How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (231)
231화. 실전 평가 (5)
한동안 적막이 이어진 탓일까.
절규 같은 외침은 더욱 선명하게 들렸다.
덕분에 모든 시선이 시합장으로 향했다.
그곳에는 언제 나왔는지 모를 뷘이 조교와 교수들이 있는 방향을 향해 소리치고 있었다.
“이 시합 결과… 인정할 수 없습니다!”
악에 받친 듯한 외침에 로이스가 초월기에서 내려 뷘을 바라보았다.
“…저 자식은 왜 또 저러냐?”
로이스의 시선을 알아차렸을까?
로이스 쪽으로 고개를 돌린 뷘의 두 눈은 핏줄이 터졌는지 시뻘겠다.
잔뜩 얼굴을 일그러뜨린 뷘이 손가락을 뻗어 로이스를 향해 삿대질했다.
“시합에 조종반이 아닌 기술반 학생이 나왔습니다! 이는 엄연히 규정에 어긋나는 일이지 않습니까? 당장 실격 처리시켜야 함이 마땅합니다!”
뷘의 날카로운 외침에 조금 전 시합이 준 여운에 잠겨 있던 학생들이 정신을 차렸다.
“어……? 그러고 보니 그렇네?”
“내가 아까 그랬잖아! 기술반 놈이 시합에 나와도 되는 거냐고!”
“그럼 어떻게 되는 거지?”
“정말 실격 처리를 해야 하는 건가?”
주변의 반응이 자신이 원하던 쪽으로 흐르자 뷘의 얼굴이 활짝 피었다.
기세가 등등해진 뷘이 로이스를 노려보았다.
이에 로이스가 혀를 찼다.
‘하여간 저 새끼는 도움이 안 돼요, 도움이.’
매번 자신에게 그렇게 탈탈- 털리고도 오뚝이처럼 일어나는 걸 보면 근성 하나만큼은 인정해 줘야 했다.
‘그럼 오늘도 넘어뜨려 줘야겠지.’
오뚝이는 쓰러뜨려야 제 맛 아니겠는가.
로이스가 사악한 미소를 머금고 뷘에게 다가가는 찰나.
그보다 먼저 나선 이가 있었으니.
“네 이노오옴!”
쩌렁쩌렁한 외침과 함께 흉흉한 기세를 풀풀 날리며 한 사내가 들이닥쳤다.
그는 다름 아닌 마이스터 아구스.
안 그래도 험악했던 인상의 그가 표정까지 잔뜩 일그러뜨리니, 보는 이의 오금이 절로 저릴 정도였다.
조금 전까지 기세등등했던 뷘이 아구스의 얼굴을 보자마자 뒷걸음질 친 게 바로 그 증거였다.
뷘이 아연실색한 얼굴을 하자 아구스는 당장이라도 그를 베어 낼 기세로 다가갔다.
아니, 그는 정말로 뷘을 베어 낼 듯 보였다.
그의 손은 금방이라도 검을 뽑을 듯 검 자루에 올라가 있었다.
“네놈이… 네놈이 감히!”
“마, 마이스터? 왜, 왜 이러십니까?”
“몰라서 묻는 말이더냐!”
“대체…….”
“일생일대, 인생에 다시없을 최고의 순간을 만끽하고도 고작 한다는 소리가… 뭐라?! 실격?! 네놈이 그러고도 이 초월학관의 학생이며 초월기를 사랑하는 이란 말이냐!”
“그, 그게 무슨…….”
“초월기 종사자로서 최고의 이상향을 보여 준 이에게 경의를 표하지는 못할망정, 그딴 망발을 나불거리다니! 위대함을 알아볼 안목도 없다면 대체 눈깔은 왜 달고 다니는 것이냐! 내 오늘 네놈의 쓸모없는 눈과 허튼소리를 지껄인 혀를 베어 내 주마!”
“마, 마이스터!”
아구스의 거침없는 독설.
자신에게 쏟아지는 살기에 뷘의 얼굴이 새하얗게 질려 버렸다.
그리고 그런 사태에 조교들이 후다닥 달려와 아구스를 붙잡고 늘어졌다.
“지, 진정하십쇼!”
“마이스터께서 학생에게 손을 쓰시면 안 됩니다!”
서너 명의 조교들이 필사적으로 아구스의 팔과 다리를 부여잡았다.
그럼에도 아구스는 막무가내였다.
“놔라, 이놈들! 네놈들도 같이 베이고 싶은 게냐!”
스릉-.
