Hunter Club RAW - chapter (788)
헌터클럽 783화
217 영결
시간은 흐르는 강물처럼 무심하게 지나갔다.
스퀘어 전역을 전화로 뒤덮었던 대륙전쟁이 막을 내리고 두 달.
아직까지 세상은 크게 변한 것이 없었다.
잃어버린 저널은 복구되지 않았고, 세상 곳곳에선 변함없이 인종간의 하프가 탄생했다. 무너져버린 시스템의 복원은 요원하기만 했다. 사실 시스템의 부활이 이루어질지도 의문이었다.
멸망한 위원회,그리고 발레기우스의 뒤를 이어 대륙의 주인이 된 검신은 그에 관해서 아무런 입장도 표명하지 않았으니까.
현재,검신이 군주로 있는 리베르 타는 자타가 인정하는 대륙 유일의 일강(一强)이었다.
대륙전쟁이 발발했을 때부터 전문가들이 예견했던 대로였다. 대륙전쟁의 결과는 그 이름에 걸맞게 스퀘어 대륙의 판도를 크게 바꾸어놓았다. 명실상부한 최고 강대국이었던 레그나토르가 크게 쇠퇴하고,2인자 였던 리베르타가 부상하며 군림하는 구도가 만들어진 것이다.
흔히 역사는 승자가 남기는 기록이 라고 한다. 그리고,모두가 각자의 명운을 걸고 임했던 대륙전쟁 최후의 승자는 검신이었다.
리베르타는 모든 영광을 가져갔다. 승부가 난 도박판에는 오직 하나의 승자만 있을 뿐,2등상,3등상은 없었다.
검신과 리베르타를 제외한 모두가 패자로 남았지만,패자 간에도 손실의 차이는 있었다. 그중 가장 극심하게 몰락한 것은 말할 것도 없이 무신의 레그나토르였다.
대륙전쟁 전만 해도 서부의 무신이라 불리며 살아있는 신처럼 군림하던 노구덕의 위명은 그 죽음과 함께 빛을 잃고 땅에 떨어졌다. 아니,땅에 떨어지다 못해 똥통에 빠졌다고 봐도 좋을 만큼 더럽혀졌다.
최후의 결전에서 욕망에 눈이 멀어 검신을 급습한 무신은 저열한 배신자의 대명사가 되었다. 여러 사람들 이 경외하며 노구덕이란 이름은 희화되어 구더기라는 멸칭으로 전락했으며,사람들은 그의 얼굴이 나오는 그림이나 영상을 볼 때마다 침을 뱉 었다.
유행처럼 번진 모독 행위는 그나마 레그나토르의 본거지가 있는 서부 쪽에선 덜했지만,그것도 시간이 더 지나면 어떻게 될지 알 수 없었다. 동맹군 사령부의 발표에 적극적으로 맞대응해야 할 레그나토르의 세력이 바람 빠진 풍선처럼 쪼그라든 탓이 었다.
신소율 일행이 본드래곤을 타고 포위망을 벗어난 그날,동맹군 사령부 는 전격적으로 성명을 발표했다.
막을 내린 대륙전쟁의 결과를 알림과 동시에,무신의 중대한 배반 행 위를 고발 및 레그나토르 전체를 동맹군의 적으로 규정하는 전쟁선포가 성명의 주된 골자였다.
검신에게 굴복한 동맹군 사령부가 무서울 정도로 신속한 행보를 보인 반면,머리를 잃고 손발까지 마비된 레그나토르는 어떤 대응도 취할 수 없었다.
근위대를 포함한 1군단이 통째로 포로로 잡힌 것을 시작으로, 각지에 퍼진 2군단과 3군단이 미처 회군하기도 전에 각개격파를 당했다. 그 와중에 불행히도 검신의 친정군과 직접 맞부딪친 2군단은 대전사 콜트레인,에테르윙 박승찬이 검신에게 쓰러지며 궤멸적인 피해를 입었다.
그렇다고 3군단의 사정이 나은 것은 아니었다. 동맹군 정예와 맞닥뜨린 3군단 역시 큰 피해를 입고 패 주,3군단장 유메르바인이 포로로 붙잡혔다.
