Hunter Club RAW - chapter (128)
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30# 이교도의 마을
30# 이교도의 마을
다그락.
벽난로 속, 활활 넘실대는 불길 속으로 던져진 마른 장작이 타닥타닥 비명을 지르며 타들어갔다. 그 사이에 중앙의 자리다툼에서 밀려난 불씨 하나가 난로 밖으로 톡 튀어나왔다.
“아직 여름인데 난로를 때시는군요.”
“산의 밤은 꽤 춥거든.”
촌장은 주름진 얼굴로 명멸하는 불씨를 지그시 응시했다. 불의 세기가 변함에 따라, 그의 노안도 밝아졌다 어두워지길 반복했다.
노구덕은 잠자코 불쏘시개를 쑤시며 그가 입을 열길 기다렸다.
“충왕각인이라… 그런 명칭의 주문은 들어본 적이 없네만…….”
“…….”
“하지만… 과거, 교단의 고위직들이 직위에 따라 몸에 붉은 반점을 새겨 힘의 원천으로 삼았다는 얘기는 접한 적이 있지. 아마 자네가 말하는 충왕각인이라는 건 아마 그 붉은 반점을 부르는 말 같구먼.”
두근두근.
노구덕의 심장박동이 점차 빨라졌다. 그는 뚫어버릴 듯 강렬한 시선으로 촌장의 거뭇한 입술을 주시했다.
“안타깝게도 그 술식에 대해 아는 사람은 이곳엔 없네. 우리 조상들은 교단의 말단이었을 뿐, 비전의 주문이나 능력에 대해서는 거의 문외한이었어.”
“…그렇습니까…….”
노구덕의 음성에는 미처 숨기지 못한 실망감이 역력히 묻어나왔다. 혹시나 했지만 역시나. 고작 미들리그의 레귤러에서 금기 주문 충왕각인의 단서를 얻을 수 있으리란 건 너무 안이한 기대였다.
딕툼의 리그가 개막되고 두 달. 고작 레귤러 네 곳을 탐사했을 뿐이지만, 아이리스는 리그 순위 4위에 당당히 그 이름을 올리며 상승세를 타고 있었다. 그 위에 있는 클럽은 당연히 세인트 나이츠, 정무문, 호크 레인저스였다. 사실상 딕툼의 3강을 제외한 클럽 중에는 최고라 봐도 무방한 셈이었다.
그러던 차에, 그가 지시한 임무를 착실히 이행하던 소피아로부터 희소식이 날아들었다. 이번에 탐사할 ‘코놀룽가의 갱도(坑道)’의 근방에 위치한 마을이 벌레교단과 연관이 있다는 정보였다.
그렇게 부푼 기대를 안고 탐사대를 진두지휘하여 마을까지 왔건만… 역시 헛된 바람이었던 것 같다.
“하지만 알 만한 사람은 있지. 아니… 사람은 아닐 수도…….”
아직 기대를 접긴 이르다는 듯, 이어진 촌장의 말에 힘없이 늘어져 있던 노구덕의 머리가 번쩍 들렸다.
“예?”
“지금은 명맥이 끊겼지만, 이곳 마을은 대대로 교단의 고위직들이 머무르는 안가(安家) 임무를 수행해왔지. 당시만 하더라도 교단에 대한 탄압이 극심할 때였으니까… 그들은 대륙 곳곳에 퍼져 있는 이런 도피처를 활용해서 감시의 눈을 피할 수 있었던 게야.”
촌장의 말은 소피아의 추론과 정확히 일치했다.
소피아는 먼 옛날 대륙에 수배되었던 벌레교단의 인물들이 이 근방에서 홀연히 종적을 감춘 경우가 있었다는 과거 문헌을 토대로, 이곳에 벌레교단의 안가가 있을 것이라는 가정을 세웠다. 몇 곳의 후보지들 가운데 그녀가 가장 유력한 장소로 꼽은 것은 바로 이 마을. 그리고 그 추측은 기막히게 맞아떨어졌다.
‘복귀하면 배가 터질 때까지 피를 빨게끔 해줘야겠군.’
그리 다짐한 노구덕은 촌장의 말을 한 글자라도 놓칠세라 열심히 귀를 기울였다.
