Hunter Club RAW - chapter (387)
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97# Performance
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“격(格)이라는 게 있네.”
“…….”
“개인적으로는 격이라는 것에 크게 구애받는 편은 아니지만, 십존이라는 감투를 뒤집어 쓴 자들 중에는 그런 것에 신경을 쓰는 자들이 더러 있거든.”
“격… 말입니까.”
“그렇다네. 음, 보다 구체적으로 말해 볼까. 붉은 봉황… 제수씨의 이름은 확실히 널리 알려진 편이지만, 과거에 비해 상당히 퇴색된 면도 없잖아 있지. 말하자면 이미지라고 해야 하나… 절대 제수씨를 폄하하는 건 아니라네. 자네라면 내 말뜻을 알아 들었겠지?”
“물론입니다.”
노구덕은 단번에 북왕의 말뜻을 이해했다. 붉은 봉황 임유진. 재기에 성공했다고는 하나, 얼마 전까지 그녀는 ‘겨우’ 빅리그에서 활약하던 헌터였다. 게다가 그 ‘재기’라는 단어가 가진 양면적인 뜻을 감안해 보면, 사람들 중에는 여전히 그녀에 대한 부정적 인식을 가지고 있는 이들이 상당 수 있는 게 사실이었다.
조금 미안한 얼굴로 말을 꺼냈던 북왕은 노구덕이 흔쾌히 고개를 끄덕이자, 상당히 편안한 표정으로 말을 이었다.
“소드시커… 아니, 이제는 검왕이지. 그가 성갑왕에게 도전했을 때를 생각해 보게. 당시 그는 라이오넬이란 클럽의 명운과 자신을 따르는 전도유망한 헌터 셋의 목숨을 걸었지. 라이오넬은 물론이고 검왕 본인 역시 이스턴 리그에서 수 년 이상 꾸준한 활약을 선보이며 입지를 다진 상황이었어. 그럼에도 불구하고 십존쟁탈을 이루기에는 부족한 조건이라는 의견이 지배적이었네. 만약 성갑왕이 그의 조건을 받아들이지 않았다면, 소드시커는 검왕이란 타이틀을 쟁취할 수 없었을 거야.”
“…음.”
“서리여왕과 제수씨 사이에 과거 어떤 앙금이 있었는지는 모르나, 자네는 분명히 승산이 있다 생각하고 이번 일을 진행했겠지. 그리고 서리여왕은 제수씨의 도발을 받아들였네. 아직까지도 불합리하다고 평가받는 소드시커 때보다 모든 조건이 터무니없을 정도로 빈약한데도 말이야. 그녀의 입장에서 보자면, 엄청난 불공정 거래에 동의를 한 셈이지. 자네는 이 점을 알아야 하네.”
빈약한 조건과 불공정 거래. 노구덕은 북왕의 직설적인 말에 아무런 말도 할 수 없었다. 왜냐면 그의 말은 한 치의 어긋남도 없는 사실이었으니까.
수 년 간 이스턴리그에서 활약하며 입지를 다진 김정인에 비해, 임유진은 이제 갓 웨스턴리그에 입성한 새내기일 뿐이다. 과거 센세이션을 일으켰을 때에도 그녀가 그 이상의 리그에서 활약한 전력은 없었다.
그녀가 속한 클럽인 아이리스 또한 마찬가지다. 웨스턴리그에 돌풍을 일으킬 것이라 기대되는 신흥강호라고는 하나, 명실공히 이스턴리그를 대표했던 클럽인 라이오넬과 비교하자면 초라할 정도로 명망이 낮은 게 사실.
이런 조건들을 두고 십존쟁탈을 벌인다? 지나가던 개가 웃을 일이었다. 노구덕도, 임유진도, 소피아도 이번 일이 무리수라는 것을 알았다. 서리여왕 외에는 달리 선택지가 없다는 임유진의 말은, 그냥 하는 말이 아니었던 것이다.
