How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (7)
왕자가 친구를 사귀는 방법-7화(7/324)
순식간에 사라져버린 미역을 보고 잠시 할 말을 잃은 니힐이 한숨을 푹 쉬며 고개를 숙였다.
바닥에 깔려 있는 망토가 시야에 들어왔다.
자신이 깔고 앉은 망토는 얼룩덜룩하게 오물이 잔뜩 묻어있었다.
그 오물들이 모두 자신의 몸뚱이에서 묻어 나온 것임을 알기에 니힐은 그 자리에서 벗어날 수가 없었다. 새하얀 러그에 발을 디디면 새까만 발자국이 고대로 남을 것이리라.
“이 봐, 거지.”
“뭐.”
니힐이 퉁명스럽게 대꾸했다.
아니나 다를까 미역이 사라지자마자 옅은 회갈색 개를 닮은 기사 놈이 짖기 시작했다.
네놈, 그 엘릭서가 얼마나 귀한 것인 줄 아느냐. 네놈이 평생 일해도 그 은혜는 못 갚는다, 왕자님께서 친구랍시고 친절하게 대해주니까 진짜 친구라도 된 줄 아느냐, 네놈 주제를 알라, 왕자님께 예의 바르게 행동해라…….
그의 잔소리는 한참 동안 이어졌다. 하지만 그건 마치 제 주인의 관심을 빼앗은 살쾡이에 대한 개의 질투이자 아기 고양이를 향한 서운함 같은 것이었다.
덩치 큰 회갈색 개가 짖던 걸 가만히 지켜보던 니힐은 그저 무표정하게 말을 받아쳤다.
“네놈이야말로 그 귀하다는 엘릭서가 생판 남에게 퍼부어지는데 유일한 호위 기사라는 놈이 말리지도 못하고 옆에서 뭐 한 거냐.”
울컥.
한층 낮아진 녀석의 목소리가 신랄하게 비수가 되어 기사의 가슴에 꽂혔다. 에반은 저도 모르게 한 발짝 뒤로 물러섰다. 그리고 울컥한 마음에 감정을 내보이고 말았다.
“네놈은 내가 어떻게 해서든 쫓아내고 말겠다!”
“쫓아낼 수 있으면 쫓아내 봐라. 내가 쫓겨나면 그 왕자 녀석이 이번에야말로 펑펑 울다가 바싹 말라 버릴지도 모르겠군.”
니힐이 강하게 나가자 에반이 움찔했다.
확실히 오늘 왕자님의 행동은 평소와 달랐다. 나약한 모습을 보이지 않기 위해 언제나 혼자 숨죽여 울던 고독한 어린 왕자는 어디 가고 서럽고 애달프게 울던 아기 고양이의 모습만 떠올랐다.
아기 고양이님은 이상할 정도로 눈앞의 살쾡이 놈한테 집착하고 있었다. 마음이 여리긴 해도 공과 사는 확실히 하고 위아래는 철저하게 구분하던 왕자님이었지만 이 야생 살쾡이에게는 아니었다.
하지만 놈은 위험하다. 기사의 감이 말해 주고 있었다.
이 잿빛 살쾡이 놈은 머리부터 발끝까지 수상하지 않은 곳이 없었다. 갑자기 달리는 마차 앞으로 날듯이 튀어나온 것도 그랬고, 죽었다가 살아난(처음부터 죽은 적 없었다) 것도 그렇고 낯선 곳에 와서도 여유로운 모습이 그러했다.
여린 아기 고양이님과 함께 지내기에는 부담해야 할 위험 리스크가 너무 컸다. 무엇보다…….
“버릇없는 놈.”
“흥.”
에반은 이를 꽉 물었다.
녀석은 너무 버릇이 없었다. 이게 제일 중요한 문제였다. 저런 놈은 교육으로 해결할 수 있는 부류가 아니었다. 자신이 버릇없음을 알고서도 그리 행동하는 거였으니까.
힘으로 찍어 누른다고 해도 도망갔으면 도망갔지 굴복할 놈은 아니었다. 애초에 굴복하면 그것대로 왕자님이 실망할 것 같기도 했지만.
아무튼 곁에 두면 분명 문제가 터지리라. 평생 하나밖에 못 구하는 엘릭서를 반이나 써버린 게 너무 아까웠지만 아기 고양이님께 저놈의 실체를 밝혀드리고 둘을 꼭 떨쳐놔야 한다는 생각을 안 할 수가 없었다.
귀엽고 사랑스러운 왕자님과 다르게 놈은 같은 고양이가 아니라 살쾡이라고. 비슷한 것 같지만 더 사납고 지저분한 전혀 다른 놈이라고.
왕자님께서 저 살쾡이를 놓지 못한다면 스스로 떨어져 나가게끔 유도하는 수밖에 없었다. 떼어 놓는 게 늦어지면 늦어질수록 놈을 떨쳐 놓는 것은 더 힘들어질 것이다.
