How to Survive as a Terminally-ill Dragon RAW novel - Chapter (91)
91화. 협상 (3)
유례없는 어수선한 학술제가 끝난 다음 날 아침.
‘2차 보조 제어 술식진이 최고의 연구로 확정된 거나 다름없다’라는 소문이 대륙 각지로 빠르게 퍼져 나가며 광휘의 탑에 명성을 더해 주고 있었다.
하지만 정작 최고의 연구를 발표한 론의 얼굴은 잔뜩 굳어 있었다.
학술제가 끝난 시점에 들려온 의문의 목소리.
바로 그것이 문제였다.
‘어찌… 어찌 알았단 말인가.’
론이 개발해 낸 술식진에는 한 가지 문제점이 있었다.
그것은 다름 아닌 과열 현상.
현재까지 론이 실험했을 때, 과열 현상으로 약간의 성능 저하가 오는 것 말고는 딱히 크게 문제 될 것이 없어 보였다.
하지만 앞으로 2차 보조 제어 술식진이 들어간 마나 스틱이 양산되며 그중에서 론이 발견하지 못한 다른 문제가 생겨날 수도 있는 일이었다.
예를 들어…….
‘심각한 과열로 인한 폭발.’
그것이 바로 론이 걱정하고 있던 큰 고민거리였다.
한데, 어제 론이 발표를 끝마치기 무섭게 정확히 그가 품고 있던 문제점을 지적하는 의문의 목소리가 들려온 것이다.
메시지 성법은 정신 속성의 법사만 사용할 수 있다는 점.
들려온 목소리가 여성인 거 같다는 점.
또한, 2차 보조 제어 술식진의 문제점을 알아봤다는 점.
이 세 가지 단서를 바탕으로 론은 목소리의 주인이 마나 스틱을 사용해 본 탑주 중에 있다고 여겼다.
그리고 그 조건에 해당하는 이는 윈심과 격노의 탑주뿐이었지만…….
‘그녀들도 아니라면 대체 누구란 말인가.’
발표가 끝나기 무섭게 두 여성 탑주를 찾았지만, 그녀들은 전혀 이에 대해 모르는 눈치였다.
상황이 그렇다 보니 론의 의문은 더욱 미궁에 빠져 버렸다.
한참을 고민하고 있던 그때, 옆에서 목소리가 들려왔다.
“무슨 고민이 있으십니까?”
“흠… 아닐세.”
그제야 자신이 부탑주와 차를 마시고 있었다는 사실을 자각한 론은 미지근하게 식어 버린 찻잔을 집어 들었다.
이를 본 부탑주가 슬쩍 미소 지으며 말했다.
“제가 탑주님과 함께한 세월이 얼마입니까. 이제는 탑주님 얼굴만 봐도 대충 짐작이 가는 군요. 그 로이스란 아이 때문에 그러십니까?”
“응? 그게 무슨 소리인가?”
“클클, 저한테는 그냥 속 시원하게 털어놓으셔도 됩니다. 보니까 제법 그 아이를 마음에 들어 하시는 거 같던데… 아무리 어리다고는 하나 한 성탑의 탑주를 제자로 들이자니 걱정이 되는 것도 당연하지요.”
“허어, 이 사람이 무슨 오해를 하고 있……?!”
부탑주의 헛다리에 너털웃음을 흘리던 론이 돌연 자리에서 벌떡 일어났다.
그의 동공은 지진이라도 난 듯 흔들리고 있었다.
‘내가 왜 이것을 생각하지 못했던가?!’
여성의 것이라고 여겼던 목소리.
하지만 그 전제부터가 잘못된 거였다.
‘여자가 아니었구나. 그래, 아이… 아이였어!’
아이의 목소리라면 여성이라고 착각이 들 만도 했다.
또한, 되돌아 생각해 보면 목소리가 매우 귀에 익다는 느낌이 들었다.
귀에 익은 아이의 목소리.
현재 그러한 조건으로 론의 뇌리를 스치는 존재는 하나뿐이었다.
“내 좀 나갔다 오겠네.”
“어, 어딜 가시려는 겁니까?”
갑작스럽게 자리를 벗어나려는 론의 행동에 당황한 부탑주.
이에 론은 신중한 목소리로 답했다.
“내… 확인해 볼 것이 있네.”
그 말을 끝으로 론의 신형이 빠르게 문밖으로 사라졌다.
* * *
끼익-.
낡은 방 문이 열리며 그 안에서 로이스가 기지개를 켜며 나왔다.
“으그극-.”
문 너머 수없이 어질러진 종이 뭉치들이 보였고, 그 가운데 옹기종기 모여 잠든 쌍둥이가 있었다.
잠든 아이들을 내버려 두고 복도를 두리번거리는 로이스.
그때 천장에서 작은 그림자가 뚝 떨어졌다.
“나오셨어요, 로이스 님!”
“좋은 아침이야, 핀.”
“밤새신 거예요?”
“응. 급히 처리할 게 있어서.”
“고생하셨어요!”
꾸벅 인사를 하고 자신의 품으로 파고는 핀에게 로이스가 물었다.
“다른 사람들은?”
