How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (115)
115화. 미끼 (1)
“지, 지, 지금 뭐라고 그랬느냐!”
경악으로 치켜뜬 눈.
심하게 더듬거리는 말투.
한눈에 봐도 국왕이 얼마나 놀랐는지 알 수 있는 대목이었다.
놀라기는 레반스도 마찬가지였다.
“그… 어… 그…….”
언어 능력을 상실한 듯한 레반스는 페이지와 파브로를 번갈아 손가락질하며 어버버거렸다.
이 같은 상황에 파브로가 양념을 쳤다.
그가 페이지의 아랫배에 손을 올리며 경계의 눈빛을 했다.
“너무 소리치지 마십쇼. 저희 애 놀랍니다.”
“맞아요.”
페이지가 파브로의 손을 감쌌다.
뭐든지 시작이 어렵다고 했다.
그런 의미에서 파브로와 페이지는 이제 찰떡궁합을 자랑했다.
“이제 3주쯤 됐다고 하네요. 한참 안정을 취해야 할 때라…….”
“…….”
파브로는 옆에서 연신 페이지의 말에 고개를 끄덕였다.
말이 없던 국왕이 기어코 뒷목을 부여잡았다.
“너… 너!”
무언가 할 말이 많아 보이지만, 말이 나오지 않았다.
그저 페이지와 파브로를 향해 삿대질할 뿐.
“저, 전하!”
얼마나 경황이 없는지 평소에는 앙숙이었던 레반스가 국왕을 부축할 정도였다.
팔을 내저어 이를 물리친 국왕이 다시금 의자에 쓰러지듯 몸을 기댔다.
그가 퀭한 눈으로 딸을 응시했다.
“20년 만에 돌아온 이유가… 그 때문이더냐?”
“…네.”
약혼자에 이어 이제는 애까지 만들어 돌아온 딸아이를 보니 다시 목덜미가 뻐근해졌다.
‘하아…….’
페이지를 바라보는 국왕의 눈에 착잡함이 깃들었다.
‘내… 잘못이구나. 전부 내 탓이야.’
아내가 죽는 순간, 딸아이를 행복하게 만들어 주겠다고 약속했었다.
또, 일국의 왕이란 신분으로 그 약속을 충분히 지킬 수 있으리라 자신했다.
하지만 아니었다.
‘페이지의 나이가 벌써 서른아홉이던가…….’
평범한 공주였다면 벌써 좋은 혼처를 찾아 아이까지 두었을 나이.
그러나 자신의 무능함 탓에 페이지는 고향을 떠나 타지를 전전했다.
한창 꽃다운 나이에 말이다.
그런 딸아이가 20년 만에 되돌아왔다.
사랑하는 사람을 데리고, 그의 아이를 밴 채로.
‘어찌… 어찌한단 말인가….’
20년간 방치할 수밖에 없었던 딸이 조금이라도 안전하길 바라는 마음에 혼사를 거절했지만, 이제 그것도 쉽지 않았다.
아이가 있다지 않은가.
‘이대로 페이지를 내쫓는다면…….’
그게 페이지를 위하는 일일지 모르나 국왕은 차마 그럴 수 없었다.
딸아이의 결혼을, 새 생명을 잉태한 걸 축하해 주지는 못할망정, 추방해야 한다니.
아무리 못난 아비일지라도, 가슴 속에 차오르는 죄책감과 미안함에 쉽사리 결정을 내리지 못했다.
“후우…….”
그 잠깐 사이에 10년은 더 늙은 듯 보이는 국왕.
페이지는 살짝 미안한 눈빛으로 아버지를 바라보았다.
‘죄송해요. 하지만… 이 방법뿐이었어요.’
실제로 왕의 고집이 한풀 꺾인 듯 보이니, 로이스의 한 방이 제대로 유효했다고 볼 수 있었다.
크게 한숨을 내쉰 국왕.
그가 손을 내저었다.
“이만… 이만 돌아가 보거라.”
“…….”
“내 너희의 거취 문제는 조금 더 생각해 볼 터이니.”
“네…….”
피로한 얼굴의 아버지를 향해 페이지가 고개를 꾸벅 숙이고 뒤돌아섰다.
그녀의 곁으로 쪼르르 파브로가 경호하듯 따라붙었다.
“조심하십쇼. 우리 아이가…….”
끝까지 역할극에 충실한 파브로.
진실을 알지 못하는 이들이 보기에는 다정다감한 약혼자의 모습일 뿐이었다.
그들이 완전히 홀을 빠져나가고.
뻐근한 목덜미를 문지른 국왕이 자리에서 일어나며 힘없이 말했다.
“피곤하구나… 이만 자리를 파하지.”
천천히 홀을 빠져나가는 국왕.
그의 뒷모습을 바라보는 재상의 눈은 서늘하기 그지없었다.
* * *
프렌체 왕국의 중심가.
그중에서도 가장 입지가 좋은 길목에 버니엄궁보다 더욱더 휘황찬란한 거대한 건축물이 있었다.
프렌체 왕국의 실질적인 지배자가 머무는 저택.
