How to return a dimensionpover correctly RAW novel - Chapter 167
166화- 각자의 자리에서 (7)
사건의 발생은 쿤이 루에게 연락을 받기 30분 전으로 거슬러 올라간다.
사강은 차원이동자를 괴물 형태로 바꾸기 위해 온갖 실험을 강행했다. 그러나 뭔 짓을 해도 차원이동자는 요지부동이었다.
그러다 처음으로 반응이 나왔다.
달팽이마냥 느릿했던 촉수가 눈에 파묻힌 순간 뭍에 나온 물고기처럼 팔딱거린 것이다.
혹시 비가 괴물화의 원인 아닐까?
이는 꽤나 그럴싸한 가설이었다.
지난번, 내내 광석 상태였던 차원이동자가 연기를 내뿜고 괴물로 변한 것 역시 비가 내린 직후였다.
사강은 보보와 함께 실험을 강행했다.
일반 물로는 아무런 반응이 없었기에, 두 사람은 정원에 잔뜩 쌓인 눈을 퍼왔고, 이를 녹여 비처럼 뿌렸다.
하지만 두 사람의 기대와 달리 더 이상의 변화는 없었다.
“느낌상 비가 확실한데…….”
사강이 턱을 쓸며 중얼거리며 앞을 응시했다.
사람이 족히 일곱은 들어갈 거대한 투명한 강화 상자 안에 광석 하나가 덩그러니 놓여 있었다.
“아니면 조건이 하나가 아닌가?”
차원이동자의 변화 원인이 환경이라면, 좀 더 복합적인 요인이 있을 수 있다.
“그 날 어땠더라?”
그의 질문에 뒤에 있던 보보와 루가 동시에 기억을 되짚었다.
“아침부터 우중충했죠.”
“바람도 많이 불었고요.”
둘의 중얼거림에 옆에 있던 부용이 말했다.
“그럼 전체적으로 습하고 추웠겠네요.”
이에 사강이 눈을 반짝였다.
“그럼 습도를 높이고, 안을 좀 춥게 만들어볼까?”
사강은 손수 벽을 열고 들어가 안쪽 환경을 조성했다.
“자꾸 들락날락거리지 마세요. 위험하게 이게 뭐예요.”
사강이 거금을 들여 산 강화 상자는 문 하나만 존재할 뿐, 별다른 투입구가 없었다.
덕분에 사강은 수시로 상자 안에 들어가야 했다.
그리고 그가 그럴 대마다 루는 차원이동자를 감싸는 결계를 만들었다.
“귀찮아 죽겠네.”
“좀만 참아. 금방 끝나니까.”
사강은 마지막으로 상자 안쪽에 온도 조절 기계를 설치한 뒤 나왔다. 그리고 무거운 빗장을 연달아 걸었다.
네 사람은 가만히 상자만 쳐다봤다. 내부가 습하고 추워졌는지 투명한 벽에 성에가 끼기 시작했다.
“너무 추운 거 아니에요?”
“온도를 너무 낮췄나?”
다시 들어가서 새로 조절하고 와야 하나 싶을 때였다. 갈라진 광석 표면에서 희뿌연 안개가 새어 나오기 시작했다.
“어!”
“앗!”
네 사람의 눈이 동그랗게 떠졌다.
특히 이를 처음 본 부용은 입까지 벌려가며 놀라움을 감추지 못했다.
낮게 가라앉은 안개는 마치 폭포 근처에서나 볼법한 물안개처럼 자욱하게 퍼져 나갔다.
“정말로 변하려나 본데요.”
“오오오오~!”
사강이 탄성을 내질렀다.
안개는 어느새 보호 상자 안을 가득 채웠다. 잠시 후, 그 안에서 섬뜩한 소리가 이어졌다.
콰직, 콰직.
저번에 들었던 것과 같은 소리였다.
“기분 나쁜 소리도 여전하네요. 혹시 모르니까 결계 하나 더 칠까요?”
