How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (300)
300화. 그가 없는 사이 (5)
조금 전 큰 전쟁을 치렀다는 사실이 믿기지 않을 만큼 대방벽 내의 분위기는 살짝 들떠 보였다.
이는 대방벽 내에 오가는 병사들의 표정만 보아도 확연하게 느낄 수 있었다.
무언가 낯선 분위기에 펠릭스는 주변을 두리번거리다가 고개를 끄덕였다.
‘그럴 만도 하지… 이만한 대승은 처음이니.’
검성과 권성에게 구함을 받고 그들을 마음속 스승으로 여기며 무작정 쫓아다니길 7년여.
그간 숱한 전장을 오갔지만, 오늘만큼 완벽한 대승은 처음이었다.
또한, 이토록 강렬했던 경험 또한 처음이었다.
‘그건 정말이지…….’
자신의 두 눈을 의심케 할, 평생의 화인(火印)이 되어 따라다닐 잊지 못할 장면.
이를 상기한 펠릭스의 발걸음이 빨라졌다.
그러다 목적지의 앞에서 1남 1녀를 만났다.
에이미와 오웬, 오랜 기간 같이 전장을 돌아다닌 친우들.
그들이 펠릭스를 반겼다.
“왔어?”
“언제 왔냐?”
“우리도 방금 왔다.”
“…그분들은?”
“여기 계신다고 하더라고, 그래서 우리도 부랴부랴 왔지.”
펠릭스를 포함한 이들의 얼굴은 묘하게 긴장돼 보였다.
그들 모두가 검성과 권성을 마음속 스승으로 여긴 이들.
때문에 둘의 스승이라 불리는 이를 만나는 자리이니만큼 긴장이 안 되지 않을 수 없었다.
거기다 이미 ‘그분’의 신위를 직접 목격했기에 선망의 감정도 마음속에 자리 잡고 있었다.
“들어가 보자.”
“응.”
“그, 그래.”
3인방이 조심스럽게 막사 안으로 발을 들여놓았다.
동시에 그들의 눈이 휘둥그레졌다.
“……?!”
“이, 이게…….”
“…뭐야?!”
분명 겉보기에는 평범한 막사였다.
그러나 눈앞에 펼쳐진 광경은 대형 저택에 들어온 듯 엄청난 넓이를 자랑했다.
하지만 그보다 더 놀라운 점은 막사 중앙에서 벌어지는 일이었다.
“어쭈? 자세 흔들리지?”
“크흑…….”
검성 켄드릭.
겨울 대륙에서 그의 이름과 명성을 모르는 이는 없었다.
젊은 나이에 제로의 벽을 눈앞에 두고 있다는 천재 검호(劍豪).
그가 단 한 자루의 검으로 이룩한 숱한 영웅적 신화는 무의 길을 걷고 있는 이들에게 꿈과 같은 이야기였다.
더군다나 성품은 어떠한가.
그 누구보다 용맹하고 정의로운 존재.
좌중을 사로잡는 위엄에 콧대 높은 귀족들도 그를 함부로 대하지 못할 정도였다.
그게 지금까지 3인방이 보아 온 검성 켄드릭이었다.
검수들의 우상과 같은 존재.
그랬던 켄드릭이…….
“켁!”
바닥에 머리를 박고 엎드려 있었다.
흔히 ‘원산폭격’이라 말하는 자세였다.
그 옆에는 삐딱하게 서 있는 로이스가 있었으니.
“어쭈?”
그는 켄드릭이 꿈틀거리자 냅다 옆구리를 걷어찼다.
퍽-.
“컥!”
“원위치.”
“워, 원위치!”
넘어졌던 켄드릭이 다시금 자세를 잡고 머리를 박았다.
“…….”
무너진 우상의 권위에 막 막사 안으로 들어온 세 사람은 얼어붙고 말았다.
그리고 켄드릭에게서 시선을 살짝 돌리니 또 믿지 못할 광경이 눈에 들어왔다.
또한, 펠릭스의 심장을 두근거리게 만든 것.
“헤헤헤.”
그건 바로 로이스의 옆에 착 붙어서 연신 헤픈 웃음을 흘리는 여인이었다.
세상 그 누구보다 아름다운 미소를 머금은 타니아.
과연 저 사람이 자신들이 알고 있는 타니아가 맞나 싶을 정도로 완전히 달라진 분위기.
“선생님, 저 멍청이가 글쎄…….”
로이스의 옆에서 미주알고주알 7년간 있었던 일을 일러바치는 타니아의 모습을 보고 그 누가 냉혈의 여인이라 하겠는가.
