔 그저 잡초처럼 보였다. 꽃을 화분에 옮겨 놓고 하나 더 구할 수 있지 않을까 하고 찾으러 돌아다녔지만 결국 찾지는 못했지. 그러다가 그 침입자를 발견했고 네놈과 마주쳤다.”
니힐은 덤덤하게 설명하곤 세데스를 향해 물었다.
“아버님, 질문 있는가.”
“자네는 시렌테아를 어떻게 구분했지?”
“난 보면 알 수 있네.”
“피로 흙을 적신 것 치고는 피 냄새가 전혀 나지 않네만.”
“그건 시렌테아가 피를 흡수해 버려서 그렇네. 그 증거로 꽃이 빨개지지 않았나.”
“원래는 무슨 색인가?”
“반투명한 백색. 시간이 지나면 원래 색으로 돌아올 걸세.”
“그냥, 피를 주면 되는 건가?”
“피는 흙이 아닌 꽃에 줘야 하네. 열매는 피를 나눠준 사람의 오러나 마력과 같은 색깔을 띌 걸세. 다른 사람의 피와 섞이면 의미 없으니 주의하시고.”
“…….”
세데스는 이 ‘뇌물’을 어떻게 처리할지 고민하기 시작했다. 그 와중에 호위 기사 하나가 슬쩍 손을 들었다가 다른 기사한테 눈치를 받고는 입술을 비죽 내밀었다.
세데스는 눈빛으로 티격태격하는 제 기사들을 보고는 한숨을 쉬었다. 질문하고 싶으면 하라는 듯 손을 휘휘 젓자 기사 하나가 냉큼 입을 열었다.
“정말로 대장이 그 열매를 먹으면 소드 마스터가 될 수 있나? …요?”
“…내게 존대할 필요는 없는데.”
그 말에 기사는 조금 고민하는가 싶더니 발랄하게 입을 열었다.
“있습니까?”
“멍청한 소리 좀 하지 마라. 될 놈들은 안 먹어도 된다. 그리고 나는 검술을 배운 적은 없으니 그런 거 묻지 마라.”
“대장의 수준은 어떻게 아셨습니까?”
“친우님이 볼 때 우리 수준은 어떻습니까?”
“이놈이랑 이놈이랑 붙으면 누가 이길 거 같습니까?”
“…….”
한 명의 질문에 말문이 트인 호위 기사들이 너도나도 질문을 쏟아내기 시작했다.
그 모습에 말문이 막힌 세데스는 다시금 한숨을 푹 내쉬었다. 그의 호위 기사들은 떠돌이 용병이나 전쟁고아, 패잔병 중에 자질이 있어 보이는 녀석들을 거둬 키운 것이었는데, 그래서 그런지 가끔 나잇값을 못 하고 이렇게 어린애들처럼 굴기도 했다.
하지만 멍청한 질문에 일일이 대답해주고 싶지 않았던 니힐은 에반에게로 달려가 그의 옷자락을 꾹꾹 잡아당기며 말했다.
“시끄러우니 이제 그만 쫓아내라.”
“…….”
그 말에 침실이 조용해지며 모두의 시선이 에반에게로 쏠렸다.
에반은 ‘정말로 우리를 쫓아낼 거냐’는 시선에 땀을 삐질삐질 흘렸다. 따지고 보면 자신이 가장 어리고 서열도 낮으니 할 수 있는 것이 없었다.
에반은 그 시선에 이러지도 저러지도 못하다가 결국 니힐을 조심히 안아 들고는 다독여주었다.
“네놈이 참아라.”
“무능한 놈.”
니힐은 에반을 한 번 흘겨보고는 그의 품에 안긴 채로 에반의 망토를 끌어와 획 뒤집어썼다. 더는 대화하지 않겠다는 의도가 다분했다.
조금 토라진 것 같은 꼬마의 모습에 세데스가 제 호위 기사들에게 눈치를 주니, 호위 기사들이 머쓱해하며 한 발짝씩 뒤로 물러섰다.
“이것이 정말 시렌테아라면 구하기 힘든 보물일 터인데 짐에게 이걸 주는 이유가 무언가.”
“…말했지 않나, 잘 봐달라고. 내 지금은 가진 게 없어서 줄 만한 것은 그것밖에 없네.”
“구체적으로 무얼 잘 봐주면 되겠는가.”
“아직까진 썩 필요한 것은 없네만, 아버님한테 점수 따 놔서 나쁠 거 없지 않겠나. 그냥 꽃 한 송이 키우면서 고상한 취미 하나 생겼다고 생각하시게나.”
취미라니…, 비록 전설의 시렌테아가 과장된 감은 있지만 아이의 설명대로라면 이 꽃의 가치는 어마어마했다.
세데스는 문득 마나의 저주를 받았다고 오명을 뒤집어쓴 2왕자가 생각났다. 별짓을 다해도 2왕자의 병명조차 찾아내지 못했지만, 혹시 이 꽃이라면 가능하지 않을까 하는 마음에 조심스럽게 질문을 던졌다.
“…혹시 마나를 품을 수 없는 자가 이 꽃에서 나는 열매를 먹으면 마나를 품을 수 있게 되겠는가?”
질문을 들은 니힐은 에반의 망토에서 꾸물꾸물 기어나와 세데스와 눈을 마주쳤다.