“괜찮아. 얘가 얼마나 비싼데. 네 결계보다 튼튼할걸.”
사강이 루의 자존심을 긁으며 손사래를 쳤다.
그때, 굉음과 함께 상자 안에서 거센 바람이 휘몰아쳤다.
루는 저도 모르게 숨을 삼켰다. 마치 어제 쿤이 선보였던 마법처럼 안개가 벽 쪽으로 밀리더니 내부가 드러났다.
상자의 정중앙, 지난번에 본 것과 똑같이 생긴 녀석이 점점 몸집을 키우고 있었다.
벽을 타고 기어 다니는 철로 된 촉수와 이를 타고 흘러내리는 점액들.
눈 깜짝할 사이, 단단한 덩어리가 상자 내부를 가득 채웠다.
“어째 저번보다 큰 거 같다?”
“큰 거 같다가 아니라, 훨씬 커요.”
몸을 한껏 웅크리고 있는데도 저 정도 크기라니. 이 와중에 아직도 덜 컸는지, 육중한 몸이 계속 상자의 벽을 디밀고 있었다.
상자가 크게 덜컹이자, 루가 빠르게 결계를 둘렀다.
“좀 진정시켜야 할 거 같은데요. 어떻게 할…….”
콰직.
순간 네 사람이 동시에 멈칫했다.
앞이 아닌 뒤쪽에서 무언가 부서지는 소리가 들려왔다.
그들은 천천히 뒤를 돌아봤다. 네 쌍의 눈이 책상에 올려진 작은 보호 상자로 향했다.
만일의 사태를 대비해, 사강은 항상 광석 하나만 두고 실험을 진행했다. 때문에 남은 두 개의 광석은 작은 보호 상자에 넣어둔 터였다. 그런데 그곳에서도 소리가 나기 시작했다.
콰직, 콰직.
보호 상자의 틈으로 새어 나오는 희뿌연 물안개.
앞과 달리 이쪽은 그 어떤 환경도 조성하지 않았다. 그런데 왜…….
“설마 한 놈이 변하면 나머지도 같이…… 젠장!”
루는 빠르게 결계를 만들었다. 하지만 그보다 작은 상자가 부서지는 게 먼저였다.
콰아앙-!
굉음과 함께 물안개가 연구실을 가득 채웠다.
루는 부용을 잡아 제 곁에 둔 뒤, 검을 빼 들었다. 순간 묵직한 충격이 내부에 퍼졌다. 마치 누군가가 제 흉부를 가격한 듯한 통증이었다.
‘설마……!’
루의 시선이 천천히 뒤쪽을 향했다.
거대한 보호 상자는 물론, 루의 결계까지 깨트린 차원이동자가 이쪽을 쳐다보며 히죽 웃고 있었다.
이윽고 그 거대한 몸이 네 사람을 공격했다.
지하 연구실이 순식간에 쑥대밭이 되었다.
* * *
“이, 이게 뭐야…….”
건곤이를 1층에 두고 지하로 내려온 쿤은 난장판이 된 지하 복도를 보며 마른침을 삼켰다.
이계 식물의 덩굴이 지하를 가득 채웠을 때에도 별 타격이 없던 지하가 마치 전쟁이라도 난 것처럼 변해 있었다.
잔뜩 금이 간 벽 하며, 부분부분 무너져 내린 잔해까지. 거기에 일부 방은 문까지 날아간 후였다.
“루 씨, 지금 어디 계세요?”
다급히 루를 찾는 것도 잠시, 굉음이 다시금 복도를 울렸다. 쿤은 반사적으로 소리가 나는 쪽으로 달려갔다.
격전의 중심지에 가까워졌다는 것을 알 수 있듯 복도의 상태가 점점 심해졌다.
쿤은 잔해들을 뛰어넘어 소리의 근원인 훈련장으로 들어갔다. 그러자 루와 차원이동자가 보였다.
