How To Survive As A Demon King RAW novel - Chapter (177)
176화.
“오랜만이네?”
브리아니가 미소를 지으며 서우진을 맞이했다.
그녀가 머물고 있는 곳은 의외로 아카데미에서 그리 멀리 않은 곳에 있는 여관이었다.
물론 그 여관이라는 곳의 가격이 상상을 초월할 정도로 비쌌지만 말이다.
“오랜만에 뵙습니다.”
서우진이 브리아니를 향해 고개를 숙여 인사했다.
“우리 사이에 무슨 예의를 그렇게 차리니?”
그러지 말라는 듯 손을 저으며 소파를 가리켰다.
“일단 앉아, 서서 얘기할 순 없으니까. 메이거스?”
그러곤 자신의 기사를 불렀다.
“명하십시오.”
“차 좀 가져다줄래?”
기사에게 차 심부름이라니.
메이거스는 눈썹을 꿈틀거렸지만, 이내 한숨을 내쉬고는 몸을 돌렸다.
“금방 다녀오겠습니다.”
“맛있는 걸로 부탁해.”
메이거스가 밖으로 나가자, 브리아니의 표정이 진중해진다.
“갑자기 어떻게 된 거니?”
초극의 경지에 오른 것에 대해 묻는 것이었다.
서우진은 속으로 한숨을 내쉬었다.
반 슬레인, 마르테스에 이어 벌써 세 번째다.
사람들을 만날 때마다 같은 설명을 해줘야 한다는 생각에, 벌써부터 지쳐 왔다.
서우진은 똑같은 말을 한 번 더 반복했고, 브리아니 역시 납득했다.
“너는 운이 참 좋구나? 아니, 나쁜 건가?”
고개를 갸웃하는 모습이 꽤나 천진해 보였다.
“아무튼 축하해. 너도 이제 방귀깨나 뀔 수 있게 되었구나.”
수호자의 입에서 나온 말이라곤 믿을 수 없을 정도로 가벼웠지만, 서우진은 그러려니 하며 신경쓰지 않았다.
원래부터 그런 사람이었으니까.
“그런데 왜 이런 곳에 있는 겁니까? 당연히 신궁에서 머물고 계실 거라고 생각했는데.”
브리아니는 황족이다.
제국에서도 그 수가 열 명을 넘지 않는 순수한 혈통.
거기에 초극의 경지에 오른 강자였으니, 분명 황실에서도 신궁에서 머물길 원했을 텐데.
“답답하거든.”
이유는 간단했다.
“예의니 예법이니. 그런 귀찮은 것들을 어떻게 하나하나 다 지켜. 그렇게 갑갑한 곳에 있느니, 그냥 밖에서 지내는 게 낫지.”
그녀의 평소 성격을 생각해 보면 이해가 되었다.
“그런데 무슨 일로 날 찾아왔어? 아무런 이유 없이 온 건 아닐 테고.”
브리아니가 궁금하다는 표정으로 물었다.
서우진은 잠시 고민하다 입을 열었다.
“혹시 다른 사도들의 위치도 알고 계신가 여쭤보려고요.”
“…그건 왜?”
브리아니가 살짝 미간을 좁혔다.
사도에 관한 것은 제국에서도 기밀 중 기밀로 취급되는 정보였다.
그런 것을 이렇게 갑자기 찾아와 묻는다고 가르쳐 줄 순 없는 일.
게다가 서우진에 대한 이상한 정보까지 들은 터라, 경계심이 조금 들 수밖에 없었다.
하지만 서우진은 별것 아니라는 듯이 대답했다.
“레벨 좀 올리고 싶어서요.”
“뭐?”
“일반 몬스터나 마수를 잡아서는 레벨을 올리기가 힘들 것 같거든요. 확실하게 레벨을 올리려면 사도 급은 되어야 할 것 같은데.”
그러니까, 레벨 업을 위해서 사도를 사냥하겠다는 뜻이었다.
브리아니는 자신도 모르게 헛웃음을 터트렸다.
“너무 자만하는 거 아니니? 아무리 네가 초극의 경지에 올랐다 해도, 사도들은 만만하지가 않단다.”
제국이 바보라서 사도들을 가만히 두는 게 아니었다.
그들은 정말로 강했고, 숫자 역시 수호자들을 압도한다.
비록 세 명의 사도를 죽였다고는 하지만, 여전히 열 명이나 되는 이들이 남아 있었으니까.
그런 괴물들이 얼마나 더 숨어 있는지도 알 수 없었다.
“물론 저도 잘 알아요. 몇 번이나 싸워봤으니까.”
게랄드, 레이나, 루운발리, 그리고 사자.
사도들이 얼마나 강한지는 서우진 본인이 가장 잘 알았다.
그랬기에 자신이 있었다.
