How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (167)
167화. 떡락
훙-.
얼음 동굴 안에 작은 떨림이 일어났다.
난데없이 발생한 공기의 파동은 더욱 거세져 갔고.
훙- 훙- 훙-.
강하게 동굴 안에 메아리쳤다.
그러던 어느 순간.
츠팟!
아무것도 존재하지 않던 허공에서 검은 균열이 생겨나며 5개의 그림자를 토해냈다.
“윽!”
“엇?!”
지난번처럼 높은 상공에서 떨어질 것을 예상하고 미리 대비하고 있던 타니아와 켄드릭.
하지만 이번에는 발이 곧장 바닥에 닿았다.
이에 놀라 삐끗거리는 제자들을 보고 로이스가 한심하다는 듯 혀를 찼다.
“쯧쯧, 고작 그 정도에 균형이 무너지냐?”
“그, 그게… 이런 건 처음이라.”
켄드릭이 어색하게 뒤통수를 긁적거렸다.
물론 그런 변명을 로이스가 들어 줄 턱이 있겠는가.
“왜? 나중에 칼침 맞고도 ‘이런 건 처음이라 맞았어요’ 그러지?”
“아닙니다…….”
“매사에 준비하란 말이야, 준비를! 몸에 긴장을 늦추지 말고!”
“네…….”
“타니아도 명심해.”
“네!”
괜히 되지도 않는 변명을 했다가 타박만 맞은 켄드릭이 타니아를 노려보았다.
삐끗거린 거는 같이 했는데 혼자만 잔소리를 들은 게 억울해서였다.
그런 오빠의 눈빛에 타니아가 혀를 날름거렸다.
‘그러게 가만히 있으면 중간이라도 가는 거야. 나처럼!’
‘저게 진짜!’
짧게 한 차례 눈싸움을 벌인 불꽃 남매가 주변을 둘러보았다.
그러다가 몸을 부르르 떨었다.
“어흐… 추워.”
“그, 그러게 춥네?”
“선생님, 여기… 어디예요?”
그 물음에 로이스는 덤덤하게 답했다.
“겨울 대륙.”
물론 듣는 사람 입장에서는 그리 덤덤하게 들을 수 없는 일이었지만.
불꽃 남매에게서 경악성이 터져 나왔다.
“겨, 겨울 대륙요?”
“맙소사!”
그저 법진 위에 올랐을 뿐인데 봄 대륙의 반대편에 도달해 있었다.
놀라움에 눈을 끔뻑이던 불꽃 남매는 자신들의 입에서 피어오르는 새하얀 김에 눈을 동그랗게 떴다.
“선생님? 이거… 입김이죠?”
“이게 입김이야?”
봄 대륙에서 나고 자란 아이들인 만큼 겨울이란 것을 겪어 본 적이 없었다.
로이스는 봄 대륙의 얇은 여행복만 입고 오들오들 떨고 있는 남매를 바라보았다.
‘화속성을 타고나서 그런지 추위에 약한가 보네.’
원래 2티어쯤 경지에 오르면 냉기와 열기에 어느 정도 내성이 생기게 마련이다.
하지만 불꽃 남매가 타고난 속성은 화(火).
열기에 그 어떤 속성보다 뛰어난 내성을 가졌지만, 반대로 냉기에 취약한 편이었다.
로이스가 아공간에서 두툼한 겨울 외투를 꺼내 던졌다.
“입어.”
“와… 이렇게 두꺼운 옷 처음 본다.”
“이런 게 겨울에 입는 옷이구나.”
불꽃 남매가 신기해하며 옷을 껴입는 사이 쌍둥이가 로이스의 곁으로 다가왔다.
“로이… 여기 어디야?”
“겨울 대륙에는 왜 온 거야?”
쌍둥이의 물음에 로이스가 미소를 지었다.
“너희, 혹시 기억나?”
“어떤 거?”
“뭘?”
“예전에 도적단 본거지에 놀러 갔던 거.”
“아아! 그거!”
“기억나! 설마 여기가 거기야? 난 여기 처음인 거 같은데?”
“뭐, 그 근처기는 하지.”
일전에 그로우 푸르트를 홀로 차지하기 위해 쌍둥이를 내버려 두고 지하 동굴로 내려왔었다.
그래서 쌍둥이는 이곳이 처음일 수밖에 없었다.
당시에는 쌍둥이에게 그로우 푸르트를 넘겨주기 싫어 감췄다면, 이제 그럴 필요가 없었다.
아니, 오히려 당당하게 보여 주고자 한다.
그로우 푸르트를 먹고 보란 듯이 커지는 자신을!
기대감에 신이 난 로이스가 일행을 향해 소리쳤다.
“준비 끝났으면 가자!”
“어딜 가는데?”
“묻지 말고 따라와!”
일행을 뒤에 달고 로이스가 움직이기 시작했다.
과거 설원오크 부락을 정리하고 파브로와 함께 걸어갔던 그 길을.
마침내 로이스가 파브로와 헤어지고 홀로 갔던 길목에 들어섰다.
