How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (69)
왕자가 친구를 사귀는 방법-69화(69/324)
조잘거리던 아이들의 시선이 모두 문밖으로 쏠렸다. 지금까지 한 번도 경비대에서 큰 소란이 일은 적이 없었기 때문에 아이들의 얼굴엔 긴장이 서리기 시작했다.
“하…….”
다른 아이들과는 다르게 상황을 파악한 니힐이 한숨을 푹 쉬었다. 리아누스는 고개를 갸웃거리며 니힐에게 물었다.
“무슨 일 생긴 걸까?”
“…저녁밥.”
“응?”
“아니야, 나가자.”
“어, 어? 나가도 돼?”
니힐은 더 이상 지체하지 않고 문을 열었다. 호기심이 일은 아이들도 니힐의 뒤를 졸졸 따라 나왔다.
경비대는 어수선하기 짝이 없었다.
“잡아, 잡아!”
“뭐, 뭐야, 이쪽으로 오지 마!”
“그쪽으로 간다!”
“놓치면 안 돼!”
경비대 내부는 산비둘기의 깃털이 여기저기 흩날리고 있었다.
니힐이 산비둘기를 맡겨 놨던 경비병에게 고개를 돌리자 눈을 마주친 경비병이 찔끔 몸을 떨었다.
“하, 하하, 미안하구나. 살아있는 줄 몰랐…, 으아악!”
경비병은 변명을 하다가 날아드는 산비둘기에 기겁하며 손을 마구 휘저었다.
“…….”
니힐은 한심하다는 듯 눈을 가늘게 떴다.
영문을 모르는 아이들은 조금 떨어진 곳에서 여기저기 휘젓고 다니는 산비둘기를 무서워하면서도 신기하다는 듯 눈으로 좇았다.
“경비병 형.”
아이치고는 낮고 점잖은 목소리가 요란스러운 경비대에서 고요하게 울렸다. 아이의 목소리는 요란스러운 상황에서도 모두의 집중을 이끌었다.
“으, 으응?”
“저녁밥이니까 잃어버리지 말랬잖아.”
“아, 아직 안 잃어버렸잖니. 얼른 잡아 줄게…….”
경비병은 식은땀을 삐질삐질 흘렸다. 후드 때문에 아이의 눈동자는 보이지 않았지만 비둘기 하나 제대로 못 잡느냐고 타박하는 것만 같았다. 더군다나 아이가 힘들게 잡은 소중한 양식일 텐데 이런 식으로 잃어버리는 것은 절대 안 될 일이었다.
“저녁, 밥?”
리아누스는 저녁밥이라는 소리에 고개를 갸웃거렸다.
설마 저 경비대 천장을 미친 듯이 활보하고 다니는 새가 오늘 저녁밥이란 말인가.
“저거 닐이 가져온 거야?”
“응.”
“어떻게?”
“멍멍이가 물어왔어.”
“…….”
리아누스는 영락없이 개 취급당하는 에반 경이 조금 안쓰러워졌다. 하지만 에반 경도 니힐을 살쾡이라고 부르니 차마 에반 경의 편을 들어줄 수는 없는 노릇이었다.
“조심해!”
그때, 날뛰던 산비둘기가 리아누스에게로 돌진해왔다.
벨라는 재빨리 리아누스의 품에서 빠져나와 앞으로 튀어 나갔다. 드디어 제대로 된 호위 기사 임무를 수행하는 감격스러운 순간이었다.
“먀앍!”
그러나 호기롭게 튀어 오른 고양이는 후드를 눌러쓰고 있는 작은 머리통에 착 달라붙는 신세가 되었다. 니힐이 벨라보다 빠르게 리아누스의 앞을 막아선 것이다.
니힐이 뒤통수에 고양이를 붙인 채로 나지막하게 입을 열었다.
“야옹이.”
“먀아옹?”
