How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (66)
왕자가 친구를 사귀는 방법-66화(66/324)
니힐은 자신의 형이 얼마나 대단한지 열변하고 있는 리아누스를 보며 피식 웃는 중이었다. 조잘조잘 떠드는 게 무척 귀여웠다.
니힐은 리아누스가 본인의 거짓말에 주춤거릴 때마다 괜찮다는 의미로 가볍게 벽을 한 번 두드려 주는 것도 잊지 않았다. 벽을 두드려 줄 때마다 리아누스의 거짓말 아닌 거짓말은 늘어갔지만, 니힐은 전혀 상관없다는 듯이 오히려 기껍게 웃어넘겼다.
지켜보던 에반은 마치 니힐이 왕자님을 거짓말쟁이로 만드는 것 같아 괜히 기분이 찜찜해져 불퉁하게 입을 열었다.
“그렇게 오냐오냐하지 마라. 왕자님 버릇 잘못 들면 네놈이 책임질 거냐.”
“버릇 들 게 뭐 있나. 원래 어린애들은 좀 과장해서 말하고 그러는 거다. 왕자씩이나 돼서 허세 정도는 부릴 줄 알아야 하지 않나.”
“저게 무슨 과장이냐. 완전히 소설 쓰고 계시잖나! 대체 힘세고 날래고 사냥도 잘하는 형이 어디 있다고.”
“네놈도 꼴에 기사인데 힘세고 날래고 사냥도 잘할 것 아니냐.”
“…….”
에반은 말문이 막혔다. 물론 지금 왕자님이 말하는 ‘형’은 눈앞에 보이는 작은 살쾡이 녀석이었지만 굳이 따지면 자신이 ‘형’ 역할을 할 수 있는 거 아닌가.
‘나쁘지 않은데?’
우리 귀엽고 깜찍한 아기 고양이님의 형이라니. 그런 영광스러운 자리가 또 있을까!
에반은 형이라 부르며 졸졸 따라오는 리아누스를 생각하다가 히죽 웃었다.
“단순하긴.”
“…….”
망할 살쾡이 놈.
에반을 자신이 또 놀림당했다는 것을 깨닫곤 정색하며 니힐을 노려보았다. 니힐은 퍽 즐거운지 능글맞게 웃으며 입을 열었다.
“뭐, 그래도 나도 대충 그럴듯하게 보이면 되지 않겠나.”
그 말에 에반은 눈을 게슴츠레 떴지만 이내 정말 그런가 싶어 고개를 갸웃거렸다.
생각해 보니 살쾡이 녀석이 왕자님을 번쩍 안아서 한참 걸어 다닌 것을 보면 아이 치곤 힘도 체력도 상당한 것 같고, 녀석의 실력을 제대로 본 적은 없지만 제법 날랠 것 같기도 하고, 사냥도 잘…, 하지 않을까.
“정보도 그럭저럭 다 빼낸 것 같으니 이제 슬슬 데리러 가야겠군.”
에반이 머리를 굴리고 있는데 니힐이 그리 중얼거리며 적당한 크기의 돌멩이를 하나 주워들어 던지고 받기를 몇 번 반복했다.
“뭐 하려고 그러나.”
“…….”
에반은 돌멩이를 만지작거리는 니힐이 혹시 창문이라도 깨려는 건가 싶어 불안한 마음에 물었지만 니힐은 에반의 물음에 대답해 주지 않은 채 허공을 바라보며 뭔가에 집중하는가 싶더니 하늘을 한 번 올려다보곤 무심하게 입을 열었다.
“동생을 거짓말쟁이로 만들 수는 없잖나.”
그리고 그대로 허공에 돌멩이를 내던졌다.
돌멩이가 던져짐과 동시에 퍽 하는 소리가 들리더니 잠시 후 툭 하고 무언가가 떨어졌다.
“…….”
에반은 추락한 산비둘기를 멍청하게 쳐다보았다.
‘…사냥을 돌멩이로 한다고?’
물론 돌멩이로 사냥할 수 있다. 하지만 보통 도구를 이용했다. 새총이라든가 하다못해 투석구라는 원시적인 도구도 있지 않나.
살쾡이 녀석은 어깨가 뻐근했는지 어깨를 몇 번 돌려보곤 턱짓하며 말했다.
“물어와라, 멍멍아.”
“……”
살쾡이, 너어는 진짜…….
***
니힐은 에반이 주워 온 산비둘기의 날갯죽지를 한 손에 쥔 채 경비대 앞에서 경비를 서고 있는 경비병에게 다가갔다. 에반에게는 다른 심부름을 시킨 참이었다.
경비병들은 예닐곱 살로밖에 보이지 않은 작은 체구의 아이가 후드를 푹 눌러 쓴 채 비둘기 사체를 들고 터벅터벅 걸어오자 조금 당황한 눈치였다.
니힐은 처음에 리아누스가 말을 걸었던 경비병에게 다가가 입을 열었다.
“동생을 찾고 있어. 혹시 이곳에 오지 않았어?”