크리스털로 이루어진 몸체와 흉측하게 생긴 얼굴. 상어처럼 뾰족한 이빨. 거기에 촉수처럼 바닥에 길게 늘어진 여러 개의 꼬리까지.
전에 보았던 그 차원이동자였다. 다만 다른 것이 있다면, 몸집이 배는 더 컸다는 것이다.
“엑?! 왜 이렇게 커요?”
“난들 아냐.”
“다른 분들은요?”
“몰라. 이놈만 겨우 끌고 나왔어.”
차원이동자가 한 마리였다면 저와 보보가 어떻게든 하겠지만, 변한 건 총 세 마리였다.
문제는 비전투 판테테인 사강과 부용이 함께 있다는 거였다. 이렇게 되면 전투의 양상이 지키는 전투가 된다.
루는 빠르게 상황을 파악했다. 다행인 건, 세 마리의 차원이동자가 제각각의 몸집인데다, 개중 가장 작은 건 1m도 안 된단 거였다.
저 정도 크기면 부용과 사강도 상대할 수 있다.
결국, 그녀는 세 사람에게 두 마리를 맡기고, 가장 크고 위험한 이 녀석을 훈련장까지 끌고 왔다.
“그래서, 지금 혼자 한 놈을 상대하고 계셨던 거예요?”
이야기를 들은 쿤이 기가 막힌다는 듯 말했다.
“위험하게 혼자 뭐 하는 거예요.”
저에게 항상 혼자 하지 말고, 도움을 요청하라며 가르쳤던 루 아니던가.
쿤이 이 부분을 지목하자 그녀가 이맛살을 찌푸렸다.
“누가 혼자 한데? 곧바로 너 불렀잖아.”
쿤이 아프단 걸 알면서도, 도움이 필요해 곧장 연락했던 루였다.
당장 내려오라고. 와서 엄호 좀 하라고 말이다.
하지만 예상과 달리 쿤은 숙소에 없었다.
“내가 쉬라고 한 지 얼마나 지났다고 밖을 나가.”
“그래서 금방 돌아왔잖아요.”
“말 다 했냐?”
루가 빠드득 이를 갈았다.
그때 갑자기 꼬리 하나가 날아왔다.
쿤은 이를 피하며 곧장 검을 꺼냈다.
차원이동자의 붉은 눈동자가 저를 향했다. 마치 제 전력을 살피는 것 같았다.
“커서 그런가. 그때보다 더 무섭네…….”
쿤은 거기까지 말하다 문뜩 어떤 사실 하나를 깨달았다. 평소였으면 결계에 가뒀을 루가, 아무것도 하지 않은 채 차원이동자와 대치하고 있었다.
“루 씨, 결계는요.”
“소용없어.”
“예?”
“몇 번이나 만들었는데 다 깨트렸어.”
괴물의 힘이 워낙 센 탓인지, 모든 결계가 채 3분을 버티지 못하고 깨졌다. 거기다 잦은 반동으로 정신이 흐트러져 결계의 내구도가 점점 떨어졌다.
이 이상 결계를 만드는 건 의미가 없었다.
“그럼 저걸 그냥 상대해야 한다고요?”
쿤은 마른침을 삼켰다. 루가 어째서 자신을 불렀는지 이해되는 순간이었다.
“돌겠네, 진짜. 이럴 줄 알았으면 이딴 실험 동의 안 했어요.”
“동감이다.”
루가 이를 꽉 깨물었다.
워낙 강한 차원이동자라는 건 알고 있었지만, 보보가 있기에 괜찮겠거니 싶었다. 거기다 당시 루는 차원이동자를 제 결계에 가두는 게 가능했다.
그래서 차원이동자가 괴물로 변해도, 제 결계에 가두거나 보보가 처리하면 된다 여겼다.
하지만 이는 너무 안일한 생각이었다.
이 와중에 보보에게도 연락이 없는 걸 보니, 그쪽도 그쪽대로 고전을 면치 못하는 모양이었다.