전날, 자신이 방에 틀어박힌 시각.
같이 한방을 쓰던 파브로가 돌아오지 않았고, 그만 그런 줄 알았더니 옆 방에서도 인기척이 없었다.
로이스의 물음에 핀이 답했다.
“지금 덱스터의 방에 퍼져 있어요.”
“왜?”
“어제 엄청 퍼마시고 그대로 쓰러졌거든요.”
“이것들이… 누구는 밤새워 가며 눈알 빠지게 술식진을 연구했건만.”
비록 자신을 위한 일이기도 했지만, 크게 보자면 염원의 탑을 위한 일이었다.
때문에 자기만 혼자 일하고 있을 때 다른 이들이 술을 마시며 놀았다는 생각이 들자 부아가 치밀었다.
로이스가 씩씩거리며 덱스터의 방으로 찾아갔다.
쾅-.
문이 부서질 정도로 세차게 열리고.
“모두 기상!”
우렁찬 목소리가 술 냄새를 풀풀 풍기는 방에 울렸다.
여기저기 퍼질러진 먹다 남은 안주와 빈 술병.
거기에 시체처럼 널브러진 덱스터 이하 4인의 제자와…….
“얼씨구?”
크르렁-.
우렁차게 코를 고는 파브로까지.
대체 얼마나 마신 것인지 다들 인사불성이었다.
“아, 좀 일어나라고!”
로이스가 여기저기를 쏘다니며 염원의 탑 식구들을 깨웠다.
잠과 술기운으로 인해 비몽사몽인 파브로가 로이스를 끌어안으려다가 대차게 걷어차인 것은 작은 해프닝에 불과했다.
로이스 덕분에 모두가 겨우 정신을 차리고.
“끄응… 아침부터 웬 난리냐?”
“할배 정신 차려요. 누가 보면 아주 대단한 일 한 줄 알겠네. 뭘 한 게 있다고 다 같이 모여서 술 파티예요, 술 파티가!”
“아, 알았으니, 소리치지 마라. 머리가 울리니까.”
팔짱을 끼고 쌍심지를 켠 로이스를 보자니 덱스터의 입에서 절로 앓는 소리가 새어 나왔다.
로이스가 엄한 눈초리로 주변을 둘러보며 말했다.
“얼른 가서 씻고 준비해요.”
“…준비?”
씻으란 말은 알겠지만, 준비하라는 도무지 무슨 의미인지 알 수 없었다.
자신을 향한 의문 가득한 시선에 로이스가 고개를 끄덕이며 답했다.
“아마 오늘 중으로 손님이 올 거예요. 그 꼬락서니로 손님을 맞을 수는 없잖아요?”
“…손님? 어떤 손님 말이더냐?”
덱스터의 물음에 로이스가 답을 하기도 전.
터벅터벅-.
열린 방문 너머에서 발걸음 소리가 들려왔다.
터벅터벅-.
점점 더 가까워지는 발소리.
이에 로이스가 살짝 미소 지으며 말했다.
“제가 초대장을 보냈거든요. 아무래도 손님이 초대장을 제대로 받은 모양이네요.”
그 말이 끝나기 무섭게 문 너머에 한 노인이 등장했다.
그를 본 덱스터와 제자들의 눈이 휘둥그레졌다.
“론… 그레미온?”
“광휘의 탑주님?”
모두가 놀라 론을 바라보던 그때.
론과 로이스의 시선이 마주쳤다.
이에 로이스가 웃으며 말했다.
“어서 오세요. 저를 찾아오신 거죠?”
“……?!”
론이 굳은 얼굴로 로이스를 내려다보았다.
아침, 이른 시간부터 찾아온 론과 밝게 웃는 로이스.
염원의 탑 일동은 아직 술이 덜 깬 것 같다고 생각하며 넋을 놓고 둘을 바라볼 뿐이었다.
* * *
손님으로 찾아온 론을 난장판인 덱스터의 방에 모실 수 없었기에 일행은 플로리아와 에리카가 쓰는 방으로 옮겨 왔다.
방의 중심에 로이스와 론이 마주하여 앉았다.
“…….”
“…….”
숨 막히는 정적이 방 안에 감돌고.
대충 행색을 정리한 덱스터와 4인의 제자는 둘을 가만히 지켜보았다.
오랜 침묵 끝에 먼저 입을 연 것은 론이었다.
“…너였더냐?”
“광휘의 탑주님께 메시지를 날린 사람요?”
“역시 너로구나.”
이미 어느 정도 짐작을 하고 있었던 것인지, 론은 크게 놀라지 않았다.
대신 더욱 침착하게 로이스를 응시했다.
“대체… 어찌 알았던 거냐.”
“과열 현상을 말씀하시는 거죠?”
론이 고개를 끄덕였다.
도무지 맥락을 따라갈 수 없는 둘의 대화에 다른 이들은 멀뚱멀뚱 눈을 끔뻑일 뿐이었다.
그런 이들을 무시하고 로이스가 나직이 답했다.
“그냥 보이던데요. 아, 저거 저대로 두면 폭발하겠구나 싶더라고요.”
“…폭발한다고?”