“리안은 마나 그릇이 깨진 상태라 소용없네. 그게 가능했으면 아버님한테 뇌물로 주지 않고 애한테 먹였겠지.”
“…마나 그릇이 깨졌다니? 2왕자의 몸 상태에 대해 알고 있는 게 있는가?”
세데스의 눈이 크게 떠졌다. 에반도 처음 듣는 이야기라 놀라 니힐을 쳐다보았다.
“마나 하트로 강화되기 전 단계를 말하는 것이라네. 죽음 직전까지 가면 그릇이 깨지기 시작하지.”
“…그게, 무슨 소린가? 그렇다면 ‘마나의 저주’가 아닌 건가?”
“마나는 무언가를 저주할 인지능력 같은 것은 없네만.”
“그럼…, 2왕자가 죽을 뻔해서 그 마나 그릇이라는 것이 깨졌단 말인가? 하지만…….”
2왕자가 죽을 뻔했던 것은 사실이었다. 2 년 전 독살 미수 사건이 있었으니까. 그 사건으로 왕자의 유모가 죽기도 했다. 하지만 2왕자가 지닌 ‘마나의 저주’는 그 전부터 있었던 것이기에 독살 사건과는 아무런 관계가 없었다.
니힐이 혼란스러워하는 세데스를 보며 무심하게 한마디 더 뱉었다.
“그러게 망설이지 말았어야지.”
“…뭐?”
“아버님, 시간이 너무 지체됐네. 이제 돌아가시게.”
“자, 잠시, 그게 무슨 의미인가?”
세데스는 아직 물어볼 게 많았지만, 니힐은 다시 한번 매정하게 축객령을 내렸다.
“왕자의 상태를 어떻게 알았는지만 알려주시게!”
“나는 마나를 볼 수 있네.”
“뭐?”
“조심히 가시게, 아버님.”
그렇게 세데스는 작은 화분을 품에 안은 채로 2왕자 궁에서 쫓겨났다.
***
에반은 이번에도 어김없이 허리를 푹 숙였다.
“…죄송합니다, 폐하.”
“아니, 아니 괜찮네. 매우 신기한 경험이었네. 아직도 얼떨떨해서 마치 꿈을 꾼 것 같군.”
“그 녀석이 왕자님 앞에서까지 저렇게 막 나가지는 않습니다만…….”
“…그건 다행이라고 해야 하는가.”
왕 앞에서는 막 나가고 왕자 앞에서는 얌전한 것이 과연 다행인 것인가 싶었지만, 세데스는 아이의 신비롭고 성숙한, 아니 성숙하다 못해 노인네 같은 분위기 때문인가 크게 불쾌감을 느끼진 않았다.
해가 막 중천에 떠오르고 있었다.
세데스는 뇌물로 받은 화분을 한 번 내려다보더니 강한 햇볕을 피하라는 말을 떠올리곤 저도 모르게 손을 들어 올려 꽃에게 그늘을 만들어 주었다.
마부로 분장한 그림자 기사는 고삐를 잡고 그를 제외한 나머지는 모두 짐마차에 몸을 실었다.
“…2왕자가 마나를 품지 못하는 이유가 죽다 살아났기 때문이라고…….”
‘그러게 망설이지 말았어야지.’
세데스는 다시금 떠오른 아이의 목소리에 얼굴을 굳혔다.
“주군, 왜 그러십니까?”
“아니, 아니다.”
세데스는 생각을 털어버리고는 에반을 향해 물었다.
“경은 그 아이가 마나를 본다는 것을 알고 있었나?”
“…본인 스스로 보면 안 되는 것을 본다고 표현하긴 했습니다만, 그게 마나일 줄은 몰랐습니다.”
“기사들의 수준을 바로 알아볼 수 있었던 이유가 있었군. 시렌테아를 보면 구분할 수 있다던 게 이런 능력을 가지고 있어서 가능했던 건가.”
“그런 듯합니다. 그뿐만 아니라 다른 감각들도 뛰어납니다.”
“…확실히 후각은 좋더군. 다른 육체적 능력은 어떤가?”
“기척을 죽이거나 타인의 발소리를 흉내 낼 수 있습니다. 그 이상은 보고 들은 바가 없어 잘 모르겠습니다.”
세데스는 혀를 내둘렀다. 2왕자가 생각보다 엄청난 것을 주워 온 것 같았다.
“…말투도 아이답지 않던데 사실 나이가 꽤 많은 게 아닌가?”
“본인 입으로도 보기보다 나이가 많다고 말은 했습니다만, 사실…, 녀석의 말투는 조금 사정이 있습니다. 녀석이 왕국의 언어를 배운 지 얼마 되지 않아 어린아이가 보호자의 말투를 따라 하듯이 상대방의 말투를 따라 하는 버릇이 있는데, 평소에는 그런 말투를 사용하지 않습니다. 아마…….”
에반이 말꼬리를 흐리며 세데스의 눈치를 봤다. 세데스는 에반의 뒷말을 추측하고는 얼굴을 미묘하게 찡그렸다.
“그럼, 그 노인네 같은 말투는…, 짐을 따라 했다는 건가?”
에반은 슬쩍 왕의 시선을 피하며 한 박자 늦게 대답했다.
“……왕자님과 대화할 때는 꽤 아이다운 말투를 사용합니다.”
내 말투는 노인네 같다는 거군.
아직 창창한 30대인 세데스는 조금 우울해졌다.