How to return a dimensionpover correctly RAW novel - Chapter 87
86화-구렁이와 사자(05)
차가운 바람이 정원을 훑고 지나갔다.
은은 통신을 끊고 검을 꽉 움켜쥐었다.
분명 한시도 눈을 떼지 않고 바다를 살피고 있었는데, 순식간에 구렁이가 흔적도 없이 사라졌다.
판테테로 일하며 오만 차원이동자들을 다 봐왔지만, 이렇게 정체가 가늠이 안 되는 녀석은 얘가 처음이었다.
“하아…….”
은이 느릿하게 앞으로 걸어나오자, 구렁이가 숨소리를 죽이며 노려봤다.
그는 본능적으로 이 자리에서 그녀가 가장 위험한 상대임을 깨달았다.
구렁이는 은과 대치하면서도 북청이가 있는 곳을 흘끔흘끔 살폈다.
한편으론 언제 움직일지 간을 보는 것 같았다.
“쿤, 너 차원이동자들이랑 말 통한다고 했지?”
은이 시선은 구렁이를 향한 채 물어왔다.
“네.”
“왜 알을 노리는지는 아직 몰라?”
“네, 북청이도 구렁이도 말이 없어요.”
은이 그렇듯 쿤도 이게 가장 궁금했다.
구렁이 정도의 힘이면 이곳이 다른 세계란 것을 알 것이다. 보통이라면 적응하고 상황을 판단하기만으로도 바빴다. 그런데도 계속 북청 사자의 알을 노리는지 알 수 없었다.
먹이를 향한 집착이라기엔 좀 과해 보이지 않은가.
쿤은 마른침을 삼켰다. 그리고 전에 포기했던 대화를 다시 시도했다.
『왜 자꾸 알을 노리는 거야?』
『…….』
『이유를 말해줘.』
갑자기 구렁이가 코웃음을 쳤다. 마치 말할 가치도 없단 투였다.
이계어를 알아듣지 못했지만, 루도 보보도 그리고 은조차 구렁이의 의사를 정확하게 이해했다.
“것 봐요, 언니. 말해봤자 소용없다니까요.”
“진짜 싸우는 거 말곤 답이 없구나.”
“…….”
판테테 법에는 차원이동자가 다른 차원이동자에게 위해를 가했을 때 어떻게 하는지도 명시되어 있다.
그 기준이 리란티아인을 공격하는 것만큼 엄격하진 않지만, 적어도 판테테 판단하에 상황을 결정할 수는 있었다.
“일단 한 번만 더 잡아보고, 그래도 안 되면 그때 정리하자.”
은이 답을 내렸다.
“알겠어요.”
“네.”
루와 보보에 이어 쿤 역시 고개를 끄덕였다.
쿤은 아직도 제게 안겨 자고 있는 북청이를 깨웠다.
『북청아, 일어나.』
세게 흔들며 또 한 번 그 이름을 부르자 북청이 눈을 떴다. 그는 비몽사몽한 얼굴로 한참을 가물거리다 구렁이를 보고 화들짝 놀랐다.
북청이 소스라치게 놀라며 쿤의 등에 매달렸다.
“아니, 매달리지 말고, 날아야지! 이러면 내가 움직이기 힘들잖아.”
“쿤!”
루가 갑자기 쿤을 불렀다. 고개를 앞으로 하자 구렁이의 쫙 벌어진 입이 보였다.
“우악-!”
쿤은 그대로 땅을 굴러 피했고, 그 타이밍에 맞춰 루가 달려왔다.
“뭐 하는 거야!”
“죄송해요.”
쿤은 바로 정신을 차렸다. 북청이가 있는 곳이 구렁이의 목표였기에 쿤은 자신이 미끼가 되었다.
구렁이의 공격은 쿤과 루가 봐왔던 것보다 더 과격해졌다. 한편으론 조급해 보였고, 다른 한편으론 이성을 잃은 것 같았다.
몸짓 한 번에 정원의 나무가 무너졌다.
“윽……! 이거 다 언제 치워요.”
청소할 생각에 오만상을 찌푸리는 보보와 달리 루는 스트레스를 풀듯 멀쩡한 나무도 베어 구렁이 쪽으로 걷어찼다.
“잘됐다. 이 기회에 싹 다 갈아엎자.”
그리고 여기에 쿤이 성을 냈다.
“루 씨, 길 막지 마요!”
이 좁은 정원에서 동선이 꼬이지 않도록 기껏 유인하고 있는데 스스로 길을 막으면 어쩌냔 말이다.
“쿤.”
“알아요!”
쿤이 몸을 낮춘 후, 칼등으로 구렁이의 배를 쳐냈다. 뒤이어 땅에서 솟아난 은의 십수 개의 그림자 손이 구렁이를 잡았고, 보보가 기다렸다는 듯 입 부근의 상처를 걷어찼다.
구렁이가 비명을 지르며 크게 휘청거렸다.
