How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (212)
212화. 좀 (2)
쌍둥이에게 붙잡혀 인근의 여관 겸 술집으로 끌려온 로이스.
그는 커다란 맥주를 벌컥벌컥 들이켰다.
쾅-.
세차게 놓이는 맥주잔.
테이블이든 맥주잔이든, 어느 것 하나 박살 나지 않은 것을 보아 그래도 이성을 유지하고는 있는 모양이었다.
하지만 그것과는 별개로 로이스의 입에서 쉭쉭-거리는 소리가 났다.
속이 타는지 로이스가 다시 맥주를 벌컥벌컥 들이켰다.
그때 옆에 앉아 있던 켄드릭이 입을 열었다.
“선생님이 진짜 탑주 맞아요? 그런데 왜 아무도 못 알아봅… 끄악!”
눈치 없이 입을 열었던 그는 로이스가 손을 쓰기도 전에 옆에서 날아온 주먹에 옆구리를 맞고 고꾸라졌다.
주먹의 주인은 타니아.
라비나가 타니아를 향해 엄지를 추켜세웠다.
그사이 냉수 대신 차가운 맥주를 연거푸 두 잔을 마신 로이스는 겨우 속을 진정시킬 수 있었다.
‘골치 아프게 됐네.’
경비들의 반응을 봐서는 증명패와 녹슨 검의 존재가 동네방네 널리 퍼진 듯 보였다.
녹슨 검은 그렇다 쳐도, 자신에게 증명패가 있다는 건 덱스터만 알고 있던 이야기였는데…….
그런데 그거까지 소문이 났다고?
그 원인을 곰곰이 생각하니 답은 간단하게 도출됐다.
‘어떤 놈이 입을 턴 거야?!’
로이스의 눈빛이 대번에 사나워졌다.
‘덱스터 할배라면 분명 그걸 제자 4명에게만 말했을 거고… 그럼 넷 중 어떤 놈이 그걸 떠벌리고 다녔다는 거다.’
대충 범인이 누구일지도 추측이 됐다.
‘더글라스와 에리카, 둘 중 하나네.’
해야 할 말, 하지 말아야 할 말 구분 못 하는 멍청한 더글라스.
술만 마시면 필요 이상으로 솔직해지는 에리카.
‘이 자식들을 진짜!’
치밀어 오른 부아에 어깨를 부들거리던 로이스가 맥주로 속을 달랬다.
또다시 화가 가라앉자 몰려드는 것은 짙은 허무감.
“후…….”
이성을 찾으니 지금의 상황이 어느 정도 이해가 갔다.
“…그래, 내가 누굴 탓하겠냐.”
그는 깨달았다.
이게 전부 다 자신의 업보임을.
무려 250년이나 탑주의 자리를 비워둔 자신의 잘못임을 말이다.
중간중간 염원의 탑에 들러 확인을 했으면 아무런 문제가 없었을 일.
오늘의 일은 그러지 못해 벌어진 거였다.
하지만 그런 로이스라도 변명거리는 있었다.
‘아부지가 못 나가게 하는 걸 어떡하냐!’
강제 가출 사건 이후 제네로커의 과보호 아래 감금 아닌 감금 생활을 해야 했다.
그러니 상황이 이렇게 된 건 어쩌면 당연한 것일지도 몰랐다.
“에휴…….”
크게 한숨을 쉬는 로이스를 보며 카니가 물었다.
“이제 어쩌게? 그 증명패도, 녹슨 검도 아무것도 안 먹히잖아.”
카니의 말처럼 자신이 탑주라고 증명해 줄 것들이 모조리 수포가 되고 말았다.
진짜를 들이밀어도 색안경을 낀 이들이 이걸 믿어 줄 리 없었다.
그렇다면 남은 방법은 하나뿐.
“어쩌긴 뭘 어째, 증명해 줄 놈을 찾아야지.”
이대로 자신이 탑주라고 우겨도 믿어 줄 사람은 없었다.
대신 그것을 증명해 줄 사람이 필요했다.
그 누구보다 공신력이 높은 이들.
칸이 고개를 끄덕이며 물었다.
“그 4명?”
“어.”
“하지만 아까 보니 탑에는 없었잖아?”
