How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (234)
234화. 재회 (3)
어두운 통로.
하나의 조명석에 의지한 윌리엄이 빠른 속도로 걸음을 재촉했다.
윌리엄의 걸음걸이에서 그의 심정이 엿보였다.
‘드디어!’
자존심을 내던지고 해럴드에게 도움을 구한 게 며칠 전.
하루하루 초조한 심정으로 기다리던 순간, 몇 시간 전 해럴드에게 연락을 받았다.
‘답을 구했네.’
‘역시 해럴드! 고생하셨습니다.’
‘인사는 됐네. 답을 구한 건 내가 아니니까.’
‘그게 무슨 말입니까?’
‘그런 일이 좀 있었어. 그보다… 내 자네한테 부탁할 게 있네.’
‘뭡니까? 그 부탁이.’
‘이 문제와 관련해서 한 가지 논문을 내려고 하네. 괜찮겠는가?’
‘뭐, 저는 답만 구하면 됩니다. 어차피 풀이식은 해럴드가 찾은 거니 마음대로 하시죠. 그런데… 답은 확실한 겁니까?’
‘확실하네. 내가 며칠 동안 검증을 했으니.’
해럴드에게 답이 적힌 종이를 전달받을 때 어찌나 떨리던지.
바들거리는 손을 감추느라 식은땀을 흘려야 했다.
그렇게 쪽지를 받아 든 윌리엄은 더 지체할 것도 없이 곧장 지하 미로로 향했다.
두근거리는 가슴을 겨우 진정시키며 통로를 나아간 끝에 윌리엄은 다시금 철문을 마주할 수 있었다.
지난번, 코앞까지 도달하고도 넘어가지 못한 철문.
“후우…….”
작게 심호흡을 한 그는 해럴드가 전해 준 종이를 펼치고 마나 감응 장치로 손을 가져다 댔다.
“제발… 제발…….”
살면서 이토록 간절했던 적이 있을까?
윌리엄은 제발 해럴드가 구해 준 답이 진짜 정답이기를 빌었다.
슥- 슥-.
그렇게 한 글자 한 글자 쓰여 가는 답.
마침내 모든 글자가 마나 감응 장치에 적히고.
구그그긍-.
철문이 진동하기 시작했다.
철컥-.
서서히 열리는 철문을 보며 윌리엄의 입에서 함성이 터져 나왔다.
“됐다!”
주먹을 불끈 말아쥔 윌리엄이 열린 문 사이로 천천히 걸어갔다.
곧 철문 너머, 그가 그토록 간절히 바라던 장소가 비쳤고, 그 안에 자리한 작은 상자가 눈에 들어왔다.
이를 발견한 윌리엄의 걸음걸이가 빨라지고, 상자 위에 쓰인 글자를 확인한 순간 그의 눈에 희열이 감돌았다.
“사실이었어… 그랜드 마이스터 빅터의 유산!”
윌리엄은 떨리는 손으로 상자를 열었다.
상자 안에서 각종 연구 서적이 하나씩 꺼내질 때마다 윌리엄의 얼굴이 흥분으로 물들었고, 마지막으로 빅터의 의족이 손에 들어오자 그는 전율했다.
“아아…….”
평생 장애를 안고 살아온 그랜드 마이스터들에 관한 이야기는 너무도 유명했다.
때문에 그들의 의족, 의안, 의수, 의익은 그랜드 마이스터를 상징하는 물건이었다.
그랜드 마이스터들이 평생을 바친 연구의 총화.
현대 초월기의 모태가 되는 부속들이자 그 어떤 마이스터들도 흉내 내지 못할 걸작.
그런 그랜드 마이스터의 유산이 자신의 손에 들어온 것이다.
“흐흐… 흐흐흐!”
참으려고 해도 자꾸만 실소가 새어 나왔다.
윌리엄의 실소는 이내 광소로 바뀌었다.
“내 거다! 빅터의 유산이 내 것이란 말이다! 흐하하하!”
지난날의 고생이 이 한 번의 보상으로 모조리 씻겨 내려갔다.