그 악조건에도 불구하고… 하유라는 임유진의 도발을 받아들였다. 도발에 넘어간 게 아니라, 받아들였다는 것이 중요하다. 그 아래에 깔려 있는 의도는 대체 무엇일까?
“단도진입적으로 말하겠네. 서리여왕은 제수씨와 싸우고 싶어 하지. 제수씨도 마찬가지고. 하지만 제수씨는 서리여왕의 상대가 되기에 너무 격이 낮아. 실력적인 문제가 아니라, 대륙적 인지도, 명성, 명망… 모든 게 부족하다는 말이야. 이래서는 위원회의 인가조차 받지 못하네.”
“…그렇겠지요. 아무나 십존에게 도전해서는 십존의 격이 떨어질 테니까요.”
“잘 알고 있군. 그래서 필요한 게 약간의 파격… 퍼포먼스야.”
노구덕은 북왕의 너스레에 짧게 혀를 찼다. 창밖으로 보이는 저 거대한 빙하…. 칼립스란 대도시를 한순간에 폐허로 만들 수 있는 저런 흉물이 그저 약간의 퍼포먼스라니? 십존의 스케일은 도저히 따라갈 수가 없었다.
“겉으로는 오만무도하고, 자존심에만 의존하는 도도한 여자처럼 보이지만, 서리여왕은 의외로 유능한 사업가라네. 다른 좋은 영지를 내버려두고 대도시 시온의 중심가에 땅을 얻어, 퀸즈가든이란 불야성을 쌓아올린 것만 봐도 알 수 있지. 이것도 그 수완 중 하나라고 할까… 이 ‘퍼포먼스’가 본격적으로 대륙에 퍼지면, 퀸즈가든은 굉장한 선전효과를 보는 셈이니.”
“칼립스가 선전의 희생양이 되는 셈이군요.”
“희생양이란 말은 부적절하군. 균형을 맞추기 위한 거래라고 하는 게 적절하지 않나? 자네가 서리여왕이란 상대를 고른 순간부터, 이 정도는 감안했어야지.”
“…형님께 죄송할 따름입니다.”
“내게 미안할 게 뭐 있나. 이런 돈 주고도 못할 구경을 하는데, 약간의 수고야 감수해야지.”
퍼포먼스. 그렇다. 이건 철저하게 계획된 퍼포먼스였다.
대대적으로 선전포고를 하는 하유라와, 그것을 멋지게 막아 보이는 임유진. 그리고 만약을 대비한 보험으로, 십존 중에서도 손꼽히는 강자인 북왕이 보험 겸 중재자로 참여하는 퍼포먼스. 문제가 있다면 당사자인 임유진이나 노구덕에게 어떤 사전 언질도 없었다는 것 정도일까.
노구덕은 방금 방문한 북왕에게서 일방적인 통보를 듣고 나서야 사태의 전말을 파악할 수 있었다. 그리고 노구덕은 그들의 통보를 받아들일 수밖에 없었다. 사실, 그의 의사와는 아무 상관없이 당장 일은 진행되고 있는 중이었으니 달리 선택의 여지가 없었다.
‘서리여왕이 격한 반응을 보일 거라 예상은 했지만… 이거야 원.’
불공정한 조건을 메우기 위해 하유라가 이용한 것은 노구덕이 가진 북왕과의 인맥이었다. 이 무리한 퍼포먼스를 위해 북왕을 중재자로 내세워 위원회와 연맹의 재가를 받아낸 것이다. 게다가 그 위험부담은 모조리 아이리스와 노구덕이 지는 조건으로.
하유라의 시험을 통과하면, 임유진은 서리여왕과 대등한 자격으로 십존쟁탈을 벌일 수 있게 된다. 하지만 그러지 못하고 북왕이 개입할 경우엔, 십존쟁탈이 취소됨은 물론이고 노구덕이 가진 사업체의 전부를 하유라에게 양도하게 된다.
이것이 이 퍼포먼스의 뒤에 가려진 거래의 실체였다.