양 군단을 통틀어 총 6만의 병력 중,레그나토르 본토로 무사 귀환한 병력은 2만이 채 되지 않았다. 나머지는 그 자리에서 전사하거나 오는 도중에 실종,혹은 전쟁포로가 되었다.
그사이 겨우겨우 칼립스로 복귀한 신소율은 이를 갈며 전력을 재정비 하려고 했으나,병력의 태반을 상실 한 레그나토르에는 이미 이렇다 할 여력이 남아 있지 않았다.
노구덕,임유진,소피아,유메르바인,콜트레인,소냐 등 쟁쟁한 상위 서열 강자들이 모두 죽거나 포로 신세가 되었고,아가레스트는 실종,데모나는 지나친 영력 소모로 언제 깨어날지 모르는 혼수상태에 빠졌다. 게다가 이두식까지 몸을 가누기 힘 든 중상이었으니…….
또 엎친 데 덮친 격으로,비보를 접한 안세희가 하혈을 일으키며 정 신을 잃어버렸다. 이렇듯 안팎에서 계속되는 우환은 어떻게든 사태를 수습하려고 노력하는 신소율의 정신을 천 길 벼랑 끝으로 몰아넣었다.
그리고 며칠 후.
연일 지속되는 언론의 거센 질타와 사람들의 맹목적인 비난,동맹군의 위협을 꿋꿋이 받아넘기며 버텨내던 신소율은 이른 아침 날아든 정보를 접하고 그 자리에서 왈칵 입에서 피를 쏟으며 쓰러지고 말았다.
심지 굳은 신소율로 하여금 격한 울혈을 일으키게 한 단신(短信).
검붉은 피로 얼룩진 그 작은 쪽지는,리베르타에 포로로 억류되어 있던 소피아의 전향을 알리고 있었다.
중부지구,시온과 이레브 사이에 있는 소도시 아곤.
전쟁의 여파가 가시지 않아,평소 침울하게 가라안장 있던 대로의 분위기는 오늘따라 살짝 고조되어 있었다. 금일은 모처럼 자그마한 장이 열리는 날이었기 때문이다.
쭉 뻗은 대로를 중심으로 모인 사람들은 저마다 신선한 고기와 야채,갓 짜낸 우유와 발효시킨 치즈 등을 들고 나와 가판대를 열었다. 드물긴 하지만 내륙 지역에서 보기 힘든 어패류도 간간이 보였다.
사람들이 많이 오가는 광장 중심가는 대개 먹거리가 주를 이루었고, 그 주변 가장자리는 간단한 장신구 나 공예품,생필품과 잡화 같은 것 들이 차지했다.
현금을 주고 물건을 구매하는 이들도 꽤 있었으나,대개는 물물교환이 많이 이루어졌다. 예컨대 필요한 물건이 있으면 자기 가판대에서 물건을 꺼내와 흥정을 하는 식이었다. 혹은 아예 가판대를 상대와 통째로 바꾸는 사람도 있었다.
장에는 장사꾼과 손님의 구분이 따로 없었다. 어차피 이런 외진 도시에서 장을 열어봤자 사람이 많이 몰릴 리도 없었으니까. 광장에 모인 이들은 돈을 벌기 위해 나왔다기보다,도시의 침체되고 답답한 분위기를 견딜 수 없어 거리로 나온 이들 이 대부분이었다. 이웃과, 친구들과 삼삼오오 짝을 지어 광장을 점거한 사람들은 편히 물건을 늘어놓은 채 시끌벅적 이야기꽃을 피웠다.
“쯔쯔쯔! 보름달도 차면 기울 일만 남았다더니,레그나토르도 얼마 버티지 못하겠군그래.”
“그렇다고 봐야지. 듣자하니 반란 이 일어날 조짐도 보인다는데.”
“허허,반란까지?”
“뭐,당연한 수순이지. 누가 침몰하는 배에 끝까지 남아있고 싶겠나.”
벌써 상당히 술이 오갔는지,저마다 얼굴이 벌겋게 무르익은 장년 사 내들은 앞에 늘어놓은 가판은 아예 안중에도 없이 이야기에 열중하고 있었다.
“그놈들에겐 2군단의 대패가 뼈아팠지. 그래도 대전사 콜트레인이나 에테르윙 박승찬이라고 하면 누구나 알아주는 거물들이었는데…… 검신의 일검도 받아내지 못할 줄 누가 알았겠어.”