사람들은 ‘가짜 왕궁’이라 부르는 저택 서재에 소란이 일었다.
와장창-.
집기가 부서지는 소리 요란스럽게 울렸다.
왕궁에서 돌아온 이후 주인의 심기가 매우 불편하다는 것을 깨달은 고용인들은 눈에 띄지 않게 몸을 사렸다.
쾅-.
쉼 없이 들리던 부서지는 소리는 한 시간이 지나서야 멈췄다.
전쟁터를 방불케 할 정도로 난장판이 된 서재 안.
그 가운데 재상 레반스가 씩씩거리며 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
털썩 의자에 주저앉은 그의 눈에 형형한 살기가 뿜어져 나왔다.
“감히… 감히!”
그는 오전에 있었던 신료 회의를 상기했다.
홀 안으로 들어온 페이지와 파브로.
그들이 결혼하겠다고 발표했을 때 경악했고, 임신을 알렸을 때 할 말을 잃어버리고 말았다.
정신이 반쯤 나가고 만 레반스.
마차를 타고 돌아오며 혼란스러웠던 머리가 식자 그의 가슴속에 조금씩 타오르기 시작한 것은 질투라는 감정이었다.
“고작… 그딴 놈을 만나려고 20여 년이나 나를 피해 다녔던 거냐, 페이지!”
20년 그는 페이지와의 혼사를 진행했었다.
국왕과 다른 이들은 이를 레반스가 혼인을 통해 정당성을 확보하려는 것이라 여겼다.
그것은 반은 맞고 반은 틀렸다.
“페이지…….”
레반스는 아직도 그날을 잊지 못했다.
‘네가 레반스야?’
지금으로부터 25년 전, 처음으로 궁에 들어왔던 그 날.
레반스는 정원에서 아름다운 소녀를 만났다.
‘앞으로 잘 부탁해!’
고작 평민인 자신에게 너무도 해맑은 웃음을 보내 주던 소녀 페이지.
그때가 레반스의 나이 17살, 소녀의 나이는 14살 때였다.
레반스는 자신을 빤히 올려다보던 흑진주 같은 눈망울에 매료되고 말았다.
그의 첫사랑이었다.
얼마 안 가 레반스는 소녀의 이름은 ‘페이지 콴 프렌체’이며 프렌체 국왕의 하나뿐인 딸이란 것을 알 수 있었다.
그 첫 만남 이후 페이지는 레반스의 인생에 있어 큰 목표 중 하나가 되었다.
‘평민인 나 따위가 공주님을 넘볼 수는 없겠지만, 내가 인정을 받게 된다면… 그녀도 나를 돌아보지 않을까?’
그날부터 레반스는 인정받겠다는 목표를 세우고 성심성의껏 왕을 보필했다.
하지만 그 과정이 순탄치는 않았다.
시간이 흐르면 흐를수록.
능력을 발휘해 공을 세워도.
‘평민’이란 꼬리표는 떨어져 나가지 않았고 그를 향한 질투와 멸시는 사라질 줄 몰랐다.
그와 같은 상황은 레반스가 재상의 자리에 오르면서 더욱더 심해졌다.
‘평민 따위가 재상이라니!’
‘국왕이 미친 게 분명하구나!’
‘우리가 저런 천한 것의 명령을 들어야 하는 건가!’
앞에서는 사람 좋게 웃던 이들도 뒤돌아서면 차갑게 돌변했다.
그들은 어떻게든 레반스의 능력을 이용하려 할 뿐 그를 인정하지 않았다.
그와 같은 상황이 계속되며, 순수했던 청년의 눈빛이 회색으로 탁해질 때쯤.
레반스의 가슴 속에도 검은 폭탄이 자라나기 시작했다.
그리고 머지않아 폭탄의 도화선에 불을 지피는 일이 벌어졌으니.
‘공주님께 혼처가 정해졌다지?’
‘정해진 건 아니고 그쪽에서 일방적으로 제의를 넣었다고 하더라.’
‘자르튼 왕국의 2왕자라고?’
‘그 왕자님이 우리 공주님을 보고 첫눈에 반했데.’
‘자르튼 왕국이면 괜찮겠다. 거기 잘사는 왕국이잖아?’
‘안 그래도 전하께서 긍정적으로 생각하고 계신다고 하더라.’
우연히 듣게 된 페이지의 혼사 소식.
그리고 그날 아슬아슬하게 레반스의 순수를 지켜 주고 있던 방벽이 무너져 내렸다.
‘대체 그동안… 나는 뭘 했던 거지?’
아무리 노력을 해도.
아무리 공을 세워도, 타고난 신분은 벗어던질 수 없었고.
‘내가 한 노력에 대한 대가는 뭐였지? 내가 얻은 게… 있던가?’
지난 세월에 대한 보상은 아무것도 없었다.
허울뿐인 재상이란 자리는 그저 왕국과 돼지 같은 귀족들의 배를 불리는 자리일 뿐.
자신이 노력하면 노력할수록 결국 이득을 보는 것은 기존의 기득권층이었다.
그것을 깨닫는 순간.
쾅-.
레반스가 품고 있던 폭탄이 터졌다.
