How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (42)
왕자가 친구를 사귀는 방법-42화(42/324)
에반은 뜬금없이 무슨 소리인가 싶어서 고개를 갸웃거렸다가 그것이 폐하의 호위 기사를 뜻한다는 것을 알고는 경악했다.
“…언제부터?”
“처음부터. 따라왔던데.”
“…….”
온실의 한구석에서 유독 짙은 그림자가 잠깐 일렁거렸다. 이 상황을 이해하지 못한 리아누스만 멀뚱멀뚱 눈을 깜빡였다.
“무슨 소리야, 닐?”
“별것 아니야. 우리 나중에 개 한 마리 더 키우자.”
“어…, 응!”
리아누스는 니힐이 개를 좋아하는구나 싶어 나중에 혈통 좋은 강아지 한 마리를 선물해야겠다고 다짐했다.
에반은 혹시나 하는 마음에 슬며시 입을 열었다.
“혹시 불법 경매장을 터트린 적은 없나.”
“없다.”
“…그렇군.”
에반은 안도의 한숨을 쉬었다. 살쾡이 녀석의 삶이 꽤 파란만장한 것 같아, 토끼굴 사건과도 관련이 있으면 어쩌지 싶었는데, 다행히도 아니었나 보다.
하지만 태평하게 이어지는 니힐의 말에 에반은 얼굴을 구길 수밖에 없었다.
“무너뜨린 적은 있지만.”
“…….”
짙은 그림자가 이번엔 에반이 알아차릴 수 있을 정도로 한 번 더 크게 일렁였다. 사람 말은 끝까지 들어봐야 한다던가.
“토끼굴도 네놈이 무너뜨렸나.”
“토끼는 안 살던데.”
“…….”
에반은 지금 농담 따먹기나 할 때냐며 한 소리 하고 싶었지만, 아주 중요한 참고인, 아니 당사자였기 때문에 크게 심호흡을 하고 천천히 또박또박 다시 물었다.
“불법 경매장 천장에 새겨진 여러 술식이 중첩된 마법진을 파훼시킨 적 있나.”
니힐은 리아누스를 힐끔 보고는 뻔뻔하게 대답했다.
“출구가 없어서 어쩔 수 없었다.”
“…….”
“출구가 없으면 만들 수밖에 없지 않나.”
“…….”
“…리안, 나 잡혀가?”
에반이 대답이 없자 니힐이 고개를 돌려 리아누스에게 물었다. 리아누스는 펄쩍 뛰며 고개를 붕붕 저었다.
“아니야, 닐은 잘못 없어! 내가 지켜줄 테니까 걱정 마!”
“응.”
든든한 뒷배를 얻은 니힐이 한쪽 눈썹을 들어 올리며 자신만만하게 이제 어쩔 거냐는 듯 에반을 쳐다보았다.
에반은 그 반응이 어이가 없어 허, 하고 웃고는 물었다.
“경매장엔 왜, 어떻게 들어갔나. 보안이 두터워 왕실에서도 골치를 썩이던 녀석들인데.”
“……납치, 당했다만.”
“…….”
에반은 할 말을 잃었다. 무심코 손에 힘이 들어가 티테이블을 부술 뻔했다.
또 납치였다. 이놈의 납치 정말 지긋지긋했다. 꼭 폐하께 청해 어린아이들을 납치해 가는 녀석들의 뿌리를 뽑아 버리리다.
“닐…, 이제는 내가, 꼭 너를 지켜줄게!”
니힐의 기구한 삶을 전해 들은 리아누스는 자신의 친우는 자신이 지키겠다고 굳게 다짐하며 니힐의 손을 꼭 붙잡았다.
꿈속에서 마녀에게 납치당한 니힐의 모습은 어쩌면 예지몽일지도 모른다는 생각이 들었다.
하지만 리아누스의 그런 생각을 읽지 못하는 니힐은 리아누스가 제 손을 붙잡은 김에 다시 마사지나 해야겠다고 생각하며 손을 조물딱거리기 시작했다.
리아누스는 아차 싶은 표정을 지었지만 니힐은 그 손을 놔줄 생각이 전혀 없었다.
“리안, 나는 원래 그렇게 쉽게 납치당하지 않아. 그냥 날이 좀 추워서 겸사겸사 따라간 것뿐이야. 배도 고픈데 몸이 많이 망가져서 먹을 거 구하는 게 쉽지도 않고……. 설마 경매장일 거라곤 생각하지 못했지만.”
그 말에 모두가 입을 떡 벌렸다. 춥고 배고파서 납치당하는 꼬마라니……! 동정심을 사기 위해 한 말이라면 그 목적은 충분히 달성하리라.
리아누스가 여전히 고통받고 있는 제 손으로 니힐의 손을 꼭 쥐며 말했다.
“닐, 이제 배를 곯거나 추워할 필요 없어! 그리고 재상도 이제 문제가 해결됐으니 걱정 없겠다.”
“응.”
리아누스는 방긋방긋 웃었지만 에반은 더 이상 딴죽 걸 기운이 남지 않았다. 그래서 그냥 해탈한 채 우리 왕자님이라도 즐거우시라고 조잘거리게 두었다.
