Hyojong - Chapter 9
9권
동북 진출 1
한동안 소강상태를 유지하던 대륙이 다시 피비린내 나는 전란 속으로 빠져들고 있을 때, 조선군은 새로운 변혁의 시기를 맞이하고 있었다.
군제 개편의 일환으로 도현은 그동안 무과 시험을 통해 무관을 뽑아 쓰던 것을 바꾸어 사관학교를 신설했다.
무과 시험에 합격하면 무조건 사관학교에 들어가 각종 군사교육과 체력 훈련을 받도록 해서, 아무리 시험 성적이 좋아도 이곳을 졸업하지 않으면 무관으로 등용될 수 없게 명문화했다.
이렇게 되자 자연스럽게 무과 시험 합격자도 사관학교 정원에 맞춰 대폭 늘어났는데, 첫 번째 기수인 올해는 쉰 명을 시범적으로 뽑았다.
사관학교의 위치는 완만한 능선과 넓은 강변이 있어 생도들이 훈련받기 좋은 용산龍山에 지어졌다.
첫 번째 생도들의 입학식은 오늘, 임금인 도현이 친히 참석한 가운데 치러졌다.
“날씨가 좋군.”
“아침까지만 해도 비가 부슬부슬 내려서 행사를 어떻게 해야 될지 무척 걱정했는데, 하늘도 주상 전하를 귀히 여기시는 것 같사옵니다.”
옆에서 안내하던 임경업의 말에 도현은 크게 웃음을 터트렸다.
“하하하! 병판도 그런 아부를 할 줄 아시오?”
“진심에서 우러나와 올리는 말이옵니다.”
“아무튼 기분은 좋구려.”
회귀 전의 지식을 이용해 사관학교 건설에 이런저런 조언을 해 줬지만, 직접 와서 완공된 모습을 보는 것은 처음이었던 도현은 주위를 천천히 살펴보고는 흡족한 표정을 지었다.
“건물들이 아주 잘 지어졌군.”
“하교하신 대로 새로운 건축법을 적용했고, 나중에 규모가 커질 때를 대비해 여유 부지를 많이 확보해 두었습니다.”
임경업의 설명대로 주위에 세워진 건물들은 목재를 주로 사용하는 기존 방식과 달리 조선과 서양의 건축양식을 적절히 섞은 이 층짜리 석조 건물로 지어져 있었다.
거기다 군데군데 넓은 잔디밭이 조성되어 있었는데 향후에 건물을 추가로 세울 부지였다.
이름난 명장인 이순신 장군이 북방에서 여진족하고 싸우다가 임진왜란을 몇 년 앞두고 수사水使가 된 것처럼, 조선은 예전부터 지휘관급의 수군과 육군 구분이 명확하지 않았다.
하지만 도현은 양 군이 싸우는 방법과 장소가 확연히 다른데 전문성 없이 중구난방으로 지휘관들을 키우면 안 된다는 판단에 군제 개혁의 일환으로 선을 확실히 긋고 각 군의 특성에 맞는 무관을 육성하도록 했다.
당연히 신설된 사관학교도 수군과 육군이 구분되어 있었는데, 지금은 사정상 한곳에서 교육을 시키지만 가덕도에 짓고 있는 수군 사관학교가 완성되면 그쪽으로 이전해 갈 계획이었다.
또 한 가지 특이한 것은, 최근 병부에 너무 많은 재정을 쓴다는 대신들의 불만에 사관학교 건립 비용을 모두 종일이 내게 되면서 운영은 병부가 하지만 소유주는 왕실이 되었다는 점이다.
그래서 정식 이름도 왕립 사관학교였고 문장에 왕실의 상징인 이화꽃 무늬가 들어갔다.
생도들은 이화꽃 아래 검과 창이 ‘X’ 자 모양으로 교차된 배지를 교복 옷깃에 달았고 이것을 큰 자부심으로 생각했다.
개교식과 입학을 동시에 개최하는 것이었고 국왕인 도현이 참석하는 행사였기에 아주 성대하게 준비가 됐다.
행사는 본관 앞 대연병장에서 열기로 되어 있었는데, 밤새 내린 비에 바닥이 질퍽질퍽해진 것을 병사들이 급히 흙으로 모두 덮어 지금은 말끔한 모습이었다.
어느 정도 걸어가자 예복을 입고 수염을 길게 늘어뜨린 인물이 사관학교 교수들과 함께 늘어서 있다가 그를 보며 길게 읍을 했다.
“사관학교 방문을 환영하옵니다, 전하.”
“오! 여온汝溫 공 아니시오. 건강은 괜찮으시오?”
여온은 임경업 못지않은 뛰어난 명장인 유림柳琳의 자였는데, 조정의 요직을 거친 뒤 좌의정을 끝으로 은퇴해 유유자적한 생활을 즐기고 있는 걸 도현이 몇 번이나 사람을 보내서 새로 만든 사관학교 교장으로 초빙해 왔다.
유림은 치욕적인 패배를 당한 병자호란 때 강원도 철원군 김화 전투에서 당시 최강의 전투력을 자랑하던 팔기군 수천을 전멸시킨 뛰어난 장군이기도 했지만, 지형지물을 적절히 이용할 줄도 알았고 무엇보다 신무기인 조총을 효율적으로 사용해 적을 섬멸했다는 점을 도현은 높게 샀다.
유림이야말로 새로운 전술과 교리를 가르쳐야 하는 사관학교장에 적임자라는 것이 그의 생각이었다.
도현이 손을 맞잡으며 반가워하자 유림은 황공하다는 표정을 지으며 대답했다.
“염려해 주신 덕분에 건강하옵니다.”
“다행이오. 공처럼 뛰어난 식견을 가진 사람이 조선군의 기둥이 될 인재를 가르쳐 주니 얼마나 든든한지 모를 거요. 앞으로도 몸 건강히 오래오래 짐을 도와주시오.”
“미천한 재주나마 신명을 다해 전하의 뜻을 받잡겠나이다.”
“박 내관.”
“말씀하시옵소서, 전하.”
“어의에게 일러 여온 공이 건강히 후학을 육성할 수 있도록 보약을 한 제 지어 주라고 하게.”
“알겠사옵니다.”
고령인 자신을 염려해 주는 도현의 마음 씀씀이에 유림은 크게 감격했다.
“자, 다들 기다릴 테니 어서 갑시다.”
“제가 안내해 드리겠사옵니다.”
유림은 아까보다 더욱 극진한 태도로 도현을 미리 준비해 놓은 연단 쪽으로 안내했다.
드넓은 연병장에는 이미 쉰 명의 생도들이 오와 열을 맞춰 질서 정연하게 서 있었고, 좌우로는 그들의 가족과 구경꾼들이 자리를 가득 메우고 있었다.
본관 앞에 만들어진 높고 화려한 단상에는 당상관 이상의 고위 신료와 사관학교 교수들이 점잔을 빼고 앉아 있었다.
서로 이런저런 이야기를 나누며 시간을 보내고 있을 때, 군관 한 명이 한쪽에 세워진 큰북을 힘껏 쳤다.
둥둥둥! 둥둥둥!
그러자 사람들이 모두 잡담을 멈추고 앞에 있는 연단을 쳐다보았다.
“국왕 전하 납시오!”
근위대 위사의 우렁찬 외침에 모든 이들이 자리에서 일어나 곤룡포를 입고 들어서는 도현을 향해 깊숙이 허리를 숙였다.
장검을 허리에 찬 근위대 위사들의 호위를 받으며 천천히 단상으로 걸음을 옮기는 도현의 모습에서 좌중을 압도하는 강한 카리스마와 위엄이 느껴졌다.
“전하.”
“우상도 왔군.”
“이런 국가적인 행사에 나라의 녹을 먹는 대신이 되어서 어찌 빠질 수 있겠사옵니까?”
이채를 띤 도현은 슬쩍 뼈 있는 말을 던졌다.
“난 우상이 사관학교 설립을 하도 반대하기에 안 올 줄 알았소이다.”
“그건 병부에 들어가는 재원이 너무 많아서 그런 것이니 마음 상하셨다면 사죄드리겠사옵니다.”
역시 노련한 정치인답게 당황하지 않고 송시열이 잘 받아넘기자 도현은 피식 미소를 짓고는 이야기를 이었다.
“아니오, 나라의 곳간을 염려하는 경의 충심을 모르지 않소. 그냥 농을 한 것이니 괘념치 마시오.”
“송구하옵니다.”
그렇게 참석한 귀빈들과 간단한 이야기를 나눈 도현은 중간에 있는 단상으로 가 섰다.
아직도 허리를 숙이고 있는 사람들을 스윽 훑어본 도현은 힘이 가득 들어 있는 목소리로 입을 열었다.
“모두 고개를 들라.”
자세를 바로 했지만 감히 도현을 바로 쳐다보지 못한 사람들은 살짝 시선을 아래로 내리깔고는 국왕이 무슨 이야기를 할지 쫑긋 귀를 세웠다.
“오늘은 참 기쁜 날이다. 앞으로 조선군의 기둥이 되어 왕실을 보위하고 만백성을 지킬 젊은 인재들을 보니 절로 웃음이 나고 든든한 마음이 든다. 생도들은 자랑스러운 사관학교의 일원임을 항상 잊지 말고, 이 년 동안 새로운 군사 지식과 무예를 익히고 갈고닦아 단단한 방패와 날카로운 검으로 거듭나기를 바라는 바이다. 모두의 앞날에 영광이 있기를!”
도현의 축사가 끝나자 연병장에 모인 사람들은 누가 먼저라고 할 것도 없이 양팔을 위로 들어 올리며 천세를 외쳤다.
“천세! 천세!”
“와아아아~!”
손을 들어 환호에 화답한 도현이 연단 한편에 마련되어 있는 왕좌로 가서 앉자, 교장인 유림 장군이 나와 짧은 연설을 한 뒤 교수진을 소개하는 것으로 입학식 행사를 끝냈다.
대궐로 돌아온 도현은 자신이 계획한 대로 군제 개혁의 성과가 하나씩 나오는 것에 크게 기뻐하며 측근들과 함께 술을 한 잔씩 했다.
“캬, 오늘따라 술맛이 더 좋은 것 같군.”
“신들도 그렇사옵니다.”
“자, 한 잔씩들 더 받게.”
“예.”
도현의 말에 시립해 있던 칠현이 앉아 있는 대신들의 잔에 대신 술을 따랐다.
그렇게 몇 순배 술이 돌아가자 도현은 문득 생각났다는 듯이 주작단을 맡고 있는 이완에게 시선을 주며 말했다.
“대륙 상황은 어찌 돌아가고 있나?”
그러자 이완은 들고 있던 술잔을 내려놓으며 차분한 어조로 대답했다.
“곳곳에서 동시다발적으로 벌어지고 있는 한족들의 반란에 청국 조정이 크게 당혹스러워 하고 있사옵니다.”
“아무리 주력이 남명을 치기 위해 자리를 비웠다고는 하지만, 고작 농민들로 이루어진 반란군에 청 조정이 흔들린단 말이오?”
오랜 시간 심양 관저 생활을 해서 나름 청국에 대해 잘 안다고 생각하는 영의정 박황이 믿기지 않는다는 듯 이야기하자 이완은 한쪽 입꼬리를 살짝 말아 올렸다.
“초반에 관청을 공격해 식량과 무기를 획득해 사기를 올렸고, 무엇보다 반군들이 따로 흩어져 있는 것이 아니라 서로 연락을 하며 유기적으로 움직였던 것이 컸습니다.”
“그렇구먼.”
물론 대놓고 이야기를 하지 않았지만 반군의 기세가 이렇게 거센 것에는 도현의 손길이 결정적이었다는 것을, 여기 모여 있는 대신들은 다는 몰라도 어느 정도 짐작하고 있었다.
그때에야 박황은 조금 이해가 된다는 표정으로 고개를 끄덕였고, 아무래도 병부를 맡고 있다 보니 청국의 동향에 촌각을 곤두세울 수밖에 없는 임경업이 정색을 하며 물었다.
“본 국이 시끄러우니 원정에 나선 예친왕도 군대를 돌릴 수밖에 없겠구려?”
“일단 서주徐州에서 행군을 멈추고 상황을 지켜보고 있지만, 결국에는 회군을 선택할 겁니다.”
“대륙 정복을 일생일대의 숙원처럼 생각하는 예친왕으로서는 땅을 치고 통곡할 정도로 원통할 일이겠군.”
도현이 혼잣말처럼 중얼거린 이야기에 대신들은 동의한다는 듯 고개를 주억거렸다.
“그것 때문에 북경에서 급보를 보냈음에도 쉽게 미련을 버리지 못하고 머뭇거리고 있는 듯합니다.”
“어찌 됐든 우리에게는 잘된 일이지. 병판.”
시선을 받은 임경업은 상체를 살짝 숙였다.
“하교하시옵소서, 전하.”
“천금 같은 시간을 헛되이 보내지 않도록 병사들의 조련에 더욱 박차를 가하시오.”
“알겠사옵니다.”
“이제 북벌의 대업을 이룰 날이 머지않았소. 그러니 다른 사람들도 각자 맡은 일에 최선을 다해 주길 바라오.”
“신명을 다하겠나이다.”
북벌이라는 말에, 모여 있던 측근들은 사뭇 진지한 표정을 짓고는 열기가 가득 찬 목소리로 크게 대답했다.
그걸 보며 도현은 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“경들이 있으니 정말 든든하오. 자, 이제 골치 아픈 이야기는 그만하고 즐겁게 술을 마십시다.”
“예.”
아직 조금 더 지켜봐야 했지만, 명의 마지막 숨통을 끊어 놓으려던 예친왕의 발목을 잡고, 조선군이 한 단계 더 도약할 기반이 될 사관학교가 무사히 개교한 것에 기분이 좋았던 도현은 밤늦게까지 측근들과 웃고 떠들며 술자리를 가졌다.
한편 보무도 당당하게 남하하고 있던 청나라 원정군은 북경에서 날아온 급보에 행군을 중단한 채 보름 넘게 서주에 발이 묶여 있었다.
원정군이 처한 상황을 그대로 보여 주듯 주둔지 분위기가 무겁게 가라앉아 있는 가운데, 지휘 천막에서는 연일 예친왕의 고성이 터져 나왔다.
꽝!
“도대체 북경에서는 뭘 하고 있기에 반군 놈들을 아직도 진압하지 못하고 있는 거야!”
앞에 있는 탁자를 주먹으로 내려치며 예친왕이 분통을 터트리자 모여 있던 장수들은 괜히 불똥이라도 튈까 봐 시선을 아래로 내리고는 어깨를 움츠렸다.
제일 가까운 자리에 앉은 용골대가 예친왕의 눈치를 살피며 조심스럽게 입을 열었다.
“섭정 전하, 상황이 더 안 좋아지기 전에 회군을 하셔야 되지 않겠습니까?”
“회군이라니! 그건 절대 안 돼.”
“하지만 어제 온 전령에 의하면 황성 부근까지 반란이 확대되고 있다는데 이대로 놔둘 수는 없는 일 아니겠습니까.”
“명의 잔당을 바로 코앞에 두고 이대로 발길을 돌리란 말이야!”
“원통하고 아쉬운 마음은 소장도 마찬가지입니다만, 우선 내부 단속부터 해야지 집 안에 불이 난 걸 내버려 두고 명과 전쟁을 벌일 수는 없지 않습니까.”
그러자 맞은편에 있던 야골타도 용골대의 말을 거들었다.
“섭정께서 행군을 중단하고 이곳에 머물고 계신 것도 후방이 불안해지는 것을 염려해서가 아닙니까. 그러니 일단 황성으로 돌아가 반란군을 진압한 다음에 다시 원정을 나오시지요.”
최측근 심복 두 사람이 회군을 권유하자 예친왕은 침통한 얼굴로 땅이 꺼져라 한숨을 내뱉었다.
“후우, 전쟁은 기세인데 대군을 이끌고 여기까지 내려와 양자강을 코앞에 두고 되돌아가야 하다니. 언제 또다시 이곳에 올 수 있을지 모르겠군.”
“그런 말씀 마십시오. 곧 다시 출전해 남경을 불태우고 명의 깃발을 대륙에서 완전히 내릴 수 있을 것입니다.”
“맞습니다, 섭정 전하.”
수십만 대군을 일으키는 것이 쉬운 일이 아님을 누구보다 잘 알고 있는 예친왕은 장수들의 위로에도 씁쓸한 표정을 지으며 힘없이 지시를 내렸다.
“내일 황도로 돌아갈 테니, 그렇게 알고 회군 준비를 하게.”
“옛.”
그만 나가 보라는 듯이 한쪽 팔을 내저은 예친왕은 그날 밤늦게까지 혼자 술을 마시며 아쉬움을 달랬다.
다음 날 아침 원정군 수십만은 주둔지를 정리하고 다시 황도로 회군하기 시작했다.
달포 가까이 이동해 온 길을 되짚어가야 했기에 회군도 쉬운 게 아니었는데, 전투 한번 해 보지 못하고 아무런 소득도 없이 빈손으로 돌아가야 한다는 사실에 병사들의 사기는 바닥까지 떨어졌다.
거기다가 지금까지 들어간 전비를 고스란히 허공에 날리게 됐고, 앞으로 반란군을 토벌하고 화북 지역을 다시 안정화하려면 상당한 시간과 노력이 들어갈 것이 뻔했기에 여러모로 청나라의 손해가 컸다.
청군의 침략을 앞두고 마음을 졸이던 숭정제는 하늘(?)의 도움으로 위기를 넘기게 되자 안도의 한숨을 내쉬었고, 이때부터 부랴부랴 군사력을 증강하고 남경과 국경 일대의 성벽을 보수하는 등 전쟁 준비를 했다.
하지만 기존 강남 지역의 토착 세력과 북경에서부터 황제를 따라온 신료들 사이의 권력 투쟁과 알력으로 일이 뜻대로 잘 이루어지지 않았다.
이것만 봐도 명나라의 명운이 이제 다했다는 것을 알 수 있었다.
시간을 헛되이 보내고 있는 명나라와 달리 조선은 도현이 세워 놓은 계획에 따라 차근차근 부국강병을 향해 나아가고 있었다.
아침부터 조금씩 내리던 눈발이 제법 굵어진 가운데 일단의 짐마차 행렬이 그 속을 뚫고 어딘가로 천천히 움직이고 있었다.
“정말 징글징글하게 오는구나.”
“누가 아니래. 이러다가 눈밭에 파묻혀서 꼼짝달싹 못하게 되는 거 아냐?”
솜을 넣어서 만든 벙어리장갑을 낀 손으로 창을 든 병사의 이야기에 말고삐를 잡고 걸어가던 고참병이 입을 열었다.
“아직 한겨울도 안 됐는데 엄살은. 이제 조금만 더 가면 목적지에 도착하니까 힘들더라도 참아.”
“예.”
“근데 성님.”
충청도 출신인 병사의 말에 고참병은 눈을 부라리며 핀잔을 줬다.
“이 자식이, 병장님이라고 부르라니까! 여기 계급장 안 보여?”
“아직 입에 안 붙어서, 죄송해요.”
병사들이 쓰고 있는 철모에는 전에 없던 표식이 붙어 있었는데, 고참병은 일자 모양의 작대기가 세 개였고 대화를 나누는 병사는 한 개였다.
바로 얼마 전부터 지급한 계급장이었다.
명령 체계를 일원화하고 위계질서를 세우기 위해 병사들을 병장, 상병, 하병 순서로 나눴는데 작대기가 세 개인 병장이 최고 높은 계급이었고 하병은 밑으로 열 명의 부하를 거느리는, 조선군 편제에서 가장 작은 전투 단위였다.
“군관들이 들으면 명칭을 똑바로 안 쓴다고 치도곤을 당하니까 조심해. 하려던 이야기가 뭐야?”
“이 겨울에 무슨 병장기를 이렇게 많이 가져가는 거예요?”
순간 고참병은 자신도 모르게 고개를 돌려 뭘 가져가는지 알지 못하도록 일부러 포장을 씌워 놓은 짐마차들을 쳐다보았다.
추운 겨울에 고생하며 눈밭을 헤치고 가는 것에 대한 불만이 실린 투정이었지만, 확실히 그가 생각해도 필요 이상으로 많은 물량이었다.
“다 쓸데가 있겠지. 그리고 아까 종사관 어른 말씀 못 들었어! 보급품에 대해서는 일절 함구하라고 했는데 자꾸 입을 놀릴래?”
“쳇, 알았어요.”
“이놈이.”
고향 사람이라고 봐줬더니 은근히 기어오르는 것 같아 고참병이 눈을 치켜뜨면서 한 소리 하려고 할 때, 행렬 선두에 서 있던 병사가 앞을 가리키며 크게 외쳤다.
“저기 만포滿浦성이 보인다!”
시선을 돌리자 추위에 꽁꽁 얼어붙은 압록강 옆으로 돌을 쌓아 올린 상당한 규모의 석성이 보였다.
만포성은 평안도 강계도호부에 위치한 국경 마을로 군사방어진지인 진鎭이 설치되어 있었고, 얼마 전 증축을 해서 성벽 높이가 무려 4m에 이르고 둘레는 7km가 넘었다.
주둔하고 있는 병력도 크게 늘어나 현재 다섯 개 백인대가 성을 지키고 있었다.
짐마차 마흔 대와 호송병 쉰 명으로 이루어진 수송 행렬은 활짝 열린 성문을 통과해 안으로 곧장 들어갔다.
“군호 어른.”
집무실에 앉아 정기적으로 병부에 올리는 보고서를 적고 있던 만포 성주 홍치국은 고개를 들며 물었다.
“무슨 일인가?”
“방금 보급대가 도착했사옵니다.”
“며칠 동안 눈이 내려 조금 지체될 줄 알았는데, 제 날짜에 왔군.”
“호송을 맡은 군관이 애를 쓴 모양입니다.”
“나가 보세.”
“예.”
손에 쥐고 있던 붓을 벼루에 내려놓은 홍치국은 의자에서 일어나 부관과 함께 집무실을 나갔다.
군영 안에 있는 넓은 공터는 벌써 짐마차에 실린 물품을 창고로 옮기는 병사들로 인해 분주했다.
“군량은 왼편 창고로 가져가고 나머지는 오른쪽이야!”
“으쌰!”
“빨리 옮겨.”
“김 종사관, 수고가 많군.”
가지고 온 물품 인수인계를 하고 있던 젊은 군관은 홍치국을 보고는 한쪽 손을 심장 부위에 대고 상체를 살짝 숙이면서 얼른 군례를 취했다.
“그간 별일 없으셨사옵니까?”
“잘 있었네. 눈이 쌓여 길이 험했을 텐데 여기까지 오느라 고생이 많았겠군.”
“아닙니다.”
“오늘은 평소보다 물품이 더 많은 것 같은데?”
짐수레들을 둘러보며 홍치국이 하는 말에 자세를 바로 한 김 종사관이 설명을 했다.
“이번에 새로 군화를 가져왔습니다.”
“군화?”
“예. 잠시만 기다려 보십시오.”
병사들이 옮기고 있는 짐 보따리 가운데 하나를 푼 김 종사관은 뭔가를 들고 와 홍치국한테 보여 주었다.
“이겁니다.”
“이건 가죽신이 아닌가?”
“맞습니다.”
김 종사관이 들고 있는 건 가죽으로 만들어진 장화 형태의 신발이었는데, 목이 무릎 아래까지 올라오고 바닥에는 두꺼운 밑창도 붙어 있었다.
그리고 무엇보다 진창을 건널 때 쉽게 벗겨지고 이동 중에 이물질이 안으로 들어가는 것을 방지하기 위한 끈이 달려 있어 꽉 조일 수 있게 되어 있었다.
“주상 전하께서 나라를 지키는 군졸들을 위해 특별히 내탕금을 들여 만들어서 하사하신 겁니다.”
“이런 황공스러울 데가 있나.”
이때까지만 해도 병사들은 아무리 추운 날이라도 달랑 짚신 하나에 두꺼운 버선을 몇 개씩 껴 신고 견뎌야 했다.
겨울이 아니더라도, 재질이 약한 짚신은 조금만 신고 다니면 헤지기 일쑤였고 발도 편하지 않았다.
가장 기본적인 물품이었지만 윗사람들이 그다지 신경 쓰지 않고 그냥 넘어가는 것이기도 했는데, 임금인 도현이 그걸 놓치지 않고 귀한 가죽신을 나눠 준다고 하자 감격하지 않을 수가 없었다.
“앞으로는 매년 병사 일인당 한 켤레씩 배급된다고 하니 아끼지 말고 신고 다니라고 하십시오.”
“이 귀한 걸 매년 준다고?”
“그렇습니다.”
“정말 주상 전하께서 병사들을 아끼는 마음이 크시군.”
“그러게 말입니다.”
도현에게 가장 열렬한 지지를 보내는 세력으로는 병사들을 첫손가락에 꼽을 수 있었는데, 훈련 강도는 세졌지만 군량미를 자체 조달하기 위해 짓던 농사를 일절 하지 않게 되고 보급품도 예전과 비교할 수 없을 정도로 질이 좋고 풍족해졌기 때문이다.
그리고 무엇보다 병사들이 좋아하는 것은 봉급이 지급된다는 일이었다.
아무런 보수 없이 몇 년 동안 군역을 치러야 했던 걸 생각하면 정말 엄청난 변화였다.
병사들뿐만 아니라 군관들도 문신에 비해 천대받던 것을 완전히 뜯어고쳐 똑같이 대우해 주며 고위 관직에 오를 수 있는 길을 열어 주었다.
이러니 충성심이 생기지 않으려야 않을 수가 없었다.
“아, 참. 그리고 강 건너에 보낼 물건도 가져왔습니다.”
얼굴에서 웃음을 지우고 정색을 한 홍치국은 살짝 목소리를 낮춰 물었다.
“양이 얼마나 되나?”
“저기에 따로 빼 둔 수레 다섯 대입니다.”
김 종사관이 손을 들어 가리키는 곳을 쳐다보자, 다른 것과 달리 포장이 벗겨지지 않은 채 놓아둔 짐수레들이 눈에 들어왔다.
살짝 고개를 끄덕인 홍치국은 부관을 보며 말했다.
“눈에 띄지 않는 곳에다가 옮겨 놓게.”
“예.”
시선을 바로 한 홍치국은 앞에 서 있는 김 종사관의 어깨를 두드려 주며 이야기했다.
“막사 하나를 치워 놓으라고 했으니, 인수인계를 다 끝내고 푹 쉬었다가 가도록 하게.”
“신경 써 주셔서 감사합니다.”
며칠 뒤, 짐수레에 실린 병장기들은 초흐타 부족에 은밀히 전해졌다.
만포성이 바로 초흐타 부족과 거래를 하는 중심 거점이었는데 강변에 세워진 수십 채의 창고에는 노천 광산에서 캐낸 석탄이 가득 쌓여 있었다.
이렇게 모은 석탄은 봉황상단 소속 화물선들이 뱃길을 이용해 제철소가 건설되고 있는 중인 제물포로 실어 날랐다.
마음 같아서는 대용량 용광로를 만들고 싶지만 기본적으로 기술과 경험이 부족했기에 그럴 수 없었던 도현은, 현재 가능한 최대치로 십여 개 이상을 세워 필요한 수요를 충당하려고 했다.
그래서 일단 시험 삼아 먼저 한 개를 만들었는데, 이 정도 용량도 처음이다 보니 여러 번의 시행착오를 거쳐 어렵게 완성할 수 있었다.
여기저기 공사판이 벌어지고 있지만 여전히 황량한 벌판 한가운데에, 삼 층 높이의 고로가 그 위용을 뽐내며 서 있었다.
역사적인 현장을 직접 보기 위해 제물포까지 행차한 도현은, 멀리서도 눈에 확 띄는 커다란 용광로를 보며 감탄을 내뱉었다.
“대단하군. 저기서 쇳물이 얼마나 나온다고 했지?”
도현이 묻자 옆에 있던 유형원이 얼른 나서 대답했다.
“일만 천여 관(약 40톤)이옵니다.”
함께 내려온 신료들은 다들 놀란 표정을 지었다.
“허어, 그렇게나 많이 나오다니.”
“정말 엄청나구만.”
가장 큰 용광로를 보유한 병기창에서 연간 생산하는 철이 삼만 관이 채 안 되니 실로 어마어마한 양이었다.
제철소 건설에 부정적이었던 신료들이 눈을 동그랗게 뜨면서 놀라는 모습에 득의만만한 미소를 지은 도현은 유형원을 보며 이야기를 이었다.
“그럼 오늘 바로 쇳물이 나오는 건가?”
“그건 아닙니다. 안에 넣어 둔 철광석이 녹아서 쇳물이 되려면 하루 정도 시간이 걸립니다.”
“흐음, 그렇군.”
“저쪽에 점화식 준비를 해 놓았으니 가시지요.”
“그러지.”
용광로 앞으로 가자 제철소 건설에 참여한 장인과 인부 수천 명이 모여 있는 가운데 나무로 만들어진 단상 하나가 놓여 있었다.
단상 위에는 반구 형태의 원화로가 자리했다.
뜨거운 태양의 기운을 받아 쇠를 녹이라는 의미로, 수정 돋보기를 이용해 햇빛을 모아 불을 붙일 예정이었다.
원화로를 살펴본 도현은 유형원에게 고개를 돌리며 물었다.
“채화는 누가 하기로 되어 있나?”
“병기장 박호가 할 것이옵니다.”
“그래…….”
잠시 생각을 하던 도현은 이내 뜻밖의 말을 했다.
“짐이 하겠네.”
“예? 무슨 말씀이시온지…….”
“채화를 짐이 직접 하고 싶단 말일세.”
“전하께서요?”
“앞으로 조선의 부국강병을 이루는 데 초석이 될 용광로의 성공적인 완성을 기원하는 의미에서, 짐이 불을 집어넣고 싶네.”
“아…….”
그러자 옆에 있던 영의정 박황이 걱정스러운 얼굴로 만류했다.
“아직 안전이 확인되지 않아 혹여 큰 사고가 날 수도 있는데, 나라의 근본이신 전하께서 나서시는 건 아니 될 일이옵니다.”
“맞사옵니다, 전하.”
“그냥 병기장에게 맡기시지요.”
다른 신하들도 직접 채화를 하는 걸 반대했지만 도현은 뜻을 꺾지 않았다.
“난 장인들의 기술을 믿소. 아무 일도 없을 테니 걱정하지 마시오.”
“하오나…….”
“유 참의.”
“예, 전하.”
“짐이 채화를 할 테니 그렇게 알고 준비하게.”
일이 갑자기 커져서 상당히 당혹스러웠지만, 도현이 그와 장인들을 믿는다는 것에 유형원은 자부심을 느끼며 고개를 숙였다.
“알겠사옵니다.”
잠시 뒤, 이야기한 대로 도현은 채화를 하기 위해 직접 단상 위로 올라갔다.
하늘을 향해 세 번 절을 한 도현은 손수 자수정으로 만든 돋보기를 가지고 원화로에 햇빛을 모았다.
얼마 안 있어 안에 넣어 둔 짚에서 가느다란 연기가 피어오르더니, 이내 시뻘건 불길이 일어났다.
화르르륵.
그러자 도현은 한쪽에 시립해 있던 병기장 박호가 건네주는 채화봉을 집어 정성스럽게 불을 붙였다.
이글이글 타오르는 채화봉을 들고 용광로 쪽으로 걸어간 도현은 긴장한 얼굴로 쳐다보는 사람들을 둘러보며 크게 외쳤다.
“이것은 단순한 횃불이 아니라 이 용광로를 만든 자들의 열정과 땀이다. 이 노력이 쇠도 녹이는 뜨거운 불길로 다시 태어나, 조선의 찬란한 미래가 될 것이다!”
“우와아아!”
임금인 도현이 자신들의 고생을 인정해 주고 영광을 돌리자, 모여 있던 장인과 인부들은 환호성을 내질렀다.
흥분에 휩싸인 사람들의 함성이 가득 울리는 가운데, 도현은 손에 든 채화봉 끝을 화입봉에 갖다 대어 불을 붙인 다음에 풍구 속으로 밀어 넣었다.
그렇게 조선 최초의 용광로에 불이 지펴졌다.
이제부터는 결과가 나오길 조용히 기다리는 것만 남았다.
