How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (19)
19화. 영웅왕릉 (3)
로이스가 뻗은 일격이 영웅왕의 심장에 닿은 순간, 거대한 빛의 검이 세상을 갈랐다.
동시에 무지막지한 충격이 왕릉을 강타하며 수많은 황금이 사방으로 흩날렸고, 왕릉이 거세게 떨려왔다.
우르르르-.
‘아…….’
발밑이 들썩이는 진동에 로이스의 감은 눈이 파르르 떨렸다.
자신의 모든 것을 내건 공격이 적중한 것을 확인했던 로이스.
동시에 그는 제 죽음을 예상했었다.
가슴이 꿰뚫린 상태에서도 영웅왕의 검은 계속해서 떨어져 내리고 있었기 때문이다.
모든 기운을 끌어다 쓴 육체는 물먹은 솜처럼 무거웠으며, 경지의 격차에서 오는 압력 앞에서 로이스는 한없이 무력하기만 했다.
그것이 로이스가 기억하는 마지막 장면이었다.
그런데…….
“어……?”
로이스가 슬며시 눈을 떴다.
그는 자신이 여전히 살아 숨을 쉬고 있다는 사실에.
또한, 털끝 하나 다치지 않았다는 사실에 놀라고 말았다.
‘…어떻게 된 거지?’
로이스가 두 눈을 끔뻑였다.
넋이 나간 로이스의 시선이 좌측으로 돌아갔고.
“헉!”
헛바람이 절로 집어삼켜졌다.
“이, 이게 뭐야?!”
고작 30㎝의 거리였다.
불과 30㎝의 거리를 두고 바로 옆에 새겨진 깊이를 알 수 없는 거대한 자국.
깊이도 깊이였지만, 검격이 뻗어 나간 길이조차 헤아릴 수 없을 정도였다.
또한, 검격은 바닥뿐 아니라 외벽과 천장에까지 이어진 상태였다.
천장마저 날려 버린 검격으로 인해 로이스가 있는 수백 미터 지하에서 맑은 하늘이 보이고 있었다.
바닥, 벽, 천장.
그것은 다시 말해 단 한 번의 일격이 왕릉을 반으로 갈라 버렸다는 소리였다.
‘이게… 제로의 경지?’
이것이 과연 인간이 벌일 수 있는 일이란 말인가?
이게… 산을 쪼갠 것과 뭐가 다른가?
로이스가 영웅왕이 남긴 흔적에 탄식하는 사이 왕릉의 진동은 더욱 거세져 갔다.
쿠르르르-.
창백해진 안색으로 시선을 돌린 로이스.
정신을 차린 그는 영웅왕을 자세히 살폈다.
그리고 그제야 자신이 살아 있는 이유를 알 수 있었다.
[어린… 용… 보호…….]영웅왕의 왼손이 검을 쥔 오른손을 잡고 있던 것이다.
마치 왼손이 오른손을 말리는 형태로 말이다.
우득-.
기어코 왼손은 오른손을 우그러뜨렸고 쥐고 있던 녹슨 검이 바닥을 나뒹굴었다.
로이스가 놀라 영웅왕을 바라보는 순간 둘의 시선이 마주치고.
우르르르릉-.
점점 더 격해지는 진동 속에 영웅왕릉의 벽에 금이 가기 시작했다.
붕괴가 가속되고 있었다.
금방이라도 무너질 듯한 기세.
그 속에서 영웅왕이 입을 열었다.
[가… 거라.]“어째서……?”
로이스가 물음과 동시에 영웅왕의 육신이 다리에서부터 가루로 변해갔다.
빠르게 흩어져 가는 영웅왕.
그의 마지막 전언이 로이스의 귓가에 작게 울렸다.
[…를 …조 …거 …라.]“뭐… 라고?”
하지만 망가진 성대와 사방에서 울리는 소음에 로이스는 이를 정확히 듣지 못했다.
그것을 끝으로 영웅왕의 형태가 완전히 사라졌다.
쿠그그그-.
