How To Survive As A Demon King RAW novel - Chapter (366)
366화.
“몸은 좀 괜찮은 것이냐?”
후르릅-
따뜻한 차를 한 잔 마시며 창밖을 바라보고 있는데, 뒤에서 프레이야의 걱정스러워 하는 음성이 들려왔다.
고개를 돌리자, 그림에 그린 듯한 여기사의 모습이 보였다.
“보시다시피 다 회복됐습니다.”
서우진이 어깨를 으쓱하며 대답했다.
“…이 도시의 아이들에게 감사해야 할 게다. 녀석들이 애를 많이 썼으니.”
프레이야가 말한 아이들이란, 계수지가 말했던 사제들일 것이다.
“물론이죠.”
서우진이 기분 내키는 대로 행동하는 경향이 있긴 했지만, 그렇다고 도움을 받아놓곤 모른 척할 위인은 아니었다.
‘황제에게 받은 물건들 중 몇 개 정도는 선물로 줘야겠다.’
코트 안에는 황제가 준 아이템이 한가득 들어 있었다.
전부 동료들에게 줄 생각이었지만, 아무래도 그중 몇 개는 빼두어야 할 것 같았다.
“하아-”
가만히 서우진을 내려다보던 프레이야가 한숨을 내쉬었다.
그러곤 더없이 심각한 표정으로 말했다.
“묵시록의 짐승이 나타났다. 대체 언제부터 로렌테의 아래에 있었는지는 모르겠다만.”
아이에르에서 가장 신성한 존재들만 모여 사는 마을의 아래에, 마왕의 하수인이 숨어 있었다.
그 사실은 프레이야를 비롯한 수많은 사람에게 큰 충격을 안겨주었다.
마왕의 그림자가 세계 곳곳에 도사리고 있다는 사실을 새삼 깨달았기 때문이었다.
가장 신성해야 할 성역 바로 아래에 마왕의 그림자가 있었다니…….
신실하기 그지없는 프레이야로선 한동안 제정신을 유지할 수 없을 정도로 심각한 일이었다.
하지만 서우진은 그렇게 생각하지 않는 듯했다.
“그게 그렇게 중요합니까?”
눈을 끔뻑이며 물었다.
그러자 프레이야는 헛웃음을 지었다.
“이해하지 못한 게냐? 놈들의 손길이 무려 성소의 아래까지 미쳤다. 그 말은 세상 그 어느 곳에서 이와 같은 일이 벌어져도 전혀 이상하지 않다는 뜻…….”
“그 반대일 수도 있잖아요.”
“…뭐?”
자신의 말을 끊은 서우진의 얘기에 프레이야가 고개를 갸웃했다.
반대라니?
그게 무슨 말인가?
“로렌테 밑에 묵시록의 짐승이 나타난 게 아니라, 묵시록의 짐승 위에 로렌테가 지어진 것이라면요?”
솔직히 말하자면, 서우진은 이쪽이 더 가능성이 높다고 생각했다.
프레이야가 눈이 커졌다.
그녀는 전혀 생각해 보지 못한 이야기였기 때문이었다.
“그 말은…….”
“뭐, 일종의 봉인이 아니었을까요? 신성력은 마기와는 상극이니, 성인들이 머물며 묵시록의 짐승이 세상에 나타나는 것을 억누르고 있었다거나.”
처음 등장한 마수는, 그러한 봉인을 깨트리고 묵시록의 마수를 끄집어내기 위해 온 것일 테고.
“총교단에 그런 기록이 없습니까?”
없다.
아니, 정확하게는 모른다.
만약 그런 사실을 알고 있었더라면, 지금처럼 놀라지 않았을 것이다.
“그냥 제 생각이에요. 실제로는 그냥 우연일 수도 있고, 정말로 일부러 로렌테 밑에서 그 망할 짐승이 나타나도록 유도한 것일 수도 있죠.”
“아니, 네 말이 맞는 듯하구나.”
프레이야는 마르데타인을 떠올렸다.
타락한 성왕.
놈이라면 이미 그 사실을 알고, 모든 기록과 전승되어 내려오는 이야기들을 지웠을 가능성이 컸다.
때문에 새로이 성왕의 자리에 앉은 오이언도 알지 못한 것일 테고.
“그 가능성이 제일 크다고 생각해요.”
서우진이 고개를 끄덕였다.
아무래도 그 편이 아귀가 딱딱- 맞으니까.
“그럼 나와 아이에르는 선조들의 뜻을 헤아리지 못해, 결국엔 일을 그르치고 만 것이로구나.”
프레이야의 얼굴에 자괴감이 서렸다.
고작 봉인을 지키는 것도 해내지 못해 수십 명의 성인이 목숨을 잃었다.
그뿐인가?
결국 묵시록의 짐승도 깨어나, 마왕의 강림을 속삭였다.