윌리엄은 한동안 웃음을 터뜨리며 기쁨을 만끽하다가 널브러진 물건들을 챙겨 온 아공간 주머니에 쓸어 담았다.
빅터의 유산이 윌리엄의 주머니로 전부 사라지는 데에는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
이후 윌리엄은 미련 없이 떠나갔다.
중요한 내용물이 유출되고 빈껍데기가 된 상자만이 쓸쓸히 남아 그 자리를 지킬 뿐이었다.
그로부터 며칠 뒤.
달조차 뜨지 않은 야심한 시각.
로브를 뒤집어쓴 윌리엄이 한적해진 시가지를 빠져나갔다.
그가 향한 곳은 사이론의 외곽에 자리한 허름한 농가였다.
잠시 뒤, 윌리엄은 주변을 두리번거리다가 농가로 들어섰다.
그 안에는 한 명의 사내가 자리잡고 있었으니.
“왔나?”
벽난로에 불을 지피고 있던 허름한 차림의 농부가 윌리엄을 맞아 줬다.
짙고 화려한 금발의 사내.
허름한 옷차림과 달리 드러난 피부는 너무도 깨끗했다.
그리고 농부의 목소리.
그것은 일전에 윌리엄과 통신석으로 대화를 나누던 이의 것이 틀림없었다.
로브의 후드를 걷어 낸 윌리엄이 사내를 보며 인상을 썼다.
“…꼴이 왜 그 모양이냐?”
윌리엄의 물음에 농부가 미소를 지었다.
“이런 곳에 고급스러운 옷을 입고 있는 게 더 이상한 거 아닌가? 그래서 나름 꾸며 봤지.”
“그럴 거면 몸에 밴 향수 냄새라도 지워라.”
허름한 외향과는 달리 그에게서는 고급스러운 향수의 냄새가 진하게 풍겨 왔다.
윌리엄의 지적에 사내가 살짝 볼을 긁적였다.
“아, 그건 생각 못 했군. 다음부터는 조심하도록 하지. 후후.”
말은 그리했지만, 사내의 목소리에는 장난기가 다분했다.
이번의 만남이 특별할 뿐, 어차피 자신은 쉽사리 전면에 나서는 이가 아니었다.
오늘은 윌리엄의 요청이 있기에 나선 것뿐이었다.
앞으로 이런 일은 없으리라.
사내가 미소를 머금고 물었다.
“갑자기 이런 식으로 불러내면 이쪽에서도 상당히 곤란해. 오늘은 당신이 워낙 애타게 찾기에 특별히 나온 거라고.”
“애타게 찾은 적 없다.”
“뭐, 어쨌든 간에… 날 불렀다는 거는 그만한 성과가 있다는 소리겠지?”
이에 윌리엄이 고개를 끄덕였다.
“찾았다.”
“……?!”
사내의 얼굴에 놀람과 흥분이 번져 나갔다.
시종일관 장난스러운 태도를 유지하던 사내의 얼굴에 장난기가 사라졌다.
“…정말이냐?”
“내가 이 문제로 너와 농담할 것 같은가?”
“그럼… 물건은?”
윌리엄이 품에서 책 한 권을 꺼내 사내에게 던졌다.
그것은 윌리엄이 지하 미궁에서 찾은 빅터의 유산 중 하나였다.
책을 받아 들고 살핀 사내가 살짝 고개를 갸웃거렸다.
“고작 이거뿐이라고?”
“그럴 리가. 그건 그냥 맛보기다.”
그 말에 인상을 찡그린 금발 사내가 삐딱한 어조로 물었다.
“뭐 하자는 짓이지?”
“내가 뭘 믿고 그걸 너한테 전부 넘겨야 하는 거지?”
“이런, 섭섭한데? 그래도 우리가 제법 신뢰하는 사이가 됐다고 생각하고 있었는데 말야.”
“착각이 심하군. 어차피 우린 각자의 이득을 위해 손을 잡은 거뿐 아닌가?”
“그것만큼 확실한 관계가 또 있을까?”
“각자의 이득을 위해 손을 잡은 관계란 다시 말해 이득만 취하면 언제든지 등 돌릴 수 있는 관계라는 거겠지.”