“호위하라고 붙여 놨더니 이렇게 굼뜨면 곤란해.”
“먀아아아아아앙~”
고양이는 여전히 니힐의 뒤통수에 달라붙은 채로 갉작거리며 몸부림을 쳤다.
야옹이는 너무 억울했다. 자신이 굼뜬 게 아니고 예쁜 도련님이 빠른 것이었다. 멋지게 활약할 수 있는 좋은 기회였는데 예쁜 도련님이 다 망쳐버렸다.
“먀아아아앙, 먀아아옭!”
“변명하지 마. 저리 가서 벽 보고 반성하도록 해.”
“먀하아아앙…….”
고양이는 니힐의 뒤통수에서 주륵 미끄러져 내려왔다. 벨라의 발톱에 걸려 니힐의 후드가 벗겨질 뻔했지만 리아누스가 얼른 잡아 씌워주었다.
“먀앍!”
벨라는 더 혼날까 봐 후다닥 뛰어가 벽에 붙어서 반성하는 척을 했다.
아이들과 경비병들은 고양이와 진짜로 대화를 하는 것 같은 니힐의 모습에 할 말을 잃고 쳐다봤다.
사실 날아드는 산비둘기를 맨손으로 낚아챈 순간부터 이미 모든 시선은 니힐에게 쏠려 있었다.
적막한 가운데 니힐에게 목덜미를 붙잡힌 산비둘기만 요란하게 퍼덕이며 깃털을 뿜어댔다.
니힐은 도통 얌전해지지 않는 산비둘기를 보더니 눈썹을 한 번 찌푸리고 손에 힘을 주었다.
드드득, 하는 살벌한 소리와 함께 진짜 정적이 찾아왔다.
“…….”
“…….”
“…죽었, 어?”
리아누스의 조심스러운 물음에 니힐은 아차 하는 심정으로 비둘기의 사체를 등 뒤로 슬쩍 숨겼다. 어차피 죽일 생각이긴 했지만, 이런 식으로 어린아이 앞에서 살육을 하는 것은 정서상 좋지 않을 터였다.
“미안.”
“어, 어? 아니야. 난 괜찮아. 짐승 사체를 보는 것은 이미 익숙한 걸…….”
“…….”
니힐은 그 말에 인상을 구겼다. 아직 어린 리아누스가 벌써 사냥에 나가진 않았을 테니 짐승의 사체에 익숙한 이유가 괴롭힘의 일종이었을 것이라는 것은 쉬이 짐작할 수 있었다.
리아누스는 제 친우가 속으로 욕을 갈기고 있을 거라곤 상상도 못한 채, 벽에 머리를 박고 반성 중인 고양이에게 다가가 조심히 안아 들었다.
“형아, 야옹이도 열심히 했으니까 봐줘.”
“그래. 이만 가자, 네르.”
“응!”
리아누스는 냉큼 제 친우의 손을 잡았다. 니힐은 산비둘기를 잡는답시고 나름 고생했던 경비병들을 향해 입을 열었다.
“형들, 산비둘기 맡아주느라 고생했어.”
“…어, 어. 그래.”
“그래도 자신의 경지에 안주하지 말고 좀 더 훈련하는 게 어떨까.”
“…….”
“비둘기 하나 가지고 이렇게 호들갑 떤 것을 윗선에서 봤다면 분명 혼날 거야.”
“…….”
경비병들은 무척 억울했지만 맞는 말이라 조금 시무룩해졌다.
더군다나 아이의 소중한 저녁밥을 그대로 잃어버리기라도 했으면 부끄럽고 미안해서 고개를 못 들었을 것이다.
리아누스는 경비병들에게까지 잔소리하는 니힐을 보며 키득거렸다.
“형아, 너무 그러지 마. 아무도 안 다쳤고 비둘기도 무사…, 하진 않지만, 일단 잡았잖아.”