살짝 뽑혀 나온 은빛 검신을 본 순간 뷘의 머리가 새하얘졌다.
‘주, 죽는다!’
아구스의 살기는 거짓이 아니었다.
지금의 그라면 정말로 자신을 벨지도 몰랐다.
그 순간 뷘을 구제해 주는 목소리가 있었으니.
“진정하게 아구스.”
나직하지만 힘 있는 목소리에 아구스를 부여잡고 있던 조교들의 얼굴이 환해졌다.
그리고 누구보다 안색이 좋아진 건 뷘이었다.
다른 이라면 몰라도 저분이라면, 같은 마이스터인 해럴드라면 광분해 날뛰는 아구스를 막아 주리라.
뷘에게는 해럴드만이 유일한 동아줄이었다.
해럴드의 등장에 아구스가 인상을 쓰며 말했다.
“해럴드 자네도 보았지 않은가, 찬란하기 그지없는 그 순간을! 한데, 저 머저리 같은 놈이 지껄인 소리를 듣고도 날 말릴 셈인가!”
“어리석은 아이일지라도 보듬어 올바른 길로 인도하는 게 우리의 직무일세.”
“…….”
그래도 해럴드의 말이 먹힌 것인지 아구스의 기세가 한풀 꺾였다.
만약 눈치 없이 끼어드는 뷘만 없었다면 이대로 상황이 끝났을 것이다.
“마, 마이스터 해럴드 님!”
“할 말이 있는 게냐?”
“그게…….”
아구스의 눈치를 보던 뷘이 입술을 질끈 깨물고 말했다.
“부, 분명 아구스 님께서 말씀하신 것처럼 조금 전의 시합이 대단했던 것은 사실입니다.”
“대단? 대애애단? 고작 대단이라고?!”
다시 발끈한 아구스의 팔다리에 조교들이 들러붙었다.
그사이 해럴드는 뷘을 보며 살짝 인상을 썼다.
“그런데?”
“그, 그렇다 하여도 규정은 규정입니다! 규정을 어긴 이를 이대로 결승에 보낼 수는 없지 않습니까? 이는 형평성에 어긋나는 일이며, 이를 묵인한다면 많은 학생이 박탈감을 느낄 수 있습니다!”
“형평성이라…….”
잠시 뷘의 이야기를 곱씹던 해럴드가 피식하며 질문을 던졌다.
“네놈이 말하는 규정이란 게 무엇이냐?”
“그야 당연히 조종반이 학생이 아닌 기술반 학생이 시합에 나간 것입니다!”
“이 시합에 그런 규정이 있더냐?”
“네? 그야 당연히…….”
당연히 그렇다고 답하려던 뷘의 얼굴이 굳어졌다.
쉽사리 답을 못 하는 그를 보고는 살짝 조소를 머금은 해럴드.
그가 아구스와 조교들을 향해 물었다.
“내 기억이 이상한 건가? 나는 그런 규정이 있다는 것을 들어 본 적이 없는데?”
“아암! 당연히 없지! 그런 규정은 애초에 있지도 않은 것을!”
“제가 알기로도 그런 규정은 없었습니다.”
“저도 마찬가지입니다.”
해마다 실전 평가를 치러 온 조교들이기에 누구보다 규정에 대해서는 잘 알고 있었다.
그런 이들의 증언에 뷘의 얼굴이 딱딱해졌다.
해럴드는 뷘을 노려보았다.
“잘 들어라. 실전 평가에 조종반 학생이 나오는 것은 그저 그들이 초월기를 잘 다루고, 잘 싸울 수 있기 때문이다.”
그리 말한 해럴드가 이번에는 관객석에 앉은 학생들에게 모두 들리게 큰 목소리로 말했다.
“만약 조종반 학생들보다 자신이 초월기를 더 잘 몰 자신이 있거나, 더 잘 싸울 자신이 있다면… 얼마든지 조종반 학생과 합의 후 시합에 출전하거라. 우리 초월학관에는 기술반 학생이 초월기를 몰아서는 안 된다는 규정 따위는 없으니 말이다.”
마나가 실린 해럴드의 목소리가 시합장 곳곳으로 퍼져 나갔다.
그의 이야기를 귀담아듣던 학생들이 수긍했다.
“아아, 규정이 아니라 그냥 암묵적으로 조종반 학생들이 나가는 거였구나.”
“하긴, 성적이 걸린 상황에서 어떤 미친놈이 조종반을 대신해서 경기에 나가겠어?”
“애초에 기술반 비실이들이 시합에 나올 배짱이나 있나? 칼 몇 번 휘두르면 주저앉을 거 같은데?”