만약 뭔가 잘못되어 예정된 시간이 지나도 시뻘건 쇳물이 나오지 않는다면, 용광로 전체를 부수고 다시 지어야만 했기에 다들 마음을 놓지 못했다.
도현 또한 한쪽에 지어진 숙소에서 잠시 쉬라는 권유를 뿌리치고 용광로 앞에 천막을 치고는, 잠도 자지 않은 채 초조한 얼굴로 결과를 기다렸다.
그만큼 절박하다는 뜻이기도 했는데, 지금까지 공사에 들어간 돈도 많았지만 무엇보다 군비 증강과 경제 활성화 모두에 막대한 영향을 끼치는 용광로 가동이 실패한다면 그가 추진하고 있는 개혁이 큰 타격을 받게 될 것이기 때문이었다.
“잠시 눈을 좀 붙이시지요.”
칠현이 뜨거운 차를 건네며 하는 말에 도현은 차가운 새벽 공기에 언 몸을 살짝 풀며 말했다.
“괜찮아. 다른 사람들도 많이 추울 텐데 따뜻한 차라도 갖다 주도록 해.”
“그렇지 않아도 나눠 주고 있습니다.”
칠현의 말에 주위를 둘러보자, 행차를 따라온 궁인들이 따뜻하게 끊인 차가 담긴 나무통을 들고 다니면서 사람들에게 나눠 주고 있는 것이 보였다.
“잘했어.”
“그런데 저렇게 큰 용광로에서 정말 쇳물이 나올까요?”
우려와 기대가 반쯤 섞인 목소리로 칠현이 이야기하자, 도현은 주위에 횃불을 환하게 밝혀 형태가 뚜렷이 보이는 용광로에 시선을 고정시키고는 입을 열었다.
“잘될 거야. 아니, 어떤 일이 있어도 성공해야만 돼.”
어느새 새벽이 지나 아침 해가 떠오르며 예정된 시간이 임박하자, 사람들은 긴장한 얼굴로 용광로를 주시했다.
도현은 신하들과 함께 쇳물이 뿜어져 나오는 것을 잘 볼 수 있게 연단 위로 올라가 자리를 잡았다.
곧 개방될 사출구를 쳐다보며 그는 가슴이 쿵쾅쿵쾅 뛰고 입술이 바짝 마르는 것을 느꼈다.
크게 환호성을 지를 것인지 아니면 절망감을 느끼게 될지의 기로에 선, 아주 피를 말리는 순간이었다.
도현뿐만 아니라 주위에 모인 사람들 모두가 숨을 죽이고 시선을 집중한 채 결과를 기다렸다.
“벌써 모래시계를 세 번이나 뒤집었는데 왜 아직 안 나오지?”
“그러게. 이거 뭐가 잘못된 거 아냐?”
“예끼, 부정 타게 쓸데없는 소리하지 말고 조용히 기다려.”
“으음.”
그렇게 얼마쯤 지났을까. 초조함이 실망과 우려로 바뀌어 갈 때쯤, 갑자기 커다란 굉음이 울리며 출선구에 구멍이 뚫렸다.
퍼엉!
츄아아악.
눈이 부시도록 아름답고 강렬한 섬광이 뿜어져 나오더니 이어서 용암처럼 시뻘겋게 달아오른 쇳물이 이글거리며 흘러나왔다.
“됐어!”
용광로 앞에서 이것을 지켜보던 도현은 자신도 모르게 주먹을 불끈 움켜쥐었고, 사람들은 너 나 할 것 없이 감격해 목청을 높여 환희에 찬 천세를 불렀다.
“성공이다!”
“정말 쇳물이 나오다니.”
“천세! 천세!”
“와아!”
시뻘건 불똥이 사방으로 튀었다. 뜨거운 열기가 확 느껴지는 쇳물은 미리 만들어 놓은 도랑을 따라 왼편에 세워진 공장으로 흘러갔다.
“유 참의, 정말 수고 많았네.”
흥분한 도현이 얼굴 가득 미소를 지으며 말하자 유형원도 고개를 숙이면서 들뜬 목소리로 대답했다.
“다 주상 전하께서 전폭적인 지원을 해 주신 덕분입니다.”
“앞으로도 계획한 대로 사고 없이 제철소를 완성해 주게.”
“성심을 다하겠나이다.”
“그래, 경만 믿겠네.”
유형원의 어깨를 두드려 준 도현은 다시 계속해서 흘러나오는 뜨거운 쇳물을 쳐다보며 가슴이 벅차오르는 걸 느꼈다.
이렇게 생산된 쇳물은 공장에서 약간의 가공을 거친 다음 남한산성에 있는 병기창으로 가져가 신형 조총과 대포 등 각종 무기로 만들어졌다.
가장 문제가 됐던 철이 안정적으로 공급되자 생산량도 급격하게 늘어났고, 신형 무기 배치 또한 원활하게 이루어졌다.
용광로 가동 성공의 영향은 이뿐만이 아니었는데, 그동안 병기창에 철을 대느라 다른 것을 만들지 못했던 대장간들이 본업으로 돌아가 농기구 등 민간에 필요한 물건을 제작하면서 상업 발전에 또 다른 촉매제가 되었다.
큰 명절인 설을 앞둔 어느 날, 북방 육진 중 하나인 경원성에 속한 기병 다섯 명이 눈 덮인 대지를 이동하며 압록강 부근을 순찰하고 있었다.
국경 지역인 데다가 강 너머에 거주하는 야인들이 수시로 침범해 노략질을 하는 곳이었기에, 조선군은 항상 경계 태세를 유지하며 이상 동향이 없는지를 살폈다.
특히나 지금처럼 한겨울에는 더 위험했는데, 수렵 활동을 하는 야인들의 특성상 식량을 구하기 어려운 계절이고 자연방어선 역할을 해 주는 강마저 추위에 꽁꽁 얼어붙어서 손쉽게 조선 쪽으로 넘어와 약탈을 할 수 있었기 때문이다.
그래서 조선군은 더욱 긴장하며 순찰 활동을 강화했다.
“조용한데요.”
병사 한 명이 하얀 입김을 내뿜으며 하는 말에, 순찰대를 지휘하던 병장은 주위를 둘러보면서 입을 열었다.
“저기 언덕 너머까지만 확인하고 돌아가도록 하지.”
“예.”
대답과 함께 기병들은 왼편에 보이는 언덕으로 군마를 몰아갔다.
발목까지 쌓인 눈 때문에 이동이 쉽지 않은 가운데, 아까 이야기를 했던 병사가 병장을 보며 말을 걸었다.
“병장님은 좋으시겠습니다.”
“뭐가.”
“설날이 지나고 나면 혼례를 올리시기로 되어 있지 않습니까.”
그러자 다른 병사도 짓궂은 미소를 지으며 대화에 끼어들었다.
“여자한테는 아무 관심도 없는 것처럼 군무에만 열중하더니, 언제 그렇게 호박씨를 까셨는지 몰라.”
“그러게.”
병사들의 놀림에 얼굴이 빨개진 병장은 괜히 헛기침을 하며 화제를 돌렸다.
“흠흠, 임무 수행 중이니 쓸데없는 소리 하지 말고 주위나 잘 둘러봐.”
“예, 예.”
“큭큭큭.”
그렇게 추위와 피곤함을 농담으로 이겨 내며 언덕을 막 넘은 순찰대는 뜻밖의 광경에 그대로 얼어붙었다.
“헉!”
“야, 야인들이다.”
야트막한 언덕 너머에는 짐승 가죽으로 옷을 해 입은 거란족 전사들이 막 강을 넘어와 머물고 있었다.
못해도 백 명은 훨씬 넘어 보이는 숫자에 순찰대가 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 뜨고 있는 사이, 그들을 발견한 거란족 전사들 중 일부가 대형에서 빠져나와 언덕 쪽으로 곧장 말을 달려왔다.
“이런! 후퇴해, 어서 성으로 돌아가 이 사실을 알려야 한다!”
“이랴!”
고작 다섯 명으로 몇 배나 되는 적을 상대할 수는 없었고 순찰대의 임무는 위협이 포착되면 그걸 최대한 빨리 본진에 알리는 것이었기에 현명한 판단이었다.
기병들은 후퇴 지시가 떨어지는 것과 동시에 말 머리를 돌려 경원성 방향으로 달아나기 시작했다.
하지만 높이 쌓인 눈 때문에 마음대로 속력을 내지 못했고 점점 추격해 오는 거란족 전사들과 거리가 가까워졌다.
“젠장!”
힐끔 뒤를 돌아본 병장은, 눈길을 헤치며 장시간 주위를 순찰하느라 군마들이 지친 상태라 이대로 빠져나가기 어렵다고 판단하고 안장 옆에 달아 둔 각궁과 편전을 꺼내 들었다.
“화살을 쏴서 추격을 조금이라도 늦춰라!”
“옛.”
국경 지대에 있으며 많은 경험을 쌓은 노련한 병사답게, 기병들은 능숙한 자세로 안장 위에서 상체를 뒤로 돌려 편전을 쏠 준비를 했다.
편전은 조선이 자랑하는 비밀 병기 중 하나로, 대나무를 반으로 쪼갠 통아桶兒에 길이 86cm 안팎의 작은 화살을 넣어 쏘는 무기였다.
최대 사정거리가 무려 일천 보(1,200m)에 달할 뿐만 아니라 웬만한 갑옷은 그대로 뚫어 버릴 만큼 관통력이 셌으며, 작은 크기 때문에 상대가 막거나 피할 수가 없는 아주 치명적인 무기였다.
“쏴!”
슈슈슉! 슈슉!
바람을 가르는 소리를 내며 편전이 날아가자 얼마 안 있어 거란족 전사들 몇 명이 피를 뿌리며 말에서 굴러떨어졌다.
“컥!”
“크윽.”
이히히힝.
하지만 쫓아오는 거란족 전사들의 숫자는 여전히 많았고, 옆에서 동료가 죽어 가는데도 적은 전혀 아랑곳하지 않고 달리는 속도를 줄이지 않았다.
양쪽의 거리는 점점 가까워졌고 이내 상대편에서도 조선군을 향해 화살을 쏘기 시작했다.
몸을 뒤로 돌려야 하는 조선군과 달리 그들은 말을 달리는 자세 그대로 활을 쏘는 데다, 숫자마저 훨씬 많았기에 아주 치명적이었다.
“으악!”
“큭.”
“천백아!”
방금 전까지 농담을 하던 부하가 화살에 맞아 쓰러졌지만 병장은 아무런 도움도 주지 못하고 외면한 채 이를 악물며 말에 채찍을 가했다.
“어떻게든 이 사실을 절제사 어른 영감에게 알려야 돼. 저렇게 대규모로 도강한 걸 모르고 있다가 기습이라도 당하면 큰일이야!”
경원성에 있는 동료들과 혼례를 약속한 정혼녀를 떠올린 병장은 필사적으로 타고 있는 군마 옆구리를 발로 찼다.
여기서 자신과 부하들이 다 죽는 한이 있더라도 어떻게 해서든 거란족의 침입을 알려야 된다는 생각에 병장은 결연한 표정을 지었다. 하지만 안타깝게도 그의 간절한 바람은 이루어지지 않았다.
어느 순간 섬뜩한 느낌과 함께 무언가가 등을 쑤시고 들어온 것이다.
퍽.
“으윽.”
거란족 전사가 쏜 화살이 그의 등에 명중해 가슴을 뚫고 나왔다.
답답한 신음을 내뱉은 병장은 시뻘건 피를 쏟아 내며 필사적으로 고삐를 잡았지만, 얼마 가지 못해 손에서 힘이 빠지며 그만 말에서 떨어지고 말았다.
털썩.
“으…….”
눈밭에 떨어진 그는 정신이 흐릿해지는 가운데 경원성이 있는 남쪽을 바라보며, 푸른 하늘과 겹쳐져 신기루처럼 떠오른 정혼녀의 얼굴을 붙잡으려고 앞으로 손을 뻗으면서 힘없이 중얼거렸다.
“보, 복녀야, 미안하다.”
말을 끝맺는 순간 옆으로 다가온 거란족 전사가 커다란 장검을 휘둘러 그의 목을 그대로 베어 버렸다.
순찰대를 전멸시킨 거란족 전사들은 육진 중 하나로 천여 명이 넘는 병력이 주둔하고 있는 경원성을 제외한 주변 고을 네 곳을 습격해, 곡식과 가축을 약탈한 뒤 주민 칠십 명을 강 너머로 잡아갔다.
뒤늦게 침입 사실을 파악한 경원 성에서 병력을 내보냈지만, 이미 거란족 전사들은 실컷 약탈을 하고 돌아간 뒤였고 고을은 잿더미로 변해 있었다.
며칠 뒤 함경도 병마절도사의 장계를 가진 전령이 비보를 알리기 위해 급히 한양으로 말을 몰았다.
신년을 맞아 새벽 일찍 일어나 왕실 어른들께 문안 인사를 올린 도현은 자신의 거처로 돌아와 어느새 제법 자란 자식들한테 세배를 받았다.
“아바마마, 어마마마, 앞으로도 몸 건강히 오래오래 사셔요.”
예쁜 새 옷을 차려입고 모인 아이들이 나란히 서서 한목소리로 새해 첫인사를 합창했다.
제일 나이가 많은 숙안 공주부터 시작해서 유일한 아들인 연 그리고 막내로 태어나 애교 하나는 만점인 숙휘 공주까지 보고만 있어도 배가 부를 만큼 사랑스러운 자식들이었다.
“오냐, 너희들도 어디 아픈 데 없이 무럭무럭 커 다오. 그것이 이 아비의 유일한 소원이다.”
“네에.”
“전하, 아이들이 아침 일찍 일어나 준비한다고 피곤했을 텐데 얼른 앉으라 하시지요.”
“그래, 다들 자리에 앉아라.”
도현의 허락이 떨어지자 세 아이들은 제각기 마련된 방석에 엉덩이를 붙이고 자리를 잡았다.
“나랏일이 바빠 요즘 너희들 얼굴 보기도 힘들었는데, 이렇게 가족이 다 같이 모이니 참으로 좋구나.”
도현은 허허 웃으며 아이들에게 물었다.
“요즘 각자 어떻게 지내는지 말해 보아라. 숙안은 아직도 자수 대신 책 읽는 것이 취미더냐?”
숙안 공주는 어릴 때부터 사내 못지않게 총명하기로 유명하여, 규방 아가씨들이 자수 따위를 배우는 동안 사서삼경 같은 서책을 손에 들고 하루 종일 암송해 대는 통에 다른 두 동생들이 괴짜라며 놀려 대고는 했다.
“네, 아바마마. 얼마 전엔 청나라에 다녀온 역관이 가져온 새 서책을 손에 넣었는데, 그게 또 얼마나 재밌는지…….”
책 이야기만 나오면 들떠서 말이 많아지는 것이 숙안 공주의 버릇이었다.
그것을 익히 알고 있는 중전은 머리가 아프다는 표정으로 말했다.
“됐으니 그만하여라. 그보다 내가 전에 내준 숙제는 다 했느냐?”
“으…… 아, 아뇨.”
“자, 자. 새해 아침부터 잔소리를 할 필요는 없잖소, 중전.”
도현이 중간에 끼어들어 두 사람을 말렸다.
“그런데 무슨 숙제를 내줬소?”
“숙안이 바느질을 못하는 것은 익히 알고 있으니, 그러면 그림은 어떨까 싶어 난을 그려 오라 했습니다.”
그런데 감감무소식이라며 투덜대는 중전을 도현이 달랬다.
“제 성미에 맞지 않는 일을 억지로 강요할 수는 없잖소.”
“그래도 벌써 열 살이 넘었는데 몸에 익힌 재주가 하나도 없으니 걱정스러울밖에요. 저래 가지고 제대로 시집이나 갈 수 있을는지 모르겠습니다.”
“그러면 또 어떻소. 숙안은 머리가 좋고 책도 많이 읽어 아는 게 많으니, 곁에 두고 오래오래 말동무 삼으면 되지.”
“전하.”
아직 어린아이라 하지만 오륙 년이 지나면 혼처를 알아봐야 할 정도로 자랄 텐데, 설마 시집도 안 보내고 끼고 살 작정이냐며 중전이 미간을 찌푸렸다.
“농담이오, 농담. 제 앞가림 정도는 충분히 할 아이이니 벌써부터 장래를 걱정하지는 말라는 소리요.”
더 이상 말이 길어지면 안 되겠다 싶어 도현은 재빨리 연에게 화제를 돌렸다.
“그럼 우리 아들은 어떠한지 궁금하군.”
“네?”
누나가 고역을 당하는 걸 흥미진진하게 구경하고 있던 연은 갑작스러운 물음에 눈을 동그랗게 떴다.
“네 누나는 과거를 봐도 될 정도로 공부에 열심인데 넌 어떠하냐는 말이다.”
“아, 그게…….”
“설마 사내가 되어 가지고, 아녀자보다 못하다는 소리는 안 하겠지?”
“음…….”
어떻게 빠져나갈 길이 없을까 눈알을 이리저리 굴리던 연은 갑자기 무슨 생각이 떠올랐는지 불쑥 말했다.
“아! 저, 드디어 사부님에게 말을 타고 뛰어도 된다는 허락을 받았어요.”
“사부님?”
누구를 말하는 건가 싶어 도현이 되묻자 중전이 곁에서 속삭였다.
“예전에 후원에서 작은 소동이 있었지 않습니까. 그때 이후로 군관에게 말 타는 것을 배우러 다니더니 어느새 사부님이라 부르며 따르더군요. 그러지 말라고 타일러도 고치지 않기에 포기했습니다.”
“내가 준 망아지 말이로군. 그럼 그때 고삐를 잡고 있던 군관이 계속 연이를 가르치는 건가?”
“네.”
“하하, 나중에 상을 내려야겠군.”
그렇게 말한 도현은 연에게 물었다.
“그럼 이제 말에서 떨어지는 일은 없다, 이 말이냐?”
“그럼요. 처음엔 다른 사람이 고삐를 잡아 줬지만 지금은 제 스스로 잡고 걷는 것뿐만 아니라 뛰기까지 하는 걸요!”
“말 타는 게 재미있는 모양이구나.”
“네, 엉덩이가 좀 아프긴 해도 말에 올라타면 시야가 높아져서 기분이 굉장히 좋아요.”
“오라버니는 나중에 천하를 호령하는 장군이 되고 싶대요. 그러니까 책 같은 건 읽지 않아도 된다고 수업 시간에 맨날 마구간으로 도망쳐요.”
“야, 숙휘 너!”
“왜?”
“비밀이라고 했잖아!”
“어마마마께 비밀이라고 그랬지, 아바마마까지 포함이라곤 안 그랬잖아.”
“아유, 이게.”
“오라버니, 바보!”
약이 오른 연이 주먹을 들어 딱밤을 때리려고 하자 숙휘가 우와앙 울음을 터트렸다.
“이런, 이런.”
삽시간에 주위가 시끌벅적해지자 당황한 중전과는 달리 도현은 재미있다는 표정으로 큭큭 웃었다.
“연, 숙휘, 두 사람 다 그만하지 못하겠니.”
“하지만 어마마마, 숙휘가 먼저!”
“흐앙! 언니이, 오라버니가 괴롭혀.”
중전이 연을 꾸짖는 동안 숙휘는 재빨리 언니인 숙안에게 안겨 엄살을 피웠다.
입으로는 울음소리를 내면서 얼굴은 쌤통이란 표정으로 혀를 내밀자 그 모양을 본 연이 또 욱해서 씩씩거렸다.
“얘들이 진짜! 송구합니다, 전하.”
“괜찮소, 중전. 아이들은 원래 이래야 제맛이지. 다들 활달해서 보기 좋기만 하구려.”
외동으로 자란 도현은 형제자매가 있는 집을 어렸을 때부터 부러워했기에, 다소 시끄럽긴 해도 정겹게 아옹다옹하는 모습을 흐뭇하게 바라보았다.
그때 문간에 서 있던 칠현이 소리 없이 다가와 그에게 말을 건넸다.
“전하.”
“응?”
고개를 드니 칠현이 무슨 할 말이 있는 듯 머뭇거리는 표정을 지었다.
“뭐야? 급하지 않은 일이면 나중에 말하고, 급한 일이라도 이따 오후에 처리할 테니 그냥 미뤄 놔.”
가족끼리의 시간을 방해받는 것은 자주 있는 일이지만, 적어도 새해 아침만큼은 여유롭게 지내고 싶은 마음에 도현은 퉁명스레 대꾸했다.
하지만 대충 눈치를 읽은 중전이 재빨리 끼어들어 말했다.
“숙휘의 옷이 더러워졌으니 갈아입히고 오겠습니다. 자, 연이랑 숙안도 얼른 이리 오너라.”
두 아이가 싸우느라 찻잔을 상 위에 엎기는 했으나, 고작해야 물방울이 튀었을 뿐이지 굳이 옷을 갈아입을 필요는 없었다.
하지만 일부러 마음을 써 주는데 굳이 고집을 피워 가지 말라고 할 이유도 없어, 도현은 그러라며 고개를 끄덕였다.
중전이 아이들을 데리고 자리를 비켜 주자 도현은 기분이 상했는지 약간 퉁명스러운 목소리로 말했다.
“무슨 일인데?”
“함경도에서 급한 장계가 올라왔는데, 아무래도 빨리 보셔야 될 것 같사옵니다.”
함경도면 국경과 접한 곳이었기에 도현은 안색을 굳혔다.
“가져와 봐.”
“네.”
칠현이 장계가 놓인 나무 쟁반을 조심스럽게 건넸고, 그것을 집어 든 도현은 거칠게 끈을 풀어 두루마리를 펼쳤다.
내용을 읽어 내려간 그는 고을 네 곳이 폐허로 변하고 수십 명이 죽거나 노예로 끌려갔다는 보고에 크게 분노했다.
꽝!
“일이 이 지경이 될 때까지 경원 성주는 도대체 뭘 하고 있었던 거야!”
“전하, 고정하시옵소서.”
“당장 비변사 회의를 소집해!”
도현의 노성에 화가 단단히 났다는 걸 눈치챈 칠현은 얼른 허리를 숙이며 대답했다.
“옛.”
설날이라 입궐하지 않고 자택에서 가족들과 지내고 있던 비변사 소속 대신들은 급히 대궐로 들어오라는 전갈에 허겁지겁 관복을 챙겨 입고 달려왔고, 숙직을 서고 있는 무관을 통해 거란족 일부가 강을 넘어와 국경 지역 고을을 약탈했다는 이야기를 전해 듣고는 모두 표정이 딱딱하게 굳은 채 도현이 오기를 기다렸다.
“주상 전하 납시오.”
칠현의 외침과 함께 도현이 문을 벌컥 열고 회의실 안으로 들어오자 모여 있던 신하들은 황급히 의자에서 일어나 예를 갖추었다.
비어 있는 상석으로 가서 앉은 도현은 대소신료들을 천천히 훑어보고는 착 가라앉은 목소리로 입을 열었다.
“다들 이야기는 들었겠지.”
“예.”
“척박한 땅에서 힘들게 사는 걸 불쌍히 여겨 그냥 내버려 두었는데, 은혜도 모르고 수시로 국경을 넘어와 약탈을 일삼는 건 물론이고 아국 백성들을 죽이고 노예로 끌고 가기까지 하다니. 더 이상 거란족의 행동을 방관할 수는 없소. 이번 기회에 왜구들처럼 본때를 단단히 보여 줘 다시는 이 같은 무도한 짓을 하지 못하도록 만들어야 될 것이오!”
도현의 성격상 그냥 넘어가지는 않을 거라 예상했지만, 남해도(쓰시마)를 점령한 지 얼마 되지도 않았는데 또다시 전쟁을 벌이겠다고 하자 신하들은 우려를 표했다.
당장 병조판서 임경업이 반대를 했다.
“신 또한 거란족의 행동에 화가 나지만, 남해도 원정의 피로가 아직 회복되지도 않았는데 다시 군을 일으키는 것은 무리이옵니다.”
“지금은 때가 아닌 것 같사옵니다.”
그러자 도현은 눈썹을 위로 치켜세우고는 강하게 질책했다.
“왜들 이렇게 허약한 소리만 하는 거요! 아무리 지치고 어려운 상황이라고 해도, 무릇 나라의 녹을 먹는 군대라면 백성들이 위험에 처했을 때 그 어떤 것도 물리치고 달려가 지켜 줘야 하는 것 아니오!”
“…….”
“짐도 마냥 편한 것은 아니오. 하지만 거란족이 국경을 넘어와 고을을 불태우고 백성까지 잡아갔는데도 그들을 벌하지 않고 내버려 둔다면, 놈들은 우리를 우습게 보고 앞으로도 수시로 도강을 해 약탈을 일삼을 것이오. 그것을 막기 위해서라도 이번에 일을 저지른 부족을 찾아내 본보기로 처절한 응징을 가해야 될 것이오!”
이미 정벌을 하기로 도현의 결심이 확고하게 섰다는 것을, 신하들은 어렵지 않게 눈치챌 수 있었다.
한번 마음을 먹으면 여간해서는 고집을 꺾지 않는다는 것을 아는 데다, 솔직히 반대는 했어도 거란족의 약탈에 분노하고 있던 신하들은 이제 어떻게 하면 전쟁을 승리로 이끌 수 있을지 생각하기 시작했다.
“어디까지 토벌을 하실 생각이옵니까?”
주작단 단장인 이완의 물음에 도현은 약간의 주저함도 없이 바로 대답했다.
“약탈을 한 부족을 찾아내 완전히 토벌하는 건 물론이고 다시는 이런 일이 없도록 강 너머에 요새를 쌓고 병사를 주둔시켜 안전지대를 확보할 것이오.”
그러면서 도현은 탁자 위에 펼쳐 놓은 지도의 한 부분을 손가락 끝으로 가리켰다.
“최소한 여기까지는 우리 권역으로 편입시켰으면 하오.”
그가 지목한 곳은 바로 미래에 블라디보스토크가 생기는 지점이었다.
단순한 보복을 넘어, 예전 세종대왕이 육진 개척을 했던 것처럼 오랑캐들을 밀어내고 영토를 확장하려 한다는 것을 알게 된 신하들은 다들 놀란 표정을 지었다.
“전하, 이건…….”
“자칫 잘못하면 청국을 자극해 전쟁이 벌어질 수도 있는 일이옵니다.”
근위대 사령인 박영식이 우려 섞인 목소리로 이야기했지만, 도현은 얼굴색 한번 바뀌지 않고 아주 태연하게 말했다.
“청국은 내부 반란을 수습하느라 정신이 하나도 없을 테니 염려할 것 없소. 삼국시대부터 우리 민족의 땅이었던 곳을 다시 되찾겠다는데 그들이 뭐라고 할 것인가! 그리고 나중에라도 문제가 된다면 거란족 핑계를 대면 될 것이오.”
확고한 도현의 의지를 엿본 신하들은 청나라의 반응을 염려하면서도 한편으로는 그의 뜻에 수긍하는 바가 있었기에, 더 이상 반대하지 않고 고개를 숙였다.
“알겠사옵니다.”
“그럼 구체적인 토벌 계획을 세워 보고하시오.”
“네, 전하.”
좌중에 모인 신하들은 모두 몸을 숙여 절하며 크게 답했다.
이어서 열린 대전 회의에서도 신하들의 가벼운 반대가 있었지만, 도현은 강하게 밀어붙여 토벌을 결정했다.
“자, 시작하게.”
상석에 자리한 도현의 말에 이완이 고개를 살짝 숙였다가 바로 하며 입을 열었다.
“먼저 국경 고을을 약탈한 부족이 어딘지 알아냈사옵니다.”
가장 기초적이면서도 중요한 정보였기에 도현은 눈을 반짝였다.
“어떤 놈들인가?”
“거란족 중에서도 아주 호전적인 것으로 유명한 우라타 부족이었습니다. 그런데 조사 중에 알아낸 사실입니다만 단순히 식량이 없어서 약탈에 나선 것이 아닌 듯합니다.”
“그럼 뭔가?”
“원래 자신들보다 약했던 초흐타 부족이 저희와 교역을 하면서 급격히 세력을 불리자 불만을 가지고 시비를 걸어온 것이 아닌가 싶습니다.”
설명을 들은 도현은 어처구니가 없다는 표정을 지었다.
“허어, 그럼 우리한테 꼬장을 부린 것인가?”
도현의 자유분방(?)한 화법을 어제오늘 겪어 보는 것이 아니었기에, 이완을 비롯한 신하들은 그러려니 하며 넘어갔다.
“표현은 조금 그렇지만 맞습니다.”
그러자 도현은 얼굴을 와락 일그러뜨리며 이를 부드득 갈았다.
“이것들이 우릴 아주 졸卒로 보고 있군.”
“흠흠.”
“그것보다는 우려한 대로 초흐타 부족의 힘이 커지면서 다른 세력이 급격히 위축되고 있다는 것이 더 정확할 겁니다.”
이완 단장의 지적에 도현은 미간을 모았고 다른 신하들도 걱정스러운 표정을 지었다.
“문제는 저희가 우라타 부족을 토벌한다면 잔존 세력과 영향력 아래에 있는 소규모 부족들이 초흐타 쪽에 붙어 버릴 가능성이 크다는 점입니다. 그러면 자칫 초흐타 부족이 몇 년 안에 거란족을 통일시키고 강력한 세력으로 부상하게 될 수도 있습니다.”
물론 최악의 경우를 상정해서 이야기한 것일 테지만, 역사적으로 거란이나 여진처럼 사방에 흩어져 생활하는 유목 민족이 하나의 기치 아래 모이게 되면 엄청난 파괴력을 보였기에 도현 입장에서는 어떻게든 이것만큼은 피해야 했다.
“그럼 토벌을 하지 말자는 건가?”
도현이 이맛살을 찌푸리며 짜증스럽게 말하자 오른편에 앉아 있던 임경업이 대신 입을 열었다.
“그게 아니라 지금까지와는 다른 방법으로 토벌을 해야 된다는 이야기이옵니다.”
“구체적으로 설명해 봐.”
“저보다는 작전을 처음 생각해 낸 당사자가 말씀드리는 것이 좋을 것입니다.”
임경업이 시선을 옆으로 돌리자, 제일 말석에 앉아 있던 젊은 무관이 조심스럽게 자리에서 일어나 도현을 보며 군례를 취했다.
“비변사 사직에서 녹을 먹고 있는 고만정이라고 하옵니다.”
눈에 익은 얼굴에 잠시 생각을 더듬던 도현은 이내 그가 누구인지를 떠올렸다.
“자네는 지난번 남해도 원정 때 상단이 보유한 선박을 이용해 보급품을 옮기자는 계책을 내놓은 이가 아닌가?”
임금인 도현이 자신을 기억하고 있음에 고만정은 황공하다는 듯이 허리를 숙이며 대답했다.
“그렇사옵니다.”
“호오, 이번에는 또 어떤 기발한 생각을 해 냈는지 기대가 되는군. 어디 이야기를 해 봐.”
그가 흥미로운 표정을 지으며 쳐다보자 고만정은 약간 부담스러워하다가 금방 평정심을 되찾고 입을 열었다.
“이번 토벌의 핵심은 약탈을 자행한 우라타 부족을 멸하는 것이 아니옵니까?”
“그렇지.”
“동시에 저희의 군사행동으로 초흐타 부족이 잔당을 흡수해 세력을 늘리는 것을 막아야 되니, 적이 대응하지 못하게끔 신속하게 삼면으로 압박해 들어가 포위 섬멸을 해야 된다는 것이 제 의견이옵니다.”
“어떤 식으로 포위 공격을 하겠다는 거지?”
도현이 눈을 반짝이며 관심을 보이자 고만정은 미리 준비해 온 지휘봉으로 탁자 위에 펼쳐 놓은 지도를 짚으면서 설명을 이어 갔다.
“거란족 같은 유목 부족을 토벌할 때 가장 골치 아픈 것이, 한곳에 정착하고 사는 게 아니기 때문에 공격을 하면 바로 거주지를 버리고 다른 지역으로 도망친다는 문제가 아니겠습니까. 그래서 군을 세 개로 나눠 온성과 경흥, 경원에서 각각 출전해 학이 크게 날개를 펼치는 형상으로 상대를 동시에 압박해 들어가는 것이옵니다. 이러면 적은 포위망을 빠져나가지 못하고 우왕좌왕하다가 안에 갇혀 모조리 섬멸될 것이옵니다.”