“주제를 알아라. 길바닥에서 얼어 죽을 뻔한 걸 구해줬으니 네놈이 양심이 있다면 스스로 기어나가라.”
스스로도 놀라울 정도로 스산한 목소리가 입술을 타고 흘러나왔다.
겁먹었으려나? 아니, 겁먹으라고 한 건데 왜 걱정하는 거지!
하지만 고요하게 가라앉은 에반의 옅은 갈색의 눈동자에는 한쪽 입꼬리를 슬쩍 올리는 니힐의 모습이 비쳤다.
방바닥 위, 더러워진 망토 위에 앉아서 올려다보는 녀석은 올려다보고 있지만 올려다보고 있지 않은 것 같았다.
이해할 수 없을 정도로 여전히 여유로운 그 모습을 본 에반의 턱에 힘이 들어갔다.
놈이 빈정거리기 시작했다.
“스스로 나가기 싫다면, 네놈이 뭘 할 수 있나?”
“왕자님께 조금이라도 해를 끼치면 나무에 매달아서 흠씬 두들겨 패줄 테다.”
“그런가.”
‘물러 터졌군.’
한다는 게 고작 흠씬 두들겨 패는 거라니.
무표정으로 돌아온 니힐은 협박 따위는 자신과 전혀 상관없다는 듯이 여전히 여유롭게, 그리고 아주 느긋하게 자신이 깔고 앉아 있는 망토를 조심스럽게 쓸어내렸다.
보드라운 감촉이 손가락 사이사이를 간질였다. 자신 때문에 더러워져 있었지만 분명 아주 고급스러운 망토였다.
왕자는 자신이 괴롭힘을 당하는 듯한 발언을 했었지만 물자는 풍족하게 들어오는지 생활은 썩 부족함 없이 자라는 듯했다.
그 순간 친구 신청을 거절당해서 빽 울던 동글동글한 진녹색 머리통이 스치듯 생각나 니힐은 저도 모르게 피식 웃음을 터트렸다.
“왕실 기사라는 놈이 선량한 거지 하나를 못 잡아먹어서 안달이군. 무서워서라도 왕자 곁에 꼭 붙어 있어야겠어.”
“흥, 쫓겨나기 싫다면 얌전히 왕자님 곁에서 아양이나 떨어라.”
“아양이라…….”
아양 떠는 건 왕자 쪽이 아니냐고 내뱉으려는 순간, 니힐의 귓가에 침실 밖에서 드르륵 바퀴 굴리는 소리가 들려왔다. 근처로 다가오는지 소리는 점점 커지기 시작했다.
니힐은 고개를 들어 침실 문을 한 번 쳐다보곤 벌떡 일어나서 망토를 집어 들었다.
“뭐 하는 거냐!”
새하얀 러그에 지저분한 발자국이 새겨지는 것을 본 에반은 눈을 찌푸리며 니힐의 뒷덜미를 덜렁 집어올렸다. 어찌나 가벼운지 니힐은 목덜미가 잡힌 채 에반의 손에서 흔들흔들거렸다. 그 와중에도 니힐의 무표정은 깨지지 않았다.
“누군가 온다.”
“뭐?”
니힐의 말에 에반은 귀를 기울였다. 온통 신경이 이 살쾡이 놈에게 쏠린 탓에 밖은 신경 쓰고 있지 않았는데 분명 트롤리 바퀴 소리가 점점 가까워지고 있었다.
“뭐 하나. 얼른 나를 숨기지 않고?”
에반은 뒷덜미가 잡혀 들려진 주제에 뻔뻔하게 팔짱을 끼고 고개를 까딱대는 거지새끼의 꼴을 보고 있자니 속이 뒤틀렸지만 놈을 숨기긴 해야 했다.
지금 다가오는 트롤리에는 이놈이 불경하게도 왕자님께 주문한 ‘고기많이’ 식사가 차려져 있겠지.
다른 건 몰라도 왕자님이 이놈을 맘에 들어 하는 것은 틀림없는 것 같았다.
거기까지 생각을 마친 에반은 답지 않게 괜히 불퉁한 목소리로 투덜거렸다.
“내가 왜?”
“어서? 내가 들키면 가장 곤란해지는 건 네 녀석이 그렇게 애지중지하는 귀여운 왕자님이라고?”
니힐의 빈정거림에 눈썹을 한껏 찡그리며 무어라 한소리 더 하려던 에반은 트롤리의 바퀴 소리가 바로 문 앞까지 다가왔다는 것을 깨닫곤 빠른 걸음으로 테라스에 다가가 창을 열어 손에 들린 걸 냅다 내팽개쳐버렸다.