“영웅이 괜히 영웅이겠나. 마왕을 물리치고 무신의 비겁한 음모까지 분쇄한 분이신데. 이젠 검신의 시대야. 난세가 인물을 낳은 거지.”
“사람 참,아주 검신바라기가 다 됐군. 인물이고 자시고 간에 우린 술이나 한 잔 더 하자고.”
“그러지……. 엉? 이보게,손님이 온 것 같은데? 그 녀석이야.”
건너편을 가리키는 친구의 말에 그제야 가판대를 서성이는 소년을 발 견한 장년인은 호들갑을 떨며 자리에서 일어났다. 허리에 호신용 소검을 찬 어린 소년은 이삼일에 한 번 씩 꼭 이맘때쯤 그의 가판을 방문하 는 단골이었기 때문이다.
“손님? 어이쿠! 우리 꼬마 단골이 오셨구먼! 뭐 드릴까? 돼지고기?”
“안녕하세요. 토머스 아저씨. 네, 돼지고기 사러 왔는데…… 아,이거 한 덩이 주세요.”
가판대에 두서없이 진열된 각종 부위를 꼼꼼하게 살핀 소년은 단숨에 그중 가장 상태가 좋은 물건을 골라냈다. 살림백단의 주부들조차 한 수 접어줄 정도로 예사롭지 않은 눈썰미였다.
여느 때와 다를 바 없는 소년의 재주에 혀를 내두른 주인 사내는 군말 없이 소년이 고른 고깃덩이를 포장해 주었다.
“히야,자주 보는 거지만 정말 귀신같단 말이야. 육질 보는 게 말처럼 쉬운 게 아닌데…… 무슨 비결이라도 있는 거냐?”
“헤헤헤. 척 보면 알지요.”
“녀석,얼버무리기는. 자,이건 덤이다. 네 까다로운 눈에 맞을지는 모르겠다만…… 스튜나 국물 내는 용도로 쓰면 제격일 게다. 누나랑 맛있게 해 먹어라.”
주인 사내가 선뜻 인심을 쓰며 주먹만 한 덩어리를 추가로 얹어주자, 화들짝 놀란 소년은 얼른 직각으로 허리를 굽히며 인사를 했다.
“앗! 가,감사합니다!”
“감사하기는. 어려운 때에 서로 돕고 사는 거지. 모처럼 시장이 섰으니 한번 주욱 둘러보고 가라. 저기 맞은편 율리아 네 채소 가판에 가서 내 이름을 대면 뭐라도 줄 거다.”
“네! 정말 고맙습니다!”
“오냐. 잘 가라.”
또다시 꾸벅 머리를 숙이며 달려가는 소년을 배웅한 주인 사내는 피식실소를 터뜨리며 다시 술자리로 돌아가 앉았다.
“자네는 유독 저 녀석에게 살갑게 구는군.”
“어린 것이 몸도 불편한 누나하고 아등바등 살아가는 게 안쓰럽단 말이지. 구김살 없이 싹싹하기도 하고. 여기 골목 사람치고 저 녀석 좋아하지 않는 사람은 없을 걸.”
“이름이 에드랬나? 누나가 벙어리에 제대로 걷지도 못한다고 하던데……
“그래. 예전에 얼핏 봤는데 피부가 좀…… 고름이 심하더군. 여자가 안됐어.”
“윽! 나병인가?”
“그건 모르지. 어쨌거나 요즘 보기 드문 녀석이야.”
주거니 받거니 술잔을 기울이는 두 사내의 눈길이 소년이 머물렀던 자리에 잠깐 머무르다 사라졌다.
시장 순회를 마친 에드는 한아름이나 되는 찬거리를 그득 안은 채 으슥한 골목 어귀로 접어들었다.
골목에 진입하기 전 조심스럽게 주변을 살핀 소년은 최대한 기척을 죽이며 안쪽으로 들어갔다. 두 번,세 번,네 번……. 구불구불한 미로를 지나듯 정신없이 방향을 전환하던 소년의 발이 멈춘 곳은 어느 뒷골목의 낡은 철문 앞이었다.
찬거리를 계단 옆에 잠시 내려놓은 소년은 목에 걸린 열쇠로 철문의 잠금장치를 해제했다.