“모르셨어요? 일단 과열 현상이 계속되면 전체적인 성능이 저하된다는 건 아실 테죠?”
“……?!”
“그렇게 성능이 떨어진 이후, 과열 현상이 심해지면 폭발도 일어날걸요?”
로이스의 입에서 거짓말이 술술 흘러나왔다.
‘뭐, 따지고 보면 거짓말도 아니니까.’
3차 보조 제어 술식진이 나타나기 전까지 2차 술식진을 적용한 마나 스틱은 1,000분의 1 확률로 폭발 현상을 일으켰다.
하지만 그 문제를 개선할 수 없었기에 그저 불량 마나 스틱에 걸린 법사가 운이 안 좋다고 여길 뿐이었다.
“…….”
론은 로이스의 말을 가만히 듣고만 있었다.
그의 머릿속은 매우 복잡했다.
‘단순히 한 번 보는 것만으로 그것을 알아냈단 말인가?!’
이게 과연 말이나 되는 일일지, 의문이 들었다.
하지만 이를 단순히 거짓말로 치부하기에는 그 누구도 알아보지 못한 2차 보조 제어 술식진의 문제점을 세세하고 명확하게 파악하고 있었다.
한참의 고민 끝에 론이 입을 열었다.
“그걸… 나한테 말해 준 이유가 무엇이더냐.”
“알고 있으니까요.”
“무얼?”
“그 문제를 해결할 방법을요.”
“……?!”
론의 얼굴에 경악이 서렸다.
“어, 어떻게 말이냐?”
론의 물음에 로이스가 빙그레 눈웃음을 지으며 답했다.
“글쎄요. 어떻게 일까요?”
“…조금 전에는 알고 있다고 하지 않았더냐?”
“알고는 있죠. 하지만 제가 그걸 알려 드려야 할 이유가 있나요? 만약 제가 이걸 알려 드린다고 해도 결국 이득을 보는 것은 광휘의 탑뿐이잖아요. 안 그래요?”
“…….”
도무지 어린 아이답지 않은 능수능란한 협상력.
“허…….”
깊은 탄식이 론에게서 흘러나왔다.
이후 그가 살짝 굳은 얼굴로 말했다.
“만약 정말로 해결법을 알고 있다는 너의 말이 사실이고… 그 방법을 알려 준다면 내 2차 보조 제어 술식진의 공동 개발자에 너의 이름을 올려 주마. 그에 따른 수익 분배도 마찬가지고.”
“헙?!”
덱스터를 비롯한 구경꾼들이 헛바람을 집어삼켰다.
론의 선언은 그만큼 파격적이었기 때문이다.
향후 가을 대륙은 물론 4대륙 전역의 판도를 바꿀 만한 술식진의 공동 개발자.
이는 명예는 물론 막대한 금전적 이득도 따라오는 제안이었다.
한데, 파격적인 제안에도 로이스는 무언가 뚱해 보였다.
“글쎄요……. 공동 개발자에 이름을 올리는 거는 당연한 거고, 그에 따른 수익 분배도 당연한 거 아닌가요? 너무 당연한 일을 마치 보답이라고 말씀하시는 거는 좀… 곤란하네요.”
“허…….”
“그리고 막말로 그 공동 개발자에 제 이름이 올라가도 10살짜리 꼬마가 그런 일을 해냈다고 믿겠어요? 그냥 론 탑주님의 변덕이라고 생각하겠죠. 그렇게 되면 결국, 제 이름이 공동 개발자에 올라가도 모든 실리는 론 탑주님이 챙기시는 거잖아요.”
“……?!”
로이스를 바라보는 론의 두 눈은 이제 경악을 넘어 숫제 이해 불가의 괴물을 보는 듯했다.
로이스를 응시하는 론의 입에서 신음과 같은 물음이 새어 나왔다.
“대체… 넌… 정체가 뭐냐?”
“저요? 제 입으로 이렇게 말하기는 뭐 하지만… 엄청난 천재랄까요?”
“…….”
“또한, 지금은…….”
한 박자 쉰 로이스.
그가 의지를 담아 또박또박 답했다.
“염원의 탑주입니다.”
론의 얼굴이 경직됐다.
그는 인정하지 않을 수 없었다.
비록 겉모습은 어리디어리지만, 이 녀석의 속에 든 것은 결코 어린아이가 아니라는 것을.
론은 로이스를 어린아이가 아닌 닳고 닳은 노회한 탑주라고 규정했다.
생각이 바뀌니 그에 따라 말투도 변화했다.
“그래서 원하는 게 무엇이오, 염원의 탑주.”
달라진 론의 말투에 로이스는 기분 좋은 미소를 지으며 답했다.
“원하는 걸 말씀드리기 전에… 판부터 다시 짜죠. 그리고 추가로 부를 사람도 있어요.”
그리 말하는 로이스의 두 눈이 곱게 휘어졌다.
한편, 이를 지켜보고 있는 염원의 탑 일동.
“대체 저게 무슨 말이냐?”
“그걸 제가 어찌 알까요…….”
상황을 모르는 이들의 머리 위로 연신 물음표가 떠올랐다.