윌리엄과 사내가 서로를 노려보았다.
둘 사이에 무형의 기 싸움이 이어지고, 먼저 손을 든 것은 금발 사내 쪽이었다.
“알았네, 알았어.”
“물건은 너희가 약속을 지키면 넘겨주겠다. 아, 그건 가져가도 좋아.”
윌리엄이 사내의 손에 들린 책을 턱짓했다.
“너희도 물건의 진위는 확인해야 할 테니까.”
“고작 이걸로 뭘 알 수 있을지는 모르겠지만, 준다고 하니 넣어는 두지.”
그렇게 책을 품에 챙겨 넣은 사내가 다시 미소를 머금고 말했다.
“그리고 알다시피 이쪽이 움직이기 위해서는… 너희 쪽이 먼저 움직여야 하는 걸 잊지 마라. 우리의 약속도 그 이후의 일이니까.”
“그건 걱정하지 마라.”
자신을 향한 금발 사내의 미소에 윌리엄도 미소로 답했다.
“이쪽에서도 곧 시작할 테니까.”
윌리엄의 미소에는 살기가 가득했다.
이후 둘은 가볍게 이런저런 이야기를 주고받다가 밀회를 끝마쳤다.
두 사람 모두 행복한 미래를 꿈꾸며 각자의 자리로 돌아갈 때.
그들은 알지 못했다.
둘만의 밀회라고 생각했던 장소에 절대 끼어들어서는 안 되는 이가 함께하고 있었다는 사실을 말이다.
* * *
선자불래 내자불선.
선한 자는 오지 않고, 이미 찾아온 자 또한 선한 뜻을 품고 있지 않다는 말이다.
그리고 이는 더글라스 일행이 겪고 있는 상황을 잘 나타내 주는 말이기도 했다.
“…웬 놈들이냐!”
사이론까지 한 달 정도의 거리가 남은 시점.
고단했던 일정을 마치고 그날도 어김없이 노숙하고 있던 더글라스 일행.
그들이 무언가 이상함을 알아차리고 다급히 자리에서 일어났을 때는 이미 검은 로브를 뒤집어쓴 괴인들이 사방을 포위한 직후였다.
청하지도 않은 손님들이, 그것도 얼굴을 가리고 나타났는데 그들이 어찌 좋은 뜻을 품고 있겠는가.
더글라스와 에리카, 플로리아는 곧장 방어 태세를 갖추었다.
그렇게 셋이 살짝 긴장한 얼굴로 준비를 하고 있을 때, 괴인 사이에서 한 명이 나섰다.
그가 더글라스 일행이 있는 방향으로 고개를 숙였다.
“위명이 자자한 세 그랜드 마이스터를 뵙게 되어 영광입니다.”
우두머리로 보이는 괴인의 인사에 그랜드 마이스터들의 안색이 딱딱하게 굳어졌다.
‘이놈들… 단순한 강도들은 아니었구나.’
‘정확히 우리를 노리고 온 놈들이야!’
‘대체 어떻게?!’
자신들의 이번 여정은 극소수만이 알고 있는 사항이었다.
그것도 모두 믿을 만한 이들에게만 전달한 비밀이었다.
한데, 난데없이 나타난 이들은 정확히 자신들을 알아보았다.
더욱이 자신들이 미처 대비할 새도 없이 포위당했다는 것은 이미 저들이 이 근방에서 준비하고 있었다는 소리였다.
세 명의 그랜드 마이스터들은 동요했지만, 이를 내색하지는 않았다.
더글라스가 되레 웃는 얼굴로 물었다.
“허허, 뉘신데 이 야밤에 그런 거죽을 뒤집어쓰고 우리를 찾아오셨는가?”
“당신들을 모셔 가기 위해 왔습니다.”
“우리를? 이런… 이를 어쩔꼬. 우리가 낯가림이 심해서 얼굴도 모르는 이는 따라가지 않는데 말야.”
“그건 걱정하지 않으셔도 됩니다. 저희가 알아서 편히 모시겠습니다.”
“허… 젊은이가 노인네 의견을 그리 무시하면 쓰나.”
