How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (78)
왕자가 친구를 사귀는 방법-78화(78/324)
에반이 어처구니가 없어서 허탈하게 웃고 있는데 니힐이 다시금 웅얼거렸다.
“좋아하지 마.”
“좋아해 달라며!”
대체 어쩌란 건가!
사실 녀석이 취한 척, 또 장난을 치고 있는 게 아닐까 하는 합리적인 의심이 들었다. 평소에도 어디로 튈지 모르겠는 녀석이었지만 술에 취하니 도저히 감당이 안 됐다.
에반이 그리 생각하며 앞으로도 녀석 앞에는 절대 술을 둬서는 안 되겠다고 다짐하는데 니힐이 품속에 폭 안겨 들어와 웅얼거리기 시작했다.
“…니야……아…어…잊…….”
“하아……. 애 옹알이하는 것도 아니고.”
“애, 아니, 야.”
“너…, 술 깨면 진짜 후회할 거다. 평생 놀릴 거야. 아주 매일 옆에서 좋아한다고 속삭여주마.”
“좋아…지…않아도 돼……. 미워하지…, 말아줘.”
“…….”
에반은 자존감이 바닥인 것 같은 니힐의 발언에 자신의 주둥이를 저주했다. 그냥 얌전히 옹알이나 하라고 놔둘걸.
오만하고 건방진 살쾡이는 어디 가고 이런 쭈구리만 남은 것인가! 평소처럼 하란 말이다, 평소처럼! 네놈이 날 어떻게 안 좋아하고 배기냐는 식으로 나오라고!
술이 웬수였다.
차마 이런 분위기를 도저히 견딜 수가 없었던 에반은 계속 살쾡이만 쳐다보고 있는 아기 고양이를 더 끌어와 함께 안았다. 자신은 이미 글렀지만 귀엽고 사랑스럽고 위대한 아기 고양이님이라면 이 상황을 타파해 줄지도 몰랐다.
리아누스는 작은 손으로 니힐의 눈물을 닦아주더니 곰 인형 안듯 꽉 안아주며 계속 좋아한다고 속삭여주었다. 다행히도 아기 고양이의 힐링은 효과가 있었는지 눈물이 점차 줄었다.
“불은…, 싫어.”
“그래, 그래. 불은 싫어하는구나.”
에반은 니힐을 토닥여주며 다시 시작된 옹알거림에 대충 대꾸해 주기로 했다.
아기 고양이님의 위험천만 체험학습은 이제 어떻게 되는 거지? 이대로 들쳐 메고 궁으로 돌아가면 되는 건가.
체험학습이 끝나는 건 오히려 다행인 게 아닐까 하는 생각을 하고 있는데 음식을 가져온 주인장이 후드가 살짝 벗겨진 니힐을 보고 작게 휘파람을 불었다.
에반은 안 그래도 심란한데 범죄자 놈이 주둥이까지 놀리니 무척 불쾌해졌으므로 테이블 모퉁이를 살짝 뜯어내 음식값이라며 빈 쟁반 위에 던져주었다.
아주 잠깐 깔린 에반의 살기에 주인장은 후다닥 도망가고, 바로 곁에 있던 리아누스와 제인이 움찔했지만 취한 살쾡이는 정말 일말의 타격도 없는지 계속 웅얼거렸다.
“불은 너무 아파.”
“그으럼. 불에 데면 아프지.”
“아픈 건 싫어.”
“그으래, 우리 살쾡이는 아픈 거 싫구나아-.”
“그러니까…….”
“그래, 그래.”
“아프지 않게 죽여줘.”
……뭐?
니힐을 건성건성 토닥이던 에반의 손길이 뚝 하고 멎었다.
순간 자신이 잘못 들었나 싶었지만, 잘못 들은 게 아니었는지 리아누스와 제인도 놀라서 고개를 퍼뜩 돌려 니힐을 쳐다보고 있었다. 데이브는 에반의 눈치를 보다가 슬금슬금 닭꼬치를 먹고 있었는데 듣지 못했는지 꼬챙이를 입에 물며 고개를 갸웃거릴 뿐이었다.