그는 마치 짐승처럼 크게 포효했다. 엄청난 칼바람이 사방에 몰아쳤다.
“윽!”
쿤은 팔을 들어 앞을 맞았다. 바람이 어찌나 날카로운지 드러난 피부에 생체기가 생겼다.
그때 쿤의 등에 매달려 있던 북청이가 떨어졌다.
쾅-
바람에 휩쓸린 북청이가 나무에 부딪혔다. 그 충격에 그의 몸에서 알 세 개가 튕겨져 나왔다.
북청이는 물론 자리에 있던 모두가 숨을 들이켰다. 가장 먼저 눈을 빛내고 달려든 건 역시나 구렁이었다.
은은 재빠르게 그림자로 알을 회수하곤, 쿤과 루, 보보의 그림자로 하나씩 보냈다.
셋은 누가 먼저랄 것도 없이 알을 집고 거리를 벌렸다.
구렁이의 시선을 분신시키고자 한 행동이었는데, 의외로 그는 정확히 루가 집은 하얀색 알만 노려봤다.
쿤은 그것이 우연이 아님을 확신했다.
‘노리는 알이 있구나. 근데 왜 저것만 노리는 거지?’
알의 차이점은 색이 다르단 것 말고는 없었다.
단순히 흰색이 좋아서 고른 건 아닐 테고, 분명 저만의 확실한 이유가 있을 것이다. 아니면 제가 놓치는 게 있거나.
숙소 주위가 환해진 건 그다음이었다. 주택가와 해안 도로를 따라 뻗은 가로등이 하나둘 켜졌다. 새벽 다섯 시가 되면 자동으로 켜지는 것들이었다.
“젠장.”
5시면 신문 배달부부터 시작해 사람들이 하나둘 거리로 나올 때였다.
갑자기 생긴 전투라 주변 통제도 안 했고, 결계 역시 구렁이가 깨고 나갈 수 있기에 완벽하게 안전하다 할 수 없었다.
루는 빠르게 상황을 판단했다.
“바다로 갈게요!”
그리고 하얀 알을 든 채로 담을 넘었다.
구렁이가 바다로 숨을 위험이 있었지만, 일반인이 휩쓸리는 것보단 낫다. 무엇보다 이 주변에 저 큰 녀석과 싸울 만한 터는 해안가밖에 없었다.
은 역시 곧장 그림자 속으로 사라졌다.
쿤은 북청이에게 다가갔다. 나무에 정통으로 부딪혔는지 맥을 못 차리는 게 보였다.
『내 알…….』
북청이가 제 앞발을 쿤의 손 위에 올렸다.
『걱정하지 마. 내가 금방 찾아올게.』
“보보 씨, 알이랑 북청이 좀 부탁할게요.”
쿤은 보보에게 알을 맡기려다 문뜩 이상한 것을 발견했다. 자세히 보니 알 안쪽의 작은 구체에 금이 가 있었다.
“쿤?”
“아, 여기요.”
쿤은 보보에게 알을 건넨 후, 두 사람을 쫓아 바다로 달렸다.
바다에 가장 먼저 도착한 건 은이었다.
루보다 먼저 그림자를 타고 온 그녀는 제 그림자를 넓게 펼쳤다.
새하얀 백사장이 밤하늘보다 더 어두워졌다.
바닷바람이 세차게 불며, 은의 코트가 펄럭였다. 조금 있자 저 멀리서 루와 구렁이가 오는 게 보였다.
동시에 해안로 옆 난간에 쿤이 도착했다.
해안도로와 모래사장 사이에는 높이차가 꽤 있었기에 쿤이 서 있는 곳에선 모래사장의 전경이 얼추 보였다.
타이밍에 맞춰 내려가려 할 때, 루가 이를 막았다.
“쿤, 넌 내려오지 마!”
“예?”
루는 은을 향해 하얀 알을 던졌다.
“그걸 왜 던져요?!”
저러다 새끼가 잘못되면 어쩌려고!!
쿤의 얼굴이 경악으로 물들었다. 그러나 이런 걱정을 비웃듯 땅에서 솟구친 은의 그림자가 그 무엇보다 안전하게 이를 받아냈다.
구렁이가 루를 뛰어넘어 은에게 덤벼들었다.
은은 주먹 쥔 손을 놓았다. 하얀색 알이 늪에 가라앉는 것처럼 그림자 속으로 사라졌다.
구렁이는 곧장 그림자로 달려들었다.
그러나 은이 그림자를 거둬들이는 바람에 애먼 모래밭에 떨어졌다.
루는 그 위에 연달아 결계를 만들었다. 그리고 은의 그림자가 결계를 감쌌다.
오중으로 쌓은 결계에 은의 그림자까지. 제아무리 대단한 녀석이라도 쉽게 빠져나가지 못할 것 같았다.
“이대로 어디 처박아……!”