“탑이 아니고 다른 곳에 있을 수도 있지.”
“만약에 죽었으면?”
애초에 늑대인간은 다른 이종족처럼 그리 수명이 길지 않았다.
때문에 지금까지 살아 있을 가능성은 희박했다.
당시 200살 즈음이었던 더글라스가 살아 있거나 죽었을 확률은 반반.
하지만 1,000년 가까이 살아가는 조인족과 플로리아라면 이야기가 달랐다.
“빅터와 더글라스라면 몰라도, 에리카와 플로리아라면 아직 살아 있을 거다. 큰 사고만 없다면 말이지.”
만약 그들이 살아만 있다면, 자신이 탑주임을 증명해 줄 것이다.
그렇기에 반드시 그들을 찾아야 했다.
로이스가 그 자리에서 그대로 눈을 감았다.
그의 감각이 넓게 넓게 퍼져 나갔다.
이를 본 라비나가 카니에게 물었다.
“로이스 님, 지금 뭐 하시는 거예요?”
“마나를 풀어서 사람 찾는 거야. 개개인이 품고 있는 기운이 다른 거는 알고 있지? 그걸 추려서 원하는 존재를 찾는 거야.”
“네?”
되묻기는 했지만, 카니가 하는 말이 무엇인지 정확히 이해했다.
지금 로이스가 하는 일은 자신도 할 수 있는 일이었으니 말이다.
다만 그 범위가 다를 뿐.
“그러니까… 마나의 감각 영역으로 사람을 찾는다고요?”
어느 정도 경지에 오른 법사나 무사는 전투에 들어가며 신체를 중심축으로 일정 반경 영역에 대한 감각권을 형성한다.
마치 뒤통수에 눈이 달린 것처럼 후방에서 접근하는 화살을 쳐 내는 것도 바로 그런 마나의 감각 영역 덕분이었다.
그리고 영역의 크기는 개개인의 경지에 따라 다른 법.
현재 라비나가 펼칠 수 있는 감각 영역은 반경 5m가 될까 말까였다.
‘그걸로 사람을 찾는다고?’
이게 말이 되는 일인가?
그때 옆에서 들려온 감탄사.
“맙소사… 그게 가능해요? 전 고작 15m 정도인데…….”
“…….”
라비나가 어이없다는 눈으로 타니아를 바라보았다.
‘그것도 엄청난 거 아냐?’
물론 그건 라비나의 관점에서였다.
카니가 타니아의 어깨를 토닥여 줬다.
“그거, 연습하면 금방 늘어.”
“언니랑 오빠는 얼마나 되는데요?”
“우리? 나랑 칸은 대충 한 500m 정도일 거야.”
“와…….”
라비나는 기겁했다.
‘오, 오백?!’
말이 오백이지 그건 다시 말해 칸과 카니의 절대 영역이 그들을 중심으로 500m라는 소리였다.
둘이 정신만 바짝 차리고 집중하고 있다면 어떤 암살자가 다가와도 500m 밖에서 알아차릴 수 있다는 거다.
놀란 라비나의 시선이 눈을 감고 있는 로이스에게 닿았다.
‘이분들이 그 정도면… 저 괴물은 얼마라는 거야?’
그런 라비나의 생각을 읽기라도 한 듯 칸이 피식 웃었다.
“로이 쟤? 쟤 영역이라면 이 도시 하나는 충분히 집어넣을 수 있을걸?
“……?!”
라비나의 턱이 뚝 떨어졌다.
그들이 그렇게 대화를 주고받는 사이 로이스는 감각을 옅게 펴서 최대한 멀리멀리 뽑아내고 있었다.
처음에는 그들이 있는 여관에서 시작해 빠르게 확장되는 감각.
그렇게 끊임없이 늘어나던 로이스의 감각이 기어코 사이론 전체를 감쌌다.
한참을 그렇게 눈을 감고 있던 로이스가 인상을 찡그리며 눈을 떴다.
이를 본 카니가 물었다.
“왜? 잘 안 돼?”
“젠장, 너무 많아.”
최대한 감각을 뻗어서 사이론 전체를 감싸는 데는 성공했지만, 이 대도시에 존재하는 이들이 너무 많았다.