“…너, 지금 기술반을 깔본 거냐? 왜 ‘우리의 로이스’한테도 비실이라고 해 보시지?”
“로… 로이스는 제외.”
여기저기서 웅성거리는 소리가 퍼져 나갔다.
이를 뒤로한 해럴드의 시선이 돌아갔다.
그곳에는 언제 온 것인지 모를 카니가 있었다.
“너는 조금 전 시합에서 저 아이가 부정하거나 부당한 수단을 이용해 승리했다고 생각하느냐?”
“에이, 우리 로이가요? 설마요?”
피식 웃는 카니.
그녀는 뷘을 향해 ‘뭐, 이딴 게 있어?’라는 시선을 보냈다.
마치 벌레를 보는 듯한 시선이었다.
그사이 해럴드가 로이스에게도 물었다.
“너는 이번 시합에서 부당한 수단을 썼느냐?”
“그럴 리가요.”
“그럼 아무 문제 없는 거겠군.”
해럴드의 정리에 로이스는 만족스럽다는 듯 웃었다.
자신을 대신해 알아서 상황을 착착 정리해 준 게 너무도 마음에 들었다.
그렇게 상황이 마무리되자 아구스가 자신에게 들러붙은 조교들을 털어 냈다.
“놔라, 이것들아.”
멋쩍은 얼굴로 떨어지는 조교들.
그사이 아구스는 뷘을 노려보며 물었다.
“네놈… 이름이 뭐냐?”
“뷔, 뷘입니다.”
“뷘이라… 내 기억해 두지.”
싸늘한 목소리에 뷘의 안색이 다시금 창백해졌다.
마이스터가 자신의 이름을 기억한다고 했으나 그것이 결코 좋은 의도는 아닐 테니 말이다.
차마 아구스의 시선을 마주할 용기가 없는 뷘은 그대로 고개를 숙여 버렸다.
그의 패기 없는 모습에 아구스는 시선을 돌리며 조교들에게 외쳤다.
“뭣들 하는 게야! 당장 나머지 4강전 치를 준비하지 않고! 오늘 여기서 밤샐 거냐!”
“아, 네! 바, 바로 준비하겠습니다!”
아구스의 불호령에 부리나케 움직이려던 조교들.
그때 그들을 붙잡는 목소리가 있었으니.
“저기요…….”
시합장으로 슬금슬금 나온 타니아.
자신에게 시선이 쏠리자 그녀가 손을 들고 말했다.
“저는 기권할게요.”
생각지도 못한 타니아의 기권에 모두가 놀라 바라보았다.
이에 타니아는 배시시 웃으며 답했다.
“애초에 저는 멍청한 켄드릭만 이기면 됐거든요. 초월기는 자기가 훨씬 잘 탄다고 촐랑거리는 게 좀 재수 없어서……. 제가 더 잘 탄다는 게 증명됐으니 나머지 시합은 관심 없어요. 칸 오빠를 이길 수 있을 거 같지도 않고요.”
패자는 유구무언.
타니아의 비웃음에 저 멀찍이 떨어진 켄드릭은 어깨를 부들부들 떨 뿐, 반박을 못 했다.
기분 좋게 웃고 있는 타니아를 향해 아구스가 물었다.
“흠… 이번 기권은 너의 같은 조원도 동의하는 일이냐?”
“아마 동의할걸요?”
“아마?”
아구스의 되물음에 타니아가 한쪽을 바라보았다.
쭈뼛쭈뼛 서 있는 이는 타니아와 같은 남성 조원.
“나 기권한다?”
“으응… 아, 알았어.”
타니아가 지그시 바라보자 그는 고개를 끄덕였다.
아무래도 뭔가 약점이라도 잡힌 듯 보였다.
당사자들의 의견을 들은 아구스가 상황을 정리했다.
“좋다. 56조의 기권으로 63조가 결승 진출이다.”
그리고 때마침 타니아의 기권 소식을 듣고 온 칸이 기쁜 얼굴로 말했다.
“오오! 그럼 이제 나랑 로이스만 붙으면 되는 건가? 얼른 하자고요!”
카니와 로이스가 신나게 싸우는 것을 본 칸은 이미 안달이 나 있었다.
그 모습에 로이스의 미간이 찌푸려졌다.
‘아까 그 짓을 또 하라고?’
같은 쌍둥이, 거기에 같은 드래곤.
모르긴 몰라도 드래곤 보정을 받은 칸의 조종술도 카니와 비슷한 경지일 것이다.