“닐, 그 이후로는 우리가 만났던 마을에 계속 있었어?”
“아니. 나는 숲이나 산에 있었어. 사람과 교류하고 싶지 않았거든. 산에서 산으로 옮겨 다녀서 그 마을까지 정확히 어떻게 이동했는지는 잘 몰라. 그날엔 삽이라도 구해보려고 마을로 내려갔는데…….”
“……삽?”
“눈이 올 것 같아서 땅굴이라도 파려고 했지. 땅이 얼어서 맨손으로 파기엔 딱딱하기도 하고 손이 시리더라고.”
에반의 입이 다시금 떡 벌어졌다.
땅굴이라니. 추위를 피하겠다고 땅굴을 파는 꼬마가 대체 어디에 있단 말인가. 살쾡이의 생존력에 감탄을 해야 할지 험난하기 짝이 없는 인생에 탄식을 해야 할지 모르겠다.
에반은 하고 싶은 말이 많았지만 그 뒷이야기가 무척 궁금하기도 해서 딴지 걸지 않고 조용히 있었다.
우리 아기 고양이님은 야생 살쾡이의 모험담이 매우 흥미로운지 눈동자를 반짝거리며 물었다.
“삽은 구했어?”
“아니. 뒷골목에서 어떤 놈들이 시비를 걸었어.”
순탄치 않은 니힐의 모험 이야기에 에반과 리아누스의 입에서 동시에 탄식이 흘러나왔다.
리아누스는 왠지 제삼자의 탄식 소리도 들은 것 같았지만 잘못 들었다고 생각하며 그냥 넘겼다.
니힐은 잠시 말을 멈추고 둘을 바라보았다. 꽤 집중해서 이야기를 듣는 모습에 조금 난감했지만 흥미로워하는 것 같아 더 자세히 들려줘야겠다고 생각하며 말을 이었다.
“시비를 건 일행들은 3명 정도. 어디에나 있는 평범한 뒷골목 깡패들이었는데, 녀석들은 날 잡아다 팔려고 했어.”
“…설마 배고프다고 따라간 거 아니지?”
“그럴 리가 없잖아. 그런데 내가 토끼 한 마리 잡아먹고 일주일 정도 계속 굶주리고 있는 상태라 짜증이 났거든. 그래서 덤벼들었지.”
“이겼어?”
“죽였나.”
“…….”
동시에 전혀 다른 질문을 받아 할 말을 잃은 니힐이 에반을 노려봤다.
마치 애 앞에서 그게 할 소리냐고 눈빛으로 타박하는 것 같아 에반은 리아누스를 힐끔 보더니 자신의 잘못을 인정하듯 머쓱해하며 상체를 뒤로 조금 젖혀 물러났다.
이렇게 작은 애를 잡아다 팔 생각을 한 녀석들을 때려죽이고 싶다는 생각을 하고 있다 보니 말이 헛나온 것이다.
“이겼어, 리안. 죽이지 않았어. 아무튼 그렇게 다시 삽을 찾아 나섰지.”
“삽은 찾았어?”
“아쉽게도 아니. 얼마 안 가 진눈깨비가 내리기 시작했어. 녀석들을 때려눕히는데 체력도 써버렸고 체온이 더 떨어지기 전에 머무를 곳을 찾아야겠다 싶어서 빈집이라도 몰래 들어갈까 했지.”
“그래서 어떻게 됐어?
“그런데 나한테 맞아 쓰러졌던 놈들이 어느새 깨어나서 나를 쫓아온 거야. 그중의 한 놈이 내 뒷덜미를 낚아챘어.”
“…설마, 또 납치됐어?”
리아누스의 짝짝이 눈동자가 다시 사정없이 흔들리기 시작했다. 니힐은 오해가 커지기 전에 얼른 고개를 가로저었다.
“아냐, 리안. 녀석은 내가 제대로 반항하기도 전에 날 냅다 집어 던져버렸어. 화풀이는 해야겠으니 일단 잡긴 잡았는데 또 두들겨 맞을까 봐 겁이 나서 던지고 본거지.”
“뭐? 나쁜 녀석들! 많이 다쳤어?”
“…….”
니힐은 잠시 말을 멈추고 두 사람을 번갈아 쳐다보았다. 꽤 집중하고 있는 모습에 머뭇머뭇 입을 열었다.
“이 이후 이야기는 별로 듣지 않는 걸 추천해.”
“하지만 궁금한걸!
“뭘 이제 와서 내빼나. 그냥 말해라.”
리아누스가 얼른 말해달라며 티스푼으로 찻잔을 팅팅 치기 시작했다. 에반도 티스푼을 들 기미가 보이자 니힐은 한숨을 쉬었다.
후회할 거라고 말했지만 두 사람의 재촉은 계속됐다.
니힐은 어쩔 수 없이 말을 이었다.
“…그 상태로 던져지고…….”
“…던져지고?”
리아누스가 침을 꿀꺽 삼켰다.
“마차에 치였어.”
“…응?”
뭔가, 익숙한 상황인데……?