한편 그런 타니아의 고자질에 로이스의 얼굴이 다시금 일그러졌다.
“켄드릭 이 새끼가… 왜, 아주 나 죽으라고 고사를 지내지? 내 관짝 가져다 놓고 향은 안 피웠냐? 엉?”
로이스의 심기 불편한 물음에 켄드릭이 필사적으로 항변했다.
“저, 저도 당연히 선생님이 살아 계실 거라고 생각했습죠!”
“진짜?”
“그, 그럼요!”
“그렇다는데 타니아?”
“아뇨, 저보고 선생님 죽었다고 단념하라던데요?”
“이 새끼가…….”
딱-.
로이스가 손가락을 튕기니 켄드릭의 주변으로 묵직한 압력이 가해졌다.
“켁! 서, 선생님! 저, 저 목! 목 나갑니다! 목 부러져요! 아니, 제 말도 좀 믿어 주시라고요!”
얼굴이 시뻘게져 바둥거리는 켄드릭.
그 뒤에서 요사스럽게 웃는 타니아.
그리고 그들에게서 멀찍이 떨어져서 안절부절못하고 있는 아벨과 제롬.
웃지 못할 상황에 멀뚱히 서 있는 펠릭스 일행의 곁으로 라비나가 다가왔다.
“왔어?”
그녀를 본 3인방 중 에이미가 작게 속삭였다.
“저… 라비나 님.”
“왜?”
“저, 저대로 두어도 되는 건가요?”
“뭐가?”
그제야 3인방의 시선이 켄드릭에게 향한 것을 알아차린 라비나가 피식거렸다.
“괜찮아. 옛날부터 저랬거든.”
“…….”
“아, 이제야 좀 원래대로 돌아온 거 같네. 그간 너무 삭막했었지, 아암, 그렇고말고!”
“…….”
흐뭇하게 고개를 끄덕이는 라비나의 모습에 3인방은 할 말을 잃고 말았다.
그들의 안쓰러운 시선이 켄드릭에게 향했다.
‘아아, 켄드릭 님…….’
‘당신은 대체…….’
‘…어떤 삶을 살아오신 겁니까.’
연인조차 대수롭지 않게 갈굼받는 모습을 넘길 정도라니.
정확히 알 수는 없지만, 켄드릭의 과거가 눈앞에 살짝 보이는 듯싶었다.
그 뒤로도 로이스의 갈굼은 한동안 계속 이어졌다.
잠시 뒤.
“어으으… 내 머리… 탈모 오는 거는 아니겠지?”
겨우 갈굼 지옥에서 벗어난 켄드릭이 정수리를 매만지던 그때.
사락-.
막사의 문이 열리며 엘비스와 로칸 7세가 들어왔다.
로칸 7세가 미소를 머금고 로이스에게 다가갔다.
“오랜만이외다, 교주.”
“할아버지가 다 되셨네요?”
“세월이 세월이다 보니. 그러는 교주는 똑같구려.”
“뭐, 어쩌다 보니.”
이번에는 엘비스가 떨떠름한 얼굴로 고개를 살짝 숙여 인사했다.
“…오랜만입니다.”
“어, 그래.”
엘비스의 인사를 살짝 손을 내저어 받아친 로이스는 주변을 훑었다.
나이가 든 것은 비단 로칸 7세뿐이 아니었다.
켄드릭, 타니아, 라비나, 그리고 엘비스까지.
달라진 외모와 성숙해진 분위기에 로이스는 살짝 한숨을 내쉬었다.
‘7년이란 말이지…….’
정확히는 6년 하고도 11개월.
로이스가 지구에서 고작 며칠을 머무는 동안 에반에서 흐른 시간이었다.
‘어느 정도 예상은 했다만…….’
그럼에도 막상 흘러간 시간에 난감한 마음이 드는 건 어쩔 수 없었다.
볼을 긁적인 로이스의 시선이 한쪽에 서 있는 1남 1녀에게 닿았다.
‘성모 아벨, 신궁 제롬.’
켄드릭 일행에 합류한 아벨과 제롬.
거기에 라비나와 엘비스까지.
‘원작의 드래곤 슬레이어 파티가 전부 모인 건가?’
자신들을 바라보는 로이스의 시선에 제롬이 살짝 굳은 얼굴로 아벨의 앞을 가로막았다.
“제롬……?”
아벨은 작게 떨리는 제롬의 어깨를 보며 고개를 갸웃거렸다.
어떤 적 앞에서도 결코 물러섬이 없던 제롬.
그런 그가 불꽃 남매의 스승을 두려워하고 경계하는 모습에 아벨은 의아해했다.