끼이이.
날카로운 쇳소리와 함께 열린 실내로 한 발을 내딛은 소년은 문을 닫는 마지막까지 바깥의 동정을 살피는 일을 소홀히 하지 않았다. 모르 는 이가 보면 집에 보물이라도 숨겨 둔 듯 굉장히 조심스런 태도였다.
퀴퀴하고 허름한 집 안은 천장 곳곳에 먼지 낀 거미줄이 치렁치렁하게 늘어져 있어 흡사 사람의 손길이 끊어진 폐가처럼 보였다. 그나마 음 침한 집 안을 비추는 유일한 온기는 식탁 중앙에 놓인 외로운 등잔불이 전부였다.
“다녀왔습니다.”
언제나처럼 돌아오는 대꾸는 없다. 그러나 소년에게는 그런 고요 또한 익숙한 일상이었다. 소년은 시장에 서 사온 찬거리를 식탁에 풀어놓은 뒤,거실 맞은편의 까만 나무문을 두드렸다.
“스승님. 잠깐 들어가겠습니다.”
역시 이번에도 대답은 없었다. 소리가 나지 않도록 조심조심 문을 연 에드는 방을 오가며 부산을 떨었다. 심지가 다 된 양초를 새 것으로 바꾸고,창문을 조금 열어 눅눅한 공기를 몰아내고, 그새 차갑게 식은 주전자 속을 따뜻한 물로 채워 넣었다.
이 모든 과정을 자연스럽게,막힘 없이 끝낸 에드는 마지막으로 방 중앙의 불룩한 침대를 향해 살짝 묵례를 했다.
“스승님,식사를 준비하겠습니다. 조금만 기다려주세요.”
비좁은 침대에는 밀랍처럼 하얀 낯빛의 여인이 누워 있었다. 조각상처럼 아름다운 여인이지만,핏기 하나 찾아볼 수 없이 파리한 그 얼굴엔 짙은 그늘이 진 채다. 미동 없는 여인의 숨결은 얼핏 죽은 것으로 착각 할 정도로 미미했다.
이 여인이 그 가판 주인이 소년의 ‘누나’라고 알고 있던 그녀인 것일 까. 그렇다면 나병 환자라는 소문은 뜬구름 잡는 헛소리가 분명했다. 저 가날프도록 고운 얼굴 어디에 고름의 흔적이 있다는 말인가.
결정적으로,이 외진 곳에서 침대 신세를 지고 있는 여인은 나병과는 전혀 인연이 없는 사람이었다. 왜냐하면 그녀는 시온에서 벌어진 마지 막 결전에서 아무도 모르는 사이 자 취를 감추었던 서리여왕 하유라였으니까.
스승의 안위를 확인한 에드,아니 아델은 이어서 마지막으로 그녀의 방 구석진 곳에 있는 옷장을 열어젖혔다.
그러자 코를 찌르는 악취가 후각을 진동시켰다. 마치 피에 절은 생고기 가 부패하며 내는 것 같은 지독한 썩은 내였다. 언제나와 같은 일과지만,이 냄새만은 도저히 적응이 되질 않았다.
옷장 안에는 여염집처럼 여인의 옷가지가 수북하게 쌓여있는 대신,웬 거대한 수조 같은 것이 자리를 차지하고 있었다. 옷장에 딱 맞을 정도로 들어찬 수조는 성인 남성의 키와 비슷한 높이에 그보다 조금 안 되는 너비를 가진 직사각형 모양의 구조였다.
그 안에 들어찬 것은 물이 아니라 핏물처럼 보이는 새빨간 액체였다.
수수께끼의 수조 속에는 물고기가 아니라 자잘하게 덩어리진 침전물 같은 것들이 느릿느릿 떠다니고 있었다. 자세히 보니 둥둥 떠다니거나 바닥에 가라앉은 그것들은 유기물의 일부처럼 보이기도 했다. 가령 작은 물고기의 사체라든가.
“……”
속이 메스꺼워진 아델은 조용히 옷 장 안을 닫았다. ‘그것’의 원형을 알고 있는 그로서는 당연한 반응이었다.
핏빛의 대형 수조를 가득 채운 정체불명의 찌꺼기들.
그것은 하유라가 회수한 무신의 사체 일부였다.