“교단의 세가 점점 쇠락하고, 안가로서의 역할도 유명무실해질 즈음, 이곳을 마지막으로 방문했던 자가 있었네. 혈왕(血王)의 손자인지… 아니면 그 후손쯤 되었나? 음, 기억이 가물가물해서 정확히는 모르겠지만…….”
“혈왕? 그게 뭡니까?”
“아, 자네는 모르겠군. 혈왕은 교단 내부에서 부르는 그의 호칭이네. 정식 교황으로 추대되지는 못했으나 교단 최후의 영광을 이끌었던 자. 마지막 교황 발레기우스의 유지를 잇는 자… 그의 이름은 말레피고르. 역사상 가장 강력했던 피의 술사 중 하나지.”
“말레피고르…….”
또다시 벌레교단의 추기경 말레피고르의 이름이 언급되었다. 드래프트 백골탑에 이어 티라녹의 마굴, 그리고 이곳 마을에 이르기까지. 이건 마치 자신이 그의 행적을 차근차근 뒤쫓아 가는 것 같지 않은가.
‘혈왕’이라 불릴 만큼 피의 주문에 능통하며, 저 강대했던 정복자 갈드루헨의 군세와 치열하게 맞서 싸웠던 피의 술사. 노구덕은 꺼져 가던 희망의 불씨가 다시 되살아나는 것을 느꼈다. 그의 후손이라면 충왕각인의 술식을 알고 있을 가능성이 농후했다.
“그의 후손이 마지막으로 여기 안가를 방문했단 말입니까?”
“그렇다네. 나도 얘기만 들어서 자세한 것은 알지 못하네만, 교단 고위직답지 않게 아주 맘씨가 바르고 착한 청년이었다고 하더군. 추격을 피해 이곳에 머무르는 동안에도 마을의 대소사를 앞장서서 도왔다고 하는데… 불행히도 갱도에 나간 사이 이레귤러에 휘말려 버렸지.”
“…으음.”
지금은 약초나 산나물 채집으로 생계를 꾸려가고 있지만, 본래 이 마을의 주 수입원은 코놀룽가 산의 철광맥이었다. 지금은 A+등급의 레귤러가 되어버린 ‘코놀룽가의 갱도’. 그 갱도에 종종 출현하는 보스 중 기괴한 주문을 쓰는 마법사형 카름이 있다고 하더니, 놈이 바로 촌장이 말한 말레피고르의 후손인 모양이었다.
그가 충왕각인을 얻기 전, 아이리스의 탐사대가 부패의 화신으로 변한 티라녹에게 쩔쩔맸던 기억을 상기한 노구덕은 옅은 침음성을 흘렸다.
‘놈의 충왕각인은 몇 개일까?’
촌장도 막연히 혈왕의 후손이라고만 알고 있을 뿐, 놈의 정확한 직급은 모르고 있었다. 충왕각인의 개수는 그 계급에 따라 달라지는데, 교황이 다섯 개, 추기경이 네 개, 교구장이 세 개, 주교가 두 개, 일반 사도가 한 개였다.
만약 놈이 네 개 이상의 각인을 지녔다면, 임유진이 없는 아이리스 탐사대에게는 꽤 힘겨운 전투가 될 지도 몰랐다. 갱도에 지금껏 출현했던 보스들 중에는 상당히 까다로운 유형. 그러나 노구덕은 속으로 놈이 출현하기를 기도했다.
‘힘든 상대여도 좋으니 제발 나오기만 해라. 물어볼 게 많다.’
“보통 습격은 언제쯤 옵니까?”
“엊그제 망루에서 갱도의 첨병으로 보이는 놈들이 마을 근처에서 서성이며 동정을 살피는 걸 확인했네. 그러니 이르면 오늘 밤, 늦어도 내일 밤이 되면 반드시 쳐들어 올 테지.”
‘코놀룽가의 갱도’는 여타 레귤러와는 조금 다른 유형의 레귤러로, 카름들이 갱도를 벗어나 마을을 습격해 살상을 벌이는 특이 케이스였다. 얼핏 소속된 레귤러를 벗어나지 못하는 카름의 특성을 위반한다고도 볼 수 있겠지만, 실상은 이 마을이 레귤러와 아슬아슬하게 경계를 맞대고 있기에 이런 일이 발생하는 것이었다.