충분히 놈들을 감당할 수 있다는 자신 말이다.
“흐응…….”
서우진의 표정을 본 브리아니가 묘한 눈빛을 띠었다.
“바로 얼마 전까지만 해도 아직 애기 같았는데, 언제 이렇게 컸을까?”
서우진의 얼굴이 확- 붉어졌다.
이십대 후반에 애기라는 말을 듣다니.
그 모습에 브리아니가 깔깔- 웃었다.
“농담이야, 농담. 근데 용사들은 원래 그러니?”
“제가 유독 좀 빠르긴 하죠. 그간 겪은 일들이 좀 있다 보니.”
“그러고 보니 너도 꽤나 많은 일을 겪었지. 혹시 직접 죽이지 않아도 레벨이라는 게 오르는 거야?”
“적을 죽이는데 기여를 했다면, 가능해요.”
서우진이 직접 죽인 사도는 루운발리뿐이다.
게랄드와 레이나는 다른 이들에게 죽었다.
그럼에도 서우진은 엄청난 레벨 업을 경험했다.
“흐음, 그래서 버스라는 게 가능한 거구나?”
요즘이야 실전경험을 쌓는다고 몬스터를 그냥 들이밀지만, 처음엔 숨만 간신히 붙어 있는 놈들을 제공해 주었다.
“좋아. 아무튼 레벨 업을 할 수 있는 적이 필요하다는 거지?”
서우진이 고개를 끄덕였다.
“그럼 꼭 사도가 아니라도 상관없다는 뜻이겠네?”
“그렇긴 한데…….”
사도만큼 많은 경험치를 주는 놈들이 또 있을까? 싶었다.
“마침 딱 좋은 놈이 하나 있거든. 혹시 생각 있어?”
브리아니의 말에 서우진이 눈을 반짝였다.
장난기가 많긴 했지만 허튼 소리를 할 사람은 아니었으니, 정말로 그런 놈이 있다는 뜻이었다.
“누군데요?”
서우진이 묻자, 브리아니의 눈이 호선을 그렸다.
“혹시 예전에 그 다크 엘프 기억나니?”
다크 엘프라…….
지금까지 몇 번 만나보긴 했지만, 브리아니가 이렇게 물어볼 만한 다크 엘프는 한 명밖에 없었다.
“그때 대공성에서 본 어린애 말인가요?”
온몸이 구속된 채, 철창에 갇혀 하늘탑으로 이송된 어린 다크 엘프.
중간에 일이 꼬여 임무를 완수하진 못한데다, 그런 일에 신경쓸 정신도 없었기에 까마득히 잊고 있었다.
“뭔가 묘한 구석이 있는 아이라고 했었죠?”
“맞아.”
브리아니가 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
“그 아이를 심문하던 과정에서 조금 재밌는 이야기를 들었거든.”
서우진의 눈에 호기심이 일었다.
“그게 뭔데요?”
“마목(魔木) 트리뷰. 엘프들의 세계수와는 정반대의 속성을 지닌 나무야.”
세계수가 세상을 지탱하는 거대한 힘이라는 사실은 대충 알고 있었다.
때문에 엘프들이 그것을 어머니처럼 받들어 모신다는 것도.
그런 세계수의 정반대 속성이라니.
“마기가 깃든 나무 같은 건가요?”
“비슷해. 하지만 지금 중요한 건 그런 게 아니고.”
브리아니가 품에서 뭔가를 꺼내 들었다.
X자 표시가 그려져 있는 지도였다.
“트리뷰의 위치가 밝혀졌어. 그 어린 다크 엘프가 마목의 가지를 관리하던 무녀더라고.”
“…그래서요?”
“나에게 그걸 말살해 달라는 임무가 내려왔거든.”
브리아니는 마목 트리뷰가 마경 헬데인의 중앙에 있는 다크 엘프 부족이 돌보고 있다는 설명을 덧붙였다.
“그리고 그 옆에는 강력한 수호자가 붙어 있지.”
브리아니는 어때? 하는 표정으로 서우진을 쳐다봤다.
“얼마나 강한데요?”
“글쎄, 나도 직접 만나본 적이 없어서 정확하게는 모르겠네. 하지만 그 아이의 말을 들어보면, 결코 사도에 비해 부족하진 않은 것 같더라.”
서우진은 고민할 필요도 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
지금 서우진이 원하는 건 레벨 업을 할 수 있을 만큼의 경험치를 토해내는 적이다.
그게 사도였다면 더 좋았겠지만, 아니어도 상관은 없었다.
심지어 브리아니가 함께 움직인다니, 더할 나위 없이 좋은 조건이었다.
“언제 출발합니까?”
서우진이 미소를 지으며 물었고, 브리아니는 대답했다.
“오늘 저녁.”