이대로 결승전을 치른다면 조금 전과 같은 상황이 똑같이 반복될 터.
‘아, 귀찮은데…….’
적당히란 걸 모르는 쌍둥이를 상대하기 귀찮아진 로이스가 칸을 향해 메시지를 날렸다.
[야, 좋은 말 할 때 기권해라.]로이스의 협박 메시지를 받은 칸이 무슨 말 같지도 않은 소리냐는 듯 로이스를 뚱하게 바라보았다.
쉽사리 포기할 것으로 보이지 않는 모습.
이에 로이스가 다시 메시지를 날렸다.
[너 기권 안 하면, 네가 프루지아 나무 밑에 묻어 놓은 거 카니한테 다 말한다?]로이스의 말이 끝나기 무섭게.
“우악! 우와아아아악!”
경기를 일으킨 칸이 비명을 내질렀다.
갑작스러운 상황에 깜짝 놀란 이들의 시선 속에 칸이 버럭 소리쳤다.
“기, 기권합니다!”
“……?!”
타니아의 기권도 기권이었지만, 칸의 기권은 더더욱 뜬금없었다.
그가 기권을 선언하자 반발이 터져 나왔다.
“무슨 소릴 하는 거야!”
반발의 주인공은 칸과 같은 조원인 올리비아였다.
그녀가 화난 눈으로 칸을 보며 소리쳤다.
“갑자기 기권이라니! 난 받아들일 수 없어!”
사전에 이야기된 것이 아니었기에 올리비아의 반발은 당연했다.
그리고 그런 반발에는 어느 정도 계산이 깔려 있었으니.
‘그 정도로 격하게 싸웠고, 나머지 4강전이 취소되면서 휴식할 시간도 없었어. 로이스도 사람인 이상 분명 지쳤을 테니… 지금 맞붙는다면 충분히 승산이 있어!’
분명 로이스 엄청난 실력을 지닌 이인 것은 맞지만, 칸을 옆에서 지켜본 이로서 그라면 지친 로이스를 이길 수 있다고 확신했다.
우승이란 단어가 눈앞에 아른거리는데 그걸 놓칠 수는 없었다.
하지만 그건 올리비아의 사정이고, 칸은 이미 결심을 굳혔다.
“미안하지만, 사정이 있어서 난 기권해야겠다.”
“말 같지도 않은 소리 하지 마! 대체 이유가 뭔데?”
“그건 비밀.”
“이유조차 충분하지 않은데 내가 기권을 받아들일 거 같아?”
그녀의 이야기에 칸의 눈빛이 대번에 싸늘해졌다.
“받아들이지 않으면?”
“…뭐?”
“네가 받아들이지 않으면 어쩔 건데?”
“…….”
“그렇게 결승전에 나가고 싶으면 네가 나가든가. 기술반 학생이 대신 나가도 된다잖아?”
절대 안 나가겠다는 칸의 반응에 올리비아는 입술을 잘근잘근 깨물었다.
그리고 그때 옆에서 들려온 목소리.
“그래, 이건 이 아이 말이 맞다! 기권이라니! 어림없지!”
목소리의 주인공은 다름 아닌 아구스.
이번 결승에서 다시금 로이스의 조종술을 볼 수 있을 것이라 기대했던 그는 칸의 기권에 매우 실망한 얼굴이었다.
마이스터 아구스의 도움에 올리비아가 화색을 지었다.
물론 칸이 어디 그런 거에 꿈쩍할 위인이겠는가.
이깟 시합보다 프루지아 나무 밑에 묻힌 그것이 훨씬 소중했다.
칸이 귀찮다는 듯 손을 휘휘 내저었다.
“아, 몰라요. 전 기권합니다.”
“끄응…….”
이제 자신과는 상관없는 일이라는 듯 씨알도 안 먹히는 태연한 얼굴을 보며 아구스가 앓는 소리를 냈다.
그가 올리비아를 돌아보며 물었다.
“…어찌할 게냐? 저 아이는 안 나간다는데… 너라도 해 보겠느냐?”
아구스의 물음에 올리비아의 얼굴이 참담해졌다.
조금 전의 시합을 보아 그녀 역시 알고 있었다.
아무리 로이스가 지쳤다고 한들 초월기 조종법도 모르는 자신 따위가 상대가 되겠는가.
같은 조원인 칸이 무슨 바람이 불었는진 몰라도 갑자기 파업을 선언하니, 사실상 그녀가 할 수 있는 것은 없었다.