혹자는 마을을 옮기면 되지 않느냐고 쉽게 말할 수도 있다. 그러나 마을 주민들에게 그것은 너무 무책임한 발언이었다. 그들에게는 조상 대대로 살아온 터전인데다, 다른 곳은 이곳만큼 약초며 산나물이 풍부하지 못했다. 게다가 이주를 한다고 해도 어느 세월에 다시 농지를 개간하고 산길을 개척할 것인가? 결국 마땅한 대안을 찾지 못한 주민들은 레귤러의 카름들과 맞서 싸우는 길을 택했다.
다행히 ‘경계’에 걸린 놈들이 마을 안까지는 들어오지 못하고 외벽에서 원거리 공격만 일삼기 망정이지, 그렇지 않았다면 이 마을은 진즉에 몰살당했을 터였다.
“…오늘밤은 좀 편히 쉴 수 있었으면 좋겠는데요. 조금 피곤해서.”
노구덕이 엄살을 부리자, 촌장은 부지깽이를 쿡쿡 쑤셔 넣으며 말했다.
“나도 그러길 바라네. 자네 방에는 최고로 푹신한 털가죽을 깔아두었으니, 미력하나마 그걸로 여독을 풀게나.”
부지깽이 끝에 걸린 잿더미가 거품처럼 흩어지는 것을 보고 있던 노구덕은 느릿하게 고개를 끄덕였다.
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코놀룽가 마을은 정기적으로 마을을 방문하여 카름을 퇴치해주는 헌터들을 위해, 기존에 마을회관이었던 건물을 개조해 헌터들이 머무는 숙소로 쓰고 있었다. 당연히 헌터들에게 할당된 방들은 모두 개인실이었다.
사위가 어둑어둑해질 때가 되어서야 방에 들어온 노구덕은, 가장 먼저 쌀쌀한 밤바람이 쉭쉭 새어 들어오는 창문을 닫았다. 방을 감싼 서늘한 공기에 오돌토돌 소름이 돋은 것이, 추운 밤이 될 거라는 촌장의 말을 다시금 생각나게 했다.
“어후… 쌀쌀하구만.”
양 팔을 비비적거리며 차후 일정을 확인하려던 때였다. 순간 차갑고 뾰족한 감촉이 목 뒤로 와 닿았다.
“헉!”
노구덕은 나무토막처럼 몸을 굳히며 헛숨을 들이켰다. 그와 함께 오만가지 생각들이 뇌리를 스치고 지나갔다.
‘아, 암살자인가? 목에 닿은 건 뭐지? 칼?’
“헤헷. 놀랐어요?”
“…엉?”
귓가에 들려오는 장난기어린 목소리에, 노구덕은 벙찐 얼굴로 뒤를 돌아봤다. 어느 틈에 들어왔는지, 그의 뒤에는 길쭉한 바늘을 손가락 사이에 끼우고 있는 신소율이 서 있었다. 목 뒤에 와 닿았던 뾰족한 감촉의 정체는 바로 저 바늘인 듯했다.
어처구니가 없어진 노구덕은 크게 화를 내려다가, 깜찍하게 눈을 찡긋거리며 안겨오는 그녀의 행동에 성을 낼 기력마저 잃어버렸다.
“이… 이 녀석이! 이게 무슨 짓이야! 간 떨어질 뻔했네.”
“에헤헤… 아저씨는 간 좀 떨어져도 돼요. 그래야 술을 줄이지.”
“이런 장난은 다신 하지 마라. 정말 놀랐으니까. 알았어? 다음에 또 이러면 모두가 보는 앞에서 바지 다 까버리고 볼기짝을 때려줄 테다.”
“정말 놀랐나보네~? 알았어요. 안 그럴게요. 근데 내 은신 어땠어요? 감쪽같이 속았죠? 한 시간 전부터 여기 있었다고요.”
이건 사과가 먼저인지, 자랑이 먼저인지… 그래도 그 들뜬 얼굴을 외면할 수 없었던 노구덕은 한숨을 지으며 그녀의 머리를 헝클어뜨렸다.