이야기를 다 들은 도현은 무릎을 치며 감탄을 내뱉었다.
탁.
“그것 참 묘안이군!”
“작전대로만 된다면 토벌도 성공적으로 끝낼 수 있고, 잔당이 초흐타 부족에 흡수될 일도 없으니 이거야말로 일석이조가 아니겠사옵니까?”
근위대 사령인 박영식의 말에 도현은 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“그렇지. 고 사직이라고 했나?”
“예, 전하.”
“매번 이런 뛰어난 계책을 생각해 내다니 재주가 정말 대단하군. 이런 인재를 고작 사직 벼슬에 놔둘 수는 없지. 이 시간 이후로 자네를 정사품 군호직에 제수하고 토벌군 참모를 맡길 터이니 재능을 더욱더 크게 펼치도록 하라.”
한 번에 품계를 무려 두 개나 올려 주는 파격적인 승진에 고만정은 약간 놀라면서도 기쁨을 감추지 못했다.
“성은이 망극하옵니다.”
“병판.”
“말씀하시옵소서.”
“고 군호가 낸 작전대로 토벌을 진행하시오. 그리고 시간을 길게 끌면 상대가 눈치를 챌 수도 있고, 동북 지방의 특성상 사월이 지나면 수풀이 우거지고 여름이 되면 전쟁을 하기 힘들 테니 그 전에 출전할 수 있도록 준비하시오.”
“알겠사옵니다.”
“흐음, 포위 공격을 하려면 토벌군 규모가 커져야 되겠군.”
시선을 다시 받은 고만정은 침착하게 이야기했다.
“효과적으로 작전을 수행하려면 각 군당 최소 오천 명의 병력이 필요하고, 절반 이상을 기동력이 좋은 기병으로 채워야 하옵니다.”
“그럼 모두 일만 오천 명이군.”
“예.”
“함경도를 맡고 있는 일 군에 그만한 기병이 있나?”
병조판서인 임경업이 대답했다.
“다행히 얼마 전에 편성이 모두 끝나 각 사단별로 기병 오천 명을 보유하고 있사옵니다.”
한 개의 군단이 세 개의 사단으로 구성되어 있으니 총 일만 오천 명의 기병이 있다는 뜻이었다.
“음.”
등받이에 몸을 기댄 채 한쪽 손으로 턱을 매만지면서 잠시 고심을 하던 도현은 이내 진지한 목소리로 입을 열었다.
“각 사단에서 기병을 삼천씩 차출해서 총 이만 육천을 동원하도록 하지. 그리고 토벌대가 빠져나가면 함경도 방어가 취약해질 수 있으니 황해도에서 임시로 한 개의 사단을 올려 보내 보완을 하면 되겠군.”
“그렇게 하겠사옵니다.”
“좋아. 준비 기간이 촉박하지만, 경들이 노력해 주는 만큼 토벌에 나서는 병사들의 목숨을 살릴 수 있다는 마음가짐으로 열심히 맡은 바 임무를 수행해 주게.”
“명심하겠사옵니다, 전하.”
손에 깍지를 낀 도현은 이글이글 타오르는 눈빛으로 지도에 그려진 동북 지역을 뚫어져라 쳐다보았다.
동북 진출 2
토벌 목표와 계획이 확실하게 결정되자, 조선군은 비변사를 중심으로 빠르게 전쟁 준비를 갖추어 나갔다.
기존 육진 너머 두만강 이북 지역의 지형과 여기저기에 흩어져 있는 거란족들에 대해 아는 것이 별로 없었기에, 제일 먼저 주작단을 투입해서 정보를 수집했다.
자칫 이런 움직임이 우라타 부족에게 토벌이 있을 거라는 사실을 미리 알려 주는 것이 될 수도 있었기에, 최대한 은밀하게 행동했다.
그리고 토벌군 최고 지휘관은 함경도 병마절도사이자 일 군단장인 김정태가 맡았다.
중앙에서 지휘관을 내려보낼 수도 있었지만 그러면 상대가 이상 조짐으로 받아들일 수도 있었고, 무엇보다 현장 상황을 가장 잘 아는 인물이었기에 임경업을 비롯한 여러 무관들의 의견을 받아들여 그를 토벌군 대원수로 삼았다.
이러면서도 한편으로는 조선에 우호적인 초흐타 부족을 통해 끌려간 조선인들을 풀어 달라는 사신을 보내며 유화적인 행동을 보이는 연막작전을 펼쳤다.
“여기서부터가 우라타 부족의 영역이라고 합니다.”
사직 벼슬을 가진 무관으로 사신 임무를 맡은 최승주는 역관의 이야기에 고개를 살짝 끄덕이고는, 옆에 있는 유약해 보이는 인상의 남자에게 낮은 목소리로 말했다.
“밤에 지형도를 그려서 남겨야 되니 주변 풍경을 꼼꼼히 살피도록 하게.”
“알겠습니다, 나으리.”
긴장한 얼굴의 남자는 화공畵工으로, 우라타 부족 지역의 지형을 몰래 그려 두기 위해 데려온 자였다.
조선에서 보낸 사신은 최승주를 포함해 열 명 정도로 아주 단출했지만, 길잡이 겸 호위로 따라온 초흐타 부족 전사 스무 명까지 합하자 규모가 제법 되었다.
그렇게 하루를 더 가자 최승주 일행은 우라타 부족 전사들과 조우할 수 있었다.
“온성까지는 그래도 견딜 만했는데 역시 북방이다 보니 추위가 장난이 아니군요.”
함께한 시간이 제법 되다 보니 이제 많이 친해진 역관의 말에 최승주는 살짝 고개를 끄덕였다.
“지금이 제일 추울 때니 더 그럴 게야.”
그때 초흐타 부족 전사들을 이끄는 야율치오가 한쪽 손을 들어 올리며 행렬을 멈춰 세웠다.
“무슨 일이오?”
이름에서 알 수 있듯 야율치오는 초흐타 부족장의 셋째 아들로, 우라타 부족이 사신한테 위해를 가하거나 함부로 대하지 못하도록 일부러 일행에 끼워 넣어 주었다.
사내답게 선이 굵은 인상의 야율치오는 그를 돌아보며 약간 굳은 목소리로 말했다.
“누군가 이리로 빠르게 접근하고 있는데 아무래도 우라타 부족 전사 같소.”
“으음.”
싸우러 온 것은 아니었지만 그래도 상황이 어떻게 변할지는 아무도 몰랐기에 최승주는 정색을 했고, 야율치오는 검을 뽑아 들며 만약의 사태에 대비했다.
초흐타 부족 전사들이 원형의 진을 만드는 것을 보고 최승주도 함께 온 호위들한테 지시를 내렸다.
“경계 태세를 갖추되 명령이 있기 전에는 절대 먼저 무기를 뽑지 않도록 하게.”
“옛.”
호위는 다 합쳐서 다섯 명밖에 안 됐지만 일 군단에서도 가려서 뽑은 정예들이었다.
타고난 사냥꾼의 피가 흐르는 거란족답게, 얼마 있지 않아 말발굽 소리가 요란하게 울리며 일단의 기마가 나타났다.
두두두두.
얼추 서른 명은 넘어 보였는데 사냥한 짐승 가죽으로 옷을 해 입은 것은 초흐타 부족과 똑같았지만 머리 장식이 약간 달랐다.
이히히힝.
우두머리로 보이는 우락부락한 인상의 사내가 스무 보쯤 떨어진 곳에 말을 멈춰 세운 후, 앞으로 나와 눈을 부라리면서 큰 소리로 외쳤다.
“여긴 우리 우리타 부족의 영역이다. 싸움을 걸려는 것이 아니라면 당장 꺼져라!”
초흐타 부족 전사들을 의식한 다분히 호전적인 말이었는데 이쪽에서는 야율치오가 앞으로 나서서 지지 않고 눈싸움을 하듯 상대를 노려보며 입을 열었다.
“내 이름은 야율치오라고 한다. 조선국에서 온 사신을 데리고 왔으니 길을 열어라!”
순간 상대는 살짝 인상을 쓰며 뒤편에 있는 사신 일행에게 시선을 주었다가 이내 야율치오를 보며 말했다.
“야율이라는 성을 쓰는 것을 보니 초흐타 부족장의 친척인가?”
“야율보기가 내 아버님이시다.”
“흐음.”
조선에서 온 사신도 그렇지만 초흐타 부족장의 아들도 함부로 대할 수 없는 상대였기에, 사내는 어떻게 할지 결정을 내리지 못하고 망설였다.
그러자 역관의 도움을 받아 대화를 가만히 듣고 있던 최승주가 말을 몰아 조금 앞으로 나오며 이야기를 했다.
“난 대조선국 국왕 전하의 어명을 받고 온 최승주라고 하오. 그쪽 부족장과 이야기를 나눌 것이 있어서 왔소이다.”
옆에 붙어 있던 역관이 얼른 통역을 하자 사내는 최승주를 빤히 바라보다가 이내 결정을 내렸는지 고개를 끄덕였다.
“좋소. 우릴 따라오시오.”
약간 퉁명스럽게 말을 내뱉은 사내가 부하들과 함께 말 머리를 돌려 앞장을 서자 최승주는 내심 두근거리는 가슴을 쓸어내리며 혼잣말을 중얼거렸다.
“일단 한고비 넘겼군.”
“그러게 말입니다.”
역관도 앞서 가는 우라타 부족 전사들을 한 십 년은 더 늙은 얼굴로 쳐다보았다.
다시 움직이기 시작한 사신 일행은 반나절을 더 눈이 수북이 쌓인 벌판과 숲을 지난 다음에야 우라타 부족 마을에 도착할 수 있었다.
거란을 대표하는 부족 중 한 곳답게 규모가 상당했다.
일단 이동식 주택인 게르가 수도 없이 세워져 있었고, 허리에 검을 찬 전사들이 채찍을 휘두르며 근처 강에서 물을 먹이고 돌아온 가축을 우리로 몰아가고 있었다.
부족민들이 호기심과 경계하는 마음이 뒤섞인 시선으로 사신 일행을 힐끔힐끔 숨어서 보는 가운데, 그들은 마을 중앙에 있는 제일 큰 게르로 안내되었다.
“이쪽으로 오시오.”
말에서 내린 최승주는 일행 몇 명과 함께 사내를 따라 게르 안으로 들어갔다.
게르 내부는 상당히 넓었는데, 중앙에 화덕을 설치하고 불을 피운 덕분에 추운 바깥과 달리 따뜻한 온기가 돌고 있었다.
부족 원로들을 좌우에 대동하고 호피로 장식한 의자에 비스듬한 자세로 앉아 있던 중년인은 사신 일행을 위아래로 훑어본 뒤 약간 나른한 어투로 입을 열었다.
“이자들이야?”
“그렇습니다, 족장님.”
안내를 한 사내의 대답에 족장인 이명고는 최승주 옆에 서 있는 야율치오를 보면서 말했다.
“야율보기 족장의 아들이라고?”
“셋째인 야율치오라고 합니다.”
“초흐타 부족이 조선과 친하게 지낸다는 이야기는 익히 듣고 있었지만, 대륙을 호령한 요遼 제국의 후예임을 잊고 이렇게 호위 노릇이나 하다니 정말 한심스럽군.”
상대의 도발에 야율치오는 눈썹을 위로 치켜세우면서 발끈했다.
“말씀이 너무 지나치신 것 아닙니까!”
“사실을 있는 그대로 이야기한 것뿐인데 뭐가 지나치다는 거지?”
“이익.”
말 한마디 제대로 꺼내 보지도 못하고 칼부림이 날 것 같은 분위기에 최승주가 얼른 나섰다.
“뭔가 잘못 알고 계신 것 같은데, 야율치오 공은 이쪽 지리가 어두운 저희의 부탁으로 함께 와 주신 겁니다.”
상대의 심기를 건드리지 않으면서도 야율치오의 체면을 살려 주는 이야기에, 일부러 상대를 자극했던 이명고는 살짝 미간을 찌푸렸다가 펴며 그를 쳐다봤다.
“네가 조선 국왕이 보낸 사신인가?”
“그렇습니다.”
이명고는 의자 등받이에 몸을 기대고는 아주 거만한 태도로 말했다.
“할 이야기라는 것이 뭔지 말해 봐.”
“…….”
아무리 배운 것 없는 무식한 오랑캐라고 하나, 안하무인격의 행동과 태도에 최승주는 화가 치밀어 올랐다.
당장이라도 자리를 박차고 나가 버리고 싶었지만, 맡은 임무가 있었기에 최승주는 애써 마음을 가라앉히고는 준비해 온 이야기를 했다.
“얼마 전 국경을 넘어와 조선 영토에 있는 고을 네 곳을 약탈하고 백성 수십 명을 잡아간 것에 심한 유감을 표하며, 당장 사람들을 돌려줬으면 합니다.”
그러자 뻔뻔스럽게도 이명고는 무슨 이야기를 하는지 전혀 모르겠다는 표정을 지으며 그를 봤다.
“약탈이라니? 우리는 강을 넘은 적이 없는데 잘못 찾아온 것 같군.”
“믿을 만한 증거가 있는데도 이러실 겁니까?”
이명고는 피식 비웃음을 띠고는, 상체를 앞으로 살짝 숙이며 번들거리는 눈빛으로 위협하듯 입을 열었다.
“글쎄, 우린 아니라니까. 당연히 잡아 온 조선인들도 없어.”
“으음.”
“더 할 이야기가 없으니까 그렇게 알고, 조금 있으면 해가 질 테니 오늘 밤은 여기서 묵고 내일 날이 밝는 대로 떠나게.”
한쪽 팔을 휘저으며 이명고가 하는 말에 최승주는 아랫입술을 꽉 깨물고는 인사도 하지 않고 몸을 돌려 게르를 나갔다.
그렇게 사신 일행이 모두 물러가자 원로 중 한 명이 걱정스러운 목소리로 이야기했다.
“족장, 조선국 사신을 이렇게 홀대해도 괜찮을지 모르겠소.”
그 말에 이명고는 거만한 표정으로 콧방귀를 뀌었다.
“흥, 나이가 드니 세상 모든 게 다 걱정거리로 보이시나 보오.”
“얘기하는 걸 들으니 다 알고 온 것 같은데 나중에 토벌대라도 끌고 오면 어쩌려고 그러십니까?”
“조선 국왕이 그럴 만한 배짱이나 있을 것 같소?”
이명고는 클클 웃으며 대꾸했다.
“토벌대를 파견하려면 벌써 그리하고도 남았을 거요. 헌데 사신 따위를 보내서 교섭을 하려 드는 걸 보면 저쪽이 이번 일을 어떻게 생각하는지 뻔히 보이지 않소.”
“그래도 만약이란 게 있는 법인데.”
“만일 토벌대를 이끌고 온다면!”
이명고는 발로 바닥을 쿵 굴렀다.
“그땐 우리의 자랑스러운 전사들로 응대하면 될 것 아니오! 강을 건너오려고 하는 즉시 날쌔고 용맹스러운 기병을 몰고 가 덮치면 적들은 손도 쓰지 못하고 모래성처럼 쓰러지게 될 것이오.”
“으음.”
자신만만하게 단언하는 이명고의 말에, 원로들은 반박할 말도 찾지 못하고 고개를 끄덕였다.
강력한 청나라 군대라면 모를까, 조선군 정도라면 상대할 만하다는 분위기가 팽배했던 것도 이유 중 하나였다.
“이봐.”
걱정이 완전히 가신 건 아니었지만 원로들이 어느 정도 납득하는 걸 보면서 이명고는 한쪽에 서 있던 전사를 불러 말했다.
“내일 아침 해가 뜨자마자 조선에서 온 사신 놈들을 우리 영역 밖으로 쫓아내 버려. 우물쭈물하고 있으면 엉덩이를 걷어차서라도 내보내란 말이다.”
“예!”
한편 게르 밖으로 나온 최승주와 그 일행은 이명고에게 받은 모멸감으로 치를 떨고 있었다.
특히 그중에서도 가장 분노한 것은 야율치오로, 굵직한 눈썹을 파르르 떨며 이를 바득바득 가는 모습이 곁에서 보고 있기가 두려울 정도였다.
“체면을 생각해서 굽히고 나가 줬더니, 오만방자함이 하늘을 찌르는군!”
“진정하시오.”
“내가 지금 진정하게 됐소? 아무리 이 근방에서 세력이 크다지만 우리 초흐타 부족도 그에 못지않은데, 마치 아랫사람 대하듯이 건방을 떠는 꼴 하고는!”
“우라타 족장이 다혈질에 자존심이 세기로 유명하다고 하더니 과연 소문대로인 것 같더이다.”
“흥! 단순히 간이 배 밖으로 나온 것뿐이겠지. 두고 보시오, 내 언젠가 그놈의 코를 납작하게 해 줄 거요.”
다른 사람의 시선을 의식한 최승주가 목소리를 낮추라고 눈치를 줘도, 이미 기분이 상할 대로 상한 야율치오는 화를 억누르기는커녕 오히려 생각할수록 분통이 터지는지 씩씩거렸다.
하지만 옆에서 최승주가 갑자기 한숨을 푹 내쉬자 그 소리를 듣고선 겸연쩍은 표정을 지었다.
“미안하군. 원래의 목적은 잡혀 온 조선인들을 풀려나게 하는 거였는데, 목적을 이루기는커녕 빈손으로 쫓겨나게 생겼으니 뭐라 할 말이 없소.”
“아닙니다. 모든 것이 내 교섭력이 부족한 탓이겠지요.”
괜찮다고 도리질을 치지만 최승주의 얼굴엔 근심과 걱정으로 어두운 빛이 드리워져 있었다.
“너무 상심하지 마시오. 내가 아버지께 부탁드려서 어떻게든 해결을 보게 만들 테니.”
“말이라도 그렇게 해 주시니 고맙소이다.”
정중하게 인사를 올린 최승주는 손을 들어 돌아서는 야율치오와 헤어져, 자신에게 배정된 게르를 향해 발걸음을 옮겼다.
“일이 이렇게 되어서 어떡합니까?”
뒤에서 조용히 따라다니던 역관이 근심 가득한 얼굴로 말을 걸자, 최승주는 표정을 싹 바꾸며 대답했다.
“대충 예상은 하고 있었으니 상관없지. 나중에 철저히 본때를 보여 줄 테니 그때를 기대하게.”
야율치오를 상대하던 때와는 완전히 다른 사람 같은 모습이었다.
그렇게 차가운 말을 내뱉은 최승주는 문득 멈춰 서서, 방금 전에 나왔던 대형 게르를 돌아보았다.
이명고의 성격을 반영하듯 주위의 크고 작은 것들과는 달리 눈에 띄게 화려하고 커다란 게르가 서서히 지고 있는 피처럼 붉은 노을을 등에 지고 우뚝 서 있었는데, 그 모습이 마치 앞으로 다가올 전쟁을 예고하는 것 같았다.
다음 날 최승주는 이명고를 다시 만나려고 했지만 문전박대를 당하고 그대로 쫓겨났다.
어쩔 수 없이 빈손으로 귀환하게 된 사신 일행은 왔을 때와 달리 곧장 남쪽으로 내려가 두만강을 건너 돌아왔는데, 이 길이 얼마 뒤 조선군의 진격로가 될 것이었다.
이런 식으로 필요한 정보를 수집하면서 더불어 상대가 조선을 깔보며 방심하게 만든 도현은, 강추위가 서서히 물러가고 언 땅이 녹으면서 파릇파릇한 새싹이 나오는 봄이 되자 토벌 준비를 모두 끝낼 수 있었다.
그리고 사월 어느 날, 드디어 도현의 출정 명령이 떨어졌다.
“함경도 병마절도사 김정태는 어명을 받으라!”
붉은색 도포를 입은 선전관의 외침에 의관을 정제한 채 두 손을 모으고 앞에 서 있던 일 군단장 김정태는 살짝 굳은 얼굴로 몸을 바닥에 엎드렸다.
“수시로 국경을 넘어와 약탈을 하고 힘없는 백성들을 괴롭히는 우라타 부족의 무도함을 더 이상 좌시할 수 없기에, 함경도 병마절도사 김정태를 대원수로 봉하니 즉시 토벌대를 이끌고 가 그동안 저지른 죄를 벌하고 다시는 이런 일이 없도록 북방 야인들에게 짐의 위엄을 알리도록 하라!”
“성은이 망극하옵나이다.”
낭독이 끝나자 김정태는 그 자리에서 세 번 절을 하고 선전관이 건네주는 교지를 공손히 받았다.
“이것은 주상 전하께서 따로 대원수께 하사하시는 보검입니다. 토벌에 나서는 동안 부원수 이하 모든 장졸들의 생사여탈권을 맡기신다고 하셨사옵니다.”
“알겠네.”
즉결 처분권을 주는 것만큼 지휘관의 권위를 세워 주는 처사도 없었다.
두 손으로 받은 보검을 감히 허리에 차지 못하고 옆에 있는 부관한테 건넨 김정태는 선전관을 보며 물었다.
“다른 말씀은 없으셨나?”
“여름이 되면 산천초목이 우거져 적이 숨기 좋고 더위에 병사들이 쉬이 지칠 수 있으니, 그 전에 토벌을 모두 끝내라는 말씀이 있으셨습니다.”
“나도 길게 끌 생각은 없네.”
“그럼 전 이만 물러가 보겠습니다.”
“수고했네. 따로 머물 곳을 마련해 뒀으니 푹 쉬고 한양으로 돌아가도록 하게.”
“예.”
군례를 취한 선전관이 군영 병사를 따라 숙소로 가자 김정태는 뒤에 모여 있는 장수들을 돌아보며 가라앉은 목소리로 말했다.
“회의를 할 테니 모두 따라 들어오게.”
“알겠습니다, 장군.”
감영뿐만 아니라 일 군단 휘하에 있는 사단 지휘관들까지 모두 소집했기에, 넓은 회의실이 좁아 보일 정도로 무관들이 꽉 들어찼다.
“다들 주상 전하가 내리신 어명을 들었을 것이오. 이 시간 부로 일 군은 갑甲호 비상 체제로 전환하겠소. 정 사단장.”
자신을 부르자 일 사단장(종삼품)직을 맡고 있는 정한우가 김정태와 시선을 마주치며 대답했다.
“예.”
“자네가 맡은 임무가 제일 중요하네. 온성을 출발해 북쪽에 위치한 흥개호수興凱湖水까지 최단 시간 안에 도달해, 우라타 부족과 주변 중소 부족들이 서쪽으로 달아나지 못하게 길을 차단해야 하네.”
흥개호수는 온성 북동쪽에 위치한 커다란 담수호로, 면적이 무려 4,380㎢에 달하고 평균 수심이 4~5m나 됐다.
우수리 강을 포함한 주위의 수많은 하천들이 모여 이루어진 호수였는데 수량이 풍부하고 어족 자원도 많았다.
“유목 민족의 특성상 정확하게 그어진 국경선은 없지만 진격로가 초흐타 부족의 영역과 가까우니 각별히 신경을 써서 군을 움직여야 할 것이오.”
“알겠습니다.”
“나머지 군도 공격 개시와 동시에 각자 맡은 방향으로 신속히 진격해, 한 놈도 빠져나가지 못하게 포위하고 모두 일망타진할 수 있도록 하시오.”
“옛.”
“그리고 도강을 위한 부교 설치는 다 끝났나?”
시선을 받은 부관은 얼른 대답을 했다.
“네, 세 곳의 도하 지점에 각각 네 개씩 모두 열두 개의 부교를 만들어 놨습니다.”
“적이 눈치채지는 않았겠지?”
“작업을 은밀히 실시했고 수면 바로 아래에 잠기도록 해 놓았으니 모를 겁니다.”
“아직 날씨도 추운 데다가 물에서 하는 공사라 병사들이 고생을 많이 했겠군. 군량과 보급 물자 준비는?”
“그것도 다 끝났습니다. 최소 여섯 달 분량이 확보됐고 토벌이 시작되면 한양에서 추가로 보급할 계획입니다.”
“좋아.”
이미 다 보고받은 내용이었지만 마지막으로 점검을 하는 의미로 확인을 한 김정태는 좌중에 모인 무관들을 천천히 쓸어 본 뒤 묵직한 목소리로 입을 열었다.
“세종대왕께서 동북 육진을 개척한 이후 처음으로 벌이는 대규모 북방 원정이오. 주상 전하께서 말씀하신 것처럼 이번 전쟁은 단순히 국경 지역에서 말썽을 피우는 오랑캐를 토벌하는 것을 넘어, 단군 때부터 이어져 내려왔지만 대국의 힘에 밀려 잠시 내려놓아야 했던 우리의 땅을 일부나마 다시 되찾는 역사적인 발걸음이니, 이에 강한 자부심과 사명감을 가지고 상대와 싸워 주길 바라겠소.”
김정태의 말이 끝나자 결연한 표정으로 앉아 있던 무관들은 일제히 머리를 숙이며 크게 군호를 외쳤다.
“충!”
이만 육천 명의 병력을 동원하기로 한 처음 계획과 달리, 여러 첩보 활동으로 수집한 정보를 분석한 결과 우라타 부족과 영향력 아래에 있는 중소 부족을 모두 소탕하고 점령지를 안정적으로 확보하려면 토벌군 규모가 더 늘려야 된다는 결론이 나오자 도현은 일 군단 전체를 투입하기로 최종 결정을 내렸다.
세 개의 사단이 군단을 이루는 편제를 유지하고 있으니 모두 육만 명에 달하는 대군이 동원된다는 뜻이었다.
일 군단의 출전으로 공백이 되는 함경도 방위는 황해도와 강원도, 경기도에서 각각 한 개 사단씩을 임시로 차출해 메우기로 하고 이동에 들어갔다.
도현이 내린 어명을 받은 김정태는 정확히 이틀 뒤 출정 명령을 내렸고 온성과 경흥, 경원성에 집결해 있던 토벌군은 아침 해가 뜨는 것과 동시에 일제히 미리 설치해 둔 부교를 통해 강을 넘어갔다.
달그락. 달그락.
삼월이었지만 아직 다 녹지 않은 얼음 조각이 둥둥 떠다니는 강이 내려다보이는 야트막한 언덕 위에서 병사들이 도강하는 것을 지켜보던 정한우 일 사단장은, 옆에 있는 부관에게 고개를 돌리며 말했다.
“도강이 끝나려면 얼마나 남았지?”
“소달구지에 실린 보급 물자까지 모두 건너가려면 내일 오후가 되어도 어려울 것 같습니다.”
작전 목표를 달성하기 위해 일분일초가 아까운 정한우 장군은 자꾸만 지체가 되는 도강에 눈가를 찌푸리며 마음에 안 든다는 표정을 지었다.
“뭐가 그렇게 오래 걸려? 애초 예상에는 하루면 된다고 했잖아.”
“그렇긴 한데 날씨가 풀리면서 생긴 유빙遊氷에 부교 하나가 망가지는 바람에 자꾸 지체가 되고 있습니다.”
“끄으응.”
사고로 부교를 두 개밖에 쓸 수 없으니 시간이 늦어지는 것은 당연한 결과였는데, 앓는 소리를 낸 정한우 장군은 답답한 마음에 살짝 짜증을 냈다.
“부교 관리를 잘했어야지. 한시라도 빨리 진격해야 될 상황에 이게 뭔가!”
“면목이 없습니다.”
“쯧.”
짧게 혀를 차고는 다시 한참 도강 중인 병사들을 쳐다보던 정한우 장군은 굳은 목소리로 말했다.
“아무래도 안 되겠군. 이러다가는 토벌 계획 전체가 일그러지겠어.”
“어쩌시려고 그러십니까?”
“기병연대는 모두 도강을 끝냈다고 했지?”
“예. 아침에 제일 먼저 강을 건넜습니다.”
부관의 대답에 고개를 끄덕인 정한우 장군은 정색을 하며 지시를 내렸다.
“그럼 기병대부터 우선 진격시키고 보병은 치중부대와 함께 뒤를 따르도록 해.”
“기병대 단독으로 말씀이십니까?”
“그래.”
“그러면 자칫 본대와 거리가 너무 벌어져서 보급이 끊길 수도 있습니다.”
조심스럽게 부관이 우려를 나타냈지만 정한우 장군은 단호한 태도로 결정을 번복하지 않았다.
“그 정도 위험은 감수해야지. 대신 밤을 새워서라도 도강 작업을 빨리 끝내고 본대가 뒤를 받쳐 줘야 할 것이네. 이것 말고 다른 좋은 방법이 있으면 말해 보게.”
“…….”
걱정은 되지만 정한우 장군의 이야기대로 선택의 여지가 없었다. 이렇게 하지 않으면 포위 공격을 펼친다는 토벌 계획이 초반부터 실패할 가능성이 컸기 때문이다.
“시간이 없으니 어서 기병연대에 명령을 전달하도록 해.”
“옛.”
대답을 들으며 다시 시선을 언덕 아래로 돌린 정한우 장군은 개미 떼처럼 줄을 지어 부교를 건너고 있는 병사들을 굳은 얼굴로 바라봤다.
아침에 선발대로 부교를 건너온 일 사단 기병연대는 강변에서 약간 떨어진 벌판에 모여, 차가운 강물에 젖은 몸을 모닥불에 말리며 이동 명령을 기다리고 있었다.
따각따각.
이히히힝.
“군호 어른!”
다급히 달려와 굴러떨어지듯 타고 있던 말에서 내린 전령이 외쳐 대는 소리에 모닥불 가장자리에 서서 불을 쬐고 있던 기병연대장 신인석이 몸을 뒤로 돌렸다.
“무슨 일인가?”
“사단장님께서 보내신 명령서입니다.”
“이리 주게.”
전령이 사선으로 메고 있던 가죽 가방에서 꺼낸 쪽지를 건네받은 신인석은 먼저 정한우 장군의 수결을 확인한 뒤 종이를 펼쳐 내용을 읽었다.
“음.”
“뭐라고 적혀 있습니까?”
옆에 있던 일 대대장 배수현이 궁금한 표정으로 묻자 신인석은 명령서를 보여 주며 말했다.
“도강이 지체되니 일단 우리만 먼저 진격을 시작하라는 지시야.”
“하긴, 도강이 너무 늦어지고 있기는 하지요.”
“일다경(15분) 뒤에 출발할 테니 병사들을 준비시키도록 해.”
“보급품은 얼마나 챙길까요?”
잠시 고심을 한 신인석은 이내 입을 열었다.
“본대가 뒤따라온다고는 하지만 언제 돌발 상황이 벌어질지 모르니, 기동력이 떨어지지 않는 한도 안에서 식량과 물자를 최대한 가져가도록 하지.”
“알겠습니다.”
군례를 취하며 대답한 배수현이 지시를 전달하기 위해 자리를 뜨자, 신익선은 발로 모닥불을 밟아서 끄고는 한쪽에 세워 둔 자신의 말에 다가가 스스로 군장을 챙겼다.
얼마 뒤 준비를 모두 끝낸 기병연대는 말발굽 소리를 울리며 진격을 시작했다.
“목표는 흥개호수다. 앞에 걸리적거리는 것들은 다 뭉개버리면서 진격한다!”
“우오!”
“가자!”
신익선의 외침에 기병들은 타고 있던 말 옆구리를 살짝 걷어차며 속보로 눈이 녹은 벌판을 가로질러 내륙으로 이동했다.
흥개호수까지 이동해야 될 거리가 만만치 않았기에 기병연대는 처음부터 무리하지 않으면서 행군했다.
그렇게 반나절을 달려갔을 때, 미리 주변 살피기 위해 앞서 보낸 정찰병이 돌아와 보고를 했다.
“전방에 소규모의 거란족 마을이 있습니다.”
“이쪽 지역은 동고 부족 영역입니다.”
옆에 있던 배수현의 이야기에 신익선은 눈을 번득이면서 말했다.
“동고 족이라면 수시로 강을 넘어와 국경 고을을 약탈하는 놈들 아냐?”
“맞습니다. 몇 달 전에도 온성 근처 고을 하나가 털려 큰 피해를 입었지요.”
“잘 걸렸군. 이번 기회에 손을 봐 줘야지. 모두 전투를 준비하라고 해.”
“예.”
이동을 하느라 약간 긴장이 풀렸던 기병들은 신익선의 지시에 다시 마음을 가다듬으며 말을 몰았다.
