How a terminally ill genius survives RAW novel - Chapter 16
◈ 성장 (2)
여러 날이 흐르는 새 정연신은 수련에 매진했다.
가끔씩 청명이 그를 볼 때 기이한 표정을 짓긴 했으나, 워낙 자유분방하고 사리에 초탈한 인물인지라 그러려니 했다.
다른 데 심력을 쓰기에는 나날이 체득해 가는 명족의 신법이 너무 매혹적이었다.
경공은 질주하는 법이다. 가볍게 몸 놀리는 신법 성취에 영향을 받을 수밖에 없다.
청명의 움직임으로부터 얻은 영감이 구결로 화하는 데에는 오래 걸리지 않았다.
아직은 진기 운용의 골조만 잡은 형태인지라 개선의 여지가 컸지만, 무맥의 창시자란 무릇 해당 무공의 요체를 꿰뚫고 있을 수밖에 없다.
“배워 습득하는 수행자와 만들어 익히는 대종사. 초입의 일 성(一成)이라 해도 같은 성취일 리가 없지.”
백미려가 말했다.
혈염교도의 흔적을 추적하고 재침입을 경계하는 한편, 마광익 일행은 정연신의 몸놀림이 나날이 변화해 가는 것을 느끼고 있었다.
누가 보든 개의치 않는 정연신과 별개로 굳이 수련을 훔쳐 보지는 않았다.
다만 익히는 무학 자체의 수준이 높으면 무인의 몸가짐 역시 달라지는 이치에 따라 성취를 짐작할 뿐이었다.
“대종사의 자질이라. 부정할 수 없는데, 보면서도 믿기지가 않아. 우리 대주도 차라리 본인의 보신경에 집중하는 걸 택했지.”
그물 침상 아래에서 정연신을 본 이후 관청 내에서 잠을 자게 된 청명이었다.
한 달. 혈염교도와 조우한 이후의 시간이다.
허탕만 쳤다. 놈을 다시 볼 수 없었던 게 아니다.
마을의 소와 말, 돼지와 닭은 계속해서 조금씩 죽어나갔다.
혈염교도의 목적이 마을의 가축 도살이 아니라, 사람들의 신경에 칼질을 해대는 것이라는 걸 여실히 느낄 수 있었다.
그러면서 경작지에는 오지 않았다. 청명이 눈을 크게 뜨고 있었던 까닭이었다.
청명은 가축이 얼마나 죽든 아랑곳하지 않고 위협적인 허수아비의 역할에만 만족했다.
때문에 다툼도 있었다.
백미려가 추적 및 순찰 동선을 짜면, 청명이 햇빛을 마셔야겠다며 그물 침상으로 올라가는 형태였다.
홀로 분통을 터뜨린 백미려가 헌원창과 정연신을 번갈아 가며 대동했다.
“그놈. 역시 혼자가 아닌 듯합니다. 저희의 순찰 경로를 꿰뚫고 있어요. 이번엔 말 한 마리가 죽었습니다.”
냄새를 꺼려한 이곳 지현 탓에 관청의 마구간이 멀리 떨어져 있는 게 문제였다.
말 한 필의 가치는 보통이 아니다. 적어도 이곳 진평현에서는 어떤 물자보다도 값질 것이다.
어느새 다가온 헌원창이 그물 침상을 올려다보았다.
표정이 곱지 않다. 기본적인 무학의 이치를 가르침 받으며 어느새 대하기 편해진 까닭이다.
“왜 그렇게 태연해요? 명족 맞습니까? 말이 죽었다는데.”
“어제는 돼지였죠.”
정연신이 스쳐 가며 말했다.
“우리 명족은 숲의 친우지, 말과 돼지의 친우가 아니야.”
너라도 죽으면 모를까. 청명이 덧붙였다.
“그럼 내가 어떻게든 놈의 삼족을 멸해 줄게.”
정연신은 피식 웃으며 씻는 곳으로 걸음을 옮겼다.