“너, 대체 무슨 술 주정을 이렇게…….”
“아프지 않게…….”
“자, 잠시, 그만, 그만해라. 내가 미안하다. 잘못했어. 내가 왜 널 죽이나!”
에반은 기겁하며 니힐의 입을 막았다. 난생처음으로 맥주를 만든 사람이 저주스러웠다.
살쾡이는 그런 멍멍이의 마음을 아는지 모르는지 고개를 갸웃거렸다.
“…죽이지 않아?”
“안 죽여!”
“…고마워.”
“…….”
그 말을 끝으로 살쾡이는 곯아떨어졌다. 에반은 이제는 자신이 울고 싶어져 마른세수를 했다.
잠든 니힐을 빤히 바라보던 리아누스가 조용히 입을 열었다.
“큰형.”
“느…, 응?”
“혹시 나 없을 때 닐 협박한 적 있어?”
“느에? 아니, 아니, 아니 아니, 왜, 왜, 그렇게 생각하시, 생각하는 거야?”
에반은 질문이 당혹스러워 저도 모르게 존댓말을 쓰려다가 겨우겨우 바꿔 말했다. 제 주인에게 말을 놓는 건 쉬운 일이 아니었다.
물론 녀석을 처음 만났을 날에는 아주 약간 협박을 시도하긴 했었다. 그도 그럴 게 눈앞에 왕자님을 두고 너무 버릇이 없지 않았나. 하지만 협박은커녕 조금의 압박감도 주지 못하고 오히려 자신이 농락당했지만.
애초에 이 녀석은 당장 눈앞에 한 나라의 왕이 앉아 있어도 눈 깜짝 않고 ‘아버님’이라고 부를 정도로 강심장인데 기사, 아니 멍멍이 따위의 협박이 먹힐 리가 없었다.
“협박한다고 먹힐 녀석이 아니란 걸 알잖…, 아.”
“그건 그래.”
리아누스는 맞는 말이라며 고개를 주억거렸다. 확실히 제 친우가 협박한다고 먹힐 리가 없을뿐더러 에반 경이 ‘죽인다.’라고 협박했을 일도 만무했다. 해봤자 ‘버릇없이 굴면 쫓아낸다.’ 수준이었겠지.
리아누스는 더 이상 궁금해하지 않기로 했다. 분명 자신이 알아서 좋을 영역은 아닐 것이다. 자신을 위해서라도, 그리고 제 친우를 위해서라도 덮어두는 게 최선이었다.
“닐 잠들었어요?”
곰 같은 사내가 닐과 쉘의 형이란 걸 알게 된 후부터 조금은 안심하고 있던 데이브가 감자튀김을 집어 먹다가 물었다.
닐이 갑자기 맥주를 들이켜고, ‘큰형’이 등장하고, ‘좋아하지 않는다.’는 큰형의 말에 닐이 울기 시작했을 때는 정말 무슨 일이 생기나 싶었는데 큰형은 의외로 닐을 잘 달래주려고 노력했다.
결국 달래준 것은 동생인 쉘이었던 것 같지만.
제인 형은 계속 얼굴이 굳어 있었지만 닭꼬치는 정말 맛있었다.
에반은 얼굴에 닭꼬치 소스를 묻힌 채 감자튀김을 입에 물고 있는 데이브를 보며 떨떠름하게 말했다.
“조금 취했을 뿐이니 신경 쓰지 마라. 먹고 싶은 음식이 있으면 더 시켜도 된다만…, 괜찮겠나.”
“예? 뭐가요?”
“…이 녀석이 괜히 너희한테 고기양을 제한시킨 게 아닐 텐데.”
“아…….”
“탈 나서 앞뒤로 싸질러도 나는 모른다.”