더글라스가 투덜거렸지만, 괴인은 더는 말을 섞지 않겠다는 듯 입을 다물었다.
이에 더글라스가 혀를 찼다.
“쯧. 이보게, 내 충고 하나 하지.”
“…….”
“살날 얼마 안 남은 늙은이라고 무시했다가는 큰코다칠 걸세.”
지난 세월 대륙을 누빈 더글라스였다.
그런 그에게 제 몸 하나 지킬 수단이 없을 리 없었다.
아무리 오늘내일하는 노쇠한 몸이라지만 그간의 연륜은 무시할 수 없는 법.
그리고 이는 플로리아와 에리카도 마찬가지였다.
그랜드 마이스터라는 이명이 단순히 생긴 게 아니란 소리였다.
그리고 그런 더글라스의 경고에 괴인이 눈웃음을 지었다.
“충고 감사드립니다만… 저희가 어찌 위대한 그랜드 마이스터님들을 무시할 수 있겠습니까? 최선을 다해 준비했으니 실망하지 않으실 겁니다.”
“그런가?”
그때까지 웃고 있던 더글라스의 미소가 사라졌다.
그리고.
“그럼 어디 확인해 보지.”
철컥-.
더글라스의 의수가 기괴한 소리를 내며 뒤틀리더니 삽시간에 형태가 변했다.
그 모습을 로이스가 보았다면 이리 소리쳤으리라.
‘발칸포다!’
소형 발칸포의 형태로 변한 더글라스의 의수.
곧 앞부분의 회전판이 돌아가며 갈색의 덩어리를 토해 냈다.
투톼톼톼톼-.
삽시간에 쏟아지는 작은 기운 덩어리.
그것이 신호탄이 되었다.
“산개!”
짧은 명령과 함께 괴인들이 빠른 속도로 흩어졌다.
그중 몇몇은 작은 갈색 구체에 직격당해 바닥을 뒹굴었다.
그사이 더글라스의 뒤에 자리한 플로리아가 마나 스틱을 치켜들자 그녀의 주변으로 푸른 물줄기가 흘러나왔다.
촤르륵-.
길게 뻗어 나간 가느다란 물줄기는 마치 채찍처럼 괴인들을 후려갈겼다.
넘어진 괴인들 위로 더글라스의 발칸포 세례가 이어졌다.
톼다다-.
그리고 더글라스와 플로리아가 활약하는 사이 에리카도 놀고 있던 것은 아니었다.
“합!”
짧은 기합성과 함께 날개를 뽑아낸 에리카의 신형이 하늘로 날아올랐다.
훙-.
높게 치솟았던 에리카의 신형이 광풍을 몰고 지면으로 내리꽂혔다.
지면과 아슬아슬한 높이에서 멈춰서 지면을 휩쓸고 다니는 에리카.
그녀의 금속 날개에 부딪힌 괴인들이 우후죽순 쓰러졌다.
그렇게 상황은 그랜드 마이스터들에게 유리한 듯 보였지만, 플로리아의 굳은 얼굴은 풀어질 줄 몰랐다.
‘이자들… 타격이 없어!’
언뜻 보면 무참하게 밀리는 듯 보였지만, 정작 괴인들은 별다른 피해가 없었다.
당장 쓰러진 이들도 자리에서 일어서고 있지 않은가.
그러다 플로리아의 시야에 괴인의 로브 안쪽이 언뜻 비쳐 들었다.
‘저건?!’
검붉은 광택의 갑옷.
그 정체를 알아차린 플로리아가 소리쳤다.
“항마갑!”
세상 어디에서도 볼 수 없는, 그리고 다시는 볼 수 없으리라 여겼던 물건.
이를 플로리아가 알아본 것은 당연했다.
아니, 그녀뿐만이 아니었다.
더글라스와 에리카 역시 항마갑을 알아보았다.
그도 그럴 것이 저것을 만들고 연구한 것이 바로 자신들이었으니 말이다.
‘저게 어찌!’
항마갑은 높은 마나 저항력을 지녔지만, 효율의 개선이 불가능하다는 문제로 폐기된 연구였다.