우우웅-
마력의 막을 통과하는 이질감과 함께, 서우진은 게이트를 통과했다.
그러자 순식간에 주변의 풍경이 변하기 시작했다.
칙칙하고, 불쾌한 느낌이 가득한 숲.
마경 헬데인이었다.
“여기도 오랜만에 오네.”
서우진의 뒤를 따라 게이트를 통과한 브리아니가 주변을 둘러보며 말했다.
“와보신 적이 있으세요?”
“물론이지. 대공이 되기 전까지는 거의 여기서 살다시피 했으니까.”
토벌과 동시에 수련을 하기 위함이었다.
“그럼 지리에도 꽤 익숙하시겠네요.”
서우진이 묻자 브리아니가 자신의 가슴을 탕탕- 쳤다.
“나만 믿어. 아주 제대로 가이드를 해줄 테니까.”
피식-
장난기가 가득한 모습이긴 해도, 믿음직하긴 했다.
어쨌든 그녀는 제국의 다섯 수호자 중 하나였으니까.
“이쪽이야.”
브리아니는 잠시 주변을 살펴보다 한쪽을 가리켰다.
“헬데인의 중앙으로 향하는 길이지.”
그러곤 자신만만하게 걸음을 옮겼다.
서우진은 그런 브리아니의 뒤를 따라서 걷다가 문득 궁금해져서 물었다.
“그런데 제국에서는 이곳을 왜 그냥 두는 겁니까?”
수많은 몬스터와 마수.
그리고 다크 엘프까지.
위험하기 그지없어 마경이라 불리긴 하지만, 제국이 감당하지 못할 것 같지는 않았다.
초극의 경지에 이른 이가 최소한 다섯 명이다.
그들 중 두어 명만 나서서 기사들을 이끈다면?
충분히 이 불쾌한 숲을 쓸어버리고도 남을 것 같았다.
“희생이 너무 크니까.”
브리아니가 담담히 대답했다.
“네 말대로 제국의 힘이라면, 헬데인을 토벌하는 건 그리 어렵지 않아. 하지만 그 과정에서 벌어질 희생이 너무 커.”
적어도 수백 명 단위는 아닐 것이다.
“수호자들이 모두 나선다면요?”
“그럼 희생도 최소한으로 줄일 수 있겠지. 하지만…….”
서우진의 말에 브리아니가 씁쓸한 미소를 지으며 말을 이었다.
“그렇게 하면 제국이 텅텅 비게 돼.”
서우진은 바로 이해했다.
마왕의 추종자들은 지금도 제국의 심장을 호시탐탐 노리고 있었다.
만약 제국을 수호하는 이들이 한 번에 자리를 비운다면?
사도들은 결코 그 기회를 두고만 보고 있지 않을 것이다.
“뭐, 이런저런 이유가 더 있긴 하지만. 그건 중요한 게 아니고.”
은근슬쩍 말을 돌리는 걸 보아하니, 서우진이 모르는 다른 이유도 있는 것 같았다.
이야기해 주고 싶지 않는 듯하여, 굳이 캐묻지 않았다.
대신 다른 것을 물었다.
“마목을 지키는 수호자는 어떤 놈이죠?”
“하늘탑에서 이야기해 준 대로라면, 이름이 남지 않은 마왕의 권속일 확률이 높다던데.”
“…권속이요?”
“본 적 있어?”
“예전에 여기에서요. 로지 루비라는 놈을 만난 적 있어요.”
서우진의 말에 브리아니가 눈살을 찌푸렸다.
“그 더러운 사마귀 녀석. 그놈 때문에 죽은 기사들이 몇 명인지…….”
잠시 옛날 일을 떠올린 브리아니는 이내 고개를 흔들며 말을 이었다.
“아무튼 로지 루비와 같은 놈이야. 하지만 그 격의 차이는 하늘과 땅의 간격보다도 크지. 북방에도 그런 놈이 하나 있지?”
그녀의 말에 서우진은 옛 기억 하나를 떠올렸다.
“……크라토스.”
처음 토벌을 나갔을 때.
아일린이 이야기해 주었던 놈이다.
6번째 마왕의 권속이자, 지상최강의 마수.
초극의 경지에 오른 반 슬레인조차 토벌할 생각을 하지 않는 괴물.
“여기에도 그런 놈이 있다고요?”
“그렇다고 하더라. 몇 번째 마왕의 권속인지도, 이름도 모르지만.”
결코 약하지는 않을 것이다.
“그러니까 긴장 좀 하는 게 좋을 거야. 자신감 넘치는 모습도 보기 좋긴 하지만, 그랬다가 허무하게 죽는 건 바라지 않으니까.”
브리아니가 무겁게 가라앉은 눈빛으로 서우진을 바라보며 말했다.
오