당시에 파브로의 덩치가 커져 버린 탓에 좁은 입구에 들어가지 못하고 멈췄던 장소.
그 앞에 선 로이스의 표정이 굳어졌다.
“…어?”
무언가 이상했다.
분명 그때는 어린 자신이 겨우 들어갈 정도로 작았던 입구였다.
하지만 지금에 이르러서는 성인 남성이 지나가도 될 만큼 거대한 입구가 되어 있었다.
‘그래… 그럴 수도 있지.’
로이스는 애써 현 상황을 이해하려 했다.
오랜 세월이 흐르며 자연스럽게 통로의 입구가 넓어졌을 수도 있으니 말이다.
하지만 입구를 바라보는 로이스의 표정이 변했다.
‘이건… 자연적으로 넓어진 게 아닌데?’
입구는 누군가가 억지로 깎아 넓힌 듯 보였다.
그리고 무엇보다 중요한 점.
‘없어?!’
분명히 이 입구에 있어야 할 것.
250여 년 전 자신이 세워 둔 표지판이!
“설마?!”
동공이 흔들리며, 로이스의 걸음이 빨라졌다.
거침없이 앞으로 나아가던 중 그의 발걸음이 우뚝 멈췄다.
로이스의 시선은 바닥을 향해 있었다.
정확히는 두 동강이 난 나무 표지판에.
* * *
출입 금지
로이스 거.
건들면 9대가 재수 없음. 재수 없게 만들어주겠음!
후환이 두렵지 않다면 한번 건드려 볼 것!
* * *
분명했다.
이건 자신이 직접 세운 표지판이었다.
한데 그것이 부서져 바닥에 굴러다니고 있다?
이것이 의미하는 바는 간단했다.
‘누군가 침입했다!’
빨라졌던 걸음이 이내 달음박질로 변했다.
“로이?”
“선생님?”
“로이스 님?!”
놀란 쌍둥이와 불꽃 남매, 그리고 핀까지 다급히 그의 뒤로 따라붙었다.
그렇게 통로를 주파하며 로이스의 시선이 주변을 살폈다.
그럴수록 로이스의 낯빛은 더욱 안 좋아졌다.
‘죄다… 죄다 사라졌다!’
족히 300년은 무리 없이 갈 것이라고 자신하며 자신이 걸어 두었던 성법.
‘미래의 1㎝’를 위해 한 땀 한 땀 소중하게 만들어 두었던 법진들이 감쪽같이 사라진 것이다.
아니, 정확히는 파훼된 거였다.
누군가의 공격에.
‘망할!’
불안감에 두근거리는 심장을 억누르며 로이스의 달리기 속도가 더욱 빨라졌다.
그랬던 그의 신형이 우뚝 멈춰 섰다.
“아…….”
로이스의 시선이 정면을 향했다.
약 250년 전, 고이고이 아껴 두고 있었던 작은 희망이.
오늘을 위해 버티고 버티며, 무르익기만을 기다리던 열매가.
“…없다.”
없어졌다.
로이스의 시야를 가득 채운 것은 메말라 버린 그로우 푸르트의 나무뿐.
‘오늘만을 위해 버티고 버텨 왔더니만.’
존버의 끝은.
‘젠장…….’
떡락이었다.
로이스는 한동안 말라비틀어진 그로우 푸르트 나무에서 눈을 떼지 못했다.
“로이.”
“선생님?”
“로이스 님?”
그의 일행들이 걱정스럽다는 듯 로이스를 바라보았다.
그때였다.
부들부들-.
로이스의 어깨에서 시작된 떨림이 전신으로 퍼져 나갔다.
곧 그의 입에서 우레와 같은 노성이 터져 나왔다.
“어떤 새끼가 감히!”
“히끅!”
“끅!”
척하면 척이라고.
수백 년간 로이스와 붙어 다닌 쌍둥이는 물론 짧지만 굵게 굴림을 받은 불꽃 남매까지.
‘비, 비상이다!’
‘로이 화났다!’
그들은 지금 로이스가 얼마나 열이 받았는지 단번에 알아차렸다.
또한, 여기서 로이스를 잘못 건드리면 무슨 일이 벌어질지도 누구보다 잘 알았다.
쌍둥이와 불꽃 남매가 어찌해야 하나 눈을 뒤룩뒤룩 굴리는 사이, 로이스가 휙- 몸을 틀었다.
덩달아 그를 지켜보고 있던 일행이 움찔거렸다.
‘무, 무서워…….’
‘진짜 화 많이 났나 봐…….’
안광이 번뜩이는 게 로이스가 그 어느 때보다도 화가 났다는 것을 알려줬다.
분노로 형형히 빛나는 눈을 하고 로이스가 걸어왔던 길을 되돌아가기 시작했다.
‘고작 이거 하나 못 지키다니!’
아무래도 이건 그냥 넘어가면 안 될 문제였다.
싸늘한 분노를 품은 로이스의 발걸음이 점차 빨라졌다.