3급 초월기 한 대 값을 쏟아부어 고작 30분 정도의 항마력을 발휘하는 최악의 효율.
하지만 그 30분만큼은 2티어급 속성력도 이겨 내는 높은 저항력을 지녔다.
그리고 지금 이 순간, 폐기된 항마갑이 나타났다는 것은…….
‘이자들… 탑과 연관된 자들이다!’
이미 폐기된 연구물인 항마갑을 구할 수 있는 곳은 그 물건이 폐기된 염원의 탑뿐이었다.
‘대체 누가?!’
플로리아가 혼란스러워하는 사이 연신 밀리고 있던 괴인들의 반격이 시작됐다.
그리고 그 첫 번째 제물은 에리카였다.
“던져라!”
우두머리의 명령에 따라 괴인들이 에리카를 향해 검은 구체를 던졌다.
“흥! 이까짓 거!”
자신의 머리 위로 날아드는 구체를 보고 몸을 날리려던 에리카.
그 순간 검은 구체가 폭발을 일으켰다.
펑-.
짙은 연기와 함께 검은 구체에서 무언가 튀어나오며 그대로 에리카를 덮쳤다.
“읍!”
에리카를 덮친 것은 다름 아닌 하나의 그물이었다.
그리고 그 그물은 절대 평범하지 않았다.
파츠측-.
에리카를 덧씌우기 무섭게 전류를 일으킨 그물.
“꺄악!”
몸을 관통하는 뇌전에 에리카가 비명을 내지며 그대로 지면에 처박히고 말았다.
“새대가리!”
“에리카!”
놀란 더글라스와 플로리아가 소리쳤지만, 그들에게도 에리카를 도울 여력은 없었다.
“이놈들!”
“합!”
에리카가 무력화되자 괴인들이 두 사람을 향해 검은 구체를 연이어 던져 낸 것.
펑-펑-펑-.
에리카의 상황을 보고 둘이 필사적으로 몸을 날려 보았지만, 연이어 덮쳐 오는 그물을 피하기에는 역부족이었다.
파츠츠측-.
“커흡!”
“악!”
결국, 더글라스와 플로리아마저 그물에 갇혀 바닥을 나뒹굴고 말았다.
이를 본 괴인의 우두머리가 중얼거렸다.
“상황 종료. 주변 흔적을 지우고 철수 준비를 시작해라.”
우두머리의 명령에 몇몇 괴인이 빠르게 흩어졌고, 남은 이들은 그물에 감싸인 그랜드 마이스터 셋을 한곳에 모으기 시작했다.
“이, 이 자식들이!”
에리카가 날개를 휘저으며 반항해 보았지만, 그때마다 그물에서 전류가 발생하며 그녀를 다시 바닥에 눕혀 버렸다.
결국, 더글라스와 플로리아가 있는 곳으로 끌려온 에리카.
그녀가 바닥에 납작 엎드려 주변을 포위한 괴인들을 보며 이를 바득 갈았다.
“대체 어떻게 된 거야? 어떻게 이놈들이 항마갑을?!”
“아무래도… 탑 내부에 변절자가 있는 거 같아요.”
“말도 안 돼!”
“그렇지 않다면 폐기된 항마갑을 저들이 가지고 있을 리 없겠죠.”
“우리가 이곳을 지나칠 거란 정보를… 저놈들이 알고 있던 것도 그놈의 소행… 쿨럭!”
“괜찮나요. 더글라스?!”
“…괘, 괜찮네.”
그리 답했지만, 더글라스의 얼굴은 별로 괜찮아 보이지 않았다.
안 그래도 노쇠한 몸으로 격한 전투를 치러 냈으니 무리가 온 것이다.
그런 더글라스를 본 플로리아의 얼굴에 결심이 서렸다.
그녀가 작게 몸을 움직여 에리카를 향해 손을 뻗었다.
그때마다 그물에서 미세한 전류가 흘러 플로리아의 근육을 경직되게 만들었다.
하지만 기어코 에리카를 향해 손을 뻗는 데 성공한 플로리아.
“후욱…….”