“아, 네가 그 아이 형이구나.”
경비병은 앞서 왔던 꼬마와 비슷한 키에 후드를 눌러쓰고 있는 니힐의 외형을 보고는 그 꼬마의 형이 맞구나 싶어 고개를 주억거렸다.
머리색은 잘 보이지 않지만, 정황상 그 아이의 형이 맞을 것이라 확신한 경비병은 안내해 주겠다며 먼저 앞장서서 안으로 들어갔다.
지나치는 경비병마다 비둘기 사체를 손에 쥐고 있는 니힐을 쳐다보았지만 니힐은 아랑곳하지 않고 경비병의 뒤만 졸졸 따라갔다.
“네 동생은 안에서 다른 친구들이랑 놀고 있을 거란다. 그런데…, 그 비둘기는…….”
“저녁밥.”
“…저녁밥?”
“응.”
니힐은 떨떠름하게 비둘기를 쳐다보고 있는 경비병을 한 번, 자신의 손에 들린 비둘기를 한 번씩 물끄러미 쳐다보다가 경비병에게 불쑥 비둘기를 내밀었다.
“맡아줘.”
“어, 어?”
“다른 애들이 무서워할지도 모르니까.”
“어, 그래, 그러마.”
“우리 저녁밥이니까 잃어버리면 안 돼.”
“그, 그래. 알았다.”
얼떨결에 비둘기를 받아 든 경비병은 다른 경비병에게 안내를 부탁하고는 비둘기를 가지고 되돌아갔다.
안내 역할을 넘겨받은 경비병은 뻘쭘해하면서도 착실하게 제 할 일을 수행했다.
“여기다. 동생을 불러주마. 동생 이름이 어떻게 되지?”
“네르.”
“…그래.”
제 할 말만 툭툭 내뱉는 무뚝뚝한 니힐의 모습에 경비병은 묘한 기분에 사로잡혔지만, 그리 불쾌하지는 않았다. 그저 조금 독특한 아이라고 생각하고는 휴게실의 문을 조심히 열었다.
문을 열자 방 안에 있던 아이들의 시선이 모두 경비병에게로 쏠렸다.
원래는 간이침대와 간단한 가구들이 들어차 있던 공간이었지만 지금은 꼬질꼬질한 아이들이 가득 들어차 있었다.
경비병은 급격히 조용해진 휴게실의 풍경에 약간 부담을 느꼈지만, 헛기침을 몇 번 하고는 네르를 찾았다.
“네르가 누구지? 형이라는 아이가 찾아왔는데…….”
‘네르의 형’이라는 말이 무섭게 아이들이 모두 경비병 뒤쪽을 쳐다보았다. 모두 아닌 척하면서도 네르의 형이라는 사람이 궁금했던 모양이었다.
“네르, 네 형이 널 데리러 왔나 봐!
“응!”
케인이 나서서 알려주자 리아누스는 해맑게 웃으며 자리에서 벌떡 일어났다. 니힐은 문 너머로 여전히 후드를 깊게 쓴 채로 고개만 빼꼼 내밀었다.
니힐의 모습을 본 다른 아이들은 생각했던 ‘네르의 형’과는 너무나도 다른 모습에 잠시 할 말을 잃었지만, 아이들의 반응에는 관심이 없던 리아누스는 아랑곳하지 않고 냅다 뛰어 니힐에게 안겨들었다.
“형아!”
“위, 험! 어…….”
경비병은 갑자기 달려드는 리아누스의 행동에 놀라 제지하려고 했지만 쉽게 아이를 받아 드는 니힐을 보곤 떨떠름해 하며 내밀었던 손을 회수했다.
니힐은 낮게 웃으며 안겨 들어온 리아누스를 토닥였다. 어린아이의 따뜻한 온기가 무척이나 기꺼웠다. 어느새 고양이도 폴짝 뛰어올라 니힐의 어깨에 내려앉았다.
“네르, 데리러 왔어.”
“응!”
리아누스와 니힐이 재회의 순간을 만끽하고 있는데 케인이 조심스럽게 입을 열었다.
“네르, 그, 정말 이 애가 네 형이야?”
“응! 내 형이야!”
리아누스는 아이들이 떨떠름하게 보든 말든 제 형이라며 얼굴을 비볐다. 니힐은 멍멍이가 심부름할 시간도 벌어줄 겸 멍하니 서 있는 경비병을 향해 입을 열었다.
“경비병 형.”
“으, 음? 왜 그러지?”
“나 잠깐 놀다 가도 돼?”
“어, 어, 그렇게 해라.”
재워달라는 말도 아니고 놀다 간다는 말에 경비병은 조금 당황해했지만, 아이들이 노는 것을 말릴 생각은 없었는지 흔쾌히 자리를 비워주었다.
리아누스는 니힐의 행동에 약간 의문이 들었지만 다 생각이 있어서 그런가 보다 하며 금세 의문을 지워냈다.
휴게실의 문이 다시 닫히고 케인이 조심스럽게 다가와 입을 열었다.
“어, 안녕? 나는 케인이라고 해.”