청명처럼 입황성에서 자란 명족들은 대개가 저렇게 자유분방하고 칼이 무겁지 않다고 했다.
세간에서 으레 떠올리는 신선의 모습과는 달랐다.
입황성 무사로서 시간이 갈수록 천하를 알게 되는 정연신이다.
씻고 오니 만찬이 차려져 있었다. 통통한 지현이 손바닥을 비비며 눈치를 보았다.
출세해 황도로 올라가면 간신이 될 상이구나 싶은 한편으로, 한 달 간 경작지 위를 날 듯이 질주하는 무림인들을 본 까닭인 듯하여 이해가 되었다.
“드, 들지.”
지현이 어색하게 웃었다. 한동안 피해 다니더니, 모종의 결심이라도 한 듯했다.
별 관심이 없었던 정연신은 마광익 일행들과 둘러앉아 이야기를 나누었다.
경계망을 어떻게 바꾸어야 할지, 조력자가 몇이나 될지, 주변 산맥이 광활하다 해도 수색과 토벌에 나서야 하는 게 아닌지.
정연신은 한 달간 이러한 자리를 겪으며 느꼈다.
천하에는 여러 종류의 싸움이 있고, 대개의 고수들이 선호하는 단기 결전이란 건 현실적으로 쉽게 이루어지지 않는다는 사실을.
식사를 마치고 한차례 수련의 시간을 가진 뒤 익숙해진 잠자리에 들었다.
대나무 피리를 짧게 부는 듯한 소쩍새의 울음이 강호 초출의 평온한 밤을 채웠다.
* * *
다음날 정연신은 단독 행동에 나섰다. 백미려와 청명의 허락은 쉽게 얻을 수 있었다.
입황성 고수들을 겁내어 내려오지 않는 조력자들의 무위를 낮게 평가한 까닭이다.
두 고수는 혈염교도와 정면으로 맞서는 경우에 있어 정연신의 승산을 아주 높게 쳤다.
발만 빠른 놈이 지금의 섬예를 이기긴 힘들 것이라고.
‘묘해.’
정가장의 눈으로는 선계의 영역이 따로없던 입황성이다.
청색무사들에게 온전히 인정받는 느낌은 가끔씩 상당히 이상하게 느껴질 때가 있었다.
‘나쁘지는 않지만.’
일취월장하고 있는 신법 덕인지, 아니면 기분 때문인지 모를 일이다.
산을 오르며 내딛는 발이 한결 가벼워진 느낌이었다.
그는 청명과 달리 여유를 부릴 수 없는 입장인 바.
어제까지는 신법 성취를 위해 수련에 힘썼으나, 계속 그럴 수는 없었다.
답답한 마음에 산 정상에서 현 전체를 조망해 볼 생각이었다.
신법 연성까지 겸한다 생각하며 일행이 수색하지 않은 산길을 헤집고 다녔다.
그리고 해가 서산에 걸릴 쯤에야 웬 동굴 앞에 세워진 묘한 움막을 발견했다.
문 혹은 통로로 보이는 모양새. 한 달여에 걸친 일행의 노력이 결실을 맺은 것이다.
‘연기가 다른 쪽으로 빠져나가는 굴이었구나. 놈들이 벽곡단만 먹는 게 아니고서야 이럴 리 없다고 했는데, 못 찾은 이유가 이거였군.’
길게 생각하지 않고 등을 돌렸다.
피치 못할 상황이라면 목숨을 거는 데 주저하지 않을 것이다.
그러나 여유가 있는 상황에서 일부러 변수를 만들 생각은 없었다.
이 한 몸 살고자 입황성에 들어와 천하목의 과실을 탐하는 것인 바.
혹여 무의미하게 죽기라도 한다면 과실이든 뭐든 의미가 없는 것이다.
적당한 긴장과 흥분으로 흙바닥을 자근자근 밟으며 내려가던 중, 정연신은 결정을 번복하기로 했다.