‘내 젊음과 청춘을 바쳐 저 늙은 돼지들의 배를 불릴 바에는… 차라리 내가 모든 걸 손에 넣겠다!’
그리고 그 ‘모든 것’에는 페이지도 포함되어 있었다.
‘그녀를 가지겠어!’
레반스의 욕망은 활활 불타올랐고, 이는 그의 새로운 원동력이 됐다.
그와 함께 그는 달라졌다.
탐욕의 화신이 된 레반스는 권력을 좇았고 왕국을 집어삼켜 나갔다.
그 과정은 생각보다 쉬웠다.
지난 몇 년간 레반스가 보인 행보에 국왕의 신뢰는 굳건했고, 아둔한 귀족들은 여전히 레반스를 깔보았다.
국왕의 눈을 가린 레반스는 자신에게 이득이 되는 것은 삼키고, 눈에 걸리적거리는 것은 제거했다.
레반스의 거침없는 행보가 2년쯤 흘러, 그의 나이 22살이 된 해.
마침내 탐욕스럽게 왕국을 집어삼키는 데 성공한 그는 페이지의 나이 열아홉이 되자 혼사를 제의했다.
‘지금의 나라면… 페이지 공주와 비슷한 위치에 있다.’
레반스는 자신의 혼사 제의가 받아들여질 것이라 여겼다.
그러나 뒤늦게 레반스의 탐심을 눈치챈 국왕은 오히려 페이지를 해외로 빼돌렸다.
자신과 딸아이를 절대 맺어 줄 수 없다는 듯 말이다.
‘어째서! 어째서어어!’
레반스는 절규했다.
그는 국왕의 결정에 분노했고, 페이지를 보지 못한다는 사실에 고통스러워했다.
‘내가… 내가 평민이기 때문이냐?’
그는 생각은 깊어졌고, 어둡게 물들어갔다.
그 결과 그는 한가지 결론을 내렸다.
국왕이 평민인 자신을 등용한 건 그저 자신의 능력을 이용하기 위함이었다고.
‘똑같구나! 국왕도 그 오크 같은 놈들과 똑같은 놈이었어!’
국왕 역시도 자신의 출신을 무시하는 귀족들과 똑같다고 말이다.
분노한 레반스는 이전보다 더욱 탐욕적으로 권력을 좇으며 결심했다.
‘반드시 만들겠다! 신분이 아닌, 능력이 우대받는 세상을!’
또 하나의 목표를 세운 그는 아낌없이 삶을 불태웠다.
그렇게 점차 시간이 흐를수록 첫사랑의 감정은 무뎌졌다.
그때 레반스는 깨달았다.
‘인간의 감정은 그저 일순간에 스쳐 지나가는 것뿐이구나.’
하지만…….
‘내가 일궈 낸 권력은… 여전히 나에게 남아 있다.’
이후 레반스는 정략결혼을 통해 일가를 이뤘다.
그 또한 권력을 위한 하나의 수단일 뿐.
‘지켜내야 한다… 내가 쌓아 온 모든 것을!’
레반스는 그렇게 또 한 번 변했다.
그리고 그는 알지 못했다.
오랜 시간 변하고 변해 온, 중년의 권력자가 된 자신의 모습이.
그토록 경멸했던 귀족들의 모습과 닮아있다는 것을.
그들에게 나던 구린내가 자신에게서도 난다는 것을 말이다.
그러나 그것을 깨닫기에 레반스는 너무도 구린내에 익숙해져 있었다.
* * *
한바탕 폭풍이 몰아치고 지나간 후, 적막만 남은 홀.
로이스는 투명화 성법을 하고 창문틀에 앉아 있었다.
‘쿡쿡쿡.’
그는 몇 시간 전, 홀에서 있었던 상황을 되새기며 낄낄거렸다.
‘아까 그게 드라마였으면, 무조건 시청률 40%는 찍었다!’
국왕이 뒷목을 잡고 쓰러지는 대목에서 로이스는 무릎을 칠 뻔했다.
‘이거 완전 소름 돋을 정도로 완벽한 막장 드라마잖아?!’
팝콘 없이 그 재밌는 상황을 봐야 한다는 점이 어찌나 아쉽던지.
‘벌써 다음 편이 기다려지네.’
로이스의 얼굴에는 여운과 기대감이 가득했다.
곧 그가 자리를 털고 일어났다.
그러고는 멀뚱히 홀의 한쪽을 바라보는 로이스.
그의 시선이 닿은 곳은 마지막까지 홀에 남아 분노를 터뜨리던 이가 있던 자리였다.
“아까 그 자식이란 말이지?”
현재 프렌체 왕국을 집어삼킨 실질적인 지배자.
그리고 훗날 에인폴트 공화국을 만들어 내는 존재.
레반스 에인폴트.
그를 떠올린 로이스의 입꼬리가 살그머니 올라갔다.
‘일단 미끼를 던졌으니 입질이 오는지 봐야겠네.’
만약 놈이 미끼를 문다면.
‘단숨에 끌어 올린다.’
월척을 낚아챌 준비를 하기 위해 로이스가 창문 너머로 몸을 날렸다.