‘사업체는 문제가 아니다. 만일의 경우엔 북왕 형님이 나서준다고 하셨지만… 좀 걱정되는군.’
정말 단지 퍼포먼스에 불과한 것일까? 아무리 봐도 하유라가 만들어낸 얼음덩어리는 정도를 넘어선 압도적인 크기였다.
“그런데, 정말 그녀와 제수씨 사이에 무슨 일이 있었던 건가? 아무리 시험이라 해도 저건 좀 너무하다 싶은데…….”
“…….”
“하여튼, 우린 잠자코 지켜보도록 하지.”
북왕의 태평한 소리에 지그시 한숨을 내쉰 노구덕은 옅은 심려가 섞인 눈빛으로 창밖을 내다보았다. 마침, 건물 아래에서 섬광과도 같은 붉은 빛이 솟구치는 것이 보였다.
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쿵!
속절없이 아래로 낙하하던 빙하의 움직임이 얼마 가지도 못하고 허공에서 멈추었다. 그 위에 오연히 서 있던 하유라가 시선을 아래로 늘어뜨리니, 수백 개에 이르는 마력의 다발이 아래에서 뻗어 나와, 그 아래를 거대한 나무줄기처럼 떠받치고 있는 게 보였다.
“호오.”
“당신은 정말… 이해되지 않는 사람이네요.”
거미줄처럼 마력을 퍼트려 빙하의 낙하를 막아낸 이는 두말할 것도 없이 임유진이었다. 그 무게가 어느 정도인지 짐작도 되지 않는 초중량의 얼음덩어리를 떠받치고 있으면서도, 그녀의 얼굴색엔 조금의 변화도 없었다.
임유진은 공작새의 꼬리처럼 펼쳐진 마력의 가닥에 스스로의 의지가 깃든 광염의 힘을 불어넣었다. 그러자, 칼립스 상공에 때 아닌 거대한 구름이 만들어지는 것이 보였다. 엄청난 열기를 감당하지 못한 빙하가 녹아들며, 그 물기가 모조리 수증기로 화하고 있는 것이었다.
그 광경을 가만히 지켜보고 있던 하유라는 돌연 입매를 고약하게 비틀었다.
“너, 제법 강해졌군.”
“강해져야만 했으니까요.”
“…흥.”
은연중에 임유진을 부르는 호칭이 쓰레기에서 ‘너’로 바뀌었다. 물론, 정작 임유진은 그런 것은 전혀 신경 쓰지 않았지만.
당연한 말이지만, 서리여왕이 만들어낸 빙하는 통상적인 고열로 녹여낼 수 있는 수준이 아니다. 마법적으로 만들어진 얼음을 단시간에 완전히 녹이기 위해선 마찬가지로 마법적인 힘이 깃든 불이 필요하다. 그것도 술자의 마력이 유지되고 있는 상황이라면… 그와 질적으로 동급 이상의 힘이 요구된다.
그 상식에 비추어 본다면, 하유라의 빙하를 녹여내고 있는 임유진은 지금 서리여왕과 동급의 힘을 발휘하고 있다는 얘기였다.
한참 눈 아래로 깔아 보고 있던 임유진이 자신과 동급의 힘을 발휘한다. 프라이드가 높은 하유라에겐, 그 자체만으로도 적잖은 충격이었을 터.
하유라는 한 겹 서리가 깔린 듯한 얼굴로 임유진을 노려보았다.
“검왕도 그렇고, 너도 그렇고… 왜 자꾸 기어오르려고 하지?”
“…뭐라고요?”
“버러지는 버러지답게. 그 아래에 깔려 있으면 그만인 것을. 분수에 맞지 않게 왜 자꾸 기어오르려고 하냔 말이다.”
“사람의 분수는 당신이 멋대로 재단할 수 있는 게 아니에요.”
짧게 대꾸한 임유진은 삼분의 일 이상이 녹은 상태에서도 여전히 거대한 위용을 자랑하는 빙하를 올려다보며 낯빛을 굳혔다.