그사이 로이스는 제롬의 어깨에 메인 새하얀 궁(弓)을 뚫어지게 바라보다 궁의 주인을 향해 손짓했다.
“그거, 이리 가져와 봐.”
나직한 명령조.
평소라면 절대 이에 응하지 않을 제롬이었지만, 그는 순순히 로이스에게 활을 내밀었다.
이를 받아 든 로이스가 활을 살폈다.
뿔인 듯 나무인 듯, 혹은 돌인 듯, 도통 알 수 없는 재질.
파도를 연상케 하는 조각.
실용적이라기보다는 하나의 예술품에 가까운 형태.
거기에 은은하게 느껴지는 신성한 기운까지.
‘이게 해신궁 아테로이제.’
지구로 넘어가기 전 엘비스와 불꽃 남매 일행에게 내린 임무.
그들은 자신이 없는 사이 그 임무를 완벽하게 소화해 낸 것이다.
활을 살피던 로이스가 시선을 제롬에게 돌렸다.
그와 시선을 마주한 로이스는 제롬의 눈동자에 깊숙이 담긴 원초적인 두려움을 읽었다.
‘대충 눈치 깐 모양이네.’
제롬 역시 엘프였다.
기운에 민감한 종족이다 보니 자신의 정체를 어느 정도 눈치챈 모양이었다.
로이스가 그를 향해 물었다.
“아까는 왜 해신궁의 힘을 개방하지 않은 거냐?”
해신궁은 무려 광룡의 날개를 꺾은 활이었다.
비록 왈도킹이 강했다고는 하지만, 해신궁과 현재 불꽃 남매의 실력이라면 충분히 처리할 수 있었을 것이다.
하지만 제롬은 위기의 순간에도 해신궁의 진짜 힘을 개방하지 않았다.
모든 것을 다 알고 있는 로이스의 물음에 살짝 눈이 커졌던 제롬이 담담한 목소리로 답했다.
“…제가 진짜 해신궁을 당길 수 있는 건 단 한 번뿐입니다. 그 이후에는 며칠간 무기력 상태에 빠집니다.”
제롬의 설명에 그의 속내를 꿰뚫은 로이스가 조소를 머금었다.
“멍청하긴.”
“…….”
“너에게 소중한 이를 지키려는 마음은 알겠다만 모두가 다 죽은 후 홀로 살아남는다고 저 여자가 기뻐할까?”
로이스의 턱끝이 아벨을 가리켰다.
이에 제롬이 어깨를 움찔 떨었고 로이스의 조소는 더욱더 짙어졌다.
“그딴 마음가짐이라면 넌 이 활의 주인이 될 자격이 없다.”
“…….”
그 누가 봐도 조금 전의 전쟁은 패배가 확정된 상황이었다.
그런 싸움에서 자신이 무기력 상태에 빠진다면 아벨을 지키지 못할 것이 분명했다.
때문에 제롬은 진짜 해신궁을 당길지 말지 망설인 것이다.
그리고 돌아가는 상황 속에 로이스의 말이 무슨 뜻인지 알아차린 아벨의 얼굴이 굳어졌다.
“제롬… 저 말… 사실이야?”
“…….”
“나 하나 지키겠다고… 다른 동료들을 버리려고 했던 거야?”
“그건…….”
쉽사리 답을 하지 못하는 제롬의 모습에 아벨의 얼굴이 창백해졌다.
그러고는 막사 밖으로 뛰쳐나갔다.
“아벨!”
그런 아벨을 쫓아 달려 나가는 제롬.
난데없이 벌어진 상황에 모두가 눈을 휘둥그렇게 뜰 때.
엘비스는 속으로 한숨을 내쉬었다.
‘하여간, 저자는…….’
제롬과 아벨.
그들의 문제는 엘비스 역시 인지하고 있었다.
켄드릭의 일행에 완벽하게 녹아들어 그들을 동료라고 여기는 아벨.
하지만 제롬은 달랐다.
언뜻 보기에는 그 역시 동료 의식이 있는 듯 보였지만, 제롬은 일행을 자신의 동료라고 생각하지 않았다.
그저 아벨의 동료일 뿐.
그로 인해 켄드릭 일행 모두 제롬이 어딘가 모르게 겉도는 느낌을 받을 수밖에 없었는데.
‘…재수 없을 정도로 약점을 들쑤시는군.’
결속력을 해치지 않는 선에서 아벨과 제롬의 문제를 어찌해야 하는지 골머리를 싸매고 있던 엘비스.
그런데 오늘 처음 만난 자리에서 로이스가 그 문제를 콕 짚어 공론화시켜 버린 것이다.
