How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (239)
239화. 장난질 (1)
동이 터 올랐지만, 아직 일과가 시작되기에는 이른 시각.
염원의 탑으로 다수의 마차가 들이닥쳤다.
마차에서 내린 이들은 다름 아닌 마이스터.
1년에 몇 번 보기 힘든 존재들, 그것도 한날 비슷한 시간대에 그들이 들이닥치니 탑의 경비를 맡은 이들은 어안이 벙벙했다.
“무, 무슨 일이지?”
“그러게?”
한편, 탑에서 세 번째로 높은 층.
탑의 대소사를 논의할 때 사용되는 마이스터 전용 회의장.
그 안에 10여 년 만에 처음으로 15인의 마이스터가 전부 집결했다.
가장 높은 상석에는 플로리아의 제자이자 회의의 의장을 맡은 에일리오가 자리했다.
플로리아가 자리를 비우면 탑의 가장 연장자인 에일리오가 탑의 대소사를 진행해 왔기 때문이었다.
드륵-.
“대체 무슨 일로 오라 가라인지.”
오늘도 연구를 하다가 뒤늦게 마이스터 소집령을 전해 듣고 회의장으로 온 해럴드는 문으로 들어서는 순간부터 투덜거렸다.
그렇게 착석한 마이스터들이 에일리오를 바라보았다.
“무슨 일로 바쁜 사람들을 이리 다 모으셨습니까?”
“길게 끌 거 없이 바로 본론으로 넘어가죠. 처리할 연구가 남아 있어서.”
마이스터들의 얼굴에 궁금증이 가득했다.
그들 전체가 모인 만큼 이번 소집령의 이유가 절대 가볍지는 않을 것이리라 여겼다.
하지만 이어진 에일리오의 답변은 모두의 예상을 훌쩍 뛰어넘는 충격적인 것이었다.
“그랜드 마이스터 님들께서… 돌아가셨다고 하네.”
그 말이 끝나기 무섭게 숨 막히는 정적이 감돌았다.
지금 자신들이 무엇을 들은 것인지 모르겠다는 반응.
그중에서도 특히 해럴드의 반응이 가장 극렬했다.
“스승님께서… 돌아가셨다고?!”
해럴드의 눈빛이 침울해졌다.
‘결국… 스승님께서.’
이미 더글라스의 수명이 얼마 남지 않았다는 것을 알고 있던 그였기에 착잡하고 슬픈 감정이 들기는 했지만, 스승의 죽음을 어렵지 않게 받아들일 수 있었다.
그때 해럴드의 맞은편에 앉은 노파가 입을 열었다.
“쯧, 나이를 먹어도 듣고 싶은 것만 듣는 거는 여전하구나, 해럴드. 방금 더글라스 님이 아니라 그랜드 마이스터 님‘들’이 돌아가셨다고 했다… 내가 제대로 들은 게 맞는가 에일리오?”
노파의 물음에 에일리오가 고개를 끄덕였다.
“델피나의 말이 맞네. 돌아가신 건 더글라스 님뿐만이 아니라… 세 분 모두일세.”
에일리오의 확언에 좌중에게서 신음이 터져 나왔다.
“무슨!”
“이게 대체 어떻게 된 일이란 말인가!”
술렁이는 좌중을 향해 에일리오가 덧붙여 말했다.
“오늘 새벽 무렵 긴급 통신망을 통해 연락이 왔네. 하이레크 영지 인근에서 트롤 한 마리가 잡혔는데… 놈의 배 속에서 그랜드 마이스터 님들의 것으로 보이는 물건들이 나왔다고.”
그 소리에 해럴드가 눈을 부릅뜨고 소리쳤다.
“고작 그딴 물건으로 그분들이 돌아가셨다고…….”
“그분들의 의수와 의안, 의익이 고작 그딴 물건은 아니지 않은가?”
“……?!”
“세상 어디에도 없는… 오로지 그분들만이 가질 수 있는 물건이네. 바로 그것들이… 트롤의 배 속에서 나왔다는군.”
해럴드의 입이 꾹 다물렸다.
에일리오의 말이 옳았기 때문이다.