“오히려, 제가 묻고 싶군요. 이 빙하, 만약 제가 막지 못했을 때엔 어쩌려고 했던 거죠? 퍼포먼스라는 말은 들었지만…….”
“그렇다면 북왕이 대기하고 있다는 말도 들었을 텐데?”
“모든 일에는 만약이라는 게 있어요. 어떻게 수만의 인구가 상주하는 칼립스를 대상으로 이런 짓을…….”
“아니. 만약이란 없어. 그런 어쭙잖은 변수가 허용되지 않으니까, 나는 십존이란 위치에 있는 거다.”
스스로 완전무결한 인간이라 호언장담하는 하유라의 자신만만한 말에, 임유진은 그만 말을 잃어버렸다. 이 무슨 허황한 자신감이란 말인가.
“…도무지 말이 통하지 않는 사람이군요.”
“내가 너 따위와 말장난이나 하려고 이런 누추한 곳까지 왔을까?”
“절 시험하겠단 건가요?”
“시험이 아냐. 이건 실전이다. 어설픈 마음가짐으로 나섰다간, 이 자리에서 널 죽여버리겠어.”
두 사람이 살벌한 대화를 나누는 사이, 하유라가 만들어낸 빙하의 크기는 처음의 사 분의 일 수준으로 작아져 있었다.
하얀 솜사탕 같은 구름에 둘러싸인 임유진은 살짝 시선을 내려 아래를 내려다보았다. 어느새 수많은 사람들이 웅성거리며 두 사람의 대치를 올려다보고 있는 것이 보였다. 무슨 말을 들었는지, 그들의 얼굴엔 일말의 긴장감도 보이지 않았다. 오히려 먹거리를 하나씩 사들고 여유만만하게 구경을 하고 있는 사람들이 대다수일 정도였다.
졸지에 수천, 수만에 달하는 사람들의 구경거리가 된 임유진은 어쩐지 이 상황이 비현실적으로 느껴졌다. 자신은 이토록 마음을 졸이고 있는데, 조금만 삐끗해도 쉽게 목숨을 잃을 수 있는 저들은 어찌 저렇게 태평할 수 있단 말인가?
“너, 바보 같다고 생각했지.”
“……!”
퍼뜩 고개를 든 임유진의 시야에, 드물게도 입꼬리를 말아올린 하유라의 얼굴이 들어왔다.
“부정해도 소용없어. 얼굴에 그대로 드러나 있으니까. 그리고 난 그 마음을 잘 알아. 내가 너희들을 보는 마음이, 꼭 그렇거든.”
“아, 아니….”
“위원회는 다소 무리한 내 제안을 받아들였지. 어쩔 수 없었을 거야. 다가올 전쟁에서, 나라는 유용한 병기를 잃고 싶지는 않았을 테니까. 그런데 이거 어쩌지? 난 그것들 마음대로 움직여 줄 생각이 없는데.”
임유진은 뒤통수를 크게 맞은 사람처럼 눈을 부릅떴다. 하유라가 전쟁의 징조를 눈치 채고 있었다는 건 그리 이상하지 않다. 하지만 방금 그녀의 마지막 말은…….
“서리여왕, 당신…….”
“…난 전쟁이 좋아. 약한 것들이 수라장에서 설설 기는 모습이, 참을 수 없을 만큼 즐겁거든.”
“무슨 소리를!”
“그 전에 조금쯤은, 미리 몸을 풀어두는 것도 괜찮겠지.”
철저히 임유진의 외침을 무시하며 뜻 모를 소릴 중얼거린 하유라는 허공에서 그녀의 애검, 아발란체를 소환했다.
“…시작하자. 붉은 봉황.”
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여러분의 추천과 코멘은 작가에게 큰 힘이 됩니다!
출근 전에 겨우 분량 채워서 올립니다. 리리플은 저녁때 달도록 하겠습니다 (_ _
좋은 하루 되세요!