“네놈은?”
시신이 된 어린 소년의 목에 이를 박은 채 올라오던 적발의 사내와 마주했다.
낯선 얼굴, 허름한 옷차림과 별개로 머리칼은 분명히 피처럼 붉은색이었다.
혈염교.
들은 바 그대로였다. 아이들의 생기를 갈취하고 무력을 드높이는 부류도 있다는 이야기.
제국에서 사교로 규정되었음에도 성세가 줄어들지 않는 곳이다.
혈염교의 혈공(血功)은 온갖 방식으로 연성한다고 했다. 입황성의 고수들조차 치를 떨 정도로.
소문의 실체를 마주한 정연신은 놈의 몸태와 자세, 기파를 살폈다.
‘조력자. 뒤를 봐주던 혈염교 놈이군.’
슬금슬금 손을 검파로 가져간다.
“칼 찬 어린놈. 베일 듯한 기도, 흰 무복에 새겨진 황 자······”
정연신을 위아래로 훑어보며 중얼거리던 놈이 입꼬리를 말아올렸다.
“들은 그대로다. 입황성의 애송이 덕택에 공을 세울 수 있겠군. 난 너 따위를 피해 도망친 형제와 같지 않다. 네놈의 악운을 원망하······!”
스악-!
새하얀 광망이 번뜩인 순간 놈의 목이 날아갔다.
손에서 힘없이 떨어져 내리는 아이. 머리 없이 잠시간 서 있던 몸은 이내 그 어린 소년의 뒤로 털썩 쓰러졌다.
어느새 놈의 옆자리에 선 정연신이 검을 휘둘러 피를 한 번 털어냈다.
“지금 끝내자.”
그가 중얼거렸다.
고작 이 정도로 악운을 입에 담는다? 몇이나 더 있는지는 알 수 없다.
그러나 그의 검속에 반응조차 못 하는 놈들이라면 얼마나 있든 무슨 상관인가.
십삼천 중 혈염교가 엮인 첫 임무라 해도, 역시 한 달을 잡아먹을 일은 아닌 듯했다.
이놈들은 더 살려 두면 안 된다.
시극경을 운용하여 땅을 팠다. 아이의 눈을 감긴 뒤 묻어주었다. 흙을 많이 덮지는 않았다.
진평현이 아닌 곳에서 발생한 피해자인 듯하지만, 일을 끝내고 지현에게 부모를 찾아달라고 요구할 생각이었다.
정연신은 검을 쥔 채로 돌아섰다. 움막이 있는 방향.
진기를 운용하며 옮기는 발에 선선한 바람이 휘감기기 시작한다.
내딛는 발걸음이 점차 떠올랐다.
정연신의 무게를 받지 않는 것마냥 발밑에 깔리는 수풀들이 점점 더 고개를 들고 있었다.
명족의 걸음에 기척 또한 자연스럽게 사그라들었다. 그가 움막 앞에 당도할 때까지.
쿵!
진각을 밟을 때는 달랐다. 평화롭게 서 있던 풀들이 일제히 짓밟혔다.
마광결 쾌검식에 엄청난 힘이 실렸고, 입황검은 그대로 새하얀 벼락이 되어 안에 있던 혈염교도와 함께 움막을 통째로 찢어발겼다.
촤아악-!
“허아악!”
“뭐, 뭣?!”
흩날리는 먼지와 목재의 잔해들 사이.
몸이 양단된 채 헛바람을 토한 놈과 뒤에서 경악한 표정을 짓는 놈이 보였다.
하나같이 시체 하나를 껴안고 있었다. 진평현의 일이 문제가 아니었던 것이다.
‘시극경.’
이야기를 나눌 생각은 없었다.
영단으로 강건해진 진기가 중첩되어 힘을 불렸고, 전신 세맥을 타고 질주한 힘이 풀잎 같은 몸놀림에 날카로움을 실었다.