비록 서우진의 손에 죽긴 했지만, 예부터 이어져 온 안배를 제대로 실행치 못했다는 죄책감이 그녀의 마음을 어지럽혔다.
“너무 자책하지 마세요. 상관없으니까.”
하지만 서우진은 대수롭지 않게 생각하는 듯했다.
“어찌 상관이 없단 말이냐?”
“묵시록의 짐승이든, 묵시록의 짐짝이든. 어차피 마왕은 강림합니다. 그건 정해져 있는 일이에요.”
게다가 강림 전쟁이 시작하기 전, 세상에 수많은 피해를 안겼어야 할 짐승이 죽었다.
놈이 입힌 피해라고 해봐야 고작 땅덩이를 조금 뒤집어엎은 것에 불과했다.
“그러니 지금 해야 할 건 하지 못한 일에 대한 후회가 아니라, 앞으로 벌어질 일의 대비죠.”
언제나 그랬다.
지나간 일은 생각해 봐야 소용없다.
물론 과거의 잘못에서 배워야 할 점이 있다는 사실을 부정할 필요는 없었다.
하지만 그것은 나중에.
강림 전쟁이 끝난 뒤에 해도 늦지 않다.
지금은 코앞으로 다가온 마왕의 강림에 대비하는 것이 훨씬 급했으니까.
“백시우의 시체를 하늘탑에 맡기면서 마공에게 이야기를 들었습니다. 마왕의 강림까지는 고작 3개월. 아무리 길어도 반년밖에 남지 않았어요.”
서우진의 말을 듣던 프레이야의 표정이 심각해졌다.
하지만 놀란 기색은 전혀 보이지 않았다.
아무래도 그녀 역시 그 사실을 이미 짐작하고 있었던 모양이다.
“이젠 정말로 전쟁을 준비할 때에요.”
그리고 그것은 아이에르에서 가장 먼저 시작해야만 했다.
그 위세가 이전과는 비교도 할 수 없을 정도로 추락하긴 했지만, 그래도 아이에르는 신성왕국이었으니까.
* * *
‘뭔가 좀 느낌이 좋지 않은데…….’
아일린이 마력을 끌어올리며, 주변에 기감을 퍼트렸다.
서우진이나 다른 용사들에 비할 바는 아니었지만, 최상급을 목전에 둔 경지답게 상당한 거리까지 파악하는 것이 가능했다.
“마수?”
아일린의 눈이 살짝 커졌다.
이곳은 제국의 국경지대다.
수많은 사람이 오가는 관문과 연결된 대로이기도 했기에, 이곳을 지키고 있는 기사와 병사의 수도 많았다.
그러니 당연히 치안도 좋아 강도와 같은 범죄자도 극히 보기 힘든 곳이었다.
그런데 마수라니?
“리나르.”
아일린이 허공에 대고 말을 하자, 스윽 하며 아직 앳된 모습의 리나르가 모습을 드러냈다.
“느꼈나요?”
“스무 마리는 넘어 보이네요.”
리나르가 미간을 찌푸리며 대답하자, 아일린이 고개를 끄덕였다.
아직 근처의 방어 병력들은 마수가 나타난 사실을 눈치채지 못한 듯했다.
‘알릴까?’
잠깐 고민하던 아일린은 이내 관두었다.
괜히 그 사실을 알리다 시간만 버릴 수도 있었다.
그사이에 애꿎은 희생자가 나오느니, 자신들이 먼저 가서 처리하는 편이 더 나을 것 같았다.
“가죠.”
아일린이 먼저 땅을 박차고 앞으로 달려갔다.
리나르의 모습은 다시 사라져 보이지 않았지만, 그녀는 자신의 뒤에 녀석이 따라오고 있다는 사실을 잘 알고 있었다.
타다닷-!
빠르게 질주하자 주변에 있던 사람들이 기겁하며 길을 텄다.
“뭐, 뭐야?”
“와씨, 깜짝이야! 방금 기사 아니었어?”
삼삼오오 모여 길을 걷던 이들이 눈을 말하는 것이 들렸지만, 아일린은 사과하는 것 대신 더욱 빠르게 달렸다.
그렇게 얼마를 달렸을까?
저 앞에 검은 털을 지닌 멧돼지와 비슷한 형태의 마수들이 보이기 시작했다.
‘27마리.’
순식간의 놈들의 수를 파악했다.
‘상대할 수 있을까?’
결코 약한 마수가 아니었다.
혼자선 동시에 다섯 마리 정도를 상대하는 것이 한계일 터.
하지만 지금은 리나르가 함께한다.
녀석의 이능을 생각해 보면, 한번 해볼 만하다는 생각이 들었다.
리나르이 작정하고 존재감을 지우면, 아무리 본능이 뛰어난 마수라 할지라도 절대 감지할 수 없을 테니 말이다.