사방에서 울리는 폭음 속에 로이스는 흩날리는 가루를 멍하니 바라볼 뿐이었다.
그때였다.
“로, 로이스 님 어서 나가야 해요!”
“으아아앙! 로이!”
“으앙! 우리 죽어!”
쌍둥이와 핀이 멍하니 서 있는 로이스를 일깨웠다.
‘이러고 있을 때가 아니다!’
퍼뜩- 정신을 차린 로이스.
그가 다급하게 움직이며 소리쳤다.
“모두 따라 나와!”
로이스가 앞장서 드래곤으로 현신을 했다.
만약 들어왔던 길을 되돌아간다면 이대로 왕릉과 같이 매몰될 처지였다.
하지만 영웅왕이 친절하게도 대피로를 만들어주고 사라진 상태였다.
“바짝 따라붙어!”
날갯짓한 로이스의 동체가 위로 치솟고, 영웅왕이 갈라놓은 천장을 향해 날아올랐다.
그 뒤를 쌍둥이와 핀이 바짝 뒤쫓았다.
그렇게 로이스 일행이 왕릉을 빠져나가고 얼마 지나지 않아 왕릉이 완전히 주저앉았다.
쿠궁-.
그로 인해 고대의 위대한 왕과 그의 용맹한 무사들은 다시 깨어날 일 없는 진정한 영면 속으로 빠져들었다.
* * *
푸석-.
쌓인 눈 위로 치솟은 3개의 그림자.
그들은 매몰되는 지역을 벗어나 한참을 날았다.
그리고 안전 지대에 접어들어서야 바닥에 내려앉았다.
“헉- 허억.”
다시 인간의 모습으로 돌아온 로이스가 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
‘뭐가… 어떻게 된 거지?’
로이스의 얼굴에는 혼란이 가득했다.
‘만약 영웅왕의 왼손이 막지 않았다면, 분명 죽었다.’
뛰어나다고는 하나 아직 어린 로이스 일행에게 제로급 무사의 존재는 재앙 그 자체였다.
로이스는 왜 영웅왕이 마지막에 공격을 틀었는지, 그 이유에 대해 고민에 고민을 거듭했다.
‘하아… 모르겠다.’
그러나 고민을 해봐도 나오는 답은 없었다.
‘그러고 보니 영웅왕이 마지막에 뭐라고 했던 거 같은데?’
사라져 가는 영웅왕의 입이 자신을 향해 움직였던 것을 본 거 같았다.
그러나 무너지는 왕릉에서 황급히 도망쳐 나오느라 그것을 정확히 듣지 못했다.
그가 무어라 했는지 궁금하기는 했지만, 이미 영웅왕은 흔적도 없이 사라진 상태.
뭐라고 했는지 물어볼 존재가 남아 있지 않았다.
뭐… 다시 물어볼 용기도 없었지만…….
그렇게 생각을 정리한 로이스가 가슴을 쓸어내렸다.
‘어찌 되었든 간에 살았으면 된 거야. 그리고… 원하는 것도 손에 넣었고.’
비록 왕릉이 무너져 내리는 통에 그 많은 보물을 그대로 남겨두고 나와야 했지만, 가장 값어치 있는 물건은 손에 넣을 수 있었다.
‘시간을 내서 훑어봐야겠다.’
자신의 아공간에 꼭꼭 숨긴 영웅왕의 무법을 생각하니 찜찜했던 기분이 한결 나아지는 것 같았다.
‘좀 쉬자…….’
그리 생각하며 로이스는 눈을 이불 삼아 풀썩 드러누웠다.
하지만 그것도 잠시.
그는 다시 몸을 일으켜 세울 수밖에 없었다.
“흐이이잉…….”
“흐에에엥…….”
옆에서 훌쩍거리는 소리가 들려왔기 때문이다.
상체를 들어보니 쌍둥이가 쭈그리고 앉아 어깨를 들썩이고 있었다.
‘에효… 많이 놀랐나 보네.’