“그래, 전혀 몰랐다. 이 방 가운데 줄곧 서 있었다고?”
“네. 그리고 이런 것도 할 수 있어요.”
폴짝 뛰어오른 신소율은 침대의 사각 귀퉁이 중 한곳의 기둥에 한 발로 올라섰다. 그녀가 발을 딛고 올라선 곳은 겨우 동전 하나 정도의 너비였다. 노구덕은 그저 입만 쩌억 벌린 채 그런 곳에 서서 자유롭게 포즈를 취하는 신소율을 올려다보았다.
“귀신들린 무당 같다, 야. 작두 타도 되겠어.”
“에이, 무슨 비유가 그래요? 하여간 꼭 아저씨 티를 낸다니까.”
“그렇게 보이는 걸 어떻게 해? 그것도 대단하긴 하다만… 그래도 위험한 짓은 하지 마라.”
“뭘 모르시네요. 나타샤 언니랑 훈련할 때는 칼 위에 올라서기도 한다고요. 또, 절벽사이에서 외줄타기를 한 적도 있는 걸요. 곡예 재능을 발전시키려면 그 정도 위험은 감수해야 돼요.”
천진난만한 얼굴로 히히 웃으며 말하는 신소율.
이전에는 갑작스레 마법을 발현시켜 이두식을 놀라게 하더니, 이젠 서커스 단원이나 보여줄 법한 기예를 선보인다. 어둠 속에 완벽히 녹아드는 은신술도 그렇고, 신소율은 괄목상대라는 말이 무색할 만큼 빠른 발전 속도를 보이고 있었다.
노구덕은 그녀가 대견스러운 한편, 너무 자기 자신을 몰아붙이고 있는 건 아닌지 염려가 되었다.
“무리하지 마라. 훈련도 좋지만, 그러다 어디 다치면 큰일 난다.”
“나타샤 언니랑 실렌 언니가 있어서 괜찮아요. 언령 주문을 쓰면 뭐든지 금방금방 낫거든요. 오히려 아저씨랑 하룻밤 자는 게 더 무리죠.”
“어이쿠!”
그렇게 말한 신소율이 두 팔을 활짝 벌리며 점프하자, 노구덕은 마찬가지로 팔을 벌려 나비처럼 날아든 그녀의 몸을 받아주었다.
“요것이 좋다고 매달릴 때는 언제고.”
“아앙….”
슬며시 벌어진 옷자락 사이로 파고든 노구덕의 손이 말랑말랑한 젖가슴을 조물딱거리자 그녀의 작은 입술에서 애교 섞인 콧소리가 흘러나왔다.
금방 하체로 피가 쏠린 노구덕은 자연스럽게 신소율의 상의 단추를 위쪽부터 풀어나가려 했다. 그런데, 묘한 미소를 지은 신소율이 그의 팔을 탁 잡고 제지하는 것이 아닌가.
“아저씨.”
“으응?”
“실렌 언니랑 잤죠?”
“…트헙!”
다 알고 있으니 발뺌하지 말라는 듯한 고양이의 눈. 그와 마주친 노구덕의 심장이 덜컥 내려앉았다.
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재밌게 보셨다면 추천/코멘 부탁드립니다.
새벽에 다음편 꼭 올라갑니다
니애뷔다 / 1등 감사합니다!
카론느 / 읭?????
벌레 / 호오 페로몬을 그런 식으로 쓸 수도 있겠군요. 한번 고려해봐야할듯….
때구니™ / 리플 달아주시거나 쪽지 주시면 피드백하도록 하겠습니다!
장마와방 / 거짓부렁은 정치의 필수
은신설야 / 감사합니다!
에보커 / 실렌 = 스트레스 해소용 샌드백
트릭스타 / 하지만 아직 애정도로 치면 0..? 많아야 10?
MrX / 마누라들에게 잡혀살기 때문에 이런 용도도 하나 필요하다고 생각했습니다…
RuinBlack / 그 명언이 뭔지좀 알려주세요!
가식적썩소 / 감사합니다 ㅠㅠ 사랑해요
슈퍼테크닉 / 갈길이 멉니다 소피아 마음 얻으려면
Blood╋Moon / 리플 감사합니다!