마치 오랫동안 곪아 있던 고름을 터뜨려 버린 것처럼.
‘이제 둘 중 하나군, 상처가 낫지 않고 커지거나… 새살이 돋아나거나.’
엘비스가 속으로 한숨을 내쉴 때.
로이스가 타니아에게 활을 던졌다.
“…선생님?”
해신궁을 받아 든 타니아가 눈을 동그랗게 떴다.
“가지고 있어.”
“제가요?”
“어, 그리고 저 활쟁이 새끼가 마음 다잡고 와서 달라고 하면 귀싸대기 한 대 날리고 건네줘.”
“귀, 귀싸대기요?”
“동료를 내팽개치려고 했던 놈인데 순순히 내주면 안 되지.”
“아하!”
“죽지 않는 선에서 한 대 갈기고 줘라. 그거 맞고 삐지면 주지 말고.”
“네!”
활을 받아 든 타니아가 열심히 고개를 끄덕였다.
그렇게 눈에 보이는 문제를 대충, 혹은 신속하게 해결한 로이스의 모습에 켄드릭은 감탄했다.
그러다가 조심스럽게 입을 열었다.
“그런데요, 선생님.”
“왜?”
“대체 어떻게 되신 겁니까? 어디에 계셨기에 7년이나 나타나지 않으신 건지… 쌍둥이님들은 선생님이 죽었다고 하고…….”
“나야 뭐… 저거 좀 가져오느라.”
“저거요?”
‘저거’라는 소리에 좌중의 시선이 한쪽 구석에 인형처럼 널브러진 왕철수에게 향했다.
자신과 왕철수를 번갈아 보는 좌중의 시선에 로이스가 손을 휘휘 내저었다.
“저게 좀 멀리 있어서 챙겨 오느라 좀 늦었다.”
“…….”
“대충 그렇게 알고 있고, 이제 너희가 얘기해 봐. 7년간 무슨 일이 있었지?”
“아! 그건…….”
로이스의 물음에 켄드릭이 지난 7년간 있었던 일을 간략하게 설명했다.
로이스에게 받은 임무를 완수하고 돌아온 일.
쌍둥이에게 로이스의 죽음을 들은 일.
겨울 대륙으로 넘어와 사선(死線)을 넘나들며 싸움을 이어 온 일.
이후 쌍둥이와의 연락이 끊겼다는 사실까지.
그 이야기를 전부 들은 로이스가 턱을 쓸었다.
‘7년이나 지난 것치고는 평화롭단 말이지…….’
그 시간이라면 카이더스가 세계 정복을 했어도 두어 번은 더 했을 시간.
비록 세상이 넘쳐나는 마물들로 고통받고는 있지만, 로이스가 예상했던 것에 비하면 새 발의 피였다.
‘상황이 이렇다는 거는… 원로원에서 어떻게 손을 썼다는 건가?’
돌아가는 상황을 정확히 알기 위해서는 드래곤들과 연락을 해 봐야 할 듯싶었다.
‘바쁘다 바빠.’
지구에서 짧은 휴가를 다녀온 것치고는 할 일이 너무 많이 쌓여 있었다.
마해와 카이더스, 왕철수와 혼천검 등등.
할 일이 많았지만, 그 모든 것보다도 가장 걱정되는 것은 바로 제네로커였다.
‘만약 내가 죽었다고 알려진 거라면…….’
아버지인 제네로커에게도 무슨 일이 생겼을지 몰랐다.
그래서 곧장 통신석을 꺼내려던 로이스는 생각을 바꿨다.
“나, 좀 나갔다 올게.”
“예? 또요?”
“어, 어딜요?”
“집에.”
“아…….”
로이스가 다시 떠난다는 소리에 움찔했던 타니아와 켄드릭이 ‘집’이라는 소리에 수긍했다.
자신들만큼이나 로이스의 생환 소식을 기다리는 존재가 있을 테니까.
차마 로이스를 붙잡을 수 없었다.
그렇게 자리에서 일어난 로이스의 손가락이 왕철수를 가리켰다.
“갔다 올 동안 저거 감시 잘해, 저 새끼가 허튼짓하면 알아서 처리해.”
“죽여요?”
“…죽이지는 말고, 그냥 정신 차리게만 만들어 놔.”
“알겠습니다!”
켄드릭과 타니아가 맡겨만 달라는 듯 열심히 고개를 끄덕였다.
‘그럼 놀란 아부지나 달래러 가 볼까?’
살짝 미소 지은 로이스의 신형이 그 자리에서 자취를 감췄다.