멀리서 보이는 동고 부족 마을은 유목 민족 특유의 주택인 게르 수십 채가 옹기종기 모여 있고 키우는 가축들이 한가롭게 풀을 뜯는, 아주 평화로운 모습이었다.
하지만 겉보기와 달리 이들이 약탈을 주업으로 삼으면서 수시로 두만강을 넘어와 조선 백성들을 괴롭히는 강도 떼라는 것을 잘 알고 있던 기병들은, 일말의 망설임도 없이 강한 살기를 뿌리며 돌격 대형을 갖췄다.
마을에서는 갑작스러운 조선군의 출현에 화들짝 놀라 급히 전사들을 소집하며 허둥거리고 있었다.
그런 모습을 말 위에 앉아 가만히 쳐다보던 신익선은 고삐를 돌려 뒤에 늘어서 있는 부하들과 눈을 마주치며 크게 외쳤다.
“단번에 끝낸다! 그동안 우리 백성들을 괴롭히고 재물을 약탈해 간 놈들이니 머뭇거리지 말고 손을 써라. 전군 돌격!”
“우와아아!”
신익선이 검으로 정면을 가리키고는 말 옆구리를 차며 앞으로 달려 나가자 부하들도 일제히 함성을 내지르면서 돌격했다.
두두두두.
“이랴!”
“하!”
거친 말발굽 소리가 지축을 울렸고 거센 파도가 된 기병들은 그대로 동고 부족 마을을 덮쳤다.
급히 무장을 챙긴 동고 부족 전사 오십여 명이 마주 달려 나왔지만 조선군의 돌격을 막기에는 역부족이었다.
츄아아악!
“크윽.”
“컥.”
투툭. 쿵!
커다란 파열음을 내며 양쪽이 충돌하는 순간, 시뻘건 피가 사방에 뿌려졌다.
아무리 거란족이 타고난 전사라고는 하지만 몇 배나 차이가 나는 수적 열세는 어쩔 수 없었다.
돌격 대형을 단단히 갖춘 조선군 기병들이 검을 휘두를 때마다 고통에 찬 비명과 신음이 터져 나오며 동고 부족 전사들이 하나둘 피투성이가 되어 낙마했다.
지휘관이었지만 몸을 사리지 않고 선두에 선 신익선은 앞을 가로막던 적군의 옆구리를 검으로 베어 버리면서 부하들을 독려했다.
“다 쓸어버려라!”
“우오!”
함성으로 화답한 기병들은 미미했던 저항을 모두 분쇄해 버리고는 기세를 살려 마을로 물밀 듯 들이닥쳤다.
“살려 줘!”
“꺄아아악!”
워낙 갑작스러운 공격이라 미처 피하지 못한 부족민들은 겁에 질려 비명을 내질렀고, 조선군 기병들은 그런 사람들은 건드리지 않고 지나가며 무기를 들고 저항하는 자만 골라 검을 휘둘렀다.
“끄아악.”
채챙! 챙!
노약자와 어린아이를 가리지 않고 살인과 약탈을 일삼는 거란족과 비교되는 행동이었다.
사방에서 울리는 말발굽 소리와 함성은 공포를 불러일으켰고, 살기를 뿌리며 바람처럼 지나가는 조선군 기병의 모습에 부족민들은 혼란에 빠졌다.
그때 들고 있는 검에 피를 진득하게 묻힌 신익선의 목소리가 크게 울렸다.
“항복해라! 손을 들고 항복하는 자는 살려 준다.”
이미 싸울 수 있는 전사들이 다 죽거나 부상을 당한 상태라 저항할 힘이 없었던 부족민들은, 외침을 듣자마자 그 자리에 엎드리거나 손을 들며 항복했다.
“공격 중지!”
신익선의 외침에 조선군 기병들은 공격을 멈추고는 겁에 질려 있는 부족민들을 한곳으로 모으게 했다.
“첫 승리를 거두신 것을 감축드립니다.”
애초에 상대가 안 되는 적이었기에 건성으로 고개를 끄덕인 신익선은 대충 묻은 피를 털어 낸 뒤 검을 집어넣으면서 말했다.
“아군의 피해는?”
“한 명이 가벼운 자상을 입은 것을 제외하고는 전무합니다.”
“다행이군.”
그때서야 굳어 있던 표정을 살짝 푼 신익선은 여기저기 널려 있는 시신과 몸을 떨며 한쪽에 모여 있는 부족민들을 힐끗 쳐다보며 이야기를 이었다.
“곧 본대가 따라올 테니 부족민들이 다른 곳으로 도망치지 못하게 모두 포박해서 놔두고, 우리는 전장 정리가 끝나는 대로 다시 이동한다.”
“알겠습니다.”
신속히 진격해야 하는 기병연대 입장에서 포로들은 걸리적거리는 존재였다.
모두 풀어 줬다가는 토벌을 피해 초흐타 부족 영토로 넘어갈 것이 뻔했고, 그렇다고 살육에 미친 집단도 아닌데 다 죽여 버릴 수도 없었다.
그래서 생각해 낸 방법이, 도망치지 못하게 포박해서 후속으로 오는 본대에 처분을 맡기는 것이었다.
현재 처한 상황에서는 아주 합리적인 선택이었다.
금방 전장 정리를 끝낸 기병연대는 불에 탄 게르와 굴비처럼 포승줄에 묶인 포로들을 뒤에 남겨 놓은 채 다시 진격을 재개했다.
공격은 여기뿐만 아니라 다른 두 곳에서도 동시에 이루어졌고, 방심하고 있던 거란족들은 제대로 저항도 하지 못하고 속절없이 당하고 말았다.
이렇게 상황이 급박하게 돌아가고 있는 것도 모른 채, 이명고는 잡아 온 조선 여인들 중 얼굴이 반반한 이 몇을 골라 옆구리에 끼고 술을 마시고 있었다.
“이, 이거 놔주세요!”
옷고름을 풀려는 이명고의 손길을 피해 여자가 몸을 뒤틀었지만, 건장한 사내의 힘을 당해 낼 수는 없었다.
“하하, 앙탈이 심하군. 하긴 이 정도는 반항을 해 줘야 심심하지 않지.”
어깨를 잡아끄는 손아귀 힘이 어찌나 우악스러운지 여자의 입에서 절로 고통스러운 신음이 튀어나왔다.
“많이 마셔라.”
커다란 대접에 가득 따른 술을 여자의 입안에 쏟아붓자, 미처 다 삼키지 못한 술이 주르륵 턱을 타고 흘러 옷자락을 흠뻑 적셨다.
“콜록, 콜록.”
고통스럽게 기침을 하는 여자의 모습이 재미있게 느껴지는 듯 그는 낄낄 소리 내어 웃었다.
“자아, 그럼 다음에는 누가 내 잔을 받아 볼 테냐?”
“…….”
아직 시집도 가지 않은 어린 처녀가 잔인하게 희롱당하는 것을 본 다른 여인들은, 분노로 치를 떨면서도 대항할 힘이 없는 자신을 원망하며 시선을 떨구었다.
“뭐야, 아무도 나설 사람이 없느냐? 기껏 술자리까지 준비했는데 다른 사람의 성의를 무시하면 안 되지. 조선은 선비의 나라라서 예를 중시한다고 하더니만 다 헛소리였나 보군.”
한껏 비웃으면서 술잔을 기울이는데 돌연 바깥에서 소란스러운 소리가 들리더니, 누군가가 벌컥 게르 입구에 걸려 있는 천을 걷어 젖혔다.
“뭐야?”
한껏 흥이 올라 있는데 누가 방해하는 거냐는 듯 기분 나쁜 표정으로 돌아본 이명고는 게르 안으로 들어온 자가 측근 수하인 이탑인 것을 보고 술잔을 내려놓았다.
“원로 중 한 명이 뒈지기라도 했나? 계집들이랑 같이 있을 땐 방해하지 말라고 했을 텐데.”
“이러고 계실 때가 아닙니다, 족장.”
잔뜩 겁에 질린 조선 여인들 사이를 성큼성큼 걸어온 이탑은 그의 곁에 무릎을 굽히고 앉아 다급하게 속삭였다.
“지금 조선군 토벌대가 강을 건너 삼면으로 밀고 들어오고 있다 합니다.”
“……!”
쩌억!
이명고가 손에 힘을 주자 잡고 있던 술잔에 커다란 금이 가며 산산조각 났다.
“다시 말해 봐. 놈들이 언제 강을 건넌 거야?”
“벌써 사흘 전이라고 합니다.”
“그런데 그걸 지금 보고해!”
와장창! 쨍그랑!
“꺄악!”
“아악.”
화가 치민 이명고가 술상을 발로 찼고, 그 바람에 상다리가 부러져라 위에 올라와 있던 음식과 접시 들이 요란한 소리와 함께 바닥에 나뒹굴었다.
이명고가 옆에 끼고 있던 처녀는 반쯤 벗겨진 저고리를 부여잡고 다른 여자들과 함께 구석에서 두려움에 벌벌 떨었다.
“시끄러워! 조용히 해.”
훌쩍거리는 울음소리에 짜증이 난 이명고가 크게 소리쳤다.
“족장.”
“대체 뭐가 어떻게 된 거야? 토벌군이 강을 건너는데도 아무도 몰랐다니! 제대로 된 이유가 없으면 네놈부터 목을 칠 테니 그렇게 알아!”
“워낙 갑작스럽게 쳐들어온 데다가 이쪽에 소식을 알리려는 자는 놈들이 모조리 잡아 빠져나가지 못하게 막았고, 그 때문에 상대가 바로 코앞에 닥칠 때까지 아무도 알아차리지 못한 것 같습니다.”
“이런 씹……!”
이탑의 보고를 들을수록 이명고의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.
몇 수 아래라고 하찮게 보던 조선군에게 제대로 뒤통수를 맞은 셈이니, 자존심이 하늘을 찌르는 이명고에게 이보다 더 한 치욕이 없었던 것이다.
“당장 전사들을 소집해!”
“옛!”
대답을 들으며 이명고는 이를 부드득 갈았다.
“조선 놈들, 감히 겁도 없이 강을 넘다니. 다 죽여 버리겠어.”
이명고의 소집령이 떨어지자 우라타 부족은 물론이고 그의 영향력이 미치는 주변 중소 부족 전사들까지 모여들어 순식간에 이만 명이 넘는 대군이 만들어졌다.
그사이 조선군 토벌대에 대한 정보도 속속들이 들어오며 상대의 윤곽이 잡혔다.
“그러니까 최소 오만이 넘는다는 거야!”
호피 가죽을 씌운 의자에 앉은 이명고가 눈썹을 치켜세우며 묻자 이탑이 굳은 얼굴로 머리를 살짝 숙이면서 대답했다.
“예. 일단 확인된 것만 그 정도고 더 많을 수도 있습니다. 그리고 동고 부족을 비롯한 주변 중소 부족 십여 개가 이미 토벌대에 당했고, 온성 쪽에서 올라오고 있는 토벌대는 벌써 흥개호수 부근까지 도달했다고 합니다.”
“젠장!”
토벌대가 이렇게 빨리 밀고 올라올 줄은 몰랐던 이명고는 욕설을 내뱉으면서도 당혹스러운 표정을 감추지 못했다.
게르 안에 모인 부족 원로와 전사들도 마찬가지였는데, 다들 어두워진 낯빛으로 크게 술렁였다.
“이렇게 되면 자칫 토벌대에 포위될 수도 있는 것 아닙니까?”
“흥개호수까지 갔다면 이미 서쪽 방향은 막힌 거나 마찬가지입니다.”
“허어.”
동쪽이 바다로 막혀 있는 지형적 특성 때문에 흥개호수 아래와 우수리강 지류가 거미줄처럼 뻗어 있는 북부 삼림 지역이 막히면, 우라타 부족은 꼼짝없이 갇혀 독 안에 든 쥐 신세가 될 수밖에 없었다.
이걸 감안해 조선군은 세 방향의 진격로 중 동쪽 해안을 따라 올라가는 부대 규모를 한 개 연대 수준으로 줄이고, 대신 여유 병력을 나머지 두 곳에 배치해 전력을 보강했다.
이명고도 이런 위험을 모르지 않았지만, 내색하지 않고 손바닥으로 앉아 있는 의자 팔걸이를 세게 내려치고는 눈을 부라리며 말했다.
탕!
“토벌대가 겁도 없이 여기까지 올라왔다면, 모두 죽여서 까마귀 밥으로 만들면 될 것을 뭘 그렇게 호들갑인가!”
“무려 오만이나 된다고 하지 않소이까?”
원로 중 한 명이 따지듯 이야기를 하자 살짝 이맛살을 찡그린 이명고는 콧방귀를 뀌며 강한 자신감을 보였다.
“흥! 그까짓 허접쓰레기 같은 조선군쯤은 오만이 아니라 십만이 몰려온다고 해도 하나도 겁나지 않소.”
“설마 토벌대와 정면 대결이라도 벌일 생각이오?”
“당연하지 않소. 그럼 토벌대를 피해 겁먹은 개처럼 꼬리를 말고 북쪽으로 도망이라도 쳐야겠소?”
“굳이 싸울 필요 없이, 잡아 온 조선인들을 풀어 주고 적당히 협상을 하면…….”
원로의 이야기를 중간에 끊은 이명고는 조소 어린 표정을 짓고는 빈정거리듯 입을 열었다.
“작정하고 토벌군을 일으킨 조선 국왕이 그런다고 순순히 군사를 물릴 것 같소?”
“그건…….”
“젊었을 때는 안 그러시더니만 나이가 드시면서 겁쟁이가 되신 것 같소이다.”
이명고의 비아냥거림에 원로는 얼굴을 벌겋게 붉히며 발끈했다.
“족장!”
그런 원로를 무시해 버린 이명고는 한쪽에 서 있는 이탑에게 시선을 줬다.
“전사들은 모두 준비됐지?”
“옛.”
“내일 아침, 날이 밝는 즉시 출정한다.”
“알겠습니다.”
이탑의 대답을 들으며 의자에서 일어난 이명고는 원로들을 내려다보면서 이야기했다.
“토벌대가 강을 건넌 걸 후회하게 만들어 줄 테니, 두고 보시오.”
“으음.”
두만강 지류 중 하나인 훈춘강을 따라 옛날 고구려 시대의 성곽 유적들 여러 개가 남아 있었다.
그중에서 가장 북쪽에 위치한 것이 춘화성이었다.
춘화성은 오랜 세월의 풍파 속에서도 성곽과 망루 등이 그런대로 잘 보존되어 있었는데, 지금은 이명고의 친동생인 이태립이 삼천 명가량의 부족민을 데리고 독립해 나와 거점으로 삼고 있었다.
이명고의 소집령이 떨어졌지만 어차피 우라타 부족 영역으로 들어가려면 춘화성을 지나야 했기에, 이태립은 전사를 이끌고 가지 않고 그냥 성에 남아 형이 대군을 이끌고 오기를 기다렸다.
하지만 기다리던 이명고의 군대보다 김정태 장군이 지휘하는 조선군 토벌대 본진이 먼저 모습을 드러냈다.
“저기가 춘화성입니다.”
“으음.”
말 위에 앉아 정면에 보이는 성을 천천히 살핀 김정태 장군은 살짝 고개를 끄덕이면서 말했다.
“거란 놈들이 쓰기에는 아까운 곳이군.”
“지금까지 지나온 다른 성들과 달리 성곽 시설이 절반 이상 남아 있고, 위치상 우리가 점령하려는 지역의 중앙에 있어 토벌이 끝난 뒤 본진으로 사용하기에 여기만큼 안성맞춤인 곳도 없을 겁니다.”
부관의 설명에 김정태 장군도 동의를 했다.
“그렇군. 허면 일단 저놈들부터 정리를 해야겠지.”
김정태 장군이 쳐다보는 곳에는 거란족 전사 천여 명이 살기등등한 모습으로 도열해 있었다.
“아무리 선발대로 기병 이천 명만 끌고 먼저 왔다지만, 성을 나와 정면 대결을 선택하다니 우릴 너무 우습게 보는 것 같군.”
“그러게 말입니다. 성곽이 무너진 부분이 있어서 제 역할을 다하지는 못해도 방어전을 펼치는 데에는 꽤 도움이 될 텐데, 저러고 있는 꼴을 보니 기분이 썩 좋지는 않군요.”
“저런 놈들은 제대로 본때를 보여 줘서 다시는 까불지 못하도록 만들어야 돼. 기병대, 돌격 준비 됐지?”
“예, 명령만 내리시면 됩니다.”
대답을 들으며 뒤편에 돌격 대형을 갖추고 늘어서 있는 기병대를 훑어본 김정태 장군은, 크지는 않지만 힘이 잔뜩 담긴 목소리로 명령을 내렸다.
“깨끗이 정리해 버리라고 해.”
“옛.”
잠시 뒤 김정태 장군의 명령을 전달받은 기병대 지휘관은 검을 뽑아 앞으로 향하며 크게 외쳤다.
“거란 놈들에게 조선군의 힘을 보여 주자!”
“우와!”
“기병대 돌격, 앞으로!”
“이랴, 가자!”
“하! 하!”
두두두두!
돌격 명령에 이천 명이나 되는 기병이 고함을 지르며 일제히 앞으로 달려 나가는 모습은 정말 장관이었다.
그러자 상대편도 기괴한 소리를 내며 마주 달려오기 시작했다.
“히야!”
타고난 전사답게 한 덩이가 되어 짓쳐 오는 거란족의 기세는 상대편에 상당한 위압감을 주었지만, 지난 이 년간 도현이 군제 개편을 실행하며 혹독하게 담금질을 해 온 조선군 기병도 결코 밀리지 않고 강한 살기를 뿌려 댔다.
빠르게 가까워진 양쪽이 서로 부딪치기 직전, 조선군 기병들이 허리에서 검 대신 시커먼 물체를 하나 꺼내 들었다.
바로 병기창에서 개발한 웅오식 수석 권총이었다.
“쏴라!”
지휘관의 외침에 기병들은 정면을 겨냥한 후 권총 방아쇠를 당겼다.
타탕! 탕! 탕! 탕!
“컥!”
“아악.”
이히히힝.
권총을 보고 뭔지 몰라 그저 의아한 표정만 짓던 적들은 사방을 울리는 총성과 함께 쏟아진 총탄에 비명을 내지르며 타고 있던 말에서 굴러떨어지거나 피를 뿌렸다.
흔들리는 말 위라 제대로 조준하기는 어려웠지만, 이천 명이 한꺼번에 쏘는 총격은 충분히 위력적이었다.
“뭐, 뭐야?”
선두에서 달려가던 동료들이 귀청을 울리는 총성과 함께 맥없이 쓰러지는 모습에 적들은 크게 당황했고, 사격음에 익숙한 조선군 군마와 달리 상대편 말들이 겁을 먹고 마구 날뛰자 대형이 완전히 흐트러졌다.
연속해서 장전된 여섯 발을 다 쏜 조선군 기병들은 그 틈을 놓치지 않고 재빨리 권총을 집어넣은 뒤 검을 빼 들고 혼란에 휩싸인 적군을 덮쳤다.
콰콰쾅!
“으악!”
“윽.”
“끄허억!”
권총 사격에 잠시 멈칫한 것이 치명적으로 작용했는데, 순간 기병의 가장 큰 장점인 속도를 잃고 대열마저 흐트러진 거란족 전사들은 하나로 뭉쳐 날카로운 비수가 되어 돌입해 들어오는 조선군에 갈기갈기 찢겨 나갔다.
채챙! 챙! 츄앙!
“맞서 싸워라!”
“끄억.”
이리저리 흩어진 거란족 전사들은 검을 휘두르면서 필사적으로 저항했지만, 서너 명씩 짝을 지어 철저히 협공을 퍼붓는 조선군 기병의 공격에 속절없이 목숨을 잃었다.
그런 모습에 이태립은 피가 날 정도로 입술을 꽉 깨물며 고함을 질렀다.
“멍청한 것들! 당황하지 말고 한데 뭉쳐서 싸워!”
하지만 전투를 독려하는 이태립의 말은 다 이어지지 못했다.
타아앙!
바로 옆에서 들린 커다란 총성에 이태립은 깜짝 놀라 흠칫거리며 고개를 돌렸고, 조선군 기병 한 명이 총구에서 하얀 연기가 솟아나는 권총을 든 채 자신을 겨냥하고 있는 것을 보았다.
시선을 밑으로 내리자 복부에서 시뻘건 피가 찐득하게 배어 나오고 있었다.
“제기랄.”
얼굴을 와락 일그러뜨리면서 욕설을 내뱉은 이태립은 무너지듯 서서히 아래로 굴러떨어졌다.
털썩.
총성에 놀라 마구 날뛰던 이태립의 말은 흙바닥에 쓰러진 주인의 몸을 앞발로 그대로 밟아 버렸다.
치명적인 총상을 입은 데다 머리마저 말발굽에 으깨진 이태립은 비명도 제대로 지르지 못하고 그대로 절명하고 말았다.
그 뒤로도 기선을 확실히 제압한 조선군 기병들의 일방적인 학살이 이루어졌다.
권총 사격과 바로 이어진 돌격에 기세가 꺾인 데다 족장인 이태립이 죽자, 거란족 전사들은 구심점을 잃고 완전히 사분오열되기 시작했다.
타고난 전사라는 명칭이 무색하게도 적들은 패색이 짙어지자 등을 돌리고 달아났고, 조선군 기병들은 그들을 쫓아가 검을 휘둘렀다.
슈칵!
“끄윽.”
곳곳에서 비명이 터져 나왔고, 바닥은 죽은 적군의 시신과 피로 흥건하게 젖었다.
이처럼 속절없이 죽어 나가는 적군에 비해 조선군 기병들의 피해는 아주 경미했는데, 그동안 받은 훈련과 권총이라는 신병기 덕분이었다.
기마 전투에 강한 자신감을 보이면서 상대를 업신여기던 적들은 한 시진도 안 돼 처절할 정도로 당하며 거의 전멸에 가까운 완패를 당했다.
쉰 명 미만의 적들만이 겨우 목숨을 건져 허겁지겁 전장을 빠져나가는 것으로 대승을 거둔 조선군은, 노약자와 아이 들뿐인 춘화성을 별다른 저항 없이 접수했다.
깃발을 당당하게 휘날리며 반쯤 무너진 성문을 지나는 조선군의 모습을 남은 거란족 사람들은 적대심이 가득 담긴 눈초리로 노려보았다.
“뒤통수가 따끔거리는데.”
“하하, 우리한텐 적이지만 저들에게는 가족이니 어쩔 수 없잖아.”
“이만큼이나 사람 수가 많으면 성실하게 농사나 지어서 밥을 먹고 살 것이지, 쯧.”
“뼛속부터 유목 민족이니 농사라는 단어는 저들 머릿속에 있지도 않을걸.”
“그런가.”
“자, 잡담은 그만하고 잔당들이나 얼른 색출해.”
“옛.”
군관의 지휘 아래 병사들은 각각 몇 명씩 짝을 지어 성안을 수색했다.
성이라고 해 봤자 반쯤 무너진 터에 제멋대로 자리를 잡고 있었던 것뿐이기에, 빈집과 게르를 뒤져 숨어 있는 거란족 사내들을 찾아내는 것은 수월한 일이었다.
하지만.
“아…….”
커다란 게르의 뒤쪽, 천막으로 덮여 있는 수상한 창고 같은 건물을 발견하고 천을 걷어 낸 조선 병사들은 아연한 표정으로 벌린 입을 다물지 못했다.
깔개조차 없는 차가운 땅바닥에 사람들이 짐승처럼 웅크리고 있었다.
이른 봄이라지만 아직 손끝이 얼 정도로 추운데 얇은 홑옷, 그것도 넝마처럼 너덜너덜해진 것을 겨우 몸에 두르고 있는 그들은 목욕을 한 지가 언제인지 모를 만큼 고약한 냄새를 사방에 풍겼다.
창고라고 생각했던 것은 거의 짐승 우리에 가까운 모양이라, 혹여 비바람이 불기라도 하면 꼼짝없이 그대로 다 맞아야 할 처지였다.
“으으…….”
갑작스레 햇빛이 비쳐 놀랐는지, 신음을 내며 한 사람이 몸을 일으켰다.
땟국으로 더러워진 얼굴이었지만 머리 모양새나 옷차림으로 볼 때 조선 사람이 확실했다.
“이보시오, 정신 차리시오!”
다급해진 병사가 도망치지 못하게 입구를 막아 둔 나무 창살을 흔들며 소리쳤다.
“에잇, 열쇠를 가져와!”
“지금 그럴 시간이 어디 있어. 그냥 부숴 버려!”
콰직! 퍽!
병사들 네댓 명이 한꺼번에 달려들어 단단한 검 손잡이와 창대 끝으로 우리를 마구 내려치자 입구에 걸려 있던 자물쇠가 산산조각 났다.
“괜찮으시오?”
안으로 달려 들어간 병사가 얼른 사내를 부축해 바깥으로 데리고 나왔다.
병사들이 사내 말고도 우리 안에 갇혀 있던 다른 조선인들을 부축하거나 업어 나르는 동안, 그를 부축한 병사가 건네준 대나무 수통의 물을 마시고 겨우 정신을 차린 사내가 소맷자락을 붙잡고 애원했다.
“우리 말고도 조선인들이 더 있습니다. 그 사람들도 구해 주셔야 합니다.”
“몇 명이나 되나?”
“잘은 모르겠지만 저쪽 반대편으로 젊은 아낙들이 끌려가는 것을 봤습니다.”
“여자까지 끌고 왔다고?”
“유부녀고 처녀고 가리지 않고 다 잡혀 왔어요. 우리야 남자이니 힘쓰는 일 말고는 한 게 없지만 여자들은 그동안 무슨 짓을 당했을지…….”
비통한 표정으로 말을 끝맺지 못하는 사내의 모습에, 조선 병사들은 가슴 깊은 곳에서 치밀어 오르는 분노를 걷잡을 수가 없었다.
“이런 개만도 못한 놈들!”
퍼억!
병사 중 한 명이 시뻘겋게 달아오른 얼굴로 주먹을 휘둘렀고, 게르에 숨어 있다가 붙잡혀 있던 거란족 사내는 졸지에 정면으로 주먹을 얻어맞고 바닥에 나뒹굴었다.
“크윽!”
“죽어!”
“이, 이봐, 그만해!”
“어이, 누가 좀 말려!”
“됐어, 그냥 놔둬. 맞아도 쌀 짓을 했잖아. 에이, 퉤!”
“암만 그래도…….”
더 때리라고 부추기는 사람이 대부분이었고 말리는 사람은 몇 명 안 되었다.
이러다 큰 소란으로 번지는 건 아닌지 불안해질 때쯤, 근처에 있던 군관이 달려와 구타를 뜯어말렸다.
“이게 무슨 짓이야! 숨은 거란족 병사들을 찾아내라고 했지 누가 두들겨 패라고 했어?”
“이놈들이 한 짓을 보십시오, 어떻게 화를 안 내고 배기겠습니까!”
병사들의 아우성에 군관은 그제야 처참한 몰골을 하고 있는 조선인들을 발견했다.
“이런 썩을…….”
저도 모르게 욕설을 지껄인 그는, 아차 싶었는지 혀를 차고는 크게 소리쳤다.
“어쨌든 구타는 안 돼! 다들 진정하라고.”
“끄응.”
“위에서 내려온 명령대로 수색을 끝내는 게 먼저야. 나도 놈들이 한 짓에 분노가 치밀어 오르지만, 그렇다고 우리도 똑같은 행동을 할 수는 없잖아. 그러니까 다들 마음 가라앉히고 혹시 또 갇혀 있는 조선인이 없는지 살펴봐.”
“알겠습니다.”
“예.”
겨우 소란이 가라앉자 군관은 서둘러 이 소식을 윗사람에게 전하기 위해 뛰어갔다.
이렇게 구출해 낸 조선인들이 무려 백여 명 가까이 됐는데 다들 그동안 얼마나 힘든 생활을 했는지 피골이 상접한 모습이었다.
풀려난 조선인들은 토벌대 병사들을 부여잡고 고맙다는 인사와 함께 뜨거운 눈물을 흘려, 모두의 마음을 아프게 했다.
그날 밤, 전장 정리를 끝낸 장수들이 성안에 세운 지휘 천막에 모두 모이자 김정태 장군이 입을 열었다.
“다들 수고가 많았네.”
“아닙니다.”
“우리 쪽 피해는 얼마나 되나?”
“쉰일곱 명의 사상자가 발생했습니다만, 그중 경상자 스무 명은 부상이 가벼워서 며칠 치료를 받으면 바로 복귀할 수 있을 겁니다.”
처음으로 천 단위가 넘는 적 기병과 정면 대결을 펼친 터라 걱정했었는데, 예상보다 훨씬 적은 피해로 승리를 거두게 되자 김정태 장군은 흡족한 표정을 지었다.
“다행이군. 병력이 부족한 것도 아니니, 무리하지 말고 부상병들이 충분히 휴식을 취할 수 있도록 조치하게.”
“알겠습니다, 장군.”
“그리고 이곳에 잡혀 있던 조선인들은 어찌했나?”
질문을 받은 부관은 정색을 하며 대답했다.
“모두 빼내 군영에서 보호하고 있습니다만 다들 심신이 크게 지쳐 있는 상태입니다.”
“그동안 가축보다 못한 대접을 받으면서 노예처럼 부려졌으니 그럴 만도 하지. 일단 마음을 추스르고 기력을 회복하도록 도와주고, 어느 정도 안정이 되면 보급 부대를 따라 고향 마을에 안전하게 돌아갈 수 있게 해 줘.”
“예.”
성을 함락한 뒤 찾아낸 조선인 포로들의 처참한 모습을 똑똑히 목격한 장수들은 거란족에 대한 적개심과 분노를 감추지 못했다.
“다들 고생이 많았네. 기병대는 오늘 적과 전투를 벌였고 다른 부대도 여기까지 쉬지 않고 행군을 하느라 지치고 힘들겠지만, 얼마 전에 들어온 정찰 보고를 볼 때 곧 이명고가 직접 끌고 나온 부대와 일전을 치러야 될 것 같아.”
이쯤 돼서 이명고가 움직일 거라는 걸 예상했고 또 결전은 조선군도 바라던 바였기에 장수들은 크게 놀라지 않고 묵묵히 고개를 끄덕였다.
“적군의 규모는 얼마나 됩니까?”
오늘 크게 활약한 최기용 기병연대장의 물음에 부관이 대신 대답했다.
“정찰병의 보고에 의하면 이만 내외라고 합니다.”
“이만이라…….”
“허어.”
“역시 유목 민족이라 전사들의 소집이 빠르군.”
“그러게 말입니다.”
상대의 규모를 들은 장수들은 순식간에 정예 기병 이만을 모은 거란족의 저력에, 새삼 감탄하면서도 겁을 먹기보다는 강한 승부욕을 보였다.
“그 정도면 이명고가 끌어모을 수 있는 전사를 다 데리고 온 것일 테니 잘하면 한 번의 전투로 토벌을 끝내 버리는 것도 가능하겠군요.”
“이리저리 도망 다녔으면 골치 아팠을 텐데, 차라리 잘됐습니다.”
“저도 같은 생각입니다.”
휘하 장수들의 반응에 김정태 장군은 미소를 지었다.
“자네들의 말대로 조만간 벌어질 전투에서 이명고군의 주력을 전멸시킨다면 그 이후부터는 가벼운 소탕전만 남게 될 걸세. 그러니 다들 정신 바짝 차리도록 해.”
“예.”
“적들이 현재 빠르게 남하 중이라고 하니, 굳이 병사들의 체력을 소모할 필요 없이 춘화성 위쪽에 위치한 벌판에서 기다리고 있다가 전투를 치르는 게 좋을 것 같군. 자네들의 의견은 어떤가?”
그러자 보병 지휘관인 신종수가 고개를 끄덕이며 말했다.
“좋은 생각인 것 같습니다.”
“이번에는 그대가 이끄는 보병들이 활약을 해 줘야 할 텐데, 자신 있겠지?”
“맡겨만 주십시오. 거란 놈들이 조선 총병들의 무서움을 뼈저리게 느끼도록 만들어 주겠습니다.”
신종수의 대답에 김정태 장군은 신뢰가 가득 담긴 시선을 보냈다.