리아누스는 목이 꺾인 채 니힐의 손에서 덜렁거리는 비둘기 사체를 힐끗 바라보았다.
저게 저녁밥이라니. 설마 니힐이 밖에서 재료를 직접 조달할 거라곤 생각하지 못했다. 아마도 자신을 거짓말쟁이로 만들지 않기 위해 에반 경이 잡은 것을 가져온 것일 뿐이겠지만…….
***
“쫓아오는군.”
“응? 뭐가?”
니힐은 아닌 척 계속 쫓아오는 데이브의 기척을 느끼며 혀를 가볍게 찼다. 솔직히 쫓아오든 말든 상관없지만, 빈민가에서 밤늦게까지 돌아다니면 조금 위험할지도 몰랐다. 아무래도 완전히 따돌려, 포기하고 돌아가도록 유도해야 할 듯싶었다.
“네르, 이리 와.”
니힐은 리아누스에게 지금의 상황을 대강 설명해주고는 골목으로 발걸음을 옮겼다. 그리고 모퉁이를 도는 순간 리아누스를 번쩍 안아 들었다.
“으아, 읍!”
리아누스는 저도 모르게 비명을 지르다가 얼른 제 입을 막았다. 니힐은 자신을 안아 든 채로 무언가를 밟고 몇 번 튀어 오르더니 어느 집 지붕에 내려섰다.
“……!”
놀란 심장을 진정시키며 고개를 드는데, 다시 놀라 소리를 지를 뻔했다. 바로 눈앞에 에반 경이 있었기 때문이었다.
에반 경도 놀라긴 마찬가지였는지 경악한 표정으로 저를, 아니 니힐을 쳐다보고 있었다.
그래, 놀랄 만했지. 애 하나를 한 손으로 들쳐 안고 폴짝폴짝 뛰어다니는데 놀라지 않으면 그게 더 이상했다.
고양이 벨라도 헐레벌떡 따라와 항의하듯 울었다.
자신들을 몰래 뒤쫓던 데이브가 급히 달려 골목으로 들어오는 것이 보였다. 리아누스는 혹시라도 들킬까 긴장한 채로 제 친우에게 꼭 매달렸다.
데이브는 비어 버린 골목을 두리번거리다 꼬마들이 없는 걸 확인하고 조금 실망스러워 고개를 푹 숙였다. 그렇게 터덜터덜 다시 돌아가려는데, 익숙한 얼굴의 소년 무리가 껄렁껄렁 그에게 다가왔다.
“뭐야, 데이브. 여기서 뭐 하는 거야? 오늘은 경비대에 있을 날이 아니었던가?”
“아, 아니. 그, 자, 잠시 일이 있어서…, 나왔어.”
“일? 무슨 일? 네가 빌어먹는 거 말고 할 줄 아는 게 있던가?”
무리의 대장으로 보이는 소년은 낄낄거리며 데이브의 이마를 손가락으로 툭툭 쳤다. 데이브는 주춤주춤 뒷걸음질했으나 무리 소년들이 그를 둘러싸는 바람에 더 이상 물러설 곳이 없었다.
“누가 허락도 없이 마음대로 돌아다니래? 응?”
“미, 미안해…….”
“무슨 수작 부리는 거 아니지?”
“수, 수작은 무슨. 아무것도 아니야.”
“왜 나왔는데?”
“일이 있어서…….”
“그러니까 그게 무슨 일이냐고.”
데이브는 더듬더듬 그저 누굴 찾으러 나왔다고 변명했다가 머리를 퍽, 하고 맞았다.
“너 다른 패거리 애들이랑 교류하는 거 아니겠지?”
“아, 아니야. 다른 패거리가 아니라 그냥 외부에서 온 애들이야. 그, 쓰, 쓸 만할 거 같아서 우리 패거리로 영입하려고 그런 거야.”
