How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (68)
68화. 염원의 탑 (5)
활짝 웃으며 종이를 내민 로이스를 멍하니 내려다보던 덱스터.
그는 로이스의 ‘다 풀었어요’란 말을 귓등으로 흘려 버리며 피식거렸다.
“포기한 게냐? 쯧. 그렇게 인내력이 없어서야. 잘 들어라. 기물 연구는 인내심 싸움이다. 그런 쥐똥 같은 인내심으로는…….”
문제를 낸 지 얼마나 됐다고 벌써 다 풀었다는 소리가 나온단 말인가.
덱스터의 입장에서는 분명 로이스가 포기했다고 생각될 법한 일이었다.
그런 덱스터의 잔소리가 불쑥 끼어든 로이스의 말에 뚝 끊기고 말았다.
“다 풀었다니까요.”
“…엉?”
“다 풀었다고요.”
“쯧, 어디서 장난질을…….”
“장난 아닌데.”
로이스가 내민 종이는 구김 하나 없이 깨끗했다.
그럴 만했다.
로이스가 한 거라고는 뚫어지게 종이를 노려본 것밖에 없으니 말이다.
믿지 못하겠다는 덱스터의 표정을 보며 로이스는 반대 손을 내밀었다.
“못 믿겠으면 펜이나 빌려주세요.”
“…….”
“어서요.”
“…여기 있다.”
로이스의 재촉에 덱스터는 앞주머니에 항상 꽂아 두고 다니던 펜을 건넸다.
이를 받아든 로이스는 그 자리에서 바로 답을 휘갈겼다.
그러고는 당당하게 펜과 종이를 내밀었다.
“자, 여기요. 확인해 보세요.”
“이놈의 자식이 어디서 장난을…….”
로이스가 건넨 종이를 받아 들고 훈계를 하려던 덱스터.
그의 눈이 종이에 적힌 숫자를 보는 순간 휘둥그레졌다.
‘어라?’
말문이 막혀 버린 덱스터는 두 눈만 끔뻑거렸다.
종이에 적힌 숫자.
그것은 정확하게 정답과 일치했다.
몇 번이나 두 눈을 비비고 바라봐도 숫자는 변하지 않았다.
‘이, 이럴 리가 없는데?’
현실을 부정해 봐도 달라지는 것은 없었다.
덱스터는 자신을 멀뚱하게 올려다보는 로이스는 멍하니 응시했다.
“맞죠? 저 그럼 입탑 된 건가요?”
“…….”
저 당돌한 말 좀 봐라.
저것은 숫제 자신이 적은 답이 100% 정답임을 확신하는 거지 않은가.
‘저, 정답이 유출된 건가?’
하지만 그럴 리 없었다.
이 문제는 조금 전 자신이 적어 온 문제였으니까.
덱스터의 얼굴이 싹 변하며 다급히 외쳤다.
“자, 잠깐만 여기서 기다려라!”
그리 말한 덱스터는 후다닥 사라졌다.
빠르게 돌아온 그는 다른 종이와 펜을 로이스에게 내밀었다.
“이것도 풀어 봐라!”
“…왜요?”
로이스의 눈이 게슴츠레하게 변했다.
움찔한 덱스터.
“이, 입탑 시험이다!”
“아까 그거만 풀면 통과라면서요.”
“그, 그건 그렇지만… 그래! 입탑은 확정이고 이건 실력 검증 시험이다! 그래, 그거지!”
궁색한 그의 변명에 로이스는 어깨를 으쓱이며 종이와 펜을 받아 들었다.
그러고는 문제를 쓱 훑었다.
종이에 적힌 문제는 두 종류였다.
‘보자 하나는 공간과 시간 속성이고. 하나는 화 속성과 풍 속성이네.’
로이스의 미간이 살짝 좁혀졌다.
그는 첫 번째 문제를 곧장 풀어냈다.
그리고 두 번째 문제에서 살짝 고민했다.
‘이건 내 주 전공이 아닌데…….’
하지만 그렇다고 해서 완전히 모르는 것은 아니었다.