그리고 플로리아의 제자인 에일리오가 스승의 죽음으로 거짓을 말할 것 같지는 않았다.
하지만 그럼에도 여전히 믿기지 않는 것은 어쩔 수 없었다.
해럴드가 입술을 짓씹었다.
“유해는… 유해는 발견되었다고 하는가?”
“유감스럽게도… 트롤의 배 속에서 건진 것은 그분들의 유품뿐이라고 하네.”
“흐음…….”
트롤의 소화액이 얼마나 강력한지를 이곳에서 모르는 이는 없었다.
때문에 강한 내구성을 지닌 의신을 제외하고는 아무것도 발견되지 못했다는 게 이해가 갔다.
“그래도 난 그분들의 죽음을 못 믿겠네. 한 분도 아니고… 세 분이 동시에 돌아가셨다니.”
“그 심정은 나도 마찬가지일세. 지금 발견된 그랜드 마이스터님들의 유품이… 아니, 그분들의 물건이 오고 있다고 하니 정확한 진위는 그때 가서 다시 이야기해도 늦지 않겠지. 다만 오늘은 그 소식이 사실일 경우를 대비해 마음의 준비를 하라는 의미해서 자네들을 모은 거네.”
“…언제 도착한다고 하는가?”
“사안이 사안이다 보니… 최대한 빠르게 온다고 하면 2주에서 3주 정도가 소요될 듯하이.”
“허어…….”
모두가 정신적 지주이자, 스승인 그랜드 마이스터들의 비보에 짙은 탄식이 흘렸다.
하지만 탄식을 내뱉은 이들 중에는 되레 잠깐의 흥분을 내비치는 이도 있었다.
대표적인 존재가 바로 윌리엄이었다.
그가 손을 들고 발언권을 얻어 입을 열었다.
“만약 정말로… 그랜드 마이스터들께서 돌아가신 거라면 어찌하실 생각입니까?”
그의 물음에 마이스터들의 시선이 쏠렸다.
마이스터 발렌이 질문을 던졌다.
“무슨 말이 하고 싶은 건가?”
“만약 그분들의 죽음이 사실화되고 일파만파 퍼지게 된다면 그 파장은 만만치 않을 것이고… 어쩌면 탑의 근간이 흔들릴 수도 있습니다.”
“탑의 근간이 흔들린다?”
“우리 염원의 탑은 탑주님이 계시지 않습니다. 그럼에도 지금까지 흔들리지 않고 유지되어 온 것은 그 세 분이 있었기 때문이죠.”
빙빙 말을 돌리는 윌리엄을 향해 성질 급한 한 마이스터가 버럭 소리쳤다.
“그래서 어쩌자는 거요?”
“만약 세 분의 죽음이 확실하다면…….”
윌리엄이 덤덤한 목소리로 답했다.
“비어 있는 탑주의 자리를 채워야지 않겠습니까?”
“……?!”
윌리엄의 이야기에 회의장이 술렁거렸다.
* * *
염원의 탑에서 회의가 끝난 다음 날.
방학식이 끝나고 초월학관 99%의 학생들이 방학을 맞아 본가로 귀환하였기에 학관은 기괴할 정도로 조용했다.
그리고 그 속을 빠른 속도로 내달리는 이가 있었으니.
전날 외박을 하고 방학식까지 빠진 로이스에게 성적 우수 상장을 전달하라는 특명을 받은 시바였다.
‘외박이야 그렇다 쳐도… 그래도 그렇지 상장 수여식까지 짼다는 게 말이 됩니까!’
단상에서 이름이 무려 10번이나 호명되었음에도 나타나지 않은 로이스.
덕분에 로이스의 행방을 둘러대느라 진땀을 뺀 시바는 씩씩거리며 그를 찾아 나섰다.
이후 시바의 발걸음이 해충 박멸 연구회실에 닿았고.
“응?”
연구회실 안쪽에서 들려오는 두런두런 말소리에 시바가 화색을 지으며 문고리를 잡아당겼다.
“로이스 님……!”
문을 벌컥 열고 들어선 시바의 몸이 우뚝 멈췄다.