에반의 신랄한 표현에 데이브가 슬쩍 감자튀김을 내려놓았다. 하지만 이미 늦었다고 생각했는지, 아니면 포기할 수 없었는지 다시금 슬쩍 집어먹었다.
에반은 문제의 근원인 맥주 한 통도 마저 비우고 아무것도 먹지 않고 있는 제인에게 달걀 토마토 볶음이 담긴 접시를 밀어주었다.
“너는 안 먹을 거냐.”
“저, 저는 괘, 괜찮아요.”
“먹을 수 있을 때 먹어 둬라. 살쾡이 때문에 괜히 고생하게 된 거 아니까.”
“제, 제가 나, 나온다고 해, 했는 걸요. 그, 그리고, 이 애들이 하, 하려는 게 이, 이곳에 있는 아, 아이들을 위한 거라는 걸, 아, 알아요. 저, 저도 도움이 되, 되고 싶어요.”
“그런가.”
에반은 대충 대꾸하고는 니힐의 손을 잡고 꼼지락거리고 있는 리아누스에게 계란 볶음을 떠먹이며 흐뭇하게 웃었다. 리아누스는 얌전히 계란 볶음을 받아먹으면서도 심심했는지 니힐을 꾹꾹 찔러보며 괴롭혔다.
데이브는 왠지 불안해 보이는 리아누스를 향해 입을 열었다.
“쉘, 닐은 괜찮을 거야.”
“응.”
“근데 너무 괴롭히는 거 아니야?”
“깨우고 싶은데…….”
“하지만 그렇게 건들어도 안 일어나는 것 보면…….”
“아냐…, 깨우면 일어나.”
리아누스는 데이브의 말에 뭐가 서운한지 부루퉁하게 입술을 내밀었다.
에반은 아무래도 제 주인이 먼저였기 때문에 니힐을 깨우기 위해 볼을 죽 늘려보았다.
예상은 했지만 아무런 반응이 없었다.
그 모습을 지켜보던 소년들이 한마디씩 했다.
“큰형님은 닐한테 너무 가차 없는 거 아니에요?”
“마, 맞아요. 애, 애 자는데 괴, 괴롭히지 마, 마요.”
“…….”
자는 애나 괴롭히는 형이 되어버린 에반은 변명을 할까 하다가 조용히 손을 내렸다. 그에 반해 리아누스는 일어나지 않는 니힐이 아쉬웠는지 조금 고민하다가 조용히 속삭였다.
“니-일, 나 심심해애…….”
“하하, 쉘, 그렇게 조용히 불러서 일어나…, 네.”
데이브는 손을 움찔거리는 니힐을 보며 얼른 말을 바꾸었다. 에반은 어이가 없어서 허탈하게 웃음을 흘렸다. 이 정도면 그냥 처음부터 자는 척했던 게 아닌가 싶은 정도였다.
“닐!”
“…응.”
니힐은 기대고 있던 몸을 일으키더니 잠시 멍하니 있다가 느릿느릿 입을 열었다.
“내가, 잠들…, 었어?”
“으, 음, 맥주가 몸에 안 맞았나 봐.”
“얼, 마나?”
“몇 분 안 됐어. 5분에서 10분 정도……?”
“미안해…….”
“어, 어? 닐이 왜 미안해?”
“내가…, 취할 줄은 몰랐어.”
니힐은 그리 말하면서도 조금 혼란스러워하는 것 같았다. 마치 당연히 취할 리 없다고 생각했다는 듯이. 리아누스는 금방 일어났으니까 괜찮다고 말하며 방긋방긋 웃었다.
가만히 보고 있던 제인이 니힐에게 물 잔을 건네주며 입을 열었다.
“다, 다음엔, 조심하는 게, 조, 좋겠어.”
“하하, 맞아. 조그만 게 대체 무슨 자신감으로 그렇게 마신 거야?”