마나가 13가지의 속성으로 분류된다고 해도 그 성질은 ‘마나’라는 항목에 묶여 있었다.
어느 정도 통하는 부분이 있었기에 로이스는 두 번째 문제를 끄적거렸다.
잠시 뒤, 로이스가 종이를 내밀며 조심스럽게 말했다.
“음… 두 번째 거는 어렵네요. 제 전공이 아니라.”
“…….”
덱스터는 곧장 종이를 받아 들었다.
정답을 확인한 그의 눈이 다시금 커졌다.
‘마, 맞았다. 정답이야!’
이번에는 시간이 좀 걸리기는 했지만, 결국 두 개 모두 답을 맞혔다.
그리고 그가 놀란 것은 그뿐이 아니었다.
종이에 남은 흔적.
그게 문제였다.
첫 번째 문제의 주변에는 아무런 필기 없이 깔끔하게 답만 적혀 있었고, 두 번째 문제에는 이런저런 술식이 적혀 있었다.
그 말은 다시 말해 첫 번째 문제는 암산으로 풀어냈다는 것이며 두 번째는 나름 술식 계산을 했다는 뜻이리라.
‘진짜… 푼 거였어?’
문제지의 흔적은 눈앞의 이 작은 꼬맹이가 자신이 낸 문제를 진짜 풀었다는 증거기도 했다.
덱스터가 힘 빠진 목소리로 물었다.
“성법을… 공부한 게냐?”
“네.”
“스승이 누구신고?”
“독학했습니다만?”
독학이란다.
저토록 어린 나이에 말이다.
일반적인 상식을 아득히 넘어서는 엄청난 재능에 덱스터는 할 말을 잃고 말았다.
그런 그를 보며 로이스가 말했다.
“그럼 끝난 거죠?”
“…그래.”
밝게 웃는 로이스를 보고 덱스터는 힘없이 고개를 끄덕였다.
인정하지 않을 수 없는 것이다.
‘요망한 꼬맹이 같으니라고…….’
눈앞의 요망한 꼬맹이가 천재임을.
덱스터가 살짝 한숨을 내쉬었다.
“후우… 내일 다시 오거라.”
“넵!”
힘차게 답한 로이스가 쫄래쫄래 문밖으로 뛰어나갔다.
덜컹-.
로이스가 부숴 먹은 문이 힘없이 덜컹거리고.
“…….”
덱스터는 꼬맹이가 떠난 자리를 한동안 물끄러미 바라볼 뿐이었다.
* * *
입탑 테스트가 있고 난 뒤 로이스는 정식으로 염원의 탑의 일원이 될 수 있었다.
이후 정식으로 염원의 탑에 들락거릴 수 있게 된 로이스.
빵긋빵긋 웃으며 탑에 도착한 그를 덱스터가 떨떠름하게 바라보았다.
“…옆에 그 꼬맹이들은 뭐냐?”
“제 친구들요. 심심하다고 따라왔어요.”
“안녕하세요, 탑주 할배!”
“안녕하세요오오.”
공손하게 배꼽 인사를 올리는 쌍둥이를 보며 덱스터가 옅은 한숨을 내쉬었다.
“네 친구 두 녀석은 대충 아무 곳에서나 놀게 하고……. 넌, 그러니까 이름이…….”
“…로이스요.”
자신의 이름조차 기억 못 하는 덱스터에게 로이스의 짜디짠 시선이 날아들었다.
작게 헛기침을 하는 덱스터.
“아, 아무튼, 로이스 넌 날 따라와라.”
그리 말한 덱스터가 앞장서 걸어갔다.
집주인의 허락에 쌍둥이는 신난 얼굴로 집 구경에 나섰고, 로이스는 덱스터의 뒤를 쫓았다.
그렇게 덱스터를 따라 간 로이스는 공방 내부를 두리번거렸다.
‘오호?’
덱스터의 공방은 꽤나 신기한 모습이었다.
이런저런 전선과 각종 속성석이 즐비하고, 정체를 알 수 없는 도면이 여기저기 널브러져 있었다.