그는 눈앞의 광경에 오도카니 서서 눈알을 데룩데룩 굴렸다.
“어… 저… 로이스 님?”
일단 그가 그토록 찾아 헤매던 로이스가 안에 있었다.
문제는 다른 이들이었다.
대화 소리가 들리기에 당연히 로이스와 그 일행들일 거로 생각했더니만…….
“…이분들은 누구신지?”
연구회실 안에 자리한 셋은 시바가 처음 보는 이들이었다.
더욱이 그들의 차림새와 모습은 대충 봐도 학관의 학생이 아님이 확실했다.
외팔의 늙은 난쟁이와 눈이 번쩍 뜨일 정도의 미인 둘.
연구회실의 탁자를 떡하니 차지하고 차를 마시고 있는 모습이 어찌나 자연스럽던지, 원래 이 연구회 소속이 아니었나 싶을 정도로 위화감이 없어 보였다.
하지만 이미 초월학관 모든 학생의 면면을 대충이나마 꿰뚫고 있는 시바의 데이터에도 저런 이들은 존재하지 않았다.
후륵-.
로이스가 차를 홀짝이며 시바를 뚱하게 바라보았다.
“뭐 해, 안 들어오고.”
“드, 들어가야죠. 아니, 그래서 이분들은 누구십니까?”
“얘들? 별거 아냐. 그냥 팔푼이들이지.”
“허허, 팔푼이라니요!”
“에이, 맞아요, 탑주님. 저희도 나름 명성이란 게 있는데.”
“쯧, 그 명성이 밥 먹여 줘서 납치당했냐?”
로이스의 한마디에 툴툴대던 에리카와 더글라스의 입이 꾹 다물어졌다.
그때 로이스가 무언가 떠올랐다는 듯 툭- 하니 이야기를 꺼냈다.
“아, 맞다… 어떤 놈이 탑주의 상징인 증명 패와 녹슨 검을 동네방네 떠들고 다닌 거냐?”
“가, 갑자기 그건 왜요?”
“나 쫓겨났거든.”
“…네?”
“내가 증명 패랑 녹슨 검을 보여 주니까 사기 치지 말고 꺼지라고 하더라.”
“……?!”
“그리고 지하 미로에 있는 철문 말이야. 거기에 적어야 하는 정답… 누구 대가리에서 나온 거냐?”
로이스가 갑작스럽게 줄줄이 꺼낸 이야기에 셋의 얼굴이 쩌정- 얼어 버렸다.
특히 에리카와 더글라스는 등골이 서늘해졌다.
‘문구라면… 그거 말하는 거겠지? 그 성질 더러운 드래곤?’
‘타, 탑주님이 경비한테 쫓겨났다고?!’
둘의 뇌리로 지난날 자신들이 했던 일들이 좌르륵 스쳐 지나갔다.
동시에 에리카, 더글라스의 눈이 허공에서 마주치고, 그들이 일심동체가 되어 필사적으로 소리쳤다.
“빅터입니다!”
“빅터가 그랬어요!”
자신들의 이야기가 진실이라는 듯, 믿어 달라는 듯한 절실한 둘의 목소리에 플로리아가 어이없다는 투로 말했다.
“두 분… 아무리 그래도 그렇지, 죽은 고인을 팔아먹는 거는 좀…….”
플로리아의 그 말로 인해 확실해졌다.
증명 패와 녹슨 검에 대해 떠들고 다닌 것과 철문에 새겨진 문구의 범인이 바로 저들임을.
이에 로이스가 살벌한 미소를 머금고 말했다.
“…너희는 나중에 나랑 따로 면담하자.”
“헙!”
“흑!”
얼굴이 새파랗게 질린 더글라스와 에리카가 울상을 지었다.
‘플로리아!’
‘이 배신자!’
둘이 자신을 노려보았지만, 의안이 없는 플로리아가 그들의 눈초리에 주눅 들 리는 없었다.
한편, 자신이 있건 없건 아무렇지도 않게 흘러가는 대화에 시바는 고개를 갸웃거렸다.
‘저게 무슨 소리지?’
도무지 대화의 흐름을 따라갈 수가 없었다.