루가 흠칫 놀라며 결계를 쳐다봤다. 은 역시 마찬가지였다.
“설마 또 깨트렸어요?”
쿤이 아랠 향해 물었다.
이렇게 했는데도 무리였나 싶어 쳐다볼 때, 흐릿한 무언가가 몇 겹의 결계를 뚫고 나왔다.
투명해 그 모습을 정확히 알 수 없었으나, 가로등 불빛에 반사된 윤곽이 구렁이의 형태를 띠고 있단 건 알 수 있었다.
그것은 그대로 결계를 빠져나와 모래사장에 섰다. 은은한 빛과 함께 투명했던 몸이 점점 색을 찾았다.
어느새 완벽하게 제 형태를 찾은 구렁이가 그들 앞에 있었다.
“…….”
너무 놀라면 비명도 안 나온다고 했는데 딱 그 짝이었다. 머릿속도 하얘져서 뭐가 뭐인지 하나도 알 수 없었다.
세 사람은 그대로 얼어붙었다.
하얀 알을 못 찾는단 걸 알아서일까. 구렁이의 시선이 위에 있는 쿤에게 닿았다.
그는 쿤이 만든 상처를 핥았다. 그리고 아주 작은 목소리로 말했다.
『……야.』
구렁이는 그 말을 끝으로 다시 바다로 들어갔다.
은과 루는 이를 붙잡지 못했다. 결계와 그림자로는 결코 구렁이를 붙잡을 수 없었고, 몸을 투명하게 만든 녀석에게 물리적 타격을 가할 수도 없었다.
“하… 돌겠네, 진짜.”
“방법을 바꿔야 할 거 같아.”
두 사람은 더는 강압적인 방법이 먹히지 않는다는 걸 깨달았다.
“구렁이든 선생님이든 하나를 회유해야겠네요.”
루가 짜증을 삭히듯 머리를 헤집었다.
어느새 날이 밝았는지 수평선 너머에서 해가 올라오는 게 보였다.
쿤은 멍하니 바다를 쳐다봤다. 구렁이가 했던 마지막 말이 귓가에 맴돌았다.
“그건 내 거야.”
쿤은 루와 함께 숙소로 돌아왔다. 대문을 열자 쑥대밭이 된 정원이 보였다.
북청이는 보보와 함께 주변을 정리하다 두 사람이 온 것을 발견하곤 몸을 세웠다.
그는 곧장 쿤에게 달려들었다. 마치 가족을 만나는 것처럼 반가움이 가득했다.
그러나 쿤은 좀처럼 웃어줄 수 없었다.
조금 전 구렁이가 했던 말이 계속 메아리쳤다.
그때 그가 보였던 감정은 단순한 욕심이나 억지가 아니었다. 애끓는 억울함, 그리고 슬픔이었다. 남의 것을 노리는 이가 내비칠 수 없는 감정인 것이다.
동시에 그간 구렁이와 있었던 모든 전투가 스쳐 지나갔다.
단 한 번도 느낀 적 없던 의문이 하나둘 떠올랐다.
그는 곧장 북청이를 잡았다. 그리고 그를 흙바닥에 앉혔다.
보보와 루의 시선이 집중되는 게 느껴졌다.
쿤은 아랑곳하지 않고 본론부터 물었다.
『북청아, 하얀 알 누구 거야?』
북청이가 화들짝 놀랐다.
그가 안절부절못하며 몸을 물리려 하자, 쿤이 좀 더 힘을 줘 북청이를 잡았다.
『대답해, 북청아. 정말로 네 거 맞아?』
쿤이 다시 한 번 물었다.
질문의 형태를 띠고 있었으나, 그것이 정말로 몰라서 묻는 것이 아니란 것은 북청이가 가장 잘 알았다.
이건 확인이었다.
동시에 북청이는 쿤이 하얀 알을 돌려주지 않을 거라는 것도 알 수 있었다.
북청 사자의 커다란 눈에 눈물이 그렁그렁 맺혔다.
『내 알 아니야…….』
『역시… 그럼 왜 가져 온 거야?』
그는 쿤이 아까 챙겨주었던 알 두 개를 꺼내보았다.
『내 알들이, 깨졌어. 이제 조금만 있으면 새끼가 나오는데 깨졌어…….』
처음부터 알은 두 개였다. 그리고 북청은 그것을 온 정성을 다해 돌봤다. 그런데 그것이 불의의 사고로 금이 가버리고 말았다.
『이러면 새끼가 죽을지도 몰라. 근데 그 구슬이 있으면 내 알들을 고칠 수 있어. 그래서 나쁜 짓인 거 알면서도 훔쳤어.』
북청이는 눈에서 닭똥 같은 눈물이 후두둑 떨어졌다.
『이 구슬이 대체 뭔데?』
쿤은 북청이의 눈물을 닦아주며 물었다.
잠시 후, 그가 답했다.
『여의주. 용의 심장이야.』