쌍둥이와 불꽃 남매는 한 번 눈을 마주하고 이내 그 뒤를 쫓았다.
* * *
시간을 거슬러 로이스 일행이 봄 대륙을 떠나기 일주일 전.
겨울 대륙의 어느 모처.
타닥- 타닥-.
벽난로 속 장작이 타올랐다.
따뜻한 온기가 퍼져 가는 실내, 고급의 모피를 두른 화려한 의복의 사내가 창밖을 바라보았다.
드드드-.
창밖에는 한 치의 앞도 보이지 않을 눈보라가 몰아치고 있었다.
겨울 대륙에서는 너무도 흔한 기상.
하지만 그럼에도 올해에는 폭설이 잦았다.
최근 들어 부는 눈보라의 기세가 어찌나 매섭던지 눈이라면 지긋지긋해하는 겨울 대륙의 원주민들도 몸을 사릴 정도였다.
그렇게 겨울 대륙의 모든 움직임이 꽁꽁 얼어붙은 악천후.
하지만 그런 날이기에 움직이는 이들이 있었다.
바로 몰아치는 눈보라가 흔적을 지워 주길 바라는 이들.
창밖을 바라보는 화려한 의상의 사내는 바로 그런 이들을 기다리고 있었다.
따뜻하게 데운 술 한 잔으로 시간을 보내고 있을 때.
츠즉-.
아무것도 없는 실내에서 굴절이 일어나며 사내가 기다리던 이가 나타났다.
백색의 천으로 온몸을 두른 존재.
보이는 것이라고는 오로지 눈동자뿐.
전신이 축축하게 젖어 얼어붙은 것을 보아 백의 괴인이 거센 눈보라를 뚫고 방금 도착했다는 것을 알 수 있었다.
조용히 방 안에 나타난 괴인은 여전히 자신에게 등을 돌린 사내를 향해 부복했다.
그와 함께 등 돌린 사내에게서 목소리가 흘러나왔다.
“…임무는?”
“완수했습니다.”
답하는 괴인의 목소리는 남자인지 여자인지 알 수 없을 정도로 탁했다.
다만 그의 답은 매우 굵고 절도 있었다.
괴인의 대답에 화려한 의상의 사내가 몸을 일으켜 세웠다.
그가 백의 괴인을 향해 걸어갔다.
“주거라.”
짧은 명령에 백의 괴인이 품에서 작은 상자를 꺼내 내밀었다.
“이것인가?”
“그렇습니다.”
화려한 사내가 상자를 건네받았다.
방금 눈보라를 뚫고 온 탓에 상자의 온도는 손이 시릴 정도로 차가웠지만, 이를 넘겨받은 사내의 눈에는 기이한 열기가 감돌았다.
‘이것이 전신의 신물!’
이 작은 상자 안에 든 것을 얻기 위해 얼마나 많은 이가 목숨을 잃었던가.
비록 소모품에 불과한 목숨일지라도 놈들을 키워 내기 위해 많은 자원이 들어갔다.
그런 부하들의 죽음과 맞바꿔 드디어 얻게 된 전신의 신물(神物).
이번 계획을 위해 필요한 물건을 마침내 손에 넣게 되자, 상자를 쥔 사내의 손이 잘게 떨렸다.
그는 흥분된 마음을 가까스로 억누르며 조심스럽게 상자를 열었다.
달칵-.
그리고.
“……?”
사내가 눈을 끔뻑였다.
그는 상자 속 전신의 신물을 말없이 바라보다가 시선을 돌렸다.
곧 그의 입에서 믿지 못하겠다는 듯한 목소리가 흘러나왔다.
“정녕… 이것이 전신의 신물이란 말이더냐?”
“그렇습니다.”
“네가 잘못 가져온 게 아니고?”
“그럴 리 없습니다. 그 ‘장소’에서 온갖 성법으로 보호되던 것은 그것뿐이었습니다.”
“…정말이냐?”
“그렇습니다.”
부하의 확언에도 사내는 연신 못 믿겠다는 듯 되물었다.
그럴 때마다 돌아오는 대답은 ‘그렇습니다’, ‘확실합니다’라는 말뿐이었다.
“허…….”
화려한 의복의 사내도 알고 있었다.
자신의 발밑에 엎드린 부하가 절대 거짓을 고할 존재가 아님을.
그렇게 길러진 ‘충실한 짐승’임을 말이다.
때문에 헛웃음이 흘러나올 수밖에 없었다.
또한, 믿을 수 없었다.
“허허허…….”
그 많은 인력을 쏟아부어 얻어낸 전신의 신물이…….
“이런 개뼈다귀 같은…….”
고작 뼈다귀를 닮은 기괴한 열매임을 말이다.
드드드-.
사내의 어이없다는 중얼거림이 눈보라가 두드리는 창문의 울림에 묻혔다.
크드드득-.
창문이 내지르는 기괴한 울림.
이는 마치 그들의 불길한 앞날을 예고하는 어느 드래곤의 울음소리 같았다.