젊다고는 하지만 어떻게 봐도 로이스보다 나이가 많아 보이는 여인들과 나이가 들어 보이는 드워프가 어째서 로이스를 어려워하는 건지.
‘빅터? 뭔가… 익숙한 이름인데?’
시바가 그리 고개를 갸우뚱거릴 때, 연구회실의 문이 열렸다.
똑똑-.
“로이스 군, 있습니까?”
노크와 함께 들어온 이는 다름 아닌 시에라였다.
그녀의 손에는 작은 봉투가 들려 있었다.
시에라의 등장에 로이스가 고개를 들어 그녀를 보았다.
“무슨 일이야?”
“아, 이번 성적 장학금 증명서가 나와서… 전해 주려고 왔는데…….”
시에라는 방 안을 차지한 면면을 살피며 고개를 갸우뚱거렸다.
‘누구지? 학생은 아닌데. 학관 관계자?’
그런 이들이 여기서 왜 차를 마시고 있지?
그녀 역시도 조금 전 시바가 품었던 의문을 똑같이 되풀이하고 있었다.
그리고 그 순간 또 다른 이가 들이닥쳤으니.
“어? 선생님 오셨어요?”
“로이스 오빠! 어디 갔다 왔어요!”
문을 벌컥 열고 들이닥친 불꽃 남매.
오기 무섭게 치근덕 달라붙는 타니아의 얼굴을 꾹꾹 밀어내며 로이스가 말했다.
“인사해, 내 제자들.”
로이스의 말에 셋이 놀라 소리쳤다.
“제, 제자들 말입니까? 탑주님의?”
“네? 제자요?”
“로이스 님의 제자라고요?”
그도 그럴 것이 로이스의 제자라면 탑의 다음 대 탑주라는 소리이기도 했다.
물론, 로이스가 언제 죽을지는 모르지만 말이다.
죽기는 할런지…….
그들의 놀람에 로이스가 가볍게 손을 휘휘 내저으며 말했다.
“무슨 생각인지는 알겠지만, 얘들은 탑과는 관련 없는 애들이다. 기술이 아니고 그냥 쌈박질 좀 가르치고 있으니까.”
“아하! 그렇군요…….”
그제야 이해했다는 듯 고개를 끄덕이는 이들.
이를 보고 타니아가 물었다.
“이분들은 누구신데요?”
그리고 그녀의 궁금증은 곧이어 들어온 이들이 풀어줬다.
“로이, 우리 왔다!”
“너, 어제 어디 갔다 온 거야? 한참 기다렸는데! 방학했는데 놀러 가자!”
또다시 문을 벌컥 열고 들이닥친 이들을 보고 로이스가 다시 차를 호로록 입에 머금으며 말했다.
“이것들이 올 거면 한꺼번에 올 것이지… 아무튼, 쟤들은 알지?”
그 말에 처음으로 반응한 것은 플로리아였다.
“아, 그분들이시군요! 탑주님의 친구분들이셨던!”
“허허, 로이스 님도 그렇지만, 저분들도 몰라보게 자라셨습니다.”
“저분들이 그분들이라고?!”
과거, 전기 지짐의 공포가 떠오른 것인지 에리카가 쌍둥이를 보고 흠칫 어깨를 떨었다.
그때 카니와 칸이 셋을 보고 알은체를 해 왔다.
“어? 쟤, 걔잖아? 더… 더… 더… 뭐였더라?”
갑자기 생각이 안 떠오르는지 머리를 부여잡은 칸을 보며 카니가 한심하다는 듯 말했다.
“더글라스, 멍청아.”
“아 맞아! 그럼 네가 에리카고, 이쪽이 플로리아였나?”
“맞습니다. 오랜만에 뵙네요. 칸 님, 카니 님.”
“응, 오랜만.”
카니가 플로리아를 향해 손을 짤랑짤랑 흔들어 주었다.
그리고 그 순간이었다.
턱- 턱-.
한쪽에서 무언가 떨어지는 소리가 나 시선을 돌리니 시바와 시에라의 손에 들려 있던 성적 우수 상장과 장학 증명서가 바닥을 나뒹굴고 있었다.