그리곤 얼른 창을 닫아 놈이 들어오지 못하게 잠금장치를 걸어버렸다. 덤으로 괘씸죄의 벌로 겸사겸사 불빛 하나 밖으로 새어 나가지 못하게 아주 꼼꼼히 암막 커튼도 쳐주었다.
침실의 불빛이 꼼꼼하게 차단되는 것을 밖에서 지켜보던 니힐은 왕자가 욕실에서 나오기 전까진 계속 밖에 내쫓겨 있게 될 것이라 추측하곤 손에 들린 망토를 곱게 펴 어깨에 둘러메고 테라스 구석지에 자리를 잡아 쪼그려 앉았다.
꽤 오랫동안 굶어서 그런지 음식 냄새로 인해 속이 쥐어짜지는 것 같은 느낌이 들었다.
니힐이 테라스로 쫓겨나 조용해진 침실에는 얼마 안 가 노크 소리가 울려 퍼졌다. 에반이 문을 열어주자 평소에는 한 명이던, 트롤리를 끄는 하녀가 줄줄이 셋이나 들어왔다.
순진한 아기 고양이가 배고프니까 많이, ‘고기 많이 많이’를 주문한 탓이었다.
테이블 위로 하나씩 자리를 차지해가는 음식들(특히 고기들)을 보며 웃지도 울지도 못하는 기분이 된 에반은 괜히 테라스를 향해 노려보았다.
바람이 불기 시작했는지 테라스 창이 조금씩 덜컹거리는 소리를 냈다.
이왕이면 밖이 아주아주 추웠으면 좋겠다고 생각한 에반은 음식들이 모두 차려지고 하녀들이 물러간 후에도 테라스에 쫓아낸 살쾡이를 어찌해야 하나 고민하기 시작했다.
마음 같아서는 살쾡이가 도망갔다고 거짓을 고하곤 아주 쫓아내 버리고 싶지만 분명 들킬 거짓말일뿐더러 들키지 않더라도 아기 고양이님이 크게 실망하곤 다시는 또래와 어울리지 못할지도 모른다.
그렇게 생각하니 당장 거슬리는 걸 치워버리는 것보다는 녀석의 사나운 모습을 낱낱이 파헤쳐 아기 고양이님이 스스로 꺼리도록 하는 게 나을 것 같았다.
그래도 괘씸하니 왕자님께서 욕실에서 나오기 직전 안으로 들여보내 줄까 생각했던 에반은 이내 고개를 절레절레 저었다. 그 살쾡이가 마음먹고 일러바치기라도 한다면 결국 곤란해지는 것은 자신이었다.
휘이이이잉-
마치 귀신의 울음소리 같은 바람이 조금 더 세차게 창을 두드렸다.
‘에이, 씨.’
머뭇거리던 에반의 발걸음은 이내 어쩔 수 없다는 듯 테라스로 직진했다.
촤악- 찰칵, 벌컥!
에반은 암막 커튼을 확 걷어내고 빠르게 잠금장치를 해체한 후 테라스 창을 열어젖혔다. 하지만 보여야 할 살쾡이가 보이지 않아 순간 당황할 수밖에 없었다.
그사이 도망갔나.
에반이 그런 기대감으로 조금 설레하며 입꼬리를 올리려던 그 순간, 투명한 테라스 창 건너로 구석에서 쪼그려 앉아 자신을 물끄러미 올려다보고 있는 오묘한 색깔의 검은 눈동자와 마주쳤다.
“…….”
“…….”
‘좋다 말았네.’
에반은 짜게 식은 눈으로 쓰레기 더미처럼 보이는 녀석을 내려다봤다.
살쾡이 놈은 왕자님의 귀한 망토를 둘둘 말고 야무지게 망토 끝자락을 발로 밟은 채 몸을 말아 완벽하게 바람을 차단하고 있었다.
아무래도 자신이 거지의 생존력을 너무 우습게 본 모양이었다. 분명 이놈은 당장 쫓아내도 잘 살아나리라.
에반은 그 덩어리의 뒷덜미를 잡아들고 다시 침실 안으로 들어왔다.
처음 있던 그 자리 그대로 내려놓자 살쾡이는 고기가 종류별로 잔뜩 차려진 테이블을 보고는 설핏 웃더니 에반을 올려다봤다.
“의외로군.”
“뭐가 말이냐.”
“분명 왕자가 나올 때까지는 영락없이 밖에 쫓겨나 있을 거라 생각했는데 말이지.”
그래 분명 그러려고 했다.
이왕이면 그대로 사라졌으면 좋았을 거라고 말하려는 순간,
“생각보다 그렇게 속이 좁지는 않은 모양이지?”
살쾡이의 발언에 에반은 하려던 말을 꺼내지 않고 입을 꾹 다물었다.
하마터면 속 좁은 인간이 될 뻔했다.