“믿어 보지. 앞으로 달려오는 거란 놈들을 모조리 쓸어버리도록 하게.”
“알겠습니다.”
“다른 장수들도 이번 전투에서 우라타 부족을 확실히 분쇄할 수 있도록 최선을 다해 주게.”
“옛!”
천막에 모여 있던 장수들은 김정태 장군의 말에 일제히 머리를 숙이며 크게 복명했다.
“모두들 피곤할 테니 오늘은 이만하지. 아직은 적진 한복판이나 마찬가지니까 숙영을 하는 동안에도 경계를 게을리하지 말도록 해.”
“네.”
“그럼 가 보겠습니다.”
“그래.”
군례를 취한 장수들이 자리에서 일어나 지휘 천막을 나간 후, 혼자 남은 김정태 장군은 탁자 위에 펼쳐 놓은 지도를 보며 작전을 점검했다.
다음 날 김정태 장군은 춘화성에 약간의 보급 부대만 남겨놓고는 전 병력을 십여 리쯤 떨어진 벌판으로 이동시켜 진을 쳤다.
한편 전사들을 이끌고 빠르게 남하하던 이명고는 춘화성에서 도망쳐 온 패잔병들과 만나 친동생인 이태립이 죽었다는 비보를 들었다.
꽈직.
자신도 모르게 힘이 들어가 손에 쥐고 있던 술잔을 깨 버린 이명고는, 앞에 엎드려 있는 패잔병을 내려다보며 분노에 찬 목소리로 되물었다.
“태립이가 죽었다니 그게 사실이야!”
“……예. 전투 중에 그만…… 적에게 당하셨습니다.”
이야기가 끝나기 무섭게 앞으로 달려 나온 이명고는 패잔병의 멱살을 꽉 틀어쥔 채 들어 올리고는 이를 갈며 소리쳤다.
“그 지경이 될 때까지 네놈들은 도대체 뭘 하고 있었던 거야!”
“커컥. 그, 그게 상황이 워낙 급박하게 돌아가는 바람에 어쩔 수가 없었습니다.”
패잔병이 말을 더듬으며 궁색한 변명을 늘어놓자 이명고는 입가에 냉소를 지었다.
“거짓말! 도망치느라 태립이의 안위는 안중에도 없었겠지.”
“아닙니다.”
“흥, 사실이라고 해도 비겁하게 족장을 버리고 도망쳐 온 겁쟁이에 대한 벌은 하나뿐이다.”
“……!”
푸욱!
섬뜩한 소리와 함께 차가운 금속이 살을 파고드는 느낌에 시선을 아래로 내린 패잔병은, 이명고가 자신의 복부에 단검을 깊숙이 찔러 넣은 것을 보고 눈을 크게 치켜떴다.
“큭.”
“이것으로 죄를 씻어라.”
“이…… 이.”
원한 가득한 눈빛으로 이명고를 노려보던 패잔병은 이내 고개를 떨어뜨리고는 힘없이 바닥에 주저앉았다.
“헉.”
“족장님!”
갑작스러운 상황에 모여 있던 전사들이 화들짝 놀라 쳐다봤지만, 이명고는 태연하게 피 묻은 단검을 죽은 패잔병의 옷에 슥슥 닦고는 다시 의자로 가서 앉았다.
“어서 치워.”
“……예, 옛.”
호위 한 명이 얼른 시신을 끌고 밖으로 나가자 이명고는 왼편에 서 있는 이탑을 보며 무겁게 가라앉은 목소리로 말했다.
“내일 춘화성으로 가서 조선 놈들을 다 죽여 버릴 테니까 그렇게 알고 전사들을 준비시키도록 해.”
“알겠습니다.”
동생의 죽음에 분노한 이명고의 눈에는 시퍼런 살기가 가득했다.
어둠을 밀어내고 찬란하게 떠오르는 붉은 태양은 언제 봐도 사람들에게 벅찬 감동을 선사했는데, 건곤일척의 결전을 앞두고 있는 이 순간은 더더욱 그러했다.
아침 일찍 밥을 지어 먹고 대기하고 있던 토벌대 병사들은 날이 밝고 얼마 지나지 않아, 지축을 울리는 말발굽 소리를 내며 지평선 너머에서 모습을 드러낸 우라타 부족의 전사들을 발견할 수 있었다.
“왔군.”
경계병의 보고에 지휘 천막 밖으로 나온 김정태 장군은 새까맣게 몰려오는 적을 보며 담담한 어투로 말했다.
“예상한 대로 규모는 이만 내외인 것 같습니다. 그런데 풍기는 기세로 보니 저쪽도 아주 단단히 마음을 먹고 나온 모양이군요.”
“여기서 밀리면 끝장이라는 걸 알 테니 당연히 그렇겠지. 하지만 이기는 쪽은 우리야. 모두 전투태세를 갖추라고 해.”
“옛.”
잠시 뒤 전투준비를 알리는 뿔고동 소리가 길게 울리자 토벌대 병사들은 백인대별로 신속하게 전투대형을 갖추었다.
뿌우우웅! 뿌우우웅!
“이제부터 실전이니까, 다들 정신 똑바로 차려!”
“어떤 경우라도 대열을 흐트러뜨리지 말고 명령에 따라 움직이도록. 알겠나!”
“예!”
지금까지는 선두에 선 기병들이 거의 대부분의 전투를 치르며 진격로를 열어 주었기에 거란족과 맞닥뜨려 싸울 기회가 없었던 보병들은 약간 긴장한 표정을 짓고 있었다.
그것을 본 하급 군관들은 일부러 더 크게 고함을 질러 보병들이 실수를 하지 않고 정신을 바짝 차리게 했다.
그렇게 토벌대가 전열을 갖추는 사이에 상대편도 삼백 보쯤 떨어진 곳에 멈춰, 길게 늘어섰다.
숫자로는 양쪽이 삼만 대 이만으로 조선군이 조금 우세했지만, 전장인 평지에서 강한 기병으로만 구성된 적과 달리 아군은 절반가량이 보병이었다.
하지만 창을 들고 다니는 일반 보병이 아니라 총병들이 상당수 포함되어 있었기에 쉽게 승패를 예단하기는 어려웠다.
말 위에 서서 상대를 쳐다보던 이명고는 자신이 생각하고 여태까지 봐 왔던 오합지졸 조선군이 아니라, 군기가 바짝 살아 있고 투기 또한 넘치는 모습을 보고 무의식적으로 낮게 침음을 흘렸다.
“으음.”
“돌격 준비가 다 끝났습니다, 족장님.”
이탑의 보고에 정신을 차린 이명고는 살짝 굳은 얼굴로 뒤에 도열해 있는 전사들을 훑어보고는 허리에 차고 있던 검을 빼 들며 명령을 내렸다.
“겁도 없이 우리 땅을 침범한 조선 놈들에게 거란족의 무서움을 알려 주자!”
“우와아아!”
목청을 높여 전사들이 크게 함성을 내지르자 이명고는 검을 앞으로 내리며 외쳤다.
“돌격!”
“이야! 가자!”
명령이 내려짐과 동시에 전사들은 타고 있던 말 옆구리를 발로 가볍게 차며 일제히 앞으로 달려 나갔다.
두두두두두!
순간 지진이라도 난 것처럼 땅이 마구 울렸다.
무려 이만에 달하는 기병이 달려오는 모습은 가히 장관이었지만, 그것을 정면에서 보며 온몸으로 맞서 싸워야 하는 병사들한테는 엄청난 압박과 공포를 안겨 주었다.
“꿀꺽.”
“젠장, 더럽게 많네.”
아무리 훈련을 많이 받고 용감해도 동요하게 되는 것은 어쩔 수 없었다.
그러자 실전 경험이 많은 선임병과 하급 군관 들이 나서 병사들을 다독였다.
“함께 있는 동료와 너희가 들고 있는 무기를 믿어라! 저딴 놈들은 조총 사격 몇 번이면 다 벌집으로 만들어 버릴 수 있다.”
“까짓것, 한 번 죽지 두 번 죽냐. 그동안 우리 백성들을 괴롭힌 거란 놈들한테 본때를 보여 주자고!”
“우와!”
비장한 표정을 지으며 병사들이 어느 정도 안정을 되찾자 보병 지휘관인 신종수가 말을 탄 채 외쳤다.
“거총!”
처처처척.
병사들은 개머리판을 어깨에 대며 총을 들어 올렸다.
기병은 같은 기병으로 상대하는 것이 정석이다. 그리고 조선군이 상당한 숫자의 기병을 보유한 것 또한 알고 있는데 아무런 움직임이 없고, 보병들이 창도 아니고 처음 보는 기다란 쇠막대를 꺼내 들자 말을 달려오는 거란족 전사들은 의구심이 들었다.
하지만 기병은 한번 달리기 시작하면 쉽게 멈출 수가 없었기에, 의문을 가지면서도 속도를 늦추지 않고 조선군 진영을 향해 계속 돌격해 들어갔다.
순식간에 거리가 좁아져 이제 백여 보 앞까지 적이 육박해 들어오자 말발굽 소리가 심장까지 울렸다.
두 팔에 힘을 잔뜩 주지 않으면 조준을 제대로 할 수 없을 정도로 몸이 떨려 왔다.
긴장감과 공포가 급격하게 늘어났지만, 조선군은 겁을 먹고 대열을 이탈하는 사람 하나 없이 흔들리지 않고 침착하게 지휘관의 명령에 따랐다.
“조준!”
표적은 얼마든지 있었기에 대충 겨냥하고 쏴도 다 맞을 정도였다.
과도한 긴장감에 자신도 모르게 방아쇠를 당길 만도 했지만, 그런 병사가 한 명도 나오지 않는 것을 보면 그동안 얼마나 많은 훈련을 받았는지 잘 알 수 있었다.
이제 적들의 얼굴을 똑똑히 확인할 수 있을 만큼 양측의 거리가 가까워졌다.
억겁 같은 시간이 흐르고 거란족 전사들이 유효 사정거리 안에 들어오자, 마침내 신종수의 입에서 기다리던 명령이 떨어졌다.
“쏴라!”
타타탕! 타탕! 탕! 탕!
명령과 동시에 수천 개의 총구에서 시뻘건 불길이 솟았다.
“커억.”
“윽!”
이히히힝!
기괴한 소리를 내며 앞에 서서 달려오던 거란족 전사들은 총탄 세례에 마치 짚단 넘어지듯 우수수 비명을 내지르면서 바닥에 떨어졌다.
기껏해야 화살 공격 정도를 예상한 적들은 총성이 울리자 본능적으로 나무에 가죽을 덧대어 만든 둥근 방패를 들어 올려 몸을 가렸지만, 날아온 총탄은 그런 상대의 생각을 비웃기라도 하듯 그대로 관통해 거란족 전사들을 유린했다.
비명이 사방에서 난무했고 거란족 전사들이 당황하는 사이에 또다시 총탄 세례가 퍼부어졌다.
“일 열, 재장전. 이 열, 발사!”
앞에 서 있던 총병들이 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 허리띠에 매고 있던 화약 주머니와 총알을 꺼내 재빨리 재장전을 하는 동안 두 번째 열이 사격을 했다.
타타탕! 탕! 탕!
또다시 천둥이 치는 듯한 요란한 총성이 울리자 수많은 적들이 총탄에 맞아 피를 뿌리면서 나뒹굴었다.
처음 겪어 보는 조총 공격에 잠시 멍한 표정을 짓고 있던 이명고는 그제야 상황의 심각성을 인식하고 다급히 외쳤다.
“방패로 몸을 최대한 가리고 거리를 좁혀 난전을 벌여라!”
들고 있는 방패가 총탄을 막는 데 아무런 효과가 없다는 것은 알고 있었지만 이것 말고는 딱히 다른 대안이 없었다.
지금 할 수 있는 건 생사를 운에 맡기고 빨리 거리를 좁혀 상대가 조총을 쏘지 못하게 하는 방법뿐이었다.
“총병 부대, 지금부터는 적 선두를 향해 자유 사격을 실시해라!”
신종수의 지시에 총병들은 장전을 하는 대로 순서를 가리지 않고 사격을 해 댔다.
탕! 탕! 탕!
급하게 서두르다가 화약이 든 가죽 주머니를 떨어뜨리거나 총알을 놓치기도 했지만, 대부분 막상 전투가 시작되자 떨지 않고 아주 침착하게 훈련받은 대로 움직였다.
사격이 선두에 선 적에게 집중적으로 가해지자 돌격해 오는 거란족 전사들의 피해가 급증했고, 더불어 속도까지 현저하게 떨어졌다.
큰 피해를 입으면서도 죽기 살기로 거리를 좁혀 오는 거란족 전사들은 광폭한 살기를 뿜어 댔다.
숫자를 꽤 줄였다고는 하지만 적들의 기세는 여전히 살아 있었기에, 이대로 부딪친다면 총병들도 타격이 클 수밖에 없었다.
총병 하나를 키우는 데 들어가는 시간과 비용을 생각할 때, 전투에서 승리를 거둔다고 해도 총병 부대가 치명적인 손실을 입는다면 오히려 큰 손해였다.
이제 양쪽의 거리가 오십 보밖에 남지 않았을 때, 조선군 진영 좌우 날개에서 커다란 함성이 울리며 지금까지 모습을 보이지 않던 기병대가 쏟아져 나왔다.
“기병대 돌격! 거란 놈들의 숨통을 끊어 놓자!”
“우와아아!”
기병 연대장인 최기용의 외침에 기병들은 가지고 있던 검을 높이 치켜들며 호응했다.
그들은 두 자루의 날카로운 비수가 되어 앞으로 달려 나와, 무방비 상태로 텅텅 비어 있는 적군의 양쪽 옆구리를 사정없이 파고들었다.
“이런 썅!”
얼굴을 와락 구긴 이명고가 욕설을 내뱉는 것과 동시에 양쪽이 충돌했다.
콰콰콰쾅!
이번에도 어김없이 권총을 쏴서 먼저 피해를 입힌 조선군 기병은 당황한 적에게 검을 마구 휘둘렀다.
탕! 탕! 탕!
“아악!”
“끄억.”
섬뜩한 총성이 울리며 발사된 총탄은 적군이 들고 있는 방패와 두꺼운 가죽 갑옷을 너무나도 쉽게 뚫고 들어가 거란족 전사들의 목숨을 앗아 갔다.
설마 말을 탄 상태에서 총을 쏠 거라고는 전혀 예상하지 못했던 적군은 큰 충격과 혼란에 빠져들었다.
말들도 총성에 놀라 이리저리 날뛰는 바람에 적들은 더 애를 먹었다.
이히히힝.
푸르릉.
“이런.”
“워워, 가만히 있어!”
이명고마저 오랜 시간 타고 다닌 애마가 흥분해서 말을 듣지 않는 것을 진정시키느라 진땀을 빼야 했다.
계속 이어지는 사격과 양쪽 측면을 치고 들어온 기병대의 공격에, 적들은 더 이상 돌격하지 못하고 그 자리에 주저앉고 말았다.
멈춰 선 상대와 달리 달려오는 속력을 그대로 가진 채 거란족 전사들을 덮친 조선군 기병들은, 마치 난폭한 맹수처럼 날뛰면서 적을 마구 물어뜯었다.
“컥.”
츄악.
“죄다 죽여 버려!”
푸욱.
전속력으로 달려온 최기용은 검을 휘둘러 앞을 가로막고 있던 적병의 목을 날려 버리며 지나갔다.
그러자 옆에 있던 다른 적병이 동료의 복수라도 하려는 양 최기용의 등 뒤를 노렸지만, 따라오던 조선군 기병이 내지른 검에 어깨를 베이고는 비명을 지르면서 낙마했다.
“감히 어딜 노리는 거야!”
이렇게 조선군 기병들은 서로를 보호하면서 달리는 속도를 늦추지 않고, 적들 사이를 빠르게 지나가며 눈에 보이는 족족 상대편을 향해 검을 찔러 넣었다.
거란족 전사들도 격렬하게 저항했지만 돌격의 기세를 살린 조선군 기병대의 공격을 막기에는 역부족이었다.
결국 적군의 피로 만들어진 혈로를 뚫어 내며 상대편 진영을 아래위로 크게 가로지른 기병대는 재빨리 반전을 해서 재차 돌격을 감행했다.
타고 있는 말들이 머리를 흔들며 단내와 함께 거친 숨결을 토해 냈지만, 한차례 피 맛을 본 기병대는 온몸이 흥분한 상태가 되어 지치기는커녕 살기를 더욱 강하게 피워 올렸다.
쿠꽝!
거친 파공음이 울리고 또다시 비명과 선혈이 난무하면서 적군 대열이 무너져 내렸다.
사방에 널려 있는 거란족 전사들의 주검과 지금 이 순간에도 조선군이 휘두르는 검에 부하들이 비명을 내지르며 죽어나가는 것을 보며, 이명고는 허탈한 얼굴로 믿기지 않는 듯 혼잣말을 중얼거렸다.
“어떻게 이럴 수가…….”
처음 전투를 시작할 때만 해도 조선군을 박살 내 버릴 자신이 있었다.
하지만 결과는 정반대가 되어 버렸다.
아무리 조총이라는 예상치 못한 무기의 등장과 상대편이 쓴 전술에 놀아났다고 해도 이건 아니었다.
이를 악다문 이명고는 검 손잡이를 꽉 움켜쥐며 외쳤다.
“모두 이쪽으로! 함께 돌격 대형을 만들어 적진을 돌파한다!”
어떻게든 이 절망적인 상황을 벗어나려는 이명고의 마지막 발버둥이었다.
그러자 이탑과 근처에 있던 전사 수백여 명이 모여들었다.
막 앞에서 얼쩡거리는 적병의 가슴에 검을 쑤셔 박은 최기용은 그것을 보고 눈을 번득이며 고함을 질렀다.
“저놈이 이명고다!”
전투를 시작하기 전에 누구든 족장인 이명고의 목을 베는 자에게 금 열 냥을 주겠다는 포상을 걸어 두었기에, 순간 주위에 있던 조선군 기병들이 일제히 말 머리를 돌려 달려들었다.
“금 열 냥짜리다!”
“저놈 머리는 내 거야!”
“흥, 누구 마음대로!”
“적들이 접근하지 못하도록 막아라!”
상황이 엉뚱하게 전개되자 이탑은 다급한 목소리로 전사들에게 지시를 내리고 직접 나서서 덮쳐 오는 조선군 기병에 맞서 싸웠다.
채챙! 챙!
개개인의 무위는 거란족 전사들이 앞섰지만, 조선군 기병은 수적으로 훨씬 많은 데다 효율적인 협공까지 펼쳐 상대를 압박했기에 상대가 되지 않았다.
병장기가 부딪치는 쇳소리와 함께 끈적한 피가 사방으로 튀었다.
거침없이 검을 휘둘러 목 없는 시신 여러 구를 만들어 낸 최기용은, 달려드는 조선군 기병의 가슴에 칼을 박아 넣어 낙마시키는 이명고를 보고 그쪽으로 말을 몰아갔다.
잠시 숨을 고르고 있던 이명고는 최기용이 다가와 검을 내려치자 얼른 방어를 했다.
채애앵.
맑은 쇳소리가 울리는 가운데 최기용은 연속해서 검격을 날리며 호탕하게 말했다.
“군호 최기용이, 오늘 네놈의 목을 가져가야겠다!”
상대의 도발에 이명고는 눈썹을 치켜세우며 콧방귀를 뀌었다.
“흥! 어디, 가져갈 수 있으면 그렇게 해 봐라.”
허공에 잇달아 불꽃이 튀었다.
이명고는 힘으로 상대를 몰아붙였다. 그러나 최기용도 만만치 않았는데, 물 흐르듯 자연스럽게 공격을 막아 내고는 조금이라도 틈이 보이면 여지없이 검을 찔러 넣었다.
슈칵.
“큭.”
최기용이 내지른 검에 어깨를 살짝 베인 이명고는 그만 평정심을 잃고 사선으로 크게 무기를 내려 그었다.
“죽어!”
휘이익.
실력이 엇비슷한 상대에게 평소라면 절대 하지 않았을 행동이었지만, 뜻밖의 패전으로 인한 흥분과 불안감이 그를 조급하게 만들었고 결과는 치명적이었다.
상체를 살짝 틀어서 공격을 피해 낸 최기용은 허점을 놓치지 않고 곧바로 반격을 가했다.
“끝이다!”
“헉…… 이놈이!”
화들짝 놀란 이명고가 몸을 뒤로 빼려고 했지만, 검을 위로 올려치는 최기용의 행동이 한 박자 더 빨랐다.
촤아아악.
최기용이 휘두른 검은 이명고의 오른쪽 옆구리에서 가슴까지 정확히 살을 가르며 지나갔고, 그의 몸에서 내장과 함께 폭포수처럼 피가 쏟아져 나왔다.
“끄허억.”
숨넘어가는 신음을 토해낸 이명고는 배를 움켜잡고 믿기지 않는다는 듯이 눈을 끔뻑이다 안장에서 풀썩 떨어졌다.
그렇게 이명고를 포함한 거란족 전사 이만 명은 조선군에게 모두 전멸당하고 말았다.
개중에는 이명고가 죽고 전황이 완전히 기울자 필사적으로 탈출을 시도하는 자들도 있었지만, 어느새 주위를 포위하고 있는 보병과 가볍게 뒤쫓아 온 기병들이 휘두른 검격에 예외 없이 피를 뿌려야 했다.
아침부터 시작된 전투는 늦은 오후가 되어서야 모두 끝났다.
이번에도 조선군의 대승이었다.
전장을 수습하고 하룻밤을 쉰 조선군 토벌대는 승전 소식과 함께 목표였던 이명고를 참살했다는 내용을 적은 장계를 한양으로 보내고는 다시 북상하기 시작했다.
믿었던 이명고와 전사들이 전멸했다는 소식에 우라타 부족은 난리가 났다.
원로들이 모여 밤새 대책을 논의했지만, 이미 싸울 수 있는 전사 대부분을 이명고가 이끌고 갔던 상태였기에 조선군의 진격을 저지할 만한 마땅한 방법이 없었다.
갑론을박 끝에 조선이 그동안 보여 준 유화적인 모습에 기대를 걸어 보기로 한 원로들은, 이번 전쟁의 빌미가 된 조선인들을 모두 돌려주고 엎드려 용서를 빌기로 결정하고 급히 사절을 파견했다.
다른 때 같았으면 먹혔을지도 몰랐지만, 정복 군주 성향이 강한 도현에게 우라타 부족의 영역을 모두 조선 땅으로 편입시키라는 어명을 받은 김정태 장군은 잡혀갔던 조선인들만 돌려받고는 크게 혼을 낸 뒤 찾아온 사절을 쫓아냈다.
조선군이 원하는 것은 단 한 가지, 무조건적인 항복과 복속이었다.
너무나도 강경한 태도에 원로들은 어쩔 수 없이 근거지를 버리고 도망치기로 결정했다.
하지만 그것도 뜻대로 되지 않았는데, 본진이 이명고군과 전투를 벌이는 동안 쾌속 진격을 한 일 사단과 삼 사단이 흥개호수에 이미 도달해 유일한 탈출로인 우수리강 지류를 막고 거대한 포위망을 완성해 놓고 있었기 때문이다.
전사들이 거의 남아 있지 않았던 우라타 부족은 우수리강 지류에 도착해 포위망이 만들어져 있는 것을 뒤늦게 알아차리고 망연자실했다.
뒤에서는 토벌대 본진이 쫓아오는 상황에서 그야말로 진퇴양난의 위기에 빠졌는데, 그렇다고 강행 돌파를 시도하기에는 전력이 너무 미미했다.
지금도 노약자와 어린아이 들이 대부분인 상황에서 자칫 부족 전체가 와해되어 버릴 수도 있었다.
이러지도 저러지도 못하고 그저 발만 동동 구르고 있을 때, 어느새 반나절 거리까지 압박해 온 토벌대 본진에서 내일 정오까지 항복하지 않으면 군을 몰아가 모두 쓸어버리겠다는 최후통첩을 했다.
원로들은 부족의 운명이 걸린 일이었기에 쉽게 결정을 내리지 못하고 마감 시한 직전까지 고심을 거듭한 끝에, 결국 백기를 들고 김정태 장군을 찾아가 무릎을 꿇었다.
새로운 불씨
“전하, 오전에 보시고 남은 상소문이옵니다.”
“컥.”
간식으로 다과를 우물거리고 있던 도현은 칠현이 내민 상소문 더미를 보고 목에 뭔가가 탁 걸린 듯한 기침 소리를 냈다.
“괜찮으십니까?”
“안 괜찮아.”
도현은 입맛이 뚝 떨어졌다는 표정으로 이맛살을 찌푸렸다.
“아까 전에도 그렇게 많은 상소문을 읽었는데, 아직도 저렇게 많이 남았어?”
도현은 상소문 중 하나를 집어 아무렇게나 펼쳐 보고는 한숨을 푸욱 쉬었다.
“아니, 도승지는 어디 휴가라도 갔대? 겉에 상소문이라고 적혀 있으면 그냥 나한테 바로 올려 버리는 거야? 어째 매일 빠짐없이 읽어도 끝이 안 나.”
“그래도 도승지께서 걸러서 그 정도 아닙니까.”
“근데 왜 눈 감았다 뜨면 매일 아침 두 배로 늘어나 있냐고. 무슨 자가 증식하는 아메바도 아니고.”
“아…… 뭐요?”
“그런 게 있어.”
귀찮다는 표정으로 손을 휘휘 내저은 도현은 이게 다 날 괴롭히려는 사대부들의 수작이라며 툴툴거렸다.
그도 그럴 것이 새벽 아침 해가 뜨기도 전에 일어나서 밥 먹고 제일 처음 하는 일이 상소문 읽기인데, 중간에 간식을 들거나 신하들과 대면하는 시간 빼고는 상소문에 파묻혀 산다고 해도 과언이 아니었다.
차라리 요즘 보고서처럼 제목, 본문, 결론 이렇게 세 가지로 나뉘어 있으면 읽기라도 편하지.
옛 성현의 말이 어쨌느니 중국 고사에 이런 이야기가 있느니 하면서 인용문을 들먹이는 건 물론이고, 중국 사람도 알까 싶은 어려운 한자투성이라 여간 알아보기가 힘든 것이 아니었다.
게다가 간혹 선비들 사이에 유행하는 거랍시고 서체까지 흘려 쓰면 그냥 보다가 던져 버리고 싶을 지경.
국왕이 되어 신하와 백성의 이야기를 들으려면 상소문을 읽는 것이 필수 불가결이라고는 하지만, 이러다가 내가 먼저 죽겠다 싶은 생각이 드는 게 하루 이틀이 아니었다.
“이러니까 역대 조선 왕들이 제 명대로 못 산 거야.”
“뭐라 하셨습니까?”
“아냐, 됐다.”
마음 같아선 그냥 내일로 미루어 놓고 아들딸 재롱이나 보러 가고 싶지만 그랬다간 일이 곱절 아니, 세 배로 불어서 자신을 덮칠 게 뻔할 뻔 자.
그냥 죽었다 생각하고 일이나 하자며 칠현에게서 상소문을 받아 들어 읽을 자세를 취하던 찰나, 밖에서 고하는 목소리가 들렸다.
“전하, 도승지께서 만나 뵙길 청하나이다.”
“응?”
갑작스러운 도승지의 방문에 도현은 어리둥절한 표정으로 칠현을 마주 보았다.
“도승지랑 만날 약속이 되어 있었던가?”
“아니요.”
“……설마 아까 욕한 걸 들었나.”
“에이, 설마요.”
“아냐, 호랑이도 제 말하면 온다던데…….”
찔리는 게 있는지라 떨떠름하게 중얼거리는 도현에게 밖에서 한 번 더 독촉하는 목소리가 들렸다.
“전하.”
“어, 들라 하라.”
드르륵.
양옆으로 미닫이문이 열림과 동시에 도승지가 방 안으로 들어와 허리 숙여 인사했다.
“전하.”
“음, 그래, 무슨 일이오?”
그러면서 도현의 시선은 자연스레 도승지의 손에 들린 두루마리 쪽으로 향했다.
매일같이 상소문 더미를 보내는 것도 모자라 이젠 직접 가져오기로 했나, 싶은 생각에 도현이 짜증스러운 표정을 짓자 영문을 모르는 도승지는 조심스레 그의 눈치를 살폈다.
“상소문을 살피시는 데 제가 방해를 했사옵니까.”
“아니오. 그냥 도승지가 올린 상소문 몇 개를 읽던 중인데, 방해랄 것이 뭐가 있겠소. 하하!”
도현은 언뜻 봐도 스무 개는 넘어 보이는 상소문을 손으로 탁탁 두드리며 말했다.
“열심히 읽으면 오늘 중으로 끝낼 순 있겠지, 아무렴!”
“아…… 네, 그렇사옵니까.”
어색하게 웃는 도현의 모습에 칠현은 터져 나오는 폭소를 참느라 얼굴이 벌겋게 변했다.
“……?”
“크흠, 그래서? 용건이 뭔지 말해 보시오.”
“아, 네. 여기 토벌대에서 전령을 통해 보내온 장계를 가져왔사옵니다.”
애초에 토벌대를 파견할 때 거기서 보내는 연락은 무조건 바로 올리라는 명령이 있었기에 도승지가 직접 들고 온 것이었다.
“어디 보자.”
도승지의 손에서 두루마리를 잽싸게 받아 든 도현은 그것을 얼른 양손으로 펼쳐 빠르게 내용을 훑어 내려갔다.
대충 반 정도를 읽은 도현은 더 볼 것도 없다는 듯 장계를 탁 반으로 접고서 크게 웃음을 터트렸다.
“하하! 토벌대가 대승을 거두었다는군.”
“정말이옵니까?”
“감축드리옵니다, 전하.”
곁에서 눈을 동그랗게 뜨는 칠현과 더불어 도승지의 축하 인사를 받은 도현은 요 근래 처음으로 가장 기분 좋은 미소를 지었다.
북방에서 전해진 승전 소식에 조정이 크게 들썩이는 가운데, 도현은 신료들을 소집해 후속 조치를 논의했다.
“토벌대가 대승을 거두었다는 소식은 다들 들었을 것이오.”
왕좌에 앉은 도현이 한껏 힘이 들어간 목소리로 말하자 영의정 박황이 머리를 살짝 숙이며 입을 열었다.
“예. 세종대왕께서 오랑캐들을 징벌하고 육진을 개척해 북방을 안정시킨 것과 버금가는 큰 업적이시옵니다.”
“이 모든 것이 전하의 선견지명과 과감한 결단 덕분에 이루어 낸 쾌거이옵니다.”
“거둔 승리에 비해 피해가 경미하다고 하니, 이 또한 하늘이 전하를 도운 것이 아니겠사옵니까.”
“감축드리옵니다, 전하.”
“허허허.”
처음 북방 토벌 이야기를 꺼냈을 때 붕당을 가리지 않고 거의 대부분의 신료들이 부정적인 태도를 보였던 것을 생각하면 이제 와서 이러는 것이 살짝 괘씸했지만, 아직 얻어 낼 것이 남아 있었기에 도현은 내색하지 않고 너털웃음을 터트렸다.
“어찌 짐 혼자만의 공이겠소. 다 경들이 짐을 믿고 따라 준 덕분이오.”
“황공하옵니다, 전하.”
뼈가 있는 도현의 말에 신료들은 약간 무안한 표정을 지으며 머리를 숙였다.
“대승을 거둔 함경도 병마절도사 김정태와 휘하 장졸들에게 상급을 내렸으면 하는데, 경들의 의견은 어떤가?”
그러자 병조참판인 임경업이 제일 먼저 나서 찬성했다.
“공을 세웠으면 상을 내리는 것이 마땅하다고 생각하옵니다.”
“맞사옵니다.”
신료들이 별다른 반대를 의견을 내지 않자 도현은 미리 생각해 둔 것을 이야기했다.
“그럼 토벌대를 이끈 김정태를 공신으로 등록하고 품계도 한 단계 높여 종이품 부총관에 임명하시오. 휘하의 다른 장졸들도 거둔 공에 따라 상급을 내리도록 하겠소.”
“성은이 망극하옵니다.”
“그리고…….”
잠시 대전에 모인 신료들을 스윽 훑어본 도현은 가장 중요한 문제를 꺼냈다.