그중 로이스의 시선을 가장 잡아끈 것은 공방 한가운데 자리한 물건이었다.
흰 천으로 뒤덮인 2m에 가까운 무언가.
정체를 알 수 없는 물건에 로이스의 호기심이 증폭됐다.
그렇게 산만했던 로이스의 시선이 들려온 목소리에 돌아갔다.
“후우… 이게 뭐 하는 일인지.”
덱스터가 작게 한숨을 내쉬었다.
‘내 더는 제자를 받지 않으려 했건만…….’
하지만 어쩔 수 없었다.
이미 내뱉은 말을 어찌 주워 담는단 말인가.
그는 어쩌면 자신의 마지막 제자가 될지 모를 아이를 바라보았다.
“그래, 로이스. 너는 기물이 뭐라고 생각하느냐?”
“음… 인공 기물요? 아니면 자연산 기물?”
“둘 다 말해 보아라.”
“자연산 기물은 말 그대로 자연의 신비가 만들어 낸 미지의 술식체, 인공 기물은 그런 자연산 기물의 모방품이죠.”
“…꽤 나 재밌는 발언이구나.”
퉁명스럽게 답하기는 했지만, 덱스터의 눈에 다시금 놀람이 깃들어 있었다.
일반적인 사람이라면 자연산 기물은 그저 기적의 산물이라 여겼다.
하지만 눈앞의 로이스란 꼬맹이는 자연산 기물을 자연이 만들어 낸 미지의 술식체라 말하고 있었다.
그것은 녀석이 기물에 대해 어느 정도 이해를 하고 있다는 소리였다.
하지만 놀라기만 해서는 체면이 서지 않았다.
수 대에 걸쳐 기물만을 연구해온 ‘염원의 탑’의 당대 탑주로서 무언가 위엄을 보여야지 않겠는가.
덱스터가 근엄한 얼굴로 말했다.
“네 말도 일리가 있다. 하지만 이를 보다 정확하게 말하면 자연산 기물은 자연 속에 흐르는 마나의 길이 일정 물체에 깃든 걸 말한다. 이게 네가 말한 술식에 해당하는 것이다. 그렇게 마나의 길이 물체에 깃들면 그로 인해 신비로운 현상이 일어나는 거다.”
“오호?”
“인공 기물은 바로 그런 자연이 만들어 낸 길을 본떠 만드는 것이고. 난 그것이야말로 성법 연구의 기초이자 시초라고 생각한다.”
“어째서요?”
“성법이 어찌 만들어졌겠느냐? 그 모든 게 자연의 길이 새겨진 기물을 연구하다 만들어진 거다. 지금에야 법사들이 새로운 방식의 성법을 너도 나도 만들어 내고는 있지만, 예전이라고 그랬을까? 애초에 무에서 유를 창조는 게 쉽겠냐 이 말이다.”
“와… 그런 이야기는 처음 들어요.”
“클클, 그럴 수밖에. 이게 바로 우리 염원의 탑에 전해지는 이론이니까.”
자신이 하는 일에 대한 자부심이 덱스터의 얼굴에 고스란히 드러났다.
이를 보며 로이스가 물었다.
“음… 그런데 어떤 사람들은 성법의 시초가 드래곤이라고 하던데요? 드래곤이 성법을 만들고 세상에 가르쳤다고.”
로이스는 흥미진진한 얼굴로 덱스터를 관찰했다.
드래곤이 성법과 무법을 세상에 전파했다는 이야기.
그것은 세간에 민담처럼 전해지는 속설이었다.
과연 덱스터는 이를 어찌 생각할까?
드래곤으로서 자못 궁금하지 않을 수 없었다.
초롱초롱한 로이스를 보며 덱스터가 입을 열었다.
“그렇지. 그렇게 알려졌지. 한데 말이다……. 그건 이렇게 생각해 볼 수도 있지 않겠느냐?”
“어떻게요?”
“드래곤이 기물에 새겨진 마나의 길을 가장 먼저 발견하고 그것을 체계화하여 인간 세상에 알렸다고 말이다.”
“……?!”
전혀 다른 해석에 로이스가 살짝 놀란 눈을 해 보였다.