데이브는 영입 따위는 생각도 안 했지만 우선 우물쭈물 변명하기 시작했다. 하지만 켈빈은 오히려 건방지다며 다시금 머리를 퍽 하고 갈겼다.
데이브는 충격에 웅웅거리는 머리를 한번 흔들고 제 구질구질한 인생을 원망했다. 대체 왜 따라 나왔을까. 따라가서 뭐 하겠다고.
그때 다른 소년의 목소리가 울려 퍼졌다.
“켈빈! 또 애들 괴롭히는 거야?!”
“오, 이게 누구야. 오지랖의 이본 아닌가? 말더듬이 제인도 있네?”
켈빈은 그리 비아냥거리고는 제 패거리들에게 턱짓해 그 둘을 둘러싸게 했다.
“얌전히 지나갈 것이지 왜 끼어들어서 시비야?”
“애들 좀 적당히 괴롭혀.”
“너야말로 적당히 오지랖 부려. 우리 애들 일이니까.”
켈빈은 짜증 난다는 듯 눈을 가늘게 뜨며 입술을 비죽였다.
인원도 자신들 쪽이 더 많으니 그 망할 오지랖 좀 손질해줄까 생각하던 그때, 이본의 허리춤이 볼록한 게 보였다.
“…시팔.”
켈빈의 인상이 팍 구겨졌다. 이 또라이 새끼가 또 식칼을 들고나온 듯했다. 팔뚝의 기다란 흉터에서 통증이 올라오는 것만 같았다. 식칼이 없으면 모를까 식칼이 있는 이본은 위험했다. 말더듬이 새끼도 얌전히 맞고만 있진 않을 테고.
켈빈은 저보다 머리 하나는 더 큰 제인에게 잠깐 시선을 주곤 혀를 쯧 차며 말을 돌렸다.
“니가 우리 애들 하나씩 빼 가는 거 모를 줄 알아? 왜, 이 새끼도 데려가게?”
“웃기지 마. 대장인 네가 그 모양이니까 도망쳐 나오는 거지.”
“씨팔, 굶어 뒈질 거 먹이고 재워줬더니 애새끼들이 은혜도 모르고. 그러냐 안 그러냐?”
켈빈은 잔뜩 졸아 있는 데이브의 머리를 툭툭 쳤다. 마치 제대로 대답하지 않으면 가만 안 두겠다는 말투였다.
데이브가 하는 수 없이 소심하게 고개를 끄덕이려던 찰나 어디론가 사라져버렸던 닐이 보였다. 그렇게 아끼는 제 동생은 어디 가고 조금 떨어진 곳에서 혼자 덩그러니 이쪽을 주시하고 있었다.
데이브는 왠지 켈빈에게 들키면 안 될 거 같아 얼른 입술을 뻐끔거려 도망가라고 일러줬다. 하지만 겁 없는 꼬마는 오히려 터벅터벅 다가왔다.
“저 꼬맹이는 뭐야? 처음 보는데?”
닐을 발견한 켈빈이 의문을 표하다 히죽 웃었다. 그리곤 오랜만에 토끼를 사냥할 수 있겠다는 알 수 없는 말을 지껄이며 닐에게 다가갔다.
수상함을 느낀 이본이 얼른 켈빈의 앞을 가로막았다.
“저 작은 애한테 무슨 짓을 하려고?”
“씨팔. 이본, 오지랖 좀 그만 부리고 꺼져. 애새끼 안 때릴 거니까. 애초에 니가 애새끼들 안 빼갔으면 이럴 일도 없잖아. 꼬마야 착하지? 형이랑 같이 갈래? 이거 줄까?”
켈빈은 제 앞길을 막은 이본을 퍽 밀치고 제 주머니에 있던 사탕 하나를 꺼내 살랑살랑 흔들며 닐에게 다가갔다.
데이브는 왠지 불안해져 급하게 켈빈의 허리를 꽉 붙잡고는 외쳤다.
“닐! 도망쳐!”