작게 심호흡을 한 그녀가 작게 중얼거렸다.
“…에리카.”
자신을 부르는 목소리에 에리카의 시선이 돌아가고.
“기회는 한 번뿐이에요.”
그 말이 신호가 되었다.
곧 플로리아의 한 손에 푸른 줄기가 뻗어 나와 에리카를 덮고 있는 그물에 닿았고.
“지금! 끊어 내요!”
플로리아의 신호를 받은 에리카의 날개가 크게 펼쳐졌다.
그에 따라 그물에서 전류가 강하게 일었지만, 전류는 에리카가 아닌 푸른 기운을 타고 플로리아에게 흘러갔다.
“아악!”
플로리아가 강한 전류에 대신 고통스러워하다가 그대로 기절해 버렸다.
그사이 에리카의 칼날 같은 날개가 그물을 찢어 냈다.
동시에 에리카의 신형이 하늘로 치솟았다.
그 모든 게 순식간에 벌어진 일.
목표를 달성했다고 여겨 잠시 방심을 한 틈을 타 벌어졌기에 괴인들은 미처 반응하지 못했다.
“이 자식들!”
상공에 오른 에리카가 동료들을 구하기 위해 빠르게 하강하려는 찰나.
“오지 마라! 더 높이 올라가!”
더글라스의 걸걸한 목소리에 쩌렁쩌렁 울렸다.
“더글라스!”
“오지 말란 말이다!”
플로리아가 자신을 희생해 에리카를 풀어준 이유.
더글라스는 그것을 단번에 알아차렸다.
“당장 사이론으로 가! 탑의 변절자 놈의 목적이 우리를 모두 잡아 두는 것이라면 너라도 탑으로 가야 한다! 가서 믿을 만한 놈에게 전해! 우리가 잡혔다고!”
“하, 하지만…….”
“가란 말이다! 네가 가는 게 지금으로서는 우릴 도와주는 거다! 가서 탑의 지원군을 데려와!”
더글라스의 외침에 에리카는 입술을 질끈 깨물었다.
그러면서 조금 더 높이, 하늘을 향해 날아올랐다.
그도 그럴 것이 그녀를 노리고 다시금 그물이 날아들었기 때문이다.
그렇게 날아드는 그물이 닿지 않는 높이까지 치솟은 에리카.
그녀가 지상의 동료를 향해 소리쳤다.
“조금만… 조금만 버텨! 금방 돌아올 테니까!”
“걱정 말고 가라!”
“뒈지면 내가 다시 죽여 버릴 거야!”
그 말을 남기고 에리카는 빠른 속도로 창공을 가로질렀다.
그리고 그와 같은 모습을 지켜보고 있는 괴인들의 우두머리.
으득-.
로브 안쪽에서 이가 갈리는 소리가 들려왔고, 포위하고 있던 부하의 배를 걷어찼다.
“이 머저리 같은 새끼가! 다 잡은 걸 놓쳐?!”
퍽-.
“쿠헉!”
배를 걷어차인 괴인이 피를 게워내는 사이 우두머리가 대기하고 있는 부하에게 말했다.
“전해라. 새 한 마리를 놓쳤으니 포위망을 펼치라고.”
“알겠습니다!”
그리 답하며 고개를 숙인 부하가 품에서 통신석을 꺼내 들었다.
“큭, 귀찮게 하는군.”
다급하게 통신을 시작한 부하를 뒤로하고 우두머리는 에리카가 날아간 방향을 바라보았다.
가려진 로브의 그늘 안쪽에서 살기 가득한 안광이 번뜩였다.
“그래도 날씨가 도와주는군.”
번들거리는 시선이 향한 곳.
우르릉-.
에리카가 날아간 상공에서 심상치 않은 소리가 들려왔다.
그렇게 얼마 지나지 않아.
투득- 투득-.
하나둘 빗방울이 떨어지며 이내 거센 폭풍으로 변해 갔다.
잠시 뒤, 몰아치는 폭풍은 괴인과 그랜드 마이스터들의 흔적을 말끔하게 지워 냈다.
이는 초월학관의 방학이 시작되기 닷새 전의 일이었다.