그들 사이에서 250년 전 느꼈던 제자 4인의 기운을 찾아내는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
애초에 범위가 너무 넓고 감각이 옅다 보니 느껴지는 기운 자체도 상당히 희박했다.
‘아무래도 범위를 좁혀서 수색하며 돌아다녀 봐야겠어.’
그리 결정한 로이스가 자리에서 일어났다.
“어디 가려고?”
“녀석들 좀 찾아보고 올게. 한두 시간 걸릴 거야. 아, 그리고 너희가 해 줄 게 있어.”
“우리가? 뭔데?”
“혹시 모르니까 애들 데리고 돌아다니면서 그 녀석들에 관해서 수소문해 봐.”
“응!”
“알았어! 맡겨 줘!”
쌍둥이가 자신들에게 주어진 임무에 신이 나 답했다.
그렇게 임무를 부여하고 막 걸음을 옮기려던 로이스.
퍽-.
“컥!”
그는 여전히 탁자에 엎드린 켄드릭의 뒤통수를 한 대 때려 주고 문밖을 나섰다.
타니아의 응징은 응징이고, 자신의 응징은 별도였으니 말이다.
* * *
여관을 빠져나온 로이스는 공간 왜곡장을 펼치고 사이론 상공으로 날아올랐다.
그 뒤로는 단순 노동의 반복이었다.
감각 영역을 확대하고 탐색하고.
확대하고 탐색하고.
그는 빠르게 사이론을 돌며 익숙한 기운을 찾아다녔다.
그렇게 서쪽 지구에 도달했을 때.
“응?”
낯익은 기운에 피식거렸다.
‘시바네.’
조금 전에 헤어진 시바의 기운을 느낀 로이스는 이를 뒤로하고 다시금 반복 작업에 들어갔다.
한 시간여 뒤.
“…없네?”
사이론 곳곳을 뒤지고 다녔지만, 그 어디에서도 염원의 탑 제자 4인방으로 추정되는 기운은 느껴지지 않았다.
‘내가 찾지 못하는 건가?’
아무리 뛰어난 드래곤의 기억력이라고 해도 혹여 실수할 수 있는 법.
로이스는 그 뒤로도 한 번 더 사이론 전역을 탐색했다.
그 결과 그는 현재 사이론 내에 염원의 탑 제자들이 없다고 결론을 내렸다.
높디높은 상공에 둥둥 떠 있는 로이스는 허공을 침대 삼아 뒹굴며 고민에 빠졌다.
‘대체… 어디로 간 거지?’
자신이 탑주임을 증명해 줄 존재는 그 넷뿐이었다.
하지만 문제는 그들이 지금 어디에 있는지 모른다는 거였다.
‘탑에 쳐들어가서 강짜를 부려 봤자 날 탑주로 인정해 줄 리는 없을 테고.’
탑주를 사칭하는 희대의 사기꾼으로 오인해 공격하지나 않으면 다행이다.
“현재로선 내가 탑주인 걸 증명해 줄 건 모두 막혔고…….”
증명패와 녹슨 검을 제외하고도 자신이 탑주임을 증명해 줄 만한 것이 뭐가 있을지 생각해 보았지만, 딱히 떠오르는 것은 없었다.
자신이 만든 초월기?
초월기에 관한 지식?
분명 그것들은 뛰어난 것임이 분명하나 이를 통해 자신이 탑주임을 인정받기는 어려울 것이다.
“…탑 내부를 뒤져 봐야 하나?”
혹시 몰랐다.
덱스터 혹은 제자 4인방이 자신을 위해 무언가를 남겨 놓았을지도.
하지만 이는 너무 불확실했다.
한참을 고민하던 로이스가 고개를 주억거렸다.
‘역시 그 넷을 찾는 게 가장 빠른 방법인데.’
일단은 사이론을 돌며 네 명의 그랜드 마이스터에 관한 행방을 수소문해 보는 게 나을 듯싶었다.
일단은 돌아가서 쌍둥이와 아이들을 만나 보려던 로이스.
그 순간 쌍둥이에게서 통신이 걸려 왔다.
[로이, 로이!]“나야. 어떻게 됐어?”