자신들에게 쏟아지는 시선에 둘이 다급히 떨어진 물건을 주워 들었다.
시바가 뒤통수를 긁적이며 말했다.
“죄송합니다… 조금 놀라서. 그 시, 실례되지 않는다면… 더, 더글라스 님, 플로리아 님, 에리카 님이라고… 하셨습니까?”
“그런데?”
“응.”
“맞아요.”
“하하, 신기하네요. 그랜드 마이스터님들의 성함을 쓰는 분들이 이리 한자리에 모이다니. 재밌는 우연이네요.”
시바의 이야기에 더글라스가 킁- 하고 콧방귀를 꼈다.
“우연은 무슨. 우리가 우리 이름을 쓴다는 게 무슨 문제라도 있나?”
그때 에리카가 일어나 시바와 시에라의 어깨에 팔을 얹었다.
그리고 낮은 목소리로 속삭였다.
“이건 비밀인데 말야… 우리가 그랜드 마이스터야.”
그 이야기에 시바와 시에라의 표정이 잠깐이나마 굳어졌다.
하지만 여전히 믿는 눈치는 아니었다.
그도 그럴 것이 그랜드 마이스터들이.
탑의 정점이자 수십 년간 모습을 드러낸 적 없는 그들이 초월학관의 한낱 잡스러운 연구회실에 모여 차나 홀짝이고 있다고?
말도 안 되는 일이었다.
시바의 표정에서 속내를 읽은 에리카가 버럭 소리쳤다.
“진짜라니까?”
“아, 예…….”
그의 시큰둥한 답변에 더글라스와 에리카의 얼굴이 와락 구겨졌다.
“거짓말 아니래도?”
“허허, 아해야, 믿기지는 않겠지만, 사실이란다.”
하지만 아무리 말을 해도 시바의 얼굴은 딱히 변하지 않았다.
오히려 더욱더 의심의 눈초리를 할 뿐.
그 모습을 지켜보고 있던 로이스가 낄낄거렸다.
“쿡쿡, 면전에서 사기꾼 소리 듣는 기분이 얼마나 더러운지 이제 알겠지?”
사기꾼 취급을 받으며 탑의 입구에서 쫓겨난 일을 비꼬는 말이었다.
이에 플로리아가 살짝 한숨을 내쉬며 말했다.
“저희는 진실을 이야기했어요.”
“에이, 거짓말이죠?”
“저희가 당신…….”
“쟤 이름은 시바야.”
“아, 감사합니다, 탑주님. 그래요, 저희가 시바 군께 거짓말을 할 이유가 있나요?”
그녀의 말이 옳았다.
저들이 굳이 그랜드 마이스터임을 사칭해 가며 자신에게 취할 이득 따위는 없었다.
시바가 어깨를 으쓱이며 말해다.
“네, 좋아요. 알겠습니다. 그런데 말이에요… 그… 세 분이 그랜드 마이스터라고 쳐도…….”
“쳐도가 아니고 진짜라니까!”
에리카의 발끈에 시바가 고개를 주억거렸다.
“네네, 그랜드 마이스터시라면…….”
시바의 시선이 로이스에게 향했다.
“왜 로이스 님께 탑주님이라고 하는 겁니까?”
자신이 들은 대화.
그 속에 나온 ‘탑주’라는 칭호는 분명 로이스를 향해 있었다.
시바의 시선이 자신을 향하자 로이스가 어깨를 으쓱였다.
“왜긴, 당연히 내가 탑주니까.”
“…로이스 님이 뭐라고요?”
“염원의 탑주.”
“뭐요?”
“염원의 탑, 그곳의 주인.”
“…….”
잠시 연구회실에 침묵이 감돌았다.
그사이 시바의 시선이 로이스에게서 차례대로 플로리아, 더글라스, 에리카에게로 향했다.
셋에게 옮겨진 시바의 시선은 아주 짜게 식어 있었다.
그의 입에서 흘러나온 나직한 중얼거림.
“…역시 거짓말이었잖아?”
뭐, 이 새꺄?
로이스의 이마에 혈관이 불거졌다.