실상 여기까지 올라온 것도 칸의 능력이었으니 말이다.
올리비아가 체념한 듯, 그리고 억울한 얼굴로 답했다.
“…기권할게요.”
그걸로 끝이었다.
예상보다 길어졌던 실전 평가 토너먼트는 4강전 1경기와 결승전까지 기권승으로 처리되며 제시간에 마무리되었다.
물론 우승은 로이스와 시에라, 33조였다.
아구스가 영 아쉬운 얼굴로 로이스와 카니를 바라보고 있을 때.
“그럼 끝난 거 같으니… 자네는 나 좀 봅세.”
해럴드의 시선이 자신에게 향한 것을 본 로이스가 손가락으로 제 얼굴을 가리켰다.
“저요?”
“그래, 자네.”
“지금요? 저 저녁 먹으러 가야 하는데?”
“긴히 할 말이 있네.”
“밥 먹은 다음에 하면 안 되나요? 배고픈데.”
“…부탁합세. 시간을 좀 내주게.”
그의 정중한 부탁에 주변에서 이를 지켜보고 있던 이들이 화들짝 놀라고 말았다.
마이스터 해럴드.
그가 누구던가.
옹고집의 장인으로 유명한 이였다.
그런 그가 일개 학생에게 부탁을 한다?
물론 조금 전의 시합으로 로이스의 위상이 조금 달라지기는 했다.
하지만 그것과는 별개로 해럴드란 사람을 알고 있는 이들에게 그가 내뱉은 부탁이란 단어는 생소한 개념이었다.
“부… 탁? 해럴드, 지금 자네가 부탁이라고 했는가?”
오죽했으면 같은 마이스터인 아구스조차 놀랐겠는가.
하지만 정작 부탁을 받은 주인공은 태연했다.
“흠……. 뭐, 그렇게까지 말씀하신다면야.”
“따라오게나. 내 연구실로 가지.”
로이스가 알았다는 듯 고개를 끄덕이자 해럴드는 한시름 놓았다는 안색으로 먼저 앞장섰다.
그가 떠나가자 로이스가 일행을 둘러보며 말했다.
“이따가 같이 먹자. 니들끼리 먼저 먹기만 해 봐!”
“기다릴 테니 다녀오세요!”
“얼른 갔다 와!”
일행의 답변에 로이스가 고개를 끄덕이고는 쫄래쫄래 해럴드를 쫓아 사라졌다.
다른 이들이 여전히 정신을 못 차리고 멀어지는 둘의 뒷모습을 멍하니 바라볼 때.
“너, 근데 왜 갑자기 기권한 거야?”
카니의 기습 질문에 움찔한 칸.
그가 눈에 띄게 당황하며 대답을 얼버무렸다.
“그, 그냥! 배, 배고파서! 아아! 배고프다!”
“흐음…….”
게슴츠레하게 변하는 카니의 시선에 칸은 스리슬쩍 고개를 돌렸다.
내리깔린 시선, 그리고 흔들리는 동공.
칸은 사라진 로이스를 향해 속으로 절규했다.
‘대체… 어떻게 안 거야?!’
프루지아 나무 밑에서 100년째 숙성 중인 뇌령초 담금주.
오로지 살아 있는 프루지아 나무 근처에서만 숙성이 되는 특이한 담금주로, 성룡 남성의 스태미나 보강에 기가 막히게 좋은 보양주라고 알려져 있었다.
100년 전 카를로스의 창고에 있는 뇌령초 하나를 살금살금 빼돌린 칸.
2차 수면기가 끝나면 혼자 먹으려고 아빠 몰래, 엄마 몰래, 카니 몰래 숨기느라 얼마나 고생을 했던가.
‘딱 50년만 더 묵히면 되는 건데…….’
그걸 뭐든지 입에 넣고 보는 카니한테 들켰다가는 한 방울도 남지 않고 그대로 탈탈 털리리라.
‘내 신혼을 위한 비장의 수단이 위험해!’
유희를 끝내고 집에 돌아간다면 가장 먼저 뇌령초 담금주부터 옮기리라.
칸은 그리 다짐했다.
하지만 그는 몰랐다.
자신이 그리 애지중지하는 뇌령초 담금주를 이미 로이스가 어딘가로 빼돌렸다는 것을.
만약 칸이 이 사실을 알고 따졌다면 로이스는 이리 답했으리라.
‘난 그냥 땅에 떨어진 걸 주운 것뿐이라고! 땅에 떨어진 건 먼저 줍는 게 임자지! 쿡쿡.’