“정신을 차리고 보니, 웬 미역을 닮은 머리를 가진 짝짝이 눈의 꼬마가 쭈그려 앉아서 빤히 바라보고 있는 거야.”
“자, 잠시……!”
“누구냐는 물음엔 답도 안 하고 빤히 바라보더니 갑자기 사귀…….”
“으갸악!”
부끄러워서 더는 들을 수 없었던 리아누스가 괴상한 소리를 지르며 얼른 니힐의 입을 막고 변명하기 시작했다.
“그, 그건 정말 잘못 말한 거야! 꼭 친구를 사귀어야겠다고 되뇌고 있다가…….”
“그러게 듣지 않는 걸 추천한다고 했잖아.”
나름 고백을 받았던 당사자인 니힐이 어깨를 으쓱였다. 리아누스는 미안하고 부끄러운 마음에 손바닥에 얼굴을 묻고 고개를 들지 못했다.
“나는 그때 네가 조금 모자란, 아이인가 했어.”
“큽!”
“에, 에반 경! 웃지 마.”
에반은 웃음을 참으려 노력했지만 입술 사이로 끅끅대는 소리가 흘러나와 소용없었다.
리아누스는 귀까지 새빨개져서 허둥대다가 다 식어버린 매실차를 단숨에 들이켰다.
나름 사람이 마차에 치인 심각한 이야기였지만, 정작 마차에 치였던 니힐이 아무렇지도 않게 그때의 상황을 주절대니 희극이 되어버렸다.
“닐, 그때는 정말 미안했어.”
“괜찮아. 잘못 말할 수도 있지.”
“아니, 마차로 친 거 말이야…….”
“그건 네 잘못이 아닌걸.”
“그치만…….”
리아누스가 우물쭈물하며 말을 잇지 못하자 니힐이 싱긋 웃으며 리아누스를 불렀다.
“리안.”
“응?”
“과거로 돌아가 마차에 치여야만 너를 만날 수 있다면, 나는 기꺼이 마차 앞을 가로막을 거야.”
“…어?”
“나는 지금 꽤 즐거워. 그러니 내게 미안해하지 않아도 돼.”
“…….”
그 말에 에반은 쯧 혀를 찼고 리아누스는 니힐의 말에 멍한 상태로 굳어버리곤 아무 말도 하지 않았다.
이를 이상하게 여긴 니힐이 고개를 갸웃거리며 조심스럽게 리아누스를 다시 불렀다.
“리안?”
“아, 안 돼!”
“……?”
정신을 차린 리아누스가 갑자기 티테이블을 탁 내리치며 벌떡 일어나 소리쳤다. 갑작스러운 그 행동에 에반도 니힐도 어리둥절한 표정으로 리아누스를 쳐다봤다.
“절대 안 돼! 내가, 내가 꼭 다시 데리러 갈 테니까, 조금 늦더라도 다치지 말고 기다려줘.”
리아누스는 속으로 다짐했다.
너를 만나기 위해서 공작저에 찾아가 몇 번이고 광대가 되어야 한다면, 나는 몇 번이고 제 발로 그 뱀 굴을 다시 찾아가리라.
리아누스는 제 친우가 만일이라는 가정하에서라도 더 이상 다치지 않길 바랐다.
생각지도 못한 말에 니힐이 눈을 휘둥그레 뜨고 몇 번 꿈뻑이더니 이내 배시시 웃었다. 마치 후광이 비치는 듯한, 지금껏 보지 못한 아주 화사한 웃음에, 짐짓 심각했던 리아누스도 멍하니 홀린 듯 바라보다가 마주 웃을 수밖에 없었다.
니힐이 미소를 머금은 채 대답했다.
“그래, 알았어. 기다리고 있을게.”
직접 찾아온다니 기다려야지. 별수 있을까, 기다리는 수밖에.
“리안, 가자. 이제 곧 수업 시간이야.”
“응!”
마침 멀리서 하녀들이 다가오고 있는 게 보였다. 리아누스는 자리를 대충 정리하고 앞장섰다.
그 뒤를 따라가려던 니힐의 시야에 성수가 든 작은 유리병이 보였다.
니힐은 딴생각에 빠져 쓸데없이 샌드위치 포장지를 곱게 접고 있던 에반을 향해 나지막하게 물었다.
“꽤 순도가 높은 성수라 귀할 것 같은데, 어디서 났나.”
“몇 병 더 있다. 필요하면 가져라.”
“너는?”
“…필요해서 구했는데 아무 소용 없더군.”
“아픈 자라도 있나.”
“…….”
“데려와라.”
“병든 게 아니니 소용없다.”
“나는 보지 못하는 것을 볼 수 있지 않나.”
“…….”
에반은 대답하지 않았다. 어차피 자신의 돌이킬 수 없는 어리석은 행동으로 인해 데려올 수 없었으니까.
니힐은 그런 에반을 빤히 바라보다가 더 이상 묻지 않고 성수가 담긴 병을 챙겨 제 품에 넣어버리곤 몸을 돌려 리아누스를 쫓아갔다.
앞서가는 두 꼬마의 뒤통수를 보는 에반의 눈은 조금 가라앉아있었다.