“이번에 토벌한 우라타 부족의 영역을 완전히 우리 영토로 만들기 위해, 세종대왕께서 하신 것처럼 군진을 설치해 관리할 것이오.”
“……!”
반대를 최소화하기 위해 일부러 비변사 참가 인원과 몇몇 측근을 제외하고는 철저히 비밀에 붙인 계획이었기에, 신료들은 눈을 동그랗게 뜨며 놀란 얼굴로 그를 쳐다봤다.
“설마 앞으로도 계속 두만강 너머에 병력을 주둔시키시겠다는 말씀이시옵니까?”
우의정 송시열이 굳은 표정으로 묻자 도현은 약간의 주저함도 없이 바로 고개를 끄덕였다.
“그렇소.”
순간 대전이 술렁였고, 신료들은 당혹스러운 감정을 감추지 못했다.
“그러자면 청이 어떻게 나올지도 걱정이지만 새로운 영토를 관리하고 지키는 데 적지 않은 국력이 소모될 것이옵니다.”
“각오하고 있소. 하지만 처음에는 어렵더라도 일단 우라타 부족의 영역이 우리 영토로 완전히 편입되면 여러 가지로 이점이 많을 거요. 당장 비옥하고 넓은 벌판만 해도 모두 농토로 개간한다면 식량 생산에 큰 도움이 될 테고, 머지않아 대망을 이루기 위해 군을 움직일 때도 아주 요긴하게 쓰일 수 있을 것이오.”
“으음…….”
그가 말하는 대망이 무엇을 뜻하는지 모르는 사람은 대전에 아무도 없었다.
청의 시선을 생각해 대놓고 주창하지는 못해도, 도현과 조정 신료들 모두 항상 북벌을 염두에 두고 있었다.
“그리고 북방 영토를 취하는 것은 먼 옛날 만주 벌판을 호령한 고구려의 잃어버린 옛 땅을 되찾는 뜻깊은 일도 될 것이오.”
도현의 이야기에 젊은 신료들은 가슴속 깊은 곳에서 뭔가 뜨거운 것이 올라옴을 느꼈다.
하지만 송시열을 비롯한 노신들은 얼굴을 굳히며 걱정스러운 반응을 보였다.
“중원에 진출하면서도 만주를 자신들의 고향이라 말하며 중요하게 생각하는 청나라가 이 사실을 알면 가만있지 않을 것이옵니다.”
그러자 도현은 송시열과 시선을 마주치며 차분히 이야기를 했다.
“여진족들이 모여 사는 곳과 멀리 떨어진 동쪽으로 한참 치우친 땅이고, 당분간은 소문이 퍼지는 것을 철저히 막을 것이니 너무 염려하지 마시오.”
“열 포졸이 도둑 하나를 못 잡고, 발 없는 말이 천 리를 간다고 청나라도 눈과 귀가 있을 텐데 언제까지 비밀로 숨길 수는 없는 일 아니겠사옵니까?”
“물론 그렇겠지.”
웬일로 순순히 인정을 한 도현은 이내 눈을 번득이고는 힘이 가득한 목소리로 입을 열었다.
“그때도 청나라가 얼토당토않은 요구를 해 온다면 단호히 거절하고 일전도 불사할 것이오!”
“헉!”
“저, 전하.”
그가 너무나도 단호한 태도로 그동안 은연중에 일부러 거론하지 않았던 청나라와의 전쟁을 이야기하자, 신료들은 크게 당황했다.
그의 최측근 중 하나이자 왕당파의 수장인 영의정 박황도 당혹스러운 표정을 지우지 못하며 황급히 상황을 수습하려 했다.
“흠흠, 전하. 말씀이 조금 과하셨던 것 같사옵니다. 그 정도로 이번에 확보한 땅을 중하게 여기신다는 뜻이시겠지요.”
실언으로 대충 무마시키며 넘어가려던 박황의 노력은 바로 이어진 도현의 말에 말짱 도루묵이 됐다.
“아니, 진심으로 하는 이야기일세.”
“전하!”
얼굴이 창백해진 박황이 기겁을 하며 그를 쳐다봤지만 도현은 아주 작정을 했는지 마음속에 담아 두고 있던 생각을 거침없이 쏟아 냈다.
사실 지금까지, 말로는 북벌을 주창하면서도 군사력을 키우며 실제로 행동에 나서는 것은 꺼리는 송시열과 유림 세력에 불만이 많았다.
이런 식이라면 자신의 뜻을 펼쳐 나가는 데 심각한 장애 요인이 될 거라는 판단에, 도현은 그들에게 흑인지 백인지 태도를 분명히 할 것을 강요하기로 마음먹었다.
“입으로는 삼전도의 치욕을 갚고 북벌을 이루자며 떠들어 대면서 정작 청나라와 부딪치는 일이 벌어지면 뒤로 물러서려고만 하니, 이래 가지고 무슨 대업을 이룰 수 있겠소! 솔직히 경들이 진정으로 지난날의 한을 씻어 낼 마음과 용기가 있는지 의문이오.”
아픈 곳을 쿡쿡 찌르는 말에 부끄러워진 신료들이 얼굴을 붉힌 채 아무런 대꾸도 못 하는 가운데 그의 이야기가 계속 이어졌다.
“이번 일만 해도 그렇소. 장차 나라에 큰 이익이 되고 대륙으로 뻗어 나가는 전초기지로 활용할 수도 있는 땅을, 병사들이 피를 흘려 어렵게 얻은 그곳을 단지 청나라가 무서워 그냥 포기한다는 게 말이 되는 소리요!”
마치 속마음을 꿰뚫어 보는 듯한 도현의 시선에, 잠시 말이 없던 송시열은 헛기침을 하며 굳게 다물고 있던 입을 열었다.
“흠흠, 저희라고 왜 북벌을 이루고 싶은 마음이 없겠사옵니까. 하지만 너무 성급하게 서둘렀다가 자칫 지난날 삼전도에서 당한 치욕이 또다시 벌어질까 봐 염려해 그런 것일 뿐이옵니다.”
“맞사옵니다, 전하.”
그러자 도현은 살짝 미간을 모으고는 답답하다는 듯이 신료들을 쳐다봤다.
“경들이 뭘 우려하는지 모르는 것은 아니지만 그렇게 하다가 어느 세월에 북벌을 할 수 있겠소? 아무리 좋은 계획도 실행에 옮기지 않으면 말짱 헛것이라는 걸 모르시오?”
틀린 말이 하나도 없었기에 도현의 질책을 들은 송시열은 머리를 숙이며 말했다.
“송구하옵니다.”
“이래도 새로 획득한 영토에 진을 세우는 일을 반대할 것이오?”
어쩌다 보니 여기서 반대를 하면 북벌 자체를 부정하는 것과 동일시되어 버리는, 묘한 상황이 되고 말았다.
바로 대답을 하지 못하고 머뭇거리던 송시열은, 자신을 똑바로 쳐다보는 도현과 잠시 시선을 주고받다가 이내 이야기를 했다.
“아닙니다. 대업을 이루는 데 도움이 된다면 그렇게 하셔야지요.”
“뜻대로 하시옵소서.”
다른 신료들도 뒤따라 상체를 숙이면서 대답하자 도현은 흡족한 얼굴로 천천히 고개를 끄덕였다.
“병판.”
“하교하시옵소서, 전하.”
“각 부처들과 협의해 토벌이 마무리되는 즉시 진을 설치할 수 있게끔 만반의 준비를 갖추도록 하시오.”
“알겠사옵니다.”
“그리고 새로 확보한 땅을 완전히 우리 영토로 만들기 위해서는 무엇보다 조선 백성들이 거기서 사는 것이 중요하니, 형판은 강제 노역을 하고 있는 유민들 중 일부를 이주시켜 터전을 일굴 수 있도록 하시오. 가급적 가족 단위로 보내고 북방으로 가는 자들은 남은 노역 기간과 상관없이 풀어 줄 것이며, 개간하는 농토 중 일부를 무상으로 나눠 주겠다고 짐의 이름으로 공표하시오.”
“예.”
“따로 이야기를 하지 않아도 다들 알고 있겠지만, 오늘 대전에서 한 말은 청나라의 귀에 들어가지 않도록 입을 단단히 단속해야 될 것이오.”
명과 전쟁을 벌이면서도 심양에 수만 명의 팔기군을 남겨 둘 정도로 조선을 견제하는 청나라였기에, 도현이 북벌을 주창했다는 사실이 알려지면 그 후폭풍이 어떠할지는 충분히 짐작할 수 있었다.
그랬기에 신료들은 하나같이 정색을 하며 대답했다.
“염려 마시옵소서.”
“그럼 비변사는 서둘러 진을 설치할 구체적인 계획을 작성해서 올리고, 대전 회의는 여기서 끝내도록 하겠소.”
“옛.”
지시를 내린 도현은 왕좌에서 일어나 당당한 걸음으로 대전을 나갔다.
“이거, 전하께서 너무 서두르시는 것 아닙니까?”
“그러게 말입니다. 군사력을 키워 남해도 원정과 이번 토벌까지 모두 성공시킨 것은 인정하지만, 아직 청나라 팔기군을 상대하기에는 부족한 점이 많은데 벌써 칼을 빼 들려고 하시니 어째 걱정스럽습니다.”
“대감께서는 어떻게 생각하십니까?”
대전을 나와 아무런 말없이 걸음을 옮기던 송시열은 좌우에 서서 함께 걸어가는 신료들의 물음에 피식 미소를 지으며 입을 열었다.
“조금 서두르는 감은 있지만 그것도 나쁘지는 않겠지.”
“예?”
“무슨 말씀이십니까?”
송시열은 의아한 표정을 짓는 신료들을 보며 진지한 어조로 이야기를 이었다.
“솔직히 아까 대전 회의 때 주상께서 지적하신 대로, 우리가 북벌을 주창하기는 했지만 막상 구체적인 실행 계획을 내는 것이 부족했던 건 사실이지 않나.”
“그거야 병자호란 같은 치욕을 되풀이하지 않기 위해 신중하게 움직이다 보니 그런 것 아닙니까.”
“그건 핑계일 뿐이고. 나만 해도 복수를 하고 싶은 마음은 간절했지만 어느새 북경을 함락시키고 우리가 상국으로 섬기던 명을 바람 앞의 촛불과 같은 가련한 신세로 만들어 버린 청과 결전을 벌일 용기가 선뜻 나지 않았네.”
“으음…….”
송시열이 자신의 치부를 과감하게 드러내자 신료들은 일순 놀라면서도, 자신들 역시 비슷한 처지였기에 찔리는 표정을 지었다.
“한쪽 발만 걸친 채 머뭇거리고 있던 내 등을 주상께서 떠밀어 주시니 난 오히려 홀가분한 기분이 드는데, 자네들은 안 그런가?”
“뭐, 속은 시원합니다.”
“앞으로 전하께서 어떻게 북벌의 꿈을 이뤄 나가시는지 한번 지켜보도록 하세.”
“예.”
송시열은 다시 휘적휘적 걸음을 옮겼다.
도현은 새로 생긴 영토를 발해도渤海道라고 직접 이름 짓고 편입 작업을 서둘러 진행시켰다.
주민들 대부분이 야인이라 불리는 거란족들인 데다가 아직 불안정한 주변 상황을 고려해 당분간 발해도에서 군정을 펼치기로 결정하고, 이번 토벌에서 큰 공을 세우고 종이품 부총관이 된 김정태를 도독에 임명해 관리를 맡겼다.
더불어 그곳에 이주시킬 유민을 선별하는 작업에도 박차를 가했다.
그리고 혹독한 자연환경을 감안해 지난번 남해도 정벌에서 포로가 된 왜구 천여 명을 먼저 올려 보내 기반 시설 공사를 시작하도록 했다.
“왜구들은 출발했나?”
질문을 받은 도승지는 허리를 살짝 숙이며 대답했다.
“예, 오늘 아침 전하께서 토벌대에 내리는 하사품과 함께 도성을 떠났사옵니다.”
“인력을 빼 간다고 공조에서 불평을 하지는 않았나?”
“그럴 리가 있겠사옵니까.”
도승지는 부인을 했지만, 사실 자고 나면 또 새로운 공사판을 벌인다는 이야기가 있을 정도로 이것저것 진행하고 있는 일이 많은데, 더 충원해 줘도 부족할 판국에 이주시킬 유민에 이어서 왜구 포로들까지 일손을 빼 가니 공조에 속한 관리들이 불평을 하지 않을 리가 없었다.
이러한 사정은 도현도 알고 있었지만 일부러 모르는 척 넘어갔다.
그때 문밖에서 상궁의 목소리가 들렸다.
“전하, 봉황상단 총관과 호조참판께서 오셨사옵니다.”
“들라 하라.”
도현의 허락에 미닫이문이 열렸고, 관복을 입은 호조참판 김육과 장 총관이 안으로 들어와 예를 갖추고는 칠현이 내준 비단 방석 위에 무릎을 꿇고 앉았다.
“어서들 오게. 그렇지 않아도 발해도에 들어갈 예산 문제로 긴히 물을 것이 있었는데 잘 왔네.”
“진을 설치하는 데 드는 예산 말씀이시옵니까?”
“그래. 발해도에 머물 군사와 주민들이 한겨울 매서울 추위를 한데서 그냥 나게 하지 않으려면 당장 공사를 시작해야 될 텐데, 그쪽으로 돌릴 여유 예산이 있나?”
“토벌이 예상했던 것보다 빨리 끝난 덕분에 전비戰備로 마련해 둔 자금이 절반가량 남아 있으니 우선 그것으로 충당하고, 그래도 모자라는 건 예비비로 빼 둔 것을 일부 쓰면 가능할 것 같사옵니다.”
“그러면 따로 예산을 마련할 필요가 없다는 말이군.”
“당장은 그렇사옵니다만, 전하께서 계획하신 대로 발해도를 개발하려면 몇 년 동안 지속적으로 상당한 금액의 예산이 들어가게 될 것입니다.”
김육의 말에 도현은 밝은 표정으로 작게 고개를 끄덕였다.
“발해도가 개발되면 더 많은 이익으로 되돌아올 것이니 그 정도 투자는 해야 되겠지. 안 그런가, 장 총관?”
“지당하신 말씀이옵니다.”
“그건 그렇고, 두 사람이 무슨 일로 함께 날 찾아온 거지?”
보료 등받이에 살짝 몸을 기댄 도현이 묻자 호조판서 김육은 옆에 놔둔 작은 나무 상자를 앞으로 내밀며 이야기했다.
“지난번에 하교하신 화폐 견본품이 완성되어 보여 드리려고 왔사옵니다.”
“그래? 이리 가져와 봐.”
상체를 앞으로 살짝 숙이며 도현이 관심을 보이자 옆에 시립해 있던 칠현이 얼른 나무 상자를 집어 서탁 위에 올려놨다.
나무 상자는 옻칠이 된 고급품이었는데, 걸쇠를 풀고 위로 뚜껑을 열자 햇빛을 받아 반짝이는 금화와 은화가 하나씩 들어 있었다.
“오!”
짧은 감탄성과 함께 금화를 집어 든 도현은 이리저리 꼼꼼히 살펴보았다.
기존에 쓰이는 엽전보다 조금 작은 크기에 앞면에는 조선 왕실을 표시하는 봉황이 크게 음각되어 있고, 뒷면에는 한 일一 자와 함께 작은 이화꽃 무늬가 아주 정교하게 테두리를 감싸고 있었다.
은화 역시 재질만 다를 뿐 똑같은 모양이었다.
“전에 봤던 도안대로 아주 잘 나왔군.”
“마음에 드신다니 다행이옵니다.”
“함량은 어떻게 되지?”
“둘 다 금과 은이 각각 칠 할씩 들어갔습니다. 그리고 정교하게 음각을 조각해 위조를 어렵게 했사옵니다.”
그 정도면 상당히 높은 함량이었고 한눈에도 위조가 쉽지 않아 보였다.
이건 아주 중요한 문제였는데 기껏 금화와 은화를 만들어 유통시켜도 차익을 노리고 함량이 떨어지는 저질의 위조 주화가 나온다면, 도현이 경제 수준을 높이기 위해 야심차게 추진 중인 화폐 활성화가 실패로 끝날 수도 있기 때문이었다.
“주조가 상당히 어려워 보이는데, 대량으로 찍어 내는 데 문제는 없는 건가?”
“틀을 제작하는 것이 조금 힘들었지만, 기본적으로 금과 은을 혼합물과 섞어 녹인 쇳물을 부어 굳히는 주조 방식이기 때문에 생산에는 큰 어려움이 없사옵니다.”
“다행이군. 그럼 언제 백성들에게 풀 수 있을 만큼 생산이 되겠나?”
“이미 필요한 자재와 장인들이 대기 중이니 전하께서 윤허하신다면 달포 안에 일차적으로 각각 만 개씩을 만들 수 있사옵니다.”
상당히 많은 수량이었지만, 조선 전체의 수요를 충당하기에는 많이 부족했다.
그동안 외국, 특히 왜국과의 무역을 통해 주화 제작에 필요한 은을 많이 확보했다지만 필요한 양에는 아직 턱없이 부족했다.
물론 도현과 왕실에서 각각 보관 중인 일종의 비자금을 꺼내 놓는다면 어느 정도 필요량을 충족시킬 수 있었지만, 그건 말 그대로 비상시를 대비해서 가지고 있는 재화였기에 함부로 쓰기가 어려웠다.
“그것 가지고는 많이 부족할 텐데.”
도현이 걱정스러운 표정을 짓자 김육이 얼른 입을 열었다.
“재료 문제는 염려하지 않으셔도 될 것 같사옵니다.”
“응? 그게 무슨 말이야.”
“봉황상단에서 해낸 일이니 저보다 장 총관이 아뢰는 것이 나을 것 같사옵니다.”
시선을 살짝 옆으로 돌린 도현은 의아한 얼굴로 김육과 나란히 앉아 있는 장 총관을 쳐다봤다.
그러자 장 총관은 약간 들뜬 목소리로 이야기를 했다.
“전하께서 말씀해 주신 구성군 광산에서 금이 나왔사옵니다.”
잠시 눈만 껌뻑이던 도현은 이내 얼굴을 활짝 펴며 크게 기뻐했다.
“그게 사실인가?”
“예, 여기 처음으로 캐내서 제련한 금괴를 가져왔사옵니다.”
장 총관이 가져온 비단 보자기를 풀자 손바닥만 한 크기의 금괴가 누런 황금빛을 발하며 모습을 드러냈다.
“정말이군.”
칠현이 재빨리 가져온 금괴를 받아 든 도현은 연신 감탄을 터트렸다.
“이렇게 빨리 금맥을 찾아낼 거라고는 생각 못 했는데, 고생이 많았겠군.”
“다 주상 전하께서 광산 위치를 정확히 짚어 주신 덕분이옵니다.”
“허허허, 그런가.”
봉황상단에서 찾아낸 금광은 바로 조선을 대표하는 삼대 금광 중 하나인 삼성금광三成金鑛이었다.
삼성금광은 여러 가지 재미있는 일화가 많았는데, 원래 발견자는 최창학이라는 한량이었다.
그는 서른이 넘도록 투전판과 시장을 전전하는 백수로 이웃들의 손가락질을 받으며 살았지만, 우연히 고향 근처인 평안북도 구성군 관서면에서 엄청난 매장량을 가진 금광을 찾아내 벼락부자가 되었다.
곧이어 삼성금광을 바탕으로 구성과 의주, 삭주 일대의 금광 수십 개를 인수해 운영하면서 황금대왕이라는 별명까지 얻었다.
나중에 여러 금광을 일본 기업에 넘기고 친일 행각을 펼쳐 지탄을 받았지만, 보잘것없는 백수건달에서 엄청난 부를 거머쥔 최창학의 성공은 많은 백성들의 부러움을 사면서 대한제국 후기와 일제강점기에 일어난 골드 러쉬의 시초가 됐다.
이런 최창학의 사연은 워낙 유명한 이야기이다 보니 회귀 전 역사학도였던 도현도 알고 있었는데, 화폐유통을 위해 막대한 금과 은이 필요해지자 그것을 떠올리고 봉황상단에 삼성금광 개발을 지시한 것이었다.
하지만 정확한 위치는 모르고 대충 어디쯤에 있다는 정도만 알고 있었기에 실제로 금맥을 찾아내고 광석을 캐내는 데에는 상당한 시일이 걸릴 줄 알았다.
그런데 예상했던 것보다 훨씬 빠른 시간에 이렇게 금괴를 만들어서 가져오니 기쁘지 않을 수가 없었다.
“이제 단청과 영흥의 광산도 새로운 제련법을 사용하는 시설 확충이 끝나면 은을 대량으로 캐낼 수 있으니, 화폐 주조에 필요한 재료 마련은 어렵지 않을 것이옵니다.”
원래 두 곳은 납과 아연 산지였지만, 연산군 때 궁중 세공 장인이었던 김감불金甘弗과 노비 김검동金儉同이 연철을 질산으로 녹여 은을 분리해 내는 새로운 제련법을 발견하면서 은 광산으로 탈바꿈하게 됐다.
매장량도 상당했지만 임진왜란과 병자호란을 거치고 명의 조공 요구가 점점 커지면서 일부러 폐광시킨 것을 얼마 전부터 도현의 지시로 다시 개광했다.
희망적인 김육의 말에 도현은 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“그래야지. 다 경들이 열심히 노력해 준 덕분이네.”
“아니옵니다.”
“금화와 은화의 생산은 화폐유통을 활성화시켜 경제를 부흥시키는 초석이 될 테니 앞으로도 계속 애를 써 주게.”
“성심을 다하겠나이다.”
도현의 말에 두 사람은 머리를 숙이며 대답했다.
그가 이렇게 화폐유통에 각별히 공을 들이는 것은 농경사회를 벗어나 산업화를 이루기 위해서 꼭 해내야 하는 필수적인 일이기 때문이었다.
아무리 여러 산업 시설을 만들고 상행위를 활성화시킨다고 해도, 막말로 초나 방자유기를 하나 구입하는 데에 지금까지 교환 수단으로 통용된 쌀이나 베를 쓴다면 제대로 값어치를 산정할 수도 없고 아주 비효율적이었다.
그리고 화폐의 유통은 경제를 국가에서 관리하고 통제할 수 있다는 면에서도 장점이었다.
도현의 지시가 떨어지자 김육은 호조 직속의 주조소에서 금화와 은화의 대량생산을 시작했다.
엽전 이외에 상위 가치의 주화가 나오면 도현이 의도하는 대로 화폐 사용을 더욱 활성화할 수 있었다.
한편 새롭게 발해도라고 명명된 예전 우라타 부족의 영역에서는 마침내 이명고 휘하에 있던 중소 부족까지 모두 복속을 끝내고 본격적인 개척과 안정화 작업에 들어갔다.
“여기입니다.”
배수현의 말에 타고 있던 군마에서 내린 신인석 기병 연대장은 주위를 천천히 살펴봤다.
그가 서 있는 곳은 그리 크지 않은 강을 앞에 두고 넓게 펼쳐진 초지였는데, 군데군데 무너져 내린 성곽의 흔적이 무성하게 자란 풀숲 사이에 보였다.
“정말 예전 발해성의 흔적이 있군.”
“저도 근처에 사는 부족민들한테 이야기를 들어 살펴보고 깜짝 놀랐습니다. 크기로 봐서는 중소 규모의 작은 진鎭이었던 것 같습니다.”
“그래.”
신인석은 동의한다는 듯이 작게 고개를 끄덕였다.
“앞에 강이 있어 자연 장애물로 삼을 수 있고 왼편에 위치한 자작나무 숲을 제외하고는 사방이 다 탁 트여 있으니 시야 확보에도 유리하겠어.”
“맞습니다.”
“여기서 발해가 만든 성을 보니 이곳이 우리 조상들이 생활했던 옛 땅이라는 것을 새삼 깨닫게 되는군.”
“그러게 말입니다.”
감개무량한 표정을 짓던 신인석은 고개를 돌려 옆에 서 있는 배수현을 보며 말했다.
“우리도 여기다가 진을 세우도록 하지.”
“결정하셨습니까?”
“그래. 위치도 이만하면 괜찮고, 무엇보다 거의 다 허물어지긴 했지만 예전 발해 성터에 우리가 다시 머문다면 의미가 있을 것 같아.”
“저도 같은 생각입니다.”
“그럼 임시 주둔지에 있는 병력을 데려오고, 혹시 모를 위험 세력과 지형지물 수색을 위해 백인대 하나를 내보내 주위를 정밀하게 살펴보도록 해.”
“알겠습니다.”
“아직 정오가 안 지났으니까 오늘 안에 주변 정리를 끝내고 숙영지를 세울 수 있도록 어서 서두르자고.”
“옛.”
얼마 뒤 먼지구름을 피워 올리며 기병연대 병사들이 군마를 타고 도착했다.
천막을 치고 하룻밤을 보낸 병사들은 다음 날부터 본격적인 공사에 들어갔는데, 우선 요새를 세울 땅에 무성하게 자라 있는 잡초부터 깨끗이 베어 냈다.
잘라야 할 풀이 너무 많고 군데군데 가시나무까지 있어 이걸 언제 다 하나 싶기도 했지만, 건장한 사내들이 한꺼번에 우르르 달려들어 작업을 시작하니 하루 만에 정리가 됐다.
이어서 인근 숲에서 잘라 온 목재와 돌로 요새 건설을 시작했는데, 기존 발해성의 잔해는 없애 버리지 않고 최대한 활용했다.
한 개의 연대 병력이 주둔하는 지역 거점 요새를 세우는 것은 보통 어려운 공사가 아니었는데, 병사들을 다 동원한다고 해도 인력이 턱없이 부족했다.
그래서 조선군은 비변사의 지침에 따라, 복속한 인근 부족민들을 데려와 일을 시켰다.
물론 앞으로 조선에 동화시켜 곧 이주해 올 유민들과 함께 발해도를 개발하고 지킬 백성으로 삼아야 했기에 강제 동원이 아닌 쌀이나 소금 같은 대가를 꼬박꼬박 지급했다.
이런 식으로 함께 힘든 일을 하고 부딪치면서 조선인과 거란족 간의 이질감을 줄이고, 자연스럽게 이제 당신들은 조선 백성이라는 소속감을 주려는 것이 비변사의 의도였다.
그렇게 수천 명에 달하는 인력이 달라붙어 작업을 하자 요새는 하루가 다르게 제 모습을 드러냈다.
“다녀왔소.”
“어서 오세요.”
우라타 부족의 영향력 아래에 있던 중소 부족 출신인 세흐나가 게르 입구에 걸려 있는 천을 걷으며 안으로 들어오자 부인이 그를 반갑게 맞이했다.
세흐나 가족이 살고 있는 게르는 그의 연로한 부모님과 아내 그리고 세 살과 다섯 살짜리 아이들이 함께 생활하는 곳으로, 여섯 명이 자기에는 비좁은 듯해도 익숙해지면 따뜻하고 편안한 보금자리였다.
“아이들은?”
“놀러 나갔는데 밥때 되면 알아서 들어오겠죠.”
한자리에 오래 머물지 않는 거란족 아이들은 나중에 짐이 되기 때문에 장난감 같은 것을 가지고 노는 일이 드물었다.
그 대신 초원을 뛰어놀거나 부족 안에서 키우는 가축들을 데리고 노는 것이 그들의 일상생활이었기에, 아침부터 밤까지 밖에 나가 있어도 별로 걱정하는 기색을 보이지 않는 것이 당연한 반응이었다.
“그보다 등에 진 그 짐은 뭐예요?”
웃차, 하고 세흐나가 바닥에 내려놓는 포대를 가리키며 부인이 물었다.
“어, 공사장에 나가서 일을 도운 사람들한테 하나씩 나눠 주더군.”
“어디 보자…… 어머, 이거 쌀이잖아요.”
부인은 쌀 한 줌을 손에 집어 들고 놀란 듯 말했다.
“이걸 왜 줬는데요?”
“오늘 일한 대가라던데.”
“정말요? 세상에, 그냥 강제로 일을 시키는 건 줄 알았는데 이렇게 쌀을 주다니. 조선이 청나라보다 작은 나라라고 하던데 실제론 꽤 여유가 있나 보네요. 우리 같은 사람들한테까지 곡식을 나눠 주는 걸 보니 말이에요.”
포대에 담긴 쌀은 약간의 잡곡이 섞이긴 했어도, 원래 농사를 짓지 않는 데다 겨울이 끝나고 이제 파종을 시작하는 봄이라 식량이 부족한 거란족에게는 쉽사리 볼 수 없는 귀한 물건이었다.
기르는 가축과 말 덕분에 고기가 부족할 일은 없지만, 사람이 그것만 먹고 살 수는 없는 법이었다.
곡식과 야채, 과일도 가끔씩 먹어 줘야 했는데 다른 곳에서 구하려면 비싼 돈이나 모피를 줘야 했다.
그런 귀한 곡식을 이렇게 덜컥 받게 되니 좋으면서도 약간 얼떨떨한 기분이었다.
“그건 잘 모르겠고, 나뿐만 아니라 다른 사람들도 다 받아 갔는데 앞으로도 큰 사고나 농땡이를 치지 않는 이상 정기적으로 식량을 나눠 줄 거라고 하더군. 내일은 소금을 준다고 해서 다들 신이 났어.”
“소금이라고요?”
“그래.”
짭쪼름한 맛을 떠올리자 아내는 절로 입에서 군침이 흘렀다.
그 소금이라는 것을 고기에 살살 뿌려 구우면 특유의 누린내가 싹 사라질 뿐만 아니라 육질이 쫄깃해지는 것은 물론, 국물에 넣으면 간이 딱 맞아서 평소보다 맛이 배는 더 좋아지는 효과가 있었다.
사람이 사는 데 꼭 필요한 물품 중 하나였지만, 소금을 만드는 방법을 몰라 가끔씩 부족에 상인이 들르면 겨우 구할 수 있을 뿐이었다.
양은 한 줌밖에 안 되는 것이 때론 보석보다 더 비쌀 때가 있어 정말 아껴 가며 조금씩 쓰는 것인데, 그걸 공짜로 나눠 준다고 하니 아내의 눈이 반짝반짝 빛났다.
“당신, 소금은 꼭 받아 와야 해요. 이왕 받는 김에 우리 애들도 다 데리고 가서 하나씩 가져오면 안 되려나?”
“에이, 그런 꼼수는 금방 눈치채지.”
“하긴. 아, 그러고 보니 아까 낮에 조선인 군관이 찾아왔었어요.”
“무슨 일로?”
“내일부터 마을 아이들한테 조선말을 가르칠 거래요. 말뿐만 아니라 쓰고 읽는 법, 간단한 계산법까지 이것저것 가르쳐 준다는데. 당신, 어떻게 생각해요?”
“앞으로 이 땅을 조선이 지배한다고 하니 배워서 나쁠 건 없겠지.”
세흐나는 대수롭지 않은 얼굴로 대꾸했고, 아내도 고개를 끄덕였다.
“그렇죠. 저녁을 맛있게 차려 줄 테니까 잠깐만 기다리고 있어요.”
“그래.”
음식을 하기 위해 아내가 자리를 비우자 빈 의자에 털썩 엉덩이를 걸치며 앉은 세흐나는 입구에 놓여 있는 쌀자루를 물끄러미 쳐다보며 혼잣말을 중얼거렸다.
“이리저리 거처를 옮기면서 힘들게 유목 생활을 하는 것보다는 한곳에 정착해 조선인으로 사는 것도 괜찮겠어.”
세흐나뿐만 아니라 많은 거란족들이, 조선의 이런 유화적인 행동에 반감을 줄이고 점점 호감을 나타내기 시작했다.
얼마 후 조선인 유민 이천여 명이 도착했고, 그보다 앞서 왜구 출신 포로 천 명이 와서 부족한 인력을 보태자 앞으로 발해도를 지키고 개발하는 데 중심이 될 성과 요새 건설이 탄력받기 시작했다.
특히 유민들은 이 년간 나라에 바치는 세금을 면제받고 일인당 일정한 양만큼 개간하는 토지의 소유권을 인정해 준다는 왕명에, 힘든 줄도 모르고 새벽부터 밤늦은 시간까지 밖에 나가 일을 했다.
그리고 도현은 비변사의 의견을 받아들여 발해도에 모두 일곱 개의 성을 만들기로 했다.