미성숙한 아이들에게 조금 전의 일은 꽤 충격적인 일이 아닐 수 없었다.
한숨을 쉰 로이스는 아공간에서 영약을 꺼내 쌍둥이에게 건넸다.
“자, 그만 울고 이거 먹어.”
“훌쩍-. 웅…….”
“쿨쩍-. 나… 그거 말고 다른 맛으로 주라…….”
“…옜다.”
눈물을 글썽이면서도 로이스가 건네는 영약을 받아 든 아이들.
녀석들이 간식을 쪽쪽 빨며 놀란 속을 진정시킬 때 로이스도 제 몫의 영약을 입에 밀어 넣었다.
무리한 탓에 삐걱거리는 드래곤 하트에 마나를 보충해 줄 필요가 있었다.
‘태어나 이토록 무리해 본 적도 처음이네.’
정말 여러모로 굉장한 날이었다.
약간의 마나가 차오르니 급격히 피곤함이 몰려들었다.
‘이제 진짜 쉬자…….’
로이스는 휴식을 위해 다시금 눈을 감았다.
얼마 지나지 않아 새근새근 잠에 빠져든 로이스.
슬금슬금 다가온 쌍둥이가 그의 곁에 바짝 몸을 뉘었고, 녀석들도 이내 단잠에 빠져들었다.
하얀 눈밭 위에 옹기종기 모여 잠이 든 아이들.
‘편히 쉬세요.’
핀이 고생한 이들을 위해 주변 경계를 맡았다.
* * *
그렇게 눈밭에서 휴식을 취한 로이스 일행.
그들이 몸을 일으킨 것은 다음 날 아침이 되어서였다.
“이제 가자.”
어느 정도 마나가 차오른 것을 느낀 로이스가 몸을 간신히 일으켜 세웠다.
아직 피곤함이 전부 풀리지는 않았지만, 언제까지 눈밭에 앉아 있을 수만은 없었기 때문이다.
“가는 거야?”
“가는 거야?”
이에 눈 속에 파묻혀 있던 쌍둥이가 볼록 머리를 내밀었다.
“응. 이제 가야지.”
“어디로?”
“일단은… 산 아래로 가자.”
“응!”
대장이 움직이니 대원들도 그를 따랐다.
눈 속에서 폴짝 뛰어오른 쌍둥이들.
곧 로이스 일행이 다시금 산 아래를 향해 걸어가기 시작했다.
그로부터 몇 시간 뒤.
‘꽤 내려온 것 같은데 아직도 멀었나?’
왕릉을 빠져나온 후 쉼 없이 걸었지만, 보이는 거라고는 여전히 눈뿐이었다.
다행히 드래곤이 추위와 더위를 타지 않고, 식사 역시 단순히 속성력을 얻기 위해 하는 존재였기에 망정이지.
만약 로이스 일행이 정말로 평범한 아이들이었다면 산 밑에 도착하기도 전에 진즉 동사(凍死)했을 것이다.
로이스는 자신이 걸어온 길을 되돌아보았다.
눈 위에 빼곡히 찍힌 세 쌍의 발자국.
그리고 그 너머, 영웅왕의 무덤이 있었던 것으로 추정되는 능선.
이를 보며 로이스는 다짐했다.
‘앞으로 좀 더 조심해야겠어.’
영웅왕릉 사건으로 이미 한 번 크게 데였기 때문일까?
로이스의 조심성은 더욱 심해져 있었다.
‘그나저나 쌍둥이들… 놀랐을 텐데 괜찮으려나?’
자신도 자신이지만, 이번 일은 쌍둥이에게도 무서운 일이었으리라.
아직 어린아이들이다 보니 녀석들이 상태가 괜찮을지 걱정이었다.
그러나 로이스가 걱정이 무색할 정도로 쌍둥이는 생각보다 매우 상태가 좋았다.
여전히 수다스러웠고, 여전히 활력이 넘쳤다.
언제 큰 위기에 빠졌었냐는 듯 말이다.
“그래… 내가 괜한 걱정을 했다.”