콰악! 콰직!
부수고 찍은 뒤 베어내는 입황검을 쥔 손이 도륙에 충분한 검력을 발하고 있었다.
팔꿈치까지 전달되는 검의 진동은 어느새 분노를 감추지 않는 정연신의 마음을 대변했다.
터져 나가는 핏물에 맺힌 정가장의 정경.
“약육강식을 숭앙한다고? 좋다.”
가지고 놀고 있던 시체들과 같은 모습이 되어 쓰러지는 놈들.
뒤로 뚫린 움막 너머로 군데군데 횃불이 걸린 동굴 내부가 보였다.
이건 숫제 혈염교의 지부라고 할 만했다. 역시 진평현의 혈염교도는 아무것도 아니었던 것이다.
‘혼자 감당할 수 있을까?’
들어가기 전에 승산을 셈했다. 들끓는 피와 생존은 별개의 일이기에.
그러나 입구에서 크게 기척을 낸 까닭일까.
이미 눈치챘다는 듯 동굴 깊숙한 곳에서부터 뻗어나오는 기파가 있었다.
대기에서 파도치는 진기의 파동이 음습하고도 강대했다.
[죽여라!]심장을 두드리는 듯한 노성이 울렸다. 동시에 사방으로 메아리쳐 오는 발소리들.
‘둘, 셋, ······다섯.’
졸개 다섯에 지부장으로 생각되는 놈 하나.
혈염교의 지부장은 대개 혈사교검(血師矯劍)이라 불리는 명실상부한 고수들이란 이야기를 들었다.
가르쳐 선도하는 검이라고. 그러나 놈을 대적할 수 있을지 가늠할 틈도 없이 교도들이 짓쳐 들어왔다.
“감히 여기까지!”
“핏값을 갚아라!”
붉은 머리통 다섯 중에는 진평현의 그놈도 있었다.
순간 놀란 표정을 짓더니 잘됐다는 듯이 칼을 꼬나쥐고 달려왔다.
양옆에 있는 동료들 덕에 기세를 탄 듯했다.
정연신은 물러서지 않고 다시 한 발 내디뎠다.
쿠웅!
돌바닥을 팬 진각의 울림이 놈들의 발소리를 통째로 밀어냈다.
살기를 가득 풍기며 달려오던 놈들이 움찔하는 모습에 아랑곳하지 않고 입황검에 축마경을 싣는다.
그대로 돌아서 회전하는 몸에 휘감겨 오는 명족의 바람을 느꼈다.
정가장에서 처음으로 죽인 게 혈염교도였는데, 지금 내치는 일검은 그때와 격이 달랐다.
스아악-!
축마경의 경력 파동에 춤추는 횃불들 사이에서 은빛 궤적이 기다랗게 새겨졌다.
검로 한줄기에 세 명의 몸이 갈렸다. 칼을 타고 전해지는 느낌이 있었다.
반면에 인식조차 하지 못한 듯 달려들던 눈빛 그대로 쓰러지는 혈염교도들.
경악은 살아남은 둘의 몫이었다.
진평현의 혈염교도가 황급히 보법을 밟았지만, 정연신은 이미 태풍을 탄 잎사귀가 되어 축마 이격을 내려치고 있었다.
콰악 하고 몸을 짓씹는 검의 파육음이 놈의 복수에 종말을 고했다.
“이 무슨······!”
뒷걸음질 친 마지막 한 놈은 이어진 쾌검을 인식하지 못하고 가슴이 베여 쓰러졌다.
검을 털어낸 정연신은 어둠 깊숙한 곳을 노려보았다.
첫 출도한 입황성 백색이 혈사교검까지 격살한다면 무슨 반향이 일어날까. 지금은 그리 궁금하지 않다.
저벅.
천천히 내딛는 발걸음에 맑게 울리는 검명이 함께했다.
입황검이 웅웅거리며 하나뿐인 동반자의 무운을 빌었다.