[응! 알아봤는데, 이곳 도시 사람들도 딱히 아는 거는 없나 봐. 그 네 명 중 마지막으로 모습을 보였던 것도 플로리아인데, 그게 벌써 22년 전이라네.]“그래?”
[응, 대외적으로 알려진 바로는 그렇대.]“고생했어.”
[그럼 우리 아까 그 술집 근처 숙소에 들어가 있을게.]“응.”
통신이 끝나고 다시금 지상으로 내려온 로이스.
그는 분수대 근처 벤치에 앉아 고민을 시작했다.
‘대외적으로 알려진 바라.’
그건 다시 말해 탑 내부에서는 무언가를 알 수 있을지도 모른다는 소리였다.
‘확실히 그렇기는 하지.’
그랜드 마이스터들이라 불리며, 탑의 정신적 지주인 그들이 그토록 오랫동안 자리를 비우고 있는데 혹시 모를 사태에 대비해 최소한의 안전장치 하나쯤은 해 뒀을 것이다.
그게 자신들에게 직통으로 연결되는 비상 연락망이든.
혹은 자신이 머무는 장소에 대한 단서이든.
‘그럼 탑 관계자를 만나 이야기를 나눠 봐야 한다는 건데.’
그것도 녀석들과 어느 정도 친분이 있는 존재여야 할 것이다.
그 정도면 못해도 탑의 고위 관계자일 터.
“그런 놈을 어디서 찾냐…….”
로이스가 난감해하며 볼을 긁적일 때.
그의 시야에 누군가 잡혀 들었다.
“응? 저 녀석은?”
늦은 시각.
조금은 한산해진 거리를 빠르게 걸어가는 꽁지머리의 사내.
그를 본 로이스의 입꼬리가 살그머니 말려 올라갔다.
“…찾았다.”
몇 시간 전, 경비들이 하던 소리를 똑똑히 기억했다.
‘마이스터 윌리엄, 올해 초월학관의 교수직을 맡은 놈이라지?’
마이스터라는 칭호가 어느 정도인지는 모르겠지만, 초월학관의 교수직까지 맡을 정도면 적어도 탑 내에서 그 직위가 낮지는 않을 것이다.
그 정도라면 최소 무언가는 알고 있지 않을까?
‘좋아, 너로 정했다.’
자리에서 벌떡 일어선 로이스가 빠르게 윌리엄에게 따라붙었다.
‘흠… 자연스럽게 접근을 해서 물어볼까? 아니면 그냥 일단 쥐어박아?’
윌리엄에게 어떤 방식으로 정보를 알아낼지 고민하는 로이스.
그의 뇌리로 윌리엄이 자신에게 보였던 경멸과 한심 어린 눈빛이 스치고 지나갔다.
그로 인해 간단히 결정이 났다.
‘좋아, 일단 몇 대 쥐어박고 시작하자.’
그게 가장 빠른 방법이니까!
…라고 합리화한 로이스가 걸음 속도를 높였다.
그는 요리조리 사이론의 시내를 돌아다니는 윌리엄을 보며 살짝 인상을 썼다.
‘저 자식, 왜 저렇게 돌아다니냐?’
무언가 딱히 목적지가 없는 거 같은데 이상할 정도로 주변을 배회하고 있었다.
‘그렇다고 산책을 하는 거 같지도 않고……?’
로이스는 한참이나 윌리엄을 관찰했다.
계속해서 인근을 뱅뱅 돌며 주기적으로 주변을 의식하는 그의 행동.
이를 보고 있자니 로이스의 뇌리에서 슬금슬금 의심이 일어나기 시작했다.
그렇게 5분여 뒤.
“오호라?”
좁은 골목으로 들어서는 윌리엄을 본 순간 로이스의 눈이 반짝였다.
“…인적 없는 곳으로 들어간단 말이지?”
거기서 로이스의 의심은 확신이 됐다.
“저 새끼… 뭔가 수상한데?”
분명 저 새끼, 뭔가 있다.
‘어디… 따라가 볼까?’
마치 좋은 먹잇감을 발견한 듯.
사냥감을 쫓는 맹수의 미소를 머금은 로이스가 윌리엄을 쫓아 골목으로 들어섰다.