로이스가 활기차게 눈밭을 뛰어다니는 쌍둥이를 보며 혀를 내둘렀다.
뒹굴뒹굴 사방으로 날뛰던 쌍둥이가 로이스 앞으로 쪼르르 모여들었다.
녀석들이 양팔을 휘저으며 로이스의 주변을 빙빙 돌았다.
“로이 이것 봐! 눈이야 눈!”
“…지금까지 지겹게 본 눈이 아직도 신기하냐?”
“그치만 처음 보는 걸?”
“그래… 많이 봐둬라.”
초롱초롱한 카니의 눈망울을 본 로이는 관심을 껐다.
일일이 반응해 주다가는 자신이 스트레스성 위염에 걸릴 것 같았기 때문이다.
이 모든 사건이 자신이 공간 이동을 발동시켜서 벌어진 일이 아니었다면.
그로 인해 벼룩 간만 한 양심의 가책을 느끼지 않았다면, 그마저도 대꾸해 주지 않았을지 몰랐다.
“꺄하하!”
“하하하!”
로이스가 반응해 주지 않음에도 쌍둥이들은 눈을 처음 본 강아지처럼 눈밭을 뛰어다녔다.
새하얀 눈밭을 뛰어노는 아이들.
그들은 무릎까지 차오른 눈을 헤치며 지치지도 않고 뛰어다녔다.
실로 드래곤다운 체력이었다.
이를 본 로이스의 감상은 간단했다.
“평화롭구나.”
평화로워도 매우 평화로웠다.
‘몬스터 한 마리 나오지 않네.’
마해에 딱 붙어 있는 겨울 대륙은 다른 대륙에 비해 몬스터들이 많이 서식했다.
삭막한 계절 탓에 늘 굶주려 있는 몬스터들은 포악했고, 굶주린 몬스터들이 여행객을 해치는 일이 일상다반사로 일어났다.
그러나 로이스 일행은 지금까지, 그 흔하다는 설원 고블린마저 마주친 적이 없었다.
‘하긴, 드래곤 세 마리가 기운을 풀풀 풍기고 있는데 접근하겠냐마는.’
어리다고는 하나 드래곤의 기운을 타고난 로이스와 쌍둥이.
숨길 수 있음에도 쾌적한 여행을 위해 그 기운을 갈무리하지 않고 아낌없이 풀어놓았다.
이를 느끼고도 다가올 간 큰 몬스터는 없었다.
‘마기에 물든 마물이라면 모를까.’
마기에 잠식되어 이성을 잃은 마물이라면 로이스 일행에게 달려들지도 몰랐으나, 마물이란 게 그리 흔히 나타나는 개체가 아니었다.
“좋구나.”
계속되는 평화가 썩 마음에 든 로이스였다.
그는 흐뭇하게 웃으며 앞서간 쌍둥이를 따라잡았다.
그들을 쫓는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
쌍둥이가 조금 앞쪽에서 멈춰 있었기 때문이다.
“로이, 저것 봐! 연기야!”
“오?”
칸이 손가락을 뻗어 산자락 너머를 가리켰다.
로이스 역시 단번에 알아볼 수 있었다.
산 너머에서 올라오고 있는 연기는 한두 개가 아니었으니 말이다.
‘연기라…….’
연기가 피어오른다는 것은 그곳에 불이 있다는 소리였다.
몬스터들은 불을 피우지 않는다.
다시 말해 인간이거나 그에 준하는 지성을 가진 존재라는 것.
게다가 연기의 개수가 많은 것으로 보아 마을일 가능성이 컸다.
조난 이후 처음으로 발견한 마을에 로이스 역시 살짝 들떠 올랐다.
“가자!”
“네, 대장님!”
로이스가 빠르게 출발하자 그 뒤로 쌍둥이가 따라붙었다.
그로부터 30분 뒤.
마을에 들어설 생각에 들떠 있던 로이스.
“이게 뭐야……?”
그러나 시야에 들어온 광경은 그런 마음을 단번에 사그라들게 만들기 충분했다.