고구려의 옛 성인 춘화성을 중심지로 삼아 군과 행정을 펼칠 도독부를 설치하고, 나머지 여섯 개의 요새와 성은 다른 야인 부족과의 경계에 세워 새로운 국경선으로 삼았다.
그렇게 조선이 우라타 부족의 영역을 영토로 편입하는 작업을 착착 진행시켜 나가자, 이웃한 초흐타 부족은 그것을 불편한 시선으로 바라보았다.
“아버님, 다녀왔습니다.”
혼자 게르 안에서 마유주를 마시고 있던 야율보기는 입구를 막아 놓은 가죽을 걷고 들어온 셋째 아들을 보며 입을 열었다.
“소문이 사실이더냐?”
“예.”
살짝 미간을 찌푸린 야율보기는 손에 들고 있던 나무 잔을 탁자 위에 내려놓았다.
“자세히 이야기해 봐.”
“조선 임금이 무려 육만 명에 달하는 토벌군을 일으켜서 동시에 삼면으로 밀고 들어와 포위를 한 뒤, 단 한 번의 전투로 이명고를 죽이고 우라타 부족 전사들을 전멸시켰다고 합니다.”
“허어.”
자신도 함부로 대하지 못할 정도로 강대한 세력을 자랑하던 이명고가 그렇게 힘없이 무너졌다는 이야기에 야율보기는 믿기 어렵다는 표정을 지었다.
“정말 단 한 번의 전투로 결판이 났다는 말이냐?”
“네, 믿기 어려우시겠지만 사실입니다. 조선군이 포위를 하던 도중 우라타 부족의 영향력 아래에 있는 중소 부족과 소소한 충돌이 있었지만, 승부를 가린 전투는 한 번뿐이었다고 합니다. 그리고 당시에 이명고 족장이 끌고 간 전사가 이만이 넘었다고 하더군요.”
“그럼 실제로 맞붙은 전력은 서로 엇비슷했다는 게냐?”
상체를 앞으로 당기며 야율보기가 묻자 야율치오는 무겁게 고개를 끄덕였다.
“네. 조선군이 일만 정도 더 많았다고 하지만 보병이 절반 이상이었으니 큰 의미가 없다고 봐야 합니다.”
나름 자세히 조사를 해 왔지만 도주한 적이 거의 없을 정도로 당시 전투가 너무 일방적으로 끝났고, 지금은 정보가 밖으로 새어 나가지 않게 철저히 통제를 하고 있어서 초흐타 부족은 가장 중요한 총병의 존재에 대해 알지 못했다.
“으음.”
얼굴을 딱딱하게 굳힌 야율보기는 자신도 모르게 침음을 내뱉었다.
“어떻게 그럴 수가 있지? 이명고가 꼼짝도 못하고 당할 만큼 조선군이 강하단 말이냐?”
“…….”
비록 지금은 봉황상단을 통한 교역으로 조선과 가깝게 지내고 있지만, 몇 년 전까지만 해도 이번에 당한 우라타 부족처럼 초흐타 부족도 식량이 떨어지면 수시로 강을 넘어 국경 마을을 약탈했었다.
그래서 조선군의 수준을 잘 안다고 생각했는데 이런 결과가 나오자 야율보기는 머릿속이 혼란스러웠다.
“문제는 그게 아닙니다.”
“무슨 말이야?”
“이번에 가서 보니 단순히 토벌만 한 것이 아니라, 성과 요새를 지으며 점령한 땅을 아예 차지하고 들어앉으려는 것 같았습니다.”
“뭐야!”
이야기를 듣자마자 야율보기는 양쪽 눈썹을 위로 치켜세우며 언성을 높였다.
그럴 수밖에 없는 것이, 단순히 토벌만 하고 돌아가는 것과 조선이 우라타 부족의 영역을 영토로 편입하며 두만강 너머로 세력을 확장하는 것에는 큰 차이가 있기 때문이었다.
당장 교역을 통해 입수한 곡식과 소금을 가지고 급격히 세력을 늘려 가던 것에 제동이 걸릴 수밖에 없고 자칫 잘못하면 우라타 부족처럼 조선에 복속될 위험마저 있었다.
거기까지는 안 가더라도 그동안 만만하게 생각했던 조선이 강한 힘을 가졌다는 사실을 확인한 것만으로도 여간 신경이 쓰이는 게 아니었다.
“갈수록 태산이군.”
“이대로 그냥 두고 보실 겁니까?”
잔을 집어 독한 마유주를 한 모금 들이켜 야율보기는 퉁명스럽게 말했다.
“어쩌자고?”
“원래 국경대로 강을 넘어가라고 항의해야지요.”
“수만에 달하는 병력을 일으킨 걸 보면 조선 국왕이 아주 작정을 하고 나선 것이 분명한데, 순순히 말을 들어줄 거 같으냐?”
“그러면 이대로 놔두실 겁니까?”
“흐음.”
이맛살을 모으며 잠시 고심을 거듭하던 야율보기는 이내 작게 고개를 끄덕이면서 입을 열었다.
“좋아, 살짝 반응을 떠보는 것도 나쁘지는 않겠지. 네가 사신으로 갔다 오너라.”
“알겠습니다.”
야율보기의 결정에 야율치오는 약간 굳은 얼굴로 고개를 숙였다.
다음 날 야율치오는 십여 명의 전사들과 함께 부족을 떠나 이제 발해도라는 이름이 붙은 땅으로 향했다.
며칠 말을 달린 야율치오 일행은 새로 설정된 국경선 부근에서 순찰 중이던 조선군 기병과 만나 신분을 확인 절차를 거친 뒤, 공사가 한창 진행되고 있는 요새로 안내되었다.
도독부에 상황을 알리고 결정을 기다리는 동안 야율치오 일행은 얼마간 요새에 머물러야 했는데, 다행히 오래 걸리지 않고 그를 본성으로 데려갈 인물이 왔다.
“오랜만이오.”
반가운 목소리로 문을 열고 객사로 들어오는 사내를 본 야율치오는 살짝 놀란 표정을 지으며 상대가 내민 손을 맞잡았다.
“아니, 최 사직 아니십니까?”
“얼마 전 우라타 부족에 사신으로 갔을 때 많은 도움을 받아, 언제고 다시 만나 고마움을 표시하고 싶었는데 이렇게 보는구려.”
“하하하, 이거 정말 반갑습니다.”
마중을 나온 사람은 다름 아닌 토벌 전에 모종의 임무를 받고 우라타 부족에 갔었던 최승주였는데, 두 사람은 그때 함께했던 인연으로 친분이 있었다.
“그러고 보니 함경도 병영에서 군관으로 근무한다고 했지요?”
“맞소이다. 지금은 도독부 참모로 있소.”
처음 들어 보는 관직에 야율치오는 머리를 갸웃거리며 물었다.
“도독부가 뭘 하는 곳입니까?”
“이번에 새로 생긴 관청이라 잘 모르실 거요. 바로 새로 조선의 영토가 된 발해도를 관장하는 곳이오.”
상대가 무슨 이유로 찾아왔는지 알고 있던 최승주는 일부러 여기가 조선 땅이라는 것을 강조하며 말했다.
“으음, 그렇군요.”
반가운 마음도 잠시, 이야기를 들은 야율치오는 새삼 조선이 우라타 부족의 영역을 집어삼키려는 의지가 확고하다는 것을 느낄 수 있었다.
야율치오의 표정이 살짝 굳어졌음을 본 최승주는 내심 미소를 지으면서도 모르는 척 이야기했다.
“도독부가 있는 본성으로 가려면 여기서 한참을 더 들어가야 되는데. 어떻게, 지금 출발하시겠소?”
“그럽시다.”
이미 충분히 쉬었고 한시라도 빨리 초흐타 부족의 입장을 전해야 했기에 야율치오는 고개를 끄덕이며 따라나섰다.
요새를 떠난 야율치오 일행은 최승주가 데려온 호위대와 함께 도독부가 있는 춘화성으로 향했다.
거리가 상당히 멀었기에 이틀 뒤에야 목적지인 춘화성에 도착할 수 있었다.
고구려 옛 성의 흔적이 상당 부분 온전히 남아 있었고, 제일 많은 인력이 투입된 덕분에 춘화성은 복구공사가 꽤 진척되어 있었다.
가뜩이나 여기까지 오면서 예전에 그가 알던 것과 달리 중무장을 하고 군기가 바짝 든 조선군을 보고 마음이 복잡했던 야율치오는, 십육 척이 넘어서는 높은 성벽을 가진 커다란 성이 지어지고 있는 모습에 자신도 모르게 마른침을 꿀꺽 삼켰다.
이것만 봐도 조선의 힘을 충분히 실감할 수 있었는데, 특히 잘 벼려진 한 자루의 검처럼 예기가 살아 있고 절도 있게 행동하는 조선군은 최강이라고 자부하는 팔기군에 못지않은 정예처럼 보였다.
이런 병사들이 수만이나 되니 우라타 부족이 그렇게 힘없이 무너진 것도 어느 정도 이해가 됐다.
“병사들이 매우 뛰어나 보입니다. 이번 전투에서 조선군이 우라타 부족을 꺾고 승리를 거둔 이유를 알 만하군요.”
야율치오의 이야기에 말을 나란히 타고 가던 최승주는 여유로운 얼굴로 미소를 지었다.
“아무래도 국경을 지키며 수시로 전투를 치르다 보니 강군이 될 수밖에 없지요. 거기다가 주상 전하께서 각별히 국방에 신경을 쓰셔서 더욱 훈련에 매진하고 있소이다.”
“흠.”
하나같이 잘 제련된 병장기와 쇠와 가죽으로 만든 갑옷을 입고 있는 모습에 전사인 야율치오는 부러운 시선을 보냈다.
“그런데 저기 있는 자들은 병졸들이 아닌 것 같습니다만.”
야율치오가 가리키는 곳을 쳐다본 최승주는 아무렇지도 않은 목소리로 이야기를 했다.
“아, 저들은 조선에서 여기로 이주해 온 백성들이라오.”
“…….”
“땅은 넓은데 사람은 적고, 복속한 거란족들은 농사를 짓는 법을 모르니 그걸 가르쳐 줄 이들이 필요하지 않겠소. 그래서 주상 전하께서 본국에 있는 유민들을 이쪽으로 보내 주신 거요.”
얼핏 봐도 숫자가 상당했는데 벌써 백성을 이주까지 시키고 있다는 사실에 야율치오의 안색은 더 굳어졌다.
대화를 나누던 그들은 어느새 통나무와 돌을 이용해 제일 먼저 완성한 도독부 건물에 도착했다.
도독부는 처마가 있는 조선식 기와집 형태로 지어졌는데, 넓은 발해도의 군과 행정을 모두 관장하는 곳이다 보니 규모가 상당했고 중무장한 백인대 한 개가 철통같이 경계를 서고 있었다.
다른 일행들은 객사로 먼저 보낸 최승주는 야율치오와 측근 호위 한 명 그리고 역관만 데리고 안쪽 깊숙한 곳에 위치한 도독 집무실로 갔다.
집무실 앞을 지키고 있는 하급 군관에게 다가간 최승주가 말을 건넸다.
“수고가 많군. 초흐타 부족에서 온 사신을 모시고 왔으니 도독께 말씀을 전해 주게.”
“연락을 받았습니다. 안으로 들어가시죠.”
그러자 힐끗 함께 온 야율치오와 초흐타 부족 전사를 쳐다본 하급 군관은 순순히 옆으로 비켜섰다.
“고맙네.”
문을 열고 들어가자 부관이 한쪽에 서 있고 김정태 장군이 책상 앞에 앉아 뭔가를 읽고 있는 모습이 보였다.
“충! 초흐타 부족 사신을 모시고 왔습니다.”
절도 있게 군례를 취하며 최승주가 하는 말에 김정태 장군은 시선을 들어 앞에 있는 야율치오를 봤다.
“이쪽이 사신인가?”
“예. 부족장인 야율보기의 셋째 아들로, 이름은 야율치오하고 합니다.”
조선말은 몰랐지만 눈치로 자신을 소개하고 있음을 알아차린 야율치오는 한 발짝 앞으로 나와 살짝 고개를 숙이면서 입을 열었다.
“야율치오입니다.”
그러자 김정태 장군도 자리에서 일어나 인사를 받았다.
“김정태라고 하오. 이렇게 만나게 돼서 반갑소.”
“저야말로 영광입니다.”
통역을 통해 가볍게 인사를 나눈 김정태 장군은 집무실 중앙에 있는 긴 회의 탁자를 가리키며 자리를 권했다.
“자, 일단 앉아서 이야기를 나눕시다.”
“그러시죠.”
도독부에서 일하는 하녀가 가져온 따뜻한 차를 한 모금 마신 김정태 장군은 맞은편에 있는 야율치오를 보며 차분한 어조로 먼저 말을 꺼냈다.
“솔직히 초흐타 부족에서 사신을 보냈다는 이야기에 많이 놀랐소. 혹시 우리가 이 땅을 영토로 편입하는 문제 때문에 찾아온 것이오?”
상대가 먼저 치고 들어오자 약간 당황하던 야율치오는 이내 조금 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다. 원래 목적한 대로 잡혀갔던 조선인들을 구해 내고 토벌을 끝냈으니, 마땅히 두만강 너머로 되돌아가야 하지 않겠습니까?”
나름 강단 있게 이야기를 했지만, 김정태 장군은 조금의 동요도 없이 시종일관 같은 표정을 지으며 말했다.
“뭔가 오해가 있는 것 같군.”
“……?”
야율치오가 의아한 시선으로 쳐다보자 김정태 장군은 한쪽 손가락으로 탁자를 탁탁 두드리다가 멈추고는 정색을 했다.
“이 땅은 야인들의 터전이기도 하지만, 그와 동시에 우리 조상들의 땅이기도 하오.”
“그게 무슨 말씀입니까?”
일부러 거란이 아니라 만주 지역에 흩어져 유목 생활을 하는 민족을 조선 사람들이 통칭해서 부르는 야인이라는 말을 쓴 김정태 장군은, 야율치오와 시선을 맞추며 또박또박한 목소리로 이야기했다.
“말 그대로요. 여긴 우리 조상들의 땅이니 후손인 우리가 되찾아야 할 의무와 권리가 있다는 것이오. 당장 지금 이렇게 앉아서 이야기를 나누고 있는 이곳만 해도 예전 고구려 성터에 다시 성을 세우고 있는 것이지 않소이까?”
여기뿐만 아니라 만주 곳곳에 고구려와 발해의 유적이 남아 있기에, 조선 측의 주장이 틀린 말은 아니었다.
하지만 야율치오는 이대로 그냥 수긍을 할 수 없었는데 상대편의 논리대로라면 지금 초흐타 부족이 차지하고 있는 영역도 조선의 땅이 되기 때문이었다.
탕!
다혈질인 야율치오는 두 손으로 앞에 있는 탁자를 세게 내려치며 의자에서 벌떡 일어났다.
“그 말은 우리 부족 땅까지 조선의 영토라는 겁니까!”
얼굴을 벌겋게 상기한 채 흥분한 야율치오와 달리 김정태 장군은 태연하게 찻주전자를 들어 어느새 빈 잔을 채웠다.
쪼르르르.
자신을 무시한다고 생각한 야율치오가 이마에 핏대를 세우고 버럭 소리를 치려는 찰나, 김정태 장군이 먼저 입을 열었다.
“야율보기 족장의 아들 중에 불같이 뜨거운 성격을 가진 사람이 있다고 하더니, 소문이 맞는 것 같소이다.”
“이익.”
“비록 드넓은 만주가 예전 조상들의 땅이라고 하지만, 이미 오랜 시간이 흘렀고 초흐타 부족처럼 터전을 잡고 살아가는 사람들이 있는데 돌려 달라며 분란을 일으킬 마음은 없소. 이건 내 개인의 생각일 뿐만 아니라 주상 전하의 뜻이기도 하오.”
성격이 급해 가끔 실수를 저지르기는 하지만 머리까지 나쁜 건 아니었던 야율치오는, 김정태의 말에 담긴 속뜻을 금방 알아차리고는 조금 가라앉은 목소리로 말했다.
“……방금 전에는 조상들의 땅이니 여기서 물러날 의사가 없다고 했지 않습니까?”
“맞소. 가급적 무력을 쓰고 싶지 않았지만, 이명고가 협상 자체를 거절하는 바람에 이렇게 검을 빼 들게 된 것이고 그 과정에서 이 땅을 되찾게 됐으니 영토로 편입시키는 것일 뿐이오.”
“다시 말해 더 이상 세력을 넓힐 의사는 없다는 겁니까?”
“우리 조선은 싸움보다 평화를 사랑하는 선비의 나라요.”
마지막 말에 야율치오는 수긍하는 표정을 지었다.
사실 따지고 보면 이번 일의 발단은 전적으로 죽은 이명고에게 있었고, 조선이 평화적(?)으로 문제를 풀려고 했다는 건 직접 사신과 함께 우라타 부족을 찾아갔었던 야율치오도 잘 알고 있었다.
비록 처음 목적했던 대로 조선군을 두만강 너머로 되돌려 보내지는 못했지만, 초흐타 부족의 영역을 포함한 다른 땅에는 관심이 없다는 입장을 확인한 것만도 큰 수확이었다.
솔직히 조선이 피를 흘리고 많은 전비를 써서 확보한 영토를 순순히 포기할 거라는 기대도 애초에 하지 않았었기에 야율치오는 미련을 빨리 버렸다.
“장군의 말을 믿어 보겠습니다.”
그러자 김정태 장군은 호탕하게 웃음을 터트렸다.
“하하하! 그럼 골치 아픈 이야기는 대충 마무리된 것 같으니, 자리를 옮겨 술이나 한잔 합시다. 자고로 사내들이 흉금을 터놓고 우정을 쌓는 데에는 술보다 좋은 것이 없지 않겠소.”
김정태 장군의 너스레에 아까부터 딱딱하게 경직됐던 집무실 안 분위기가 사르르 풀렸다.
며칠을 더 머물면서 조선군의 실체를 눈치껏 살핀 야율치오는 춘화성을 떠나 부족으로 돌아갔다.
이걸로 조선과 초흐타 부족의 갈등은 어느 정도 해소가 됐지만 단지 문제를 잠시 봉합시킨 것에 불과할 뿐, 근본적인 해결책은 되지 않았다.
채챙! 챙! 챙!
대궐 후원에 위치한 연무장에서는 붉은색 무복을 입고 이마에 비취가 박힌 비단 띠를 질끈 동여맨 도현이 진검을 들고 친위대장인 신철을 상대로 대련을 펼치고 있었다.
그동안 정사政事를 보면서도 무예 수련을 게을리하지 않았던 도현은 움직임에 거침이 없었다.
심양 관저 시절부터 봐 왔고, 잠시 무예를 가르치기도 했던 신철 대장 역시 그의 실력을 알기에 최선을 다해 검을 휘둘렀다.
츄앙.
귀를 때리는 금속음이 울렸고, 양옆으로 떨어져 거리를 벌린 두 사람은 살짝 거칠어진 호흡을 가다듬었다.
“후우, 그동안 실력이 더 느신 것 같사옵니다.”
그러자 도현은 살짝 미소를 지으며 말했다.
“가르치는 검술 사부가 좋아서 그런 것 아니겠나.”
“황공한 말씀입니다. 이번에는 좀 더 강하게 들어갈 테니 마음 단단히 먹으십시오.”
“마음대로 하게.”
“그럼 갑니다.”
말이 끝나기 무섭게 거리를 좁혀 온 신철은 그대로 무기를 크게 휘둘렀고, 도현은 지체 없이 두 손으로 쥔 검을 일자로 내밀어 방어했다.
챙!
맑은 쇳소리를 내며 공격이 막히자 신철은 맞붙은 도현의 검면을 타고 흐르며 신속하게 아래에서 위로 올라왔다.
이대로 공격을 허용하면 자칫 목에 치명적인 부상을 입게 될지도 모르는 한 수였다.
하지만 도현도 호락호락하지 않았다.
도현은 기합을 내뱉으며 검에 힘을 주고 빙글 돌려서 상대편의 공격을 무위로 돌렸다.
그러고는 바로 주춤하는 상대의 품속으로 파고들며 강하게 몸을 부딪쳤다.
퍽!
“큭.”
가슴을 들이받힌 신철은 답답한 신음을 토해 내고는 엉덩방아를 찧으며 뒤로 넘어졌고, 도현은 틈을 놓치지 않고 냉큼 검을 상대의 목덜미에 가져다 댔다.
척.
“오늘은 내가 이긴 것 같군.”
얼른 몸을 일으키려던 신철은 도현의 말에 몸에서 힘을 빼고는 어깨를 으쓱였다.
“이제 저보다 검술 실력이 더 좋아지신 것 같사옵니다.”
“하하하, 경이 봐준 거겠지.”
“아니옵니다. 하루하루 실력이 일취월장하시는 것을 보면 정말 감탄밖에 안 나올 정도입니다.”
“이거, 오늘 경이 내 얼굴에 금칠을 해 주는구려. 자, 내 손을 잡아.”
도현이 한쪽 손을 내밀자 신철은 황공하다는 듯 두 손으로 붙잡고 일어났다.
“감사하옵니다.”
“읏차.”
그때 연무장 밖에 조용히 시립하고 있던 칠현이 가까이 다가와 허리를 숙이며 말했다.
“전하, 발해도에서 장계가 올라왔사옵니다.”
“그래?”
공손히 내민 두루마리를 받아 든 도현은 고개를 돌려 신철에게 이야기했다.
“오늘은 여기까지 해야 되겠네.”
“예.”
한쪽에 가져다 둔 의자로 가 앉은 도현은 궁녀가 건네주는 수건으로 얼굴에 묻은 땀을 닦아 낸 뒤 묶여 있는 끈을 풀고 두루마리를 펼쳤다.
장계는 발해도 도독인 김정태 장군이 직접 적어 보낸 것이었다.
“흐음.”
천천히 내용을 읽어 내려간 도현은 살포시 미소를 지으며 두루마리를 접어 칠현에게 주었다.
“김 장군이 초흐타 부족과의 문제를 잘 처리했군.”
“발해도에 무슨 일이라도 있었사옵니까?”
신철이 조심스럽게 묻자 도현은 시원한 냉수를 한 모금 마시고는 장계에 적힌 내용을 이야기해 줬다.
“우리가 군대를 물리지 않고 점령한 땅에 성을 쌓고 영토로 편입하려니까 초흐타 부족이 불안해진 모양이야. 그래서 사신을 보내왔는데 김 장군이 적당히 구슬려서 돌려보냈다는군.”
“초흐타 부족이라면 제물포 제철소에서 쓰는 석탄이라는 것을 가져오는 곳 아닙니까?”
“맞아.”
“잘못되어서 초흐타 부족이 석탄 공급을 막기라도 하면 낭패이지 않습니까.”
얼굴을 굳히며 걱정하는 신철과 달리 도현은 느긋한 표정을 지었다.
“김 장군이 오해를 풀어 줬다고 하니까 당분간은 별일 없을 거야. 그리고 석탄 광산은 근위대 병력이 장악하고 있어서 함부로 건드릴 수 없을 테고. 만약 허튼 행동을 한다면 그때는 우라타 부족처럼 본때를 보여 주면 되지 않겠어.”
“그러면 정말 청과 전쟁이 벌어질 수도 있사옵니다.”
남해도에 이어 북방 원정까지 연달아 성공하자 도현이 너무 자만심에 빠진 것은 아닌지 신철은 크게 우려했다.
정색을 하며 쳐다보는 신철의 모습에 도현은 피식 웃음을 지었다.
“농담이야.”
“예?”
“지금 초흐타 부족과 등을 돌려 봤자 아무런 이득도 없다는 걸 설마 내가 모르겠어?”
“그럼…….”
“상황이 극단적으로 진행된다면 모르겠지만 그때까지는 잘 구슬려서 손을 잡고 있어야지. 솔직히 이번 토벌은 먼저 약탈을 한 이명고를 혼내 주려는 것도 있었지만, 최근 급격하게 힘을 불리고 있는 초흐타 부족이 엉뚱한 마음을 품고 함부로 경거망동하지 못하도록 경고를 하려는 목적도 포함하고 있었어.”
“아.”
그때서야 신철은 굳어 있던 표정을 풀었다.
“그나저나 이렇게 되면 얼마 안 있어서 청국에도 우리 행동이 알려지겠군.”
“그렇겠지요.”
발해도가 위치한 만주 동부 지역은 청국의 영향력이 거의 미치지 않는 지역이었지만, 이렇게 소문이 퍼져 나가면 오래지 않아 예친왕의 귀에까지 이야기가 들어갈 수밖에 없었다.
처음부터 각오를 했고 어차피 한 번은 부딪쳐야 되는 상대였지만 청국이 가진 힘을 생각하면 이쪽 역시 껄끄러울 수밖에 없었다.
“괜찮을까요?”
다시 심각해진 얼굴로 신철이 쳐다보자 도현은 앉아 있던 의자에서 몸을 일으키며 착 가라앉은 목소리로 말했다.
“예전부터 우리 조선을 상당히 껄끄럽게 여기며 극도로 견제하던 놈들이니 당장 난리를 치겠지. 하지만 지난번 대전에서 이야기를 했다시피 국내 사정 때문에 쉽게 움직이지는 못할 거야.”
“예친왕이 직접 나서지 못한다고 해도 심양에 주둔 중인 팔기군 만으로도 저희한테는 큰 위협이지 않겠습니까?”
“그렇지. 하지만 우리도 지난 두 차례의 호란처럼 호락호락 당하지는 않을 거야. 물론 아직 북벌 준비가 다 안 끝났으니까 가능하면 충돌은 피하는 것이 좋겠지.”
땀을 닦은 수건을 칠현에게 건네준 도현은 앞에 서 있는 신철을 물끄러미 바라보다가 툭 질문을 던졌다.
“청나라와 전쟁을 벌이는 것이 두렵나?”
그러자 신철은 약간의 머뭇거림도 없이 결연한 어투로 대답했다.
“싸움이 벌어지면 제일 앞에 서서 팔기군의 목을 벨 것이옵니다.”
“나도 마찬가지야. 경처럼 충성스럽고 범처럼 용맹한 장수들이 짐의 옆에 있는데 무엇이 두렵겠나.”
“황공하옵니다.”
신철의 듬직한 어깨를 가볍게 두드려 준 도현은 대궐 지붕 너머로 서서히 지는 붉은 노을빛을 받으며 그대로 연무장을 나와 희정당으로 걸음을 옮겼다.
시간이 흘러 포근한 늦봄이 되자 농사꾼들은 일 년 농사를 위해 논밭을 갈아엎고 퇴비를 뿌리며 파종 준비에 들어갔다.
그 즈음 경제 부흥과 개혁을 위해 도현이 야심차게 실행한 사업 중 하나인 도로 건설이 완성되었다.
평양에서 출발해 한양을 거쳐 수원으로 이어지는 가도街道였는데, 비록 포장이 안 된 흙길이었지만 짐마차 두 대가 동시에 통과할 수 있을 만큼 폭이 넓고 울퉁불퉁하지 않게 정비되었다.
이 정도만 해도, 적이 쳐들어오는 진격로로 쓰일 수 있다는 어처구니없는 이유로 도로에 전혀 신경을 쓰지 않았던 조선에서는 아주 획기적인 수준의 길이었다.
원래는 반년 정도 더 공사를 해야 했지만, 두 번의 반란을 진압하며 강제 노역형을 받은 수만 명의 사람들과 왕명에 의해 이리저리 화전을 일구면서 떠돌던 유민들을 작업에 투입해 공기를 앞당길 수 있었다.
중점 사업인 만큼 개통식 행사에는 도현이 직접 참여해 자리를 빛냈고, 공사를 감독한 관리와 인부 들을 치하하며 내탕금을 풀어 성대한 잔치를 벌여 주었다.
거나하게 차려 놓은 잔칫상 덕분에 그날은 모든 인부와 그들의 가족이 맛있는 음식을 배불리 먹을 수 있었는데, 그건 끝쇠네 집안도 예외가 아니었다.
“얘, 천천히 먹어. 체하겠다.”
“그냥 놔둬. 맛있게 먹는 모습을 보니 좋기만 한데 뭘 그래.”
다람쥐처럼 양 볼 한가득 반찬을 넣고 우물거리는 아이를 부인이 타박하자, 끝쇠가 말리면서 허허 웃었다.
“자주 못 먹는 거니까 더욱 아껴 먹어야지요.”
“예끼, 이 사람. 잔치 음식은 먹으라고 있는 건데 아껴 뒀다 그걸로 고사라도 지낼 생각이오?”
“내가 언제 그런 말을 했담.”
끝쇠의 놀림을 받은 부인은 토라진 듯 고개를 돌린 뒤, 콩고물이 묻은 떡 하나를 집어 입에 넣었다.
“그나저나 아직 노역 기간이 삼 년이나 남았는데, 다음엔 어디로 가게 되는 거예요?”
“여기저기 공사가 벌어진 곳이 많으니 어디든 가겠지.”
“기왕이면 가까운 지역으로 갔으면 좋겠어요. 우리 둘뿐이면 어디든 상관없지만, 애가 아직 어리니 따라오기 힘들잖아요.”
“음, 역시 그렇겠지?”
그러면서 끝쇠는 세 식구가 임시로 머물고 있는 천막 안을 살짝 둘러보았다.
유민으로 화전을 일구며 떠돈 생활이 벌써 오 년이 넘은지라, 언제든지 떠날 수 있도록 무거운 짐은 없고 갈아입을 옷과 밥그릇 정도가 다였다.
그래도 이것저것 물건이 제법 됐기에 짐수레 하나를 구한다면 아이를 태우면 떠나는 길이 어느 정도는 수월해질 것 같았다.
끝쇠가 그런 생각을 하면서 한참 밥을 먹고 있는데 밖에서 누군가의 목소리가 들려왔다.
“이보게, 아무도 없는가?”
“뉘십니까?”
무슨 일이냐는 듯 쳐다보는 부인을 뒤로하고 끝쇠가 천막 밖으로 나가 보니, 인부들을 관리하는 여러 감독관들 중 한 명이 앞에 서서 그가 나오기를 기다리고 있었다.
“아이고, 감독관님께서 여긴 어쩐 일이십니까?”
“내 오늘은 자네에게 좋은 소식을 알려 주려고 왔네.”
뒷짐을 지고 선 감독관은 씨익 웃으며 끝쇠를 바라보았다.
“그간 공사 현장에서 자네가 성실히 일한 걸 기특하게 여기신 전하께서, 앞으로 남은 삼 년간의 노역 기간을 면제해 주고 약속한 대로 신분을 양민으로 올려 주기로 하셨네.”
그러면서 감독관은 품이 큰 소매 주머니 안에 넣어 놓았던 나무 호패를 꺼내 그에게 슥 내밀었다.
너무나 뜻밖의 소식을 들은 끝쇠는, 한동안 멍하니 서 있다가 뒤늦게 따라 나온 부인이 옆구리를 쿡 찌르자 그제야 정신을 차리고 서둘러 호패를 받아 들었다.
“가, 감사합니다, 감독관 나으리.”
“나 말고 자비로우신 우리 주상 전하께 감사하게나.”
“물론입지요.”
한양이 어디 쪽인지도 잘 모르지만 대충 위쪽이라 짐작한 꺽쇠는 북쪽 하늘을 향해 넙죽 절을 하며 머리를 수그렸다.
“그리고 전해 줄 소식이 아직 한 가지 더 남았네.”
“네?”
또 뭐가 더 있나 싶어 끝쇠가 반문했다.
“이번에 노역 기간을 면제받은 사람은 자네뿐만이 아니네. 우리 감독관들이 그동안 눈여겨본 사람이 한 서른 명 정도 되는데, 그들에겐 특별한 기회가 주어질 거야.”
“그게 무엇입니까?”
“자네, 양민이 되긴 했으나 막상 이대로 여길 떠나서 밥을 벌어먹고 살려면 앞길이 막막하지 않겠나?”
“그야…… 그렇지요.”
불현듯 끝쇠의 안면에 먹구름이 드리워졌다.
이제 어엿한 양민이라곤 하지만 정착해서 살려니 무엇을 해야 할지 몰랐다.
나라에서 식량과 함께 매달 주는 약간의 돈을 모아 두기는 했지만 일한 기간이 짧아 그리 큰 금액이 되는 것도 아니었다.