스르릉-
검을 뽑아 들었다.
예리한 검날에, 마치 북방의 설원을 닮은 듯한 아름다운 백색의 오러가 뚜렷하게 맺혀 있었다.
“제가 먼저 갈게요.”
쿠웅-!
대답을 기다리는 대신 진각을 밟고 쇄도했다.
순식간에 신형이 길게 늘어나는 착시와 함께, 아일린의 속도가 빨라졌다.
캬아아아아악-!
그제야 그녀를 발견한 마수들이 괴성을 지르며 이빨을 드러냈다.
‘크기는 3미터.’
가까이서 본 놈들은 컸다.
톱날 같은 이빨 하나하나가 성인 남성의 몸통만 할 정도였다.
하지만 괜찮다.
‘내 검은 그보다 더 날카로우니까.’
아일린은 가장 앞에 선 놈의 가랑이 사이로 파고들며 검을 휘둘렀다.
‘질기네.’
마수의 가죽은 생각보다 질겼다.
물론, 그렇다고 오러가 맺힌 검을 버틸 정도인 것은 아니다.
스걱-!
핏방울이 튀었다.
백색의 오러가 마수의 다리 하나를 통째로 베어낸 탓이었다.
키야아아아아아악-!
고통에 찬 비명소리가 들려왔다.
하지만 그것도 잠시.
푸우욱-!
뒤따르던 리나르의 검이 마수의 미간을 꿰뚫은 것이다.
오러는 담기지 않았지만, 날카롭기 그지없는 검날이 뇌를 쑤셨다.
당연히 놈은 버티지 못하고, 그 커다란 덩치를 땅에 뉘일 수밖에 없었다.
“조심!”
아일린이 소리쳤다.
옆에 있던 마수 한 마리가 공중에 떠 있는 리나르의 옆구리를 노리고 있었던 것이다.
‘그 잠깐 공격하는 사이에 발견한 건가?’
단순히 본능으로만 움직이는 게 아닌 듯했다.
아일린은 경고와 함께 마력을 터트리며 다시 한번 검을 휘둘렀다.
콰과과곽-!
백색의 오러가 길게 늘어지며 리나르를 공격하던 마수의 머리를 통째로 잘랐다.
“감사합니다!”
리나르가 웃으며 손을 흔들더니, 그대로 다시 사라져 버렸다.
“후우-”
이제 두 마리째.
남아 있는 마수는 스물다섯 마리.
‘조금 힘들 수도 있겠는데?’
생긴 것 답지 않게 마수들의 지능이 높았다.
지금도 경계만 할 뿐, 섣불리 달려들지 않는 것만 봐도 알 수 있었다.
아일린은 눈을 가늘게 뜨며 자세를 낮추었다.
‘지지 않아.’
지고 싶지도 않았고, 져서도 안 된다.
강림 전쟁 때 서우진에게 도움이 되기 위해선, 이딴 마수들에게 발목을 잡혀선 안 된다.
아일린은 자신이 할 수 있는 최대한의 집중력을 발휘해 발을 움직였다.
스으으윽-
미끄러지듯 이동하자, 그것이 신호라도 된 것처럼 마수들이 동시에 달려들었다.
‘괜찮아.’
기세는 대단하다.
무려 스무 마리가 넘는 마수가 마기를 내뿜고 있었으니까.
하지만 그에 비해, 아일린을 공격할 수 있는 마수의 수는 고작해야 세 마리가 전부였다.
덩치가 큰 탓에 공간에 한계가 있었던 것이다.
아일린은 그 사실을 빠르게 파악하고는, 재빨리 방향을 꺾으며 소리쳤다.
“왼쪽부터!”
동시에 리나르가 나타난다.
깜짝 놀란 왼쪽의 마수가 고개를 틀어 리나르의 검을 피해냈다.
‘좋아!’
아일린이 속으로 쾌재를 불렀다.
그녀가 노렸던 상황이 그대로 펼쳐진 것이다.
화르르르륵-!
넘치는 마력을 주입받은 오러가 크게 타올랐다.
그리고…
쩌어억-!
턱부터 정수리까지 놈의 머리가 쪼개졌다.
피가 폭포처럼 쏟아져 내렸지만, 아일린은 그것을 피하지 않았다.
오히려 그 핏물 속에 숨어, 다른 놈의 옆구리를 노렸다.
‘세 마리째!’
아일린의 눈이 번뜩인다.
단 한 순간의 방심이 목숨을 앗아갈 수도 있는 사투.
아일린과 리나르는 그 속에서 성장을 위한 발판을 착실히 딛고 있었다.
서걱-!
키야아아아아악-!
“다음!”
흥분으로 가득찬 그녀의 음성이 널리 퍼져 나갔다.
오