곰곰이 고민을 거듭하던 그가 고개를 끄덕였다.
“확실히… 그럴 수도 있겠네요.”
“전설처럼 전해지는 드래곤의 능력이라면 인간들이 알지 못한 기물의 비밀을 가장 먼저 알아차렸을 거다. 아암! 그렇고말고!”
“그럼요, 그럼요!”
로이스는 마치 자신 칭찬을 받는 듯 크게 고개를 끄덕였다.
조금 전까지 서로를 못 잡아먹어서 안달이었다는 게 믿기지 않을 만큼 둘은 죽이 척척 맞아떨어졌다.
그 뒤로도 성법의 기원과 기물의 원리 등에 대해 자세하게 이야기를 나눈 둘.
한참 뒤, 덱스터가 책장에 꽂힌 두툼한 서적 하나를 로이스에게 건넸다.
“받아라.”
“뭔데요, 이건?”
“우리 염원의 탑 기본 교재다. 비록 기본 교재라고는 하지만, 수백 년간 우리 탑이 연구한 모든 기본 지식이 담겨 있지.”
“오호?”
“이걸 다 익히면 그제야 기물에 대한 기본 지식을 조금은 익혔다고 할 수 있을 거다.”
“이 다음도 있나요?”
“물론! 기본이 있으면 응용도 있는 법! 설마 우리 탑이 가진 게 고작 그 책 한 권일 거라고 생각한 게냐?”
“오오오!”
새로운 지식의 등장에 로이스가 환호했다.
그가 재빨리 서적을 받아 들었다.
그런 로이스를 보며 덱스터가 말했다.
“내 비록 어쩌다 보니 너를 제자로 받아들였지만… 그렇다고 해서 소홀하게 가르칠 생각은 없다. 그러니 너도 최선을 다해야 할 거다.”
“걱정 마세요.”
“자, 가서 공부해라.”
제법 탑주다운 위엄을 보인 덱스터가 로이스를 등을 떠밀었다.
책을 꼭 끌어안은 등 떠밀려 밖으로 나가는 로이스.
떠나가는 로이스의 하얀 뒤통수를 본 덱스터가 가만히 문을 닫았다.
“하아…….”
그의 입에서 나직한 한숨이 터져 나왔다.
그는 미안, 씁쓸, 아쉬움이 가득한 목소리로 중얼거렸다.
“아쉽구나……. 너를 조금만 더 빨리 만났다면.”
전혀 예상치 못한 상황에서 로이스라는 인재를 염원의 탑으로 끌어안을 수 있었다.
이제 고작 10살 된 아이의 재능은 염원의 탑을 천년의 반석에 올려놓기 충분했다.
그렇기에 더 아쉬움이 들었다.
자신에게 시간적 여유가 많지 않았기에…….
“일단은…….”
그렇게 중얼거린 덱스터가 방의 중앙으로 뚜벅뚜벅 걸어갔다.
그러고는 흰 천으로 뒤덮인 물체를 응시했다.
“제 시간 안에 완성할 수 있을 런지.”
덱스터는 자신이 만들어 가는 작품을 보며 아련한 눈빛을 보냈다.
하지만 그러한 기운은 이내 사라지고 그곳을 차지한 것은 강한 의지였다.
“반드시… 반드시 성공해야 한다.”
의지를 불태운 덱스터가 큰 탁상에 도면을 펼쳤다.
그렇게 삼십 분 정도가 흘렀을 무렵.
똑똑-.
방문 너머에서 노크 소리가 들려왔다.
그러나 작업에 빠진 덱스터는 이를 듣지 못했다.
쾅쾅-.
결국, 문밖에서 거세게 문들 두들겨야 정신을 차린 덱스터가 인상을 썼다.
“또 어떤 놈이야!”
그는 자신의 집중력을 방해한 존재에게 짜증을 내며 문을 열었다.
“뭐냐!”
덱스터의 시선이 자연스레 아래로 향했다.
그곳에는 자신이 준 책을 꼭 끌어안고 서 있는 로이스가 있었다.