물을 들이 켠 니힐은 조금 정신이 들었는지 가볍게 얼굴을 쓸고는 언제 취했냐는 듯 덤덤하게 물었다.
“미안해. 내 몸 상태를 잘못 판단했나 봐. 혹시 난폭하게 굴진 않았어?”
“나안포옥? 아하하, 너 울었어.”
“…울었다고?”
울었다는 말에 니힐이 얼굴을 굳혔다. 취해본 적이 없어 지금껏 자신의 주정이 우는 것일 거라곤 생각지도 못했기에 무척 혼란스러웠다. 심지어 짧았다지만 기억도 날아갔다.
아무래도 몸이 제대로 회복되지 않은 상태에서 깊은 잠을 자지 못한 탓이 큰 듯했다.
떠돌아다닐 때는 지킬 것이 없었으니 피곤하면 잤지만, 궁에 들어오고 난 후부턴 낯선 환경에 적응하느라 깊은 잠을 잘 수 없었을뿐더러 애 돌본다고 이래저래 무척 바빴기 때문이었다.
니힐은 한없이 약한 자신의 몸뚱이에 제대로 적응하기가 힘들어 속으로 한숨을 푹 쉬었지만 이런 복잡한 심경을 모르는 데이브가 키득대며 말을 이었다.
“그래, 큰형 품에 폭 안겨서 울었지.”
“…….”
그 말에 니힐이 에반을 물끄러미 올려다보았다. 그 시선이 부담스러웠던 에반이 굵직한 손가락으로 니힐의 머리를 꾹 눌러 내렸다.
“닐, 걱정하지 마. 그냥, 아주 잠깐 울다가 바로 잠들었어. 아, 이거 먹을래?”
리아누스는 니힐이 마신 물 잔을 얼른 옆으로 치우고 달걀 볶음을 끌고 와 한 스푼 떠서 입에 넣어줬다.
니힐은 얌전히 받아먹으면서도 일행들의 상태를 관찰했다. 데이브에게선 큰 변화를 느끼지 못했지만, 멍멍이는 지나치게 조용했고 제인은 조금 굳어 있었으며 리아누스는 주제를 피하려고 하는 게 뻔히 보였다.
“나 뭔가 헛소리했구나.”
“응? 뭐가?”
“아니야. 혹시 머리가 아프진 않아?”
“머리는 왜? 난 멀쩡해.”
“기억에 공백이 생겼다던가.”
“음, 무슨 소리 하는지 모르겠어, 닐.”
“그래. 그럼…, 별 내용 아니었나 보네.”
“…별 내용이, 아니야?”
리아누스는 저도 모르게 얼굴을 굳혔다가 얼른 방긋 웃었다.
“음, 그랬나 봐. 사실 웅얼거려서 잘 못 들었어. 닐, 배고프진 않아? 얼마 못 먹었잖아.”
“난 괜찮아. 근데 안줏거리들은 누가 다 먹었어?”
“데이브가 혼자 다 먹었어!”
리아누스가 냉큼 일러바쳤다.
니힐이 취하고 잠든 짧은 사이에 음식을 거의 다 먹어 치운 데이브는 괜히 지레 찔려 니힐의 눈치를 보기 시작했다. 니힐은 입가에 소스를 묻혀 놓은 데이브를 한심하게 바라보다가 한숨을 쉬곤 몸을 틀어 에반의 가방을 뒤지기 시작했다.
에반은 니힐이 가방을 쉽게 뒤질 수 있도록 가방을 벌려주다가 한 손으로 후드를 슬쩍 들어 올리고 니힐의 얼굴을 붙잡고 이리저리 돌려봤다.
“너는 괜찮나.”
“멀쩡하다만.”
“그래 보이긴 하다만.”
에반은 초점이 명확한 니힐의 눈동자를 잠시간 직시하다가 얼굴을 놔주었다. 평소처럼 무표정하고 오만하고 건방진 살쾡이가 맞았다.