“닐.”
니힐은 여전히 리아누스를 안은 채로 짧게 대꾸했다.
케인은 니힐의 짧은 대꾸가 무슨 의미인가 싶어 잠시 어리둥절해하다가 그것이 이름이라는 것을 깨닫고는 눈을 살짝 띄었다.
“아, 이름이 닐이란 거구나.”
“응.”
“아, 하하, 아하하…….”
밝고 똘망똘망한 네르와는 전혀 다르게 어른스럽고 무뚝뚝한 니힐을 보며 케인은 어색하게 웃었다.
꽤나 어색한 분위기인데도 불구하고 눈치 없는 리아누스는 니힐의 품에서 바르작거리며 그의 가방에 있던 쿠키 꾸러미를 꺼내 들었다.
“케인, 이거 먹어.”
“어, 어? 이게 뭔데?”
“쿠키야. 얼마 없지만 다 같이 나눠 먹어.”
“아, 고, 고마워.”
케인은 이런 사치스러운 기호식품은 어디서 났냐고 묻고 싶었지만 왠지 물어도 ‘형이 챙겨줬어.’라는 대답만 나올 것 같아 그냥 받아들이기로 했다.
‘네르의 형’ 가방에서 나온 것이라 혹시 ‘네르의 형’이 화내지 않을까 싶어 눈치를 봤지만 ‘네르의 형’은 별 상관없는지 품에 있는 네르의 등을 토닥여 줄 뿐이었다.
‘안 무겁나.’
케인은 자신보다 머리 두 개는 더 작은 ‘네르의 형’을 바라보며 기묘한 감정에 사로잡혔다. 네르에게는 형일지 몰라도 자신이 볼 때는 그냥 어린아이일 뿐이었다. 그런데도 함부로 대할 수 없는 무거운 분위기가 있었다.
달려드는 아이를 가볍게 받아 드는 것도 그렇고, 아무렇지도 않게 계속 안고 있는 것도 그렇고 확실히 네르의 말대로 힘이 세긴 한 것 같았다.
“대체 힘세고 날래고 사냥 잘하는 형은 어디 있다는 거야?”
그때 리아누스와 말다툼을 했던 주근깨 소년이 껄렁거리며 다가왔다. 생각 이상으로 작고 초라한 니힐의 행색이 만만해 보였는지 기가 살아있었다.
“이 꼬맹이가 자기 형 자랑을 그렇게 열심히 하길래 대단한 줄 알았더니…….”
“…….”
“형 쪽도 별 볼 일 없는 꼬맹이였네.”
소년은 그리 말하곤 니힐을 내려다보며 비죽 웃더니 니힐의 머리를 손가락으로 툭툭 쳤다.
발끈한 리아누스가 손을 쳐내며 소리쳤다.
“내 형은 별 볼 일 없지 않아!”
“쉬이, 착하지 네르. 화낼 필요 없어.”
니힐은 불어 터진 미역을 보며 가볍게 웃더니 리아누스의 등을 토닥여 어르기 시작했다.
하지만 쉽사리 화내지 않는 니힐이 답답했던 리아누스는 후드 속으로 손을 뻗어 니힐의 볼을 꼬집었다.
“하지만 화나는걸! 닐은 왜 화내지 않아?”
“네르, 네 생각에도 내가 별 볼 일 없어?”
“아니야! 닐은, 내 형은 대단한 사람이야!”
“그럼 됐어. 내 가치는 저것의 판단으로 좌지우지되는 게 아니니까. 저런 거 일일이 하나씩 상대하면 피곤해.”
“응!”
리아누스는 언제 화냈냐는 듯 다시 얌전해졌다.
극명한 태도 변화에 아이들은 황당하다는 얼굴로 리아누스를 쳐다봤지만, 눈치 없는 리아누스는 그 분위기를 잘 읽지 못했다.
“야! 너 뭐 하는 거야!”
무시당한 소년이 버럭 소리를 지르며 니힐의 어깨를 잡아 돌려세웠다.
“너, 너 지금 나 무시하냐?”
소년의 거친 손길에 리아누스와 야옹이가 화내려는 조짐이 보였지만 니힐은 그 둘을 다독이며 주근깨 소년을 향해 입을 열었다.
“애 안고 있잖아. 다치면 어쩌려고 그래?”
“너도 애면서 무슨 헛소리야! 다 큰 어른처럼 말하지 마!”
“그래.”
“…….”
“왜?”
휴게실에 어색한 정적이 흘렀다. 소년은 니힐이 이런 식으로 대꾸할 줄은 몰랐는지 창피함에 얼굴이 다시금 달아오르기 시작했다.
니힐이 계속 무시로 일괄하자, 보다 못한 고양이가 오히려 니힐의 머리를 툭툭 두드리며 상대 좀 해달라는 제스처를 보냈다. 니힐은 혹시라도 소년이 폭력을 행사할 것을 대비해 리아누스를 품에서 내려놓고는 리아누스에게 고양이를 건넸다.
“잘 지키고 있어, 야옹이.”