“다른 분들은요?”
“같이 있을 거야.”
“사강 씨랑 부용 씨는 괜찮은 거예요?”
“걱정하지 마. 정 위험하면 알아서 피 주고 도망치겠지.”
내빼는 거 하나만은 수준급인 사강 아니던가.
분명 상황에 따라 알맞게 빠질 것이다.
“어쨌든 우린 최대한 이 녀석을 붙잡고 있으면 돼.”
무찌르는 게 불가하다면 보보가 올 때까지 버텨야 했다.
쿤은 차원이동자를 살폈다.
녀석의 긴 목이 시계추처럼 좌우로 까딱거렸다.
새빨간 눈동자가 번뜩이는 것도 잠시, 녀석이 쿤을 향해 달려들며 거대한 입을 벌렸다.
쿤은 몸을 숙여 날카로운 이빨을 피한 뒤, 땅을 굴러 거릴 벌렸다. 그리고 검을 휘둘러 제 쪽으로 날려오는 꼬리를 잘라냈다.
마치 쇠를 긁은 것처럼 소름 끼치는 감각이 팔을 타고 올랐다.
“으-!”
그때 루가 소리쳤다.
“쿤, 위!”
“예?”
쿤은 고개를 들었다. 그러자 제가 잘라낸 꼬리에서 새 살이 돋아나더니, 곧장 이쪽을 향해 내리찍었다.
“우악!”
쿤이 빠르게 이를 피했다. 그와 동시에 정확히 그가 있던 바닥에 꼬리가 꽂혔다.
조금이라도 늦었다간, 몸에 구멍이 날 뻔했다.
“후아, 죽을 뻔했다……. 재생한다는 걸 잊고 있었어요.”
“정신 안 차려?!”
루가 성을 내며 검을 휘둘렀다. 은백색의 궤적이 긴 호선을 그리며 차원이동자의 꼬리 두 개를 잘라냈다.
차원이동자는 제 신체 일부분이 잘려 나갔음에도 통증 하나 못 느끼는 듯했다. 아니, 도리어 몸이 잘린 틈을 이용해 반격을 가세했다.
괴물의 긴 목이 금세 루를 향해 뻗었다. 곧이어 날카로운 이빨이 루의 왼쪽 팔을 물었다.
“윽!”
“루 씨!”
루는 이를 꽉 깨물며 검을 들었다. 그리고 차원이동자의 새빨간 눈을 찔렀다.
키에엑!
처음으로 차원이동자가 비명을 지르며 입을 벌렸다.
그사이 달려온 쿤이 곧장 차원이동자의 턱을 공격했다. 녀석이 고통에 크게 몸부림쳤다.
쿤은 그대로 차원이동자의 머리를 걷어찬 후, 루를 데리고 사정거리 밖으로 이동했다.
“루 씨, 괜찮으세요?”
“어, 괜찮아.”
루가 쓴 미소를 지며 제 왼팔을 움켜쥐었다. 괜찮다는 말과 달리 새빨간 피가 손을 타고 쉼 없이 흘러내렸다. 보통 부상은 아니었다.
쿤은 이를 보다, 차원이동자 쪽으로 시선을 돌렸다.
깨진 한쪽 눈과 파르르 떨리는 턱. 내내 히죽이던 얼굴이 처음으로 일그러졌다.
섬뜩한 살기가 피부를 찔렀다.
쿤은 길게 심호흡하며 마음을 진정시켰다. 차원이동자의 바뀐 분위기, 거기에 루의 부상. 태평하게 보보가 오길 기다릴 때가 아니었다.
“루 씨, 저 녀석 이제 전력으로 덤벼들 거예요.”
“알아. 그래도 얼굴은 좀 공격이 먹히는 거 같으니까, 그쪽을 공략하면 되겠지.”
“그것만으론 안 돼요. 그러니 저 한 번만 도와주세요.”
그 말에 루가 고개를 들어 쿤을 쳐다봤다.