지금까지 하던 대로 아무 곳에서나 화전을 일굴 수도 없는 노릇이고, 그렇다고 장사를 하자니 평생 흙만 만지고 산 사람이 어디 요령이나 알겠는가.
양민이 되겠다는 생각만 했지 그 뒤엔 뭘 어떻게 해야겠다는 계획은 없었던 끝쇠는 감독관의 말에 착잡한 심정을 감추지 못했다.
그런 그의 마음을 알아차리기라도 한 듯, 감독관이 끝쇠의 어깨를 두드리며 말했다.
“말을 안 했다 뿐이지 다들 같은 형편이니 안심하게나. 그래서 하는 이야기인데, 이제 양민이 되었으니 정식으로 관에 소속되어 인부들을 관리하는 감독관이 되는 건 어떤가?”
“네? 정말이십니까?”
“아무렴, 참말이지. 자네들은 힘든 공사 현장에서도 도망치지 않고 몇 년 동안 성실하게 자기 몫을 다 해낸 사람들이니 돌아가는 사정을 누구보다 잘 알뿐더러, 현장 인부들하고도 안면이 있잖은가.”
감독관의 제안은 마른하늘에 단비와도 같은 것이었다.
그 말을 듣자마자 끝쇠는 흙바닥에 옷이 더러워지는 것도 아랑곳하지 않고 털썩 무릎을 꿇은 채 그에게 절을 하며 고마워했다.
“아이고, 나으리! 정말 감사합니다. 이놈 끝쇠, 나으리 은혜 잊지 않고 열심히 일하겠습니다!”
“이런, 얼른 일어나게.”
감독관은 손을 뻗어 일어나는 걸 도와주고서는 그의 등을 탁 두드렸다.
“이게 다 자네가 성실하고 바르게 산 덕분이니, 앞으로도 계속 그 마음 잊지 말게나.”
“여부가 있겠습니까.”
“음, 그럼 난 이만 가네.”
어험 하는 헛기침 소리를 남기고 감독관이 자리를 떠나자 줄곧 뒤에서 숨을 죽이며 듣고 있던 부인이 냉큼 뛰쳐나와 끝쇠의 소맷자락을 붙잡고 엉엉 울었다.
“아이고, 여보, 평생 떠돌이로 살다 죽을 줄 알았더니 우리 인생에도 드디어 좋은 날이 오나 봐요.”
“암, 정말 잘됐어.”
“흑흑.”
“이 좋은 날 울긴 왜 울어.”
“너무 기뻐서 그렇지요.”
끝쇠는 부인의 손을 꼭 잡고 토닥였다.
갓 시집왔을 때는 아직 뽀얗던 손등이 궂은일을 많이 한 탓에 거북이처럼 쩍쩍 갈라져 있는 모습을 보니 가슴이 찡해져 와 눈물이 글썽거리는 것을 겨우 눌러 참았다.
이렇게 끝쇠 말고도 건설 현장에서 일하는 인부들 중 착실한 이들을 몇몇 선발한 도현은 노역 기간을 면제하고 일자리까지 마련해 주었다.
그러자 자신들도 열심히 일하면 저렇게 될 수도 있다는 희망이 생긴 인부들은 감독관의 지시를 성실하게 수행하며 더욱 적극적으로 작업을 했다.
도현은 단지 도로만 덩그러니 만들어 놓는 것이 아니라, 임진왜란과 병자호란 등 큰 전란을 겪으면서 거의 유명무실해져 버린 역참 제도를 정비하고 보완해 제 역할을 제대로 해낼 수 있도록 했다.
역참이란 삼십 리마다 역驛을 두고 마필과 관리자를 상주시켜 공문公文, 진상품進上品, 관물官物 등을 옮기는 것을 돕고 공무 수행자 숙소와 교통수단을 제공하는 제도였다.
도현은 이것을 조금 더 확대해서 조정 관리뿐만 아니라 일반 백성들도 이용할 수 있게 했다.
이런 일련의 조치와 조금씩 활성화되고 있는 상공업이 맞물려 도로 이용자들이 크게 늘어났고, 덩달아 역驛이 있는 곳 주변 상권도 성장했다.
이처럼 완공된 지 얼마 되지 않아 도로의 효용성이 눈으로 입증되자, 힘을 얻은 도현은 곧바로 수원에서 부산포까지 이어지는 길을 연장하고 제철소를 포함해 각종 산업 시설이 들어설 제물포와 한양을 연결하는 도로 건설을 지시했다.
도로가 상공업을 활성화시키고 운송비를 낮춰 한양의 물가 안정에 큰 도움이 된다는 것을 확인했고 짐마차 한 대당 한 냥의 이용료를 받아 제법 짭짭할 수입을 올리고 있었기에, 이번에는 조정 대신들과 호조도 크게 반대하지 않았다.
매서운 추위를 견뎌내고 다시 식물들이 생명의 싹을 틔우는 봄처럼, 이렇게 도현이 추진한 사업들이 하나둘씩 성과를 내고 있을 때 멀리 북방에서는 그가 우려하던 일이 결국 벌어지고 있었다.
“그러니까 소문이 전부 사실이라는 건가?”
심양 도독 호타이가 들고 있던 술잔을 탁 소리가 나게 탁자에 내려놓고는 고저 없는 목소리로 묻자, 부관인 부르칸은 긴장한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“예. 부족장이었던 이명고는 전사하고 우라타 부족과 부근 중소 부족들을 모두 복속시킨 조선 국왕은 요새와 성을 세워 점령지를 영토로 편입시키려 하고 있습니다.”
순간 퍼석하며 호타이가 손에 쥐고 있던 술잔이 힘없이 깨졌다.
“도독!”
“내 이럴 줄 알았어. 황제께 머리를 조아리는 척하면서 감히 뒤로 이딴 음모를 꾸미고 있었다 이거지.”
“시작은 우라타 부족이 먼저 국경을 침범해 약탈을 한 거라고 합니다.”
“그게 그거지. 빌미는 이명고가 제공했을지 몰라도, 이렇게 빨리 대군을 일으켜 토벌을 끝내고 영토로 편입시키고 있는 것을 보면 그 전부터 은밀히 군사를 키웠던 것이 틀림없어.”
“…….”
확실히 지금까지 보여 주었던 조선의 모습과는 전혀 다른 행동과 결과였기에, 부르칸은 호타이의 말에 딱히 반론을 재기하지 못했다.
그러다 깨진 술잔 조각이 피부에 상처를 냈는지 호타이의 손에서 피가 살짝 베어 나오는 것을 발견하고 화들짝 놀랐다.
“이런, 피가 나는군요. 바로 의원을 불러오겠습니다.”
“됐어.”
“하지만…….”
아무렇지도 않은 듯 손을 내저은 호타이는 눈을 매섭게 번득이며 말했다.
“당장 북경에 있는 예친왕 전하께 소식을 알리고, 팔기군을 소집해.”
“조선을 치실 생각이십니까?”
“당연하지. 우리가 여기에 있는 이유가 뭔지 잊었나? 중원을 통일하기 위해서는 뒤를 깨끗하게 해 둬야지.”
“그렇지만 조선 국왕이 황제 폐하께 반기를 든 것도 아니고, 한족들의 반란 때문에 화북 지역이 소란스러운데 원정에 나서는 건 여러모로 무리이지 않겠습니까?”
우려 섞인 부르칸의 말에 호타이는 눈을 게슴츠레하게 뜨고는 마뜩지 않은 어투로 입을 열었다.
“자네, 언제부터 이렇게 말이 많아졌나?”
자신이 너무 나섰다는 것을 깨달은 부르칸은 황급히 고개를 숙이며 사죄했다.
“죄송합니다, 도독.”
“주변 상황이 어떻게 돌아가든지 우리는 맡은 일만 충실히 수행하면 되는 거야. 그리고 내가 심양 도독에 임명되면서 예친왕 전하께 받은 임무는 조선이 경거망동하지 못하도록 막는 것이고. 무슨 이야기인지 알겠나?”
“예.”
“앞으로 조심하게.”
“알겠습니다.”
“더 보고할 것이 없으면 그만 나가 봐.”
약간 차가운 호타이의 말에 부르칸은 굳은 얼굴로 상체를 숙였다.
“그럼.”
문이 닫히고 방 안에 혼자 남은 호타이는 이글이글 타오르는 눈빛으로 혼잣말을 중얼거렸다.
“두 번이나 혼을 내 줬는데도 정신을 못 차리다니. 이번에는 한양을 아예 불바다로 만들어 버리겠어.”
그날 예친왕에게 보내는 전령이 심양성을 나와 말을 타고 북경으로 급히 달려갔고, 만주 지역 팔기들이 긴급 소집됐다.
이런 청군의 움직임은 심양에 있는 간자들을 통해 즉시 도현한테 알려졌다.
이미 예상하고 있던 일이었기에, 알현을 요청하고 찾아온 이완의 보고를 받고도 도현은 크게 놀라지 않고 차분한 태도를 유지했다.
“결국 이렇게 됐군.”
“바로 팔기군에 소집령을 내린 것을 보니 아무래도 그냥 넘어가기는 어려울 것 같사옵니다.”
“그렇겠지.”
잠시 입을 꾹 다물고 뭔가를 고민하던 도현은 이내 앞에 앉아 있는 이완을 보며 이야기를 했다.
“화북 지역의 반란은 어떻게 되어 가고 있나?”
“초반에는 북경 근처까지 장악하며 기세를 올렸지만, 얼마 전부터 회군한 예친왕이 본격적으로 토벌을 시작하자 예상한 대로 급격히 위축되고 있습니다.”
“산둥반도에서 회전을 벌여 크게 패했다고 했지?”
“네. 견고한 성벽으로 둘러싸인 제남濟南성에서 수성전을 벌였으면 결과가 달라졌을 텐데, 무모하게 기병이 주축인 청군을 상대로 벌판에 나가 싸웠다가 무려 사만이 넘는 병사를 잃었다고 합니다. 물론 제남성도 함락당했고 말입니다.”
워낙 땅도 넓고 수십만 대군을 되돌리는 것이 쉬운 일이 아니다 보니, 원정을 떠났던 청군은 이제야 북경과 산둥성 인근에 도착해 토벌을 시작했다.
그사이 반란군의 규모는 급격하게 불어나 거의 삼십만이 넘었고, 제남을 비롯한 여러 주요 성과 도시를 장악하고 자체적으로 세금까지 걷으며 금방이라도 북경을 함락해 청국을 만리장성 너머로 쫓아 보낼 것 같았다.
하지만 자리를 비웠던 청군 주력이 되돌아오고, 반란군 지휘부가 승리에 취해 제남회전처럼 어처구니없는 실수를 저지르면서 상황이 급변하고 있었다.
“멍청한 것들 같으니라고. 반란군 지휘부에 침투한 주작단 단원은 뭘 하고 있는 거야?”
아쉬운 마음에 도현이 역정을 내자 이완이 약간 어두운 표정으로 대답했다.
“도움을 주려고 해도 규모가 늘어나면서 지휘부 안에서 파벌이 갈려 서로 주도권 다툼을 벌이는 바람에, 제어하기가 쉽지 않은 상태이옵니다.”
“갈수록 태산이군. 아직 반란이 성공하지도 않았는데 떡밥에 눈이 멀어 반목을 하다니, 아무래도 더 이상 예친왕의 발목을 잡는 건 기대하기 어려운 것 같아.”
“신도 같은 생각이옵니다.”
“이제 어쩌지…….”
원래 도현이 계획한 것은 두만강을 건너 우라타 부족 영역을 집어삼키고, 한족 반란 토벌에 정신이 없을 청나라의 약점을 이용해 대화로 적당히 타협을 보는 거였다.
조선의 행동이 신경 쓰여도 중원 통일을 다 이루지 못했고 내부에서 소요가 계속 벌어지는 이상, 아무리 호전적인 예친왕이라고 해도 함부로 군대를 일으키지 못할 거라는 확신이 있었다.
나름 성공 가능성도 높고 괜찮은 계획이었지만, 한족 반란군의 지휘부가 무능을 드러내면서 연속해 삽질을 하고 예친왕이 예상보다 신속하게 움직이는 바람에 모든 것이 다 엉망이 되어 버렸다.
미간을 찡그리고는 손가락으로 보료 팔 받침 끝을 툭툭 두드리던 도현은 고개를 들어 올리면서 말했다.
“심양과 만주에 남아 있는 청군 병력이 얼마라고 했지?”
“상당수가 천도와 함께 황제를 따라 화북 지역으로 넘어갔지만 여전히 심양성을 중심으로 팔기군 오만이 잔류해 있사옵니다.”
광활한 만주 전역을 관할하는 병력으로는 부족해 보였지만, 팔기군이 가진 전투력을 고려하면 결코 만만히 볼 전력이 아니었다.
그리고 전원 기병으로 구성된 팔기군은 수성보다 공격에 특화된 군대였기에 신속히 국경을 넘어와 곧장 한양을 치는 용도로는 오히려 이 정도가 딱 적당했다.
실제로 병자호란 때도 청군은 국경에서 한양까지 산재한 여러 성들과 요새를 모두 무시해 버리고 곧장 밀고 내려와 조선의 방어 체계를 단번에 무력화시켜 버렸다.
그 때문에 인조는 강화도로 피난을 가지 못하고 허겁지겁 남한산성으로 도망갔다가 갇혀 버려 삼전도의 치욕을 당하게 된 것이었다.
당시의 교훈을 잊지 않고 도현이 수세적인 방어 전략 대신 공격적으로 쳐들어오는 적을 상대하는 것으로 기본 틀을 뜯어 고쳤지만, 아직 미흡한 부분이 많았다.
“그렇게 되어서는 안 되겠지만, 만약 조만간 팔기군이 우리를 공격한다면 압록강을 넘기 전에 끝장을 봐야 해.”
그러자 이완은 정색을 하며 그를 봤다.
“설마 선제공격을 염두에 두고 계신 것이옵니까?”
“필요하다면.”
“전하.”
화들짝 놀란 이완이 눈을 동그랗게 뜨고 쳐다보자 도현은 살짝 손을 내저으며 이야기를 했다.
“청나라와 전쟁을 피할 수 없게 되면 그럴 수도 있다는 걸세.”
“으음.”
아니라고는 했지만 그동안 봐 왔던 도현의 성격으로 볼 때 수가 틀리면 진짜로 심양을 먼저 칠 수도 있었기에 이완은 좀처럼 얼굴을 펴지 못했다.
“일단 모든 눈과 귀를 동원해서 예친왕과 심양에 있는 팔기군의 동태를 면밀하게 주시하도록 해.”
“허면 군부에 비상령을 내리시지는 않는 것이옵니까?”
잠깐 생각을 해 본 도현은 이내 고개를 흔들었다.
“당장 전쟁이 벌어지는 것도 아니고 우리가 먼저 호들갑을 떨면 오히려 상대편에 잘못된 신호를 보낼 수도 있으니까 그냥 놔두도록 하지.”
“알겠사옵니다.”
“앞으로도 조금이라도 이상한 조짐이 보이면 바로 보고하게.”
“예.”
짧게 대답한 이완은 예를 갖추고 조심스럽게 밖으로 물러났다.
자리에서 일어난 도현은 방 한쪽 벽에 걸려 있는 북방 지도를 물끄러미 바라보며 고심에 찬 표정을 지었다.
칙사
“공격!”
“우와아아!”
슈슈슉!
“컥.”
말을 탄 팔기군이 함성을 내지르며 무섭게 돌격해 오자, 반란군 병사들은 겁에 질려 우르르 대열을 이탈해 뒤로 도망쳤다.
“히익.”
“사, 살려 줘!”
“이런, 동요하지 말고 자기 자리를 지켜라!”
지휘관들이 목청이 터져라 고함을 질러 댔지만, 이미 전의를 상실한 반란군 병사들의 혼란을 가라앉히기에는 역부족이었다.
두두두두.
쿵! 꽈아앙.
“으아악!”
“도, 도망쳐!”
그나마 남아 있던 병사들도 팔기군이 무기를 휘두르며 대형을 가로지르자 비명을 내지르면서 쓰러지거나 허겁지겁 사방으로 흩어졌다.
그런 반란군 병사들을 쫓아간 팔기군은 그들의 등에 검을 찔러 넣거나 사정없이 목을 내리쳤다.
슈각!
“끄아악.”
“큭.”
전장은 순식간에 반란군 병사들의 비명과 시신으로 뒤덮였고, 붉은 피가 강이 되어 흘러내렸다.
도저히 가망이 없을 정도로 전세가 기울어지자 말을 타고 반란군을 지휘하던 왕이는 눈물을 머금으며 후퇴 명령을 내렸다.
“크윽, 이렇게 또 지고 말다니. 정녕 하늘은 명을 버리셨단 말인가…….”
“장군.”
“피해가 더 커지기 전에 후퇴 신호를 보내게.”
“알겠습니다.”
잠시 뒤 후퇴를 알리는 나팔 소리가 길게 울려 퍼졌고, 반란군 병사들은 무질서하게 전장을 빠져나갔다.
반대편 언덕에서 그런 모습을 물끄러미 쳐다보고 있던 예친왕은 심드렁한 목소리로 입을 열었다.
“끝났군. 도망치는 잔병을 말끔하게 정리하라고 해.”
“옛.”
군관이 큰 소리로 대답하고는 명령을 전달하러 가자 예친왕은 옆에 있는 야골타에게 시선을 돌렸다.
“이걸로 북경 부근에 있는 반란 세력은 다 정리됐군.”
“전하가 아니면 이렇게 빨리 토벌을 해 나갈 수 없었을 겁니다.”
“흥, 기병 돌격 한 번에 겁먹은 쥐새끼들처럼 우르르 달아나는 것들을 상대로 승리를 거둬 봤자 별로 기쁘지 않아. 이런 오합지졸들을 처리하지 못해서 황하 강남으로 가던 군을 되돌리게 만들다니 정말 짜증 나는군.”
“…….”
미간을 찌푸린 예친왕이 진심으로 짜증을 내자 야골타뿐만 아니라 주위에 있던 모든 장수들이 눈치를 보며 괜히 불똥이 튈까 봐 몸을 사렸다.
그때 전령 한 명이 급히 언덕을 올라와서는 굴러떨어지듯이 말에서 내려 이쪽으로 뛰어왔다.
“뭐야?”
“심양 도독께서 보내신 서신입니다.”
“호타이가? 이리 줘.”
전령이 내민 봉투를 받아 든 예친왕은 봉인을 뜯고 편지를 펼쳤다.
“으음.”
예친왕이 얼굴을 찌푸리면서 낮게 침음을 내뱉자 야골타가 의아한 표정으로 물었다.
“왜 그러십니까?”
그러자 예친왕은 들고 있던 편지를 와락 구기면서 잇새로 말했다.
“조선 국왕이 두만강을 넘어 우라타 부족을 치고 그 땅을 영토로 편입시켰다는군.”
“조선이 말입니까?”
“그래.”
침략은 수도 없이 받았지만 남을 공격하는 일은 거의 없는 조선이었기에, 야골타와 주위에 있던 장수들은 깜짝 놀란 표정을 지었다.
어떻게 바라보느냐에 따라서 별일이 아닐 수도 있었지만, 비록 북경이 함락되고 화북 지역을 차지했다고 해도 조선과 끈끈한 관계를 가진 명이 아직 명맥을 유지하고 있고 점령지도 반란으로 시끄러운데 등 뒤에서 이런 상황이 벌어지는 것은 청나라 입장에서는 신경이 쓰일 수밖에 없었다.
“갑자기 조선이 왜 그런 짓을……?”
“명분은 우라타 부족이 먼저 국경을 침범해 약탈을 벌였기 때문이라는데, 이건 핑계에 불과하겠지.”
“설마 조선이 우리의 뒤통수를 노린다고 생각하시는 겁니까?”
“얼마 전까지 명과 상국으로 관계를 유지하던 사이니까 충분히 그럴 수 있지.”
거의 단정을 지어 버린 듯한 예친왕의 표정과 이야기에 또 다른 심복 장수인 용골대가 신중한 의견을 보였다.
“하지만 그들은 이번에 저희가 원정에 나섰을 때 도와 달라는 명의 요청을 단호하게 거절했지 않습니까?”
“그랬지만 똑똑하고 머리가 잘 돌아가는 조선 국왕이라면, 조금이라도 망설이는 조짐을 보이면 우리가 먼저 치고 들어가려고 한 걸 알아차리고 미리 선수를 친 것일 수도 있어. 겉으로는 거부한 것처럼 해 놓고 뒤로는 명과 모종의 이야기를 주고받았을지도 모르지.”
“흠.”
“끄으응.”
장수들은 이야기를 듣고 나자 그럴 수도 있겠다는 생각을 하며 안색을 굳혔다.
“그럼 큰일이지 않습니까?”
“반란에 이어 조선까지 말썽을 피우다니…….”
“어쩌실 생각입니까?”
용골대가 심각한 표정으로 묻자 잠시 전장을 쳐다보며 말이 없던 예친왕은 착 가라앉은 목소리로 입을 열었다.
“지금 당장 군대를 몰아 조선을 치는 건 무리겠지.”
“오랜 행군과 전투로 병사들이 많이 지친 상태입니다.”
바로 그렇다고 하는 대신 용골대는 우회적으로 대답했다.
다른 장수들도 용골대와 같은 생각인지 고개를 끄덕였지만 다혈질인 데다가 심양 관저 시절부터 도현과 그다지 좋은 관계가 아니었던 야골타만 혼자 다른 태도를 보였다.
“그렇다고 이대로 놔두면 속이 시커먼 조선 국왕이 뒤에서 무슨 짓을 꾸밀지 모르잖습니까? 이 기회에 깔끔하게 정리해 버려야 됩니다.”
그러자 용골대가 살짝 미간을 찌푸리며 야골타를 봤다.
“그럼 야골타 장군은 아직 반란 토벌이 다 끝난 것도 아닌데 이대로 이곳을 내버려 두고 군대를 조선으로 몰고 가야 된다는 건가!”
평소 그에게 경쟁의식을 가지고 있던 야골타는 피하지 않고 용골대를 마주 노려보고는 콧방귀를 끼면서 말했다.
“흥! 그까짓 허접쓰레기 같은 조선군쯤은 다 갈 필요도 없이 팔기군 몇만 정도만 보내면 벌벌 떨며 겁먹은 개떼처럼 사방으로 흩어져 버릴 게요.”
다분히 도발적인 야골타의 이야기에 화가 난 용골대는 눈썹을 위로 치켜세웠지만, 예친왕이 있는 자리였고 또 스스로도 조선군을 그리 강하게 보지 않았기에 이빨만 부드득 갈며 반론을 재기하지 않았다.
거의 환골탈태를 했다고 할 만큼 조선군이 병자호란 때와 완전히 달라져 있다는 것을 청군 지휘부는 아직 까맣게 몰랐기에, 다른 장수들도 긍정적인 반응을 보였고 무엇보다 예친왕 또한 솔깃해했다.
“하긴 조선을 치는 것에 원정군 전체가 움직일 필요는 없지.”
“맞아.”
분위기가 조선 정벌 쪽으로 기울어지려고 할 때, 장수들 사이에 끼어 있는 몇 안 되는 문관 중 한 명이 조심스럽게 나섰다.
“전하, 외람되지만 제가 한 말씀 올려도 되겠습니까?”
병참 보급을 책임진 왕태봉이라는 이름의 문관으로, 원래 명나라 사람이었지만 청에 귀순한 이신이었다.
잠깐 왕태봉을 아래위로 훑어본 예친왕은 이야기를 해 보라는 듯이 살짝 고개를 끄덕였다.
“결론부터 말씀드리면 지금 조선을 쳐서는 절대 안 됩니다.”
그러자 야골타가 벌컥 화를 내며 소리쳤다.
“문관 주제에 전쟁에 대해 뭘 안다고 이래라 저래라 떠드는 건가!”
“전 그저…….”
“전하, 문관들이란 그저 자리에 앉아 탁상공론만 펼치기 좋아하는 자들입니다. 굳이 귀담아 들을 필요는 없으십니다.”
“야골타 장군의 말이 맞습니다. 비록 지금은 청 조정에 몸을 담고 있다지만 왕태봉은 본래 명나라 출신 아닙니까. 조선은 명을 사대하는 나라였으니 팔은 안으로 굽는다고 감싸고도는 게 당연할 것입니다.”
문관과 무관이라는 차이도 있었지만, 왕태봉이 이신이라는 것을 알고 있는 만주 출신 장수들은 이때다 싶었는지 그를 공격하며 벌 떼같이 들고 일어섰다.
살벌하기까지 한 기세와 출신을 걸고넘어지는 치사한 행태에 왕태봉이 입을 다물어 버리자, 예친왕이 그런 그를 물끄러미 바라보다가 입을 열었다.
“그에게 의견을 말해 보라 한 건 바로 이 몸이니 자네들은 입 다물고 있게.”
“하오나 전하…….”
“감히 내 명령에 불복할 생각인가?”
기분이 상한 듯 예친왕의 눈빛이 사나워지자 그제야 분위기를 파악한 장수들은 고개를 조아렸다.
주변이 조용해지자 예친왕이 왕태봉에게 말했다.
“무슨 근거로 그런 이야기를 했는지 어디 한번 말해 봐.”
그러자 숨을 크게 들이쉰 왕태봉은 차분한 어조로 조선을 쳐서는 안 되는 이유를 자세히 설명하기 시작했다.
“우선 병사들이 지쳐 있다는 것이 첫 번째 이유이고, 둘째로 조선과 싸우는 걸 뒷받침할 만한 재원이 현재 우리 청국에 없다는 게 가장 큰 걸림돌입니다.”
첫 번째 이유는 이미 알고 있는 것이었기에 별다른 반응을 보이지 않던 예친왕은 마지막 말에 눈썹을 꿈틀거리며 다그치듯 물었다.
“재원이 부족하다니 그게 무슨 소리야?”
“전하께서도 잘 아시겠지만 전쟁이라는 것이 재화를 끝도 없이 빨아들이는 괴물이지 않습니까?”
“그런데?”
“벌써 일 년 가까이 수십만 대군을 유지하고 있으니, 거기에 들어가는 군비는 상상을 초월할 정도입니다.”
아까부터 심기가 불편한 표정을 짓고 있던 야골타가 끼어들며 왕태봉을 몰아붙였다.
“처음 원정을 시작할 때 이 년은 거뜬하도록 보급 계획을 전부 다 세워 뒀는데, 무슨 소리야!”
왕태봉은 답답하다는 듯 작게 한숨을 내뱉고는 이야기를 이었다.
“물론 그랬지요. 하지만 그사이 아무도 예상하지 못했던 변수가 생겼지 않습니까?”
“변수라면…… 한족의 반란을 말하는 건가?”
뭔가 짐작되는 것이 있는지 옆에 있던 용골대가 정색을 하며 묻자 왕태봉은 무겁게 고개를 끄덕였다.
“맞습니다. 전하께서 일으킨 군대가 강남 지역을 평정하는 동안 화북에서 농사를 지어 나오는 쌀로 군량미를 조달하고 백성들이 바치는 세금으로 군비를 충당해야 했는데, 반란이 벌어지는 바람에 모든 것이 다 엉망이 되어 버렸습니다.”
그제야 왕태봉이 하려는 이야기가 뭔지를 알아차린 예친왕과 장수들은 표정을 딱딱하게 굳혔다.
“반란이 화북 전체에 아주 광범위하게 퍼지는 바람에 곡식과 세금을 제대로 거두지 못했고, 그나마 비축해 둔 것도 창고째 약탈당하거나 불에 타 재로 변해 버려 애초에 세워 둔 보급 계획은 전부 무용지물이 되고 만 지 오래입니다. 아직 토벌을 완전히 끝내지도 못했고 국고가 점점 바닥을 드러내고 있는데 이 상황에서 또다시 전쟁을 벌인다는 건 스스로 섶을 지고 불구덩이 안으로 뛰어드는 것과 다를 바가 없습니다.”
“으음…….”
“끄응.”
미처 생각하지 못했던 부분을 왕태봉이 적나라하게 지적하자, 무안해진 장수들은 살짝 얼굴을 붉힌 채 괜히 헛기침만 내뱉거나 앓는 소리를 내며 침통한 표정을 지었다.
“게다가 더 심각한 문제가 있습니다.”
“그게 뭔가?”
어느새 이야기에 완전히 몰입한 예친왕이 진지한 어투로 묻자 왕태봉은 바로 이야기를 했다.
“늦어도 다음 달 안으로 반란을 완전히 진압하거나 최소한 황하와 대운하를 따라 형성된 곡창지대의 치안을 확보하지 않으면, 파종을 제대로 하지 못해 올해 농사도 망치게 될 겁니다. 그러면 조선의 버릇을 고쳐 주는 것이 문제가 아니라, 이런 말씀을 드리기 송구스럽지만 나라의 존망이 위태로워질 수도 있습니다.”
자칫 역적으로 몰릴 수도 있는 아주 충격적인 발언이었지만, 다들 여기까지 오면서 계속된 전란에 황폐해진 논밭을 눈으로 직접 목격했었기에 왕태봉의 이야기가 심각하게 다가왔다.
“진지하게 생각을 해 봐야 될 이야기인 것 같습니다.”
용골대의 말에 예친왕은 정색을 하고는 작게 고개를 끄덕였다.
“그럼 자네는 조선을 어떻게 했으면 좋겠나?”
“나중에 다시 군사를 일으켜 징치懲治를 하더라도 당장 황제께 반기를 들거나 후방을 공격해 오는 것이 아닌 이상, 일단은 내부 정리가 끝날 때까지 내버려 두는 것이 여러모로 이득이라 생각합니다.”
“흐음…….”
한쪽으로 턱을 매만지며 잠시 고심하던 예친왕은 처음과 달리 많이 차분해진 목소리로 입을 열었다.
“좋아, 조선을 치는 건 나중으로 미루도록 하지. 하지만 그냥 놔두기는 뭐하니 사신을 한양에 보내서 조선 국왕을 질책해 저쪽의 진심을 슬쩍 떠보자고.”
“현명하신 결정이십니다.”
“자네 이름이 왕태봉이라고 했나?”
“그렇습니다.”
고개를 숙이면서 대답하는 왕태봉을 따뜻한 시선으로 내려다보며 예친왕이 말했다.
“앞으로도 내 옆에 있으면서 오늘 같은 충언을 해 주게.”
“……!”
깜짝 놀라 눈을 동그랗게 치켜뜬 왕태봉은 자신도 모르게 머리를 들었다가 얼른 다시 숙이며 대답했다.
“충심을 다하겠습니다.”
“그래.”
예친왕 같은 일인지하만인지상一人之下萬人之上의 최고 권력자 눈에 띄었다는 것은 이제 출세가 보장되었다는 이야기였기에, 왕태봉은 잔뜩 고무된 기색이었고 주위의 장수들도 그에게 부러움과 시기가 섞인 시선을 보냈다.
결국 예친왕은 왕태봉의 의견을 받아들여 반란 토벌에 집중하기로 마음을 굳혀, 심양에 전령을 보내 군을 움직이지 말라고 지시했다.
그리고 며칠이 지나 예전부터 조선을 자주 들락거렸고 예친왕의 측근 중 하나이기도 한 만월개가 칙사로 임명되어, 도현을 만나기 위해 배를 타고 한양으로 떠났다.
끼룩끼룩.
다행히 파도가 높지 않고 순풍이 불어 주어서, 만월개가 탄 배는 천진을 떠난 지 사흘 만에 조선 근해에 도착할 수 있었다.
“이제 조금만 더 가면 육지에 도착한다고 했지?”
답답한 선실을 나와 갑판 위에서 시원한 바닷바람을 마시고 있던 만월개의 말에 함께 있던 하급 관리가 얼른 대답했다.
“예. 선장 말로는 이대로 바람이 불어 준다면 오늘 해가 떨어지기 전에 제물포에 도착할 수 있을 거라고 합니다.”
이제 멀미가 많이 진정됐다고 해도 흔들리는 배 위에서 지내는 건 여간 곤욕이 아니었기에 만월개의 표정이 눈에 띄게 밝아졌다.
“다행이구만.”
그때 배가 약간 어수선해지는가 싶더니 선원 한 명이 앞으로 팔을 들어 올리며 크게 소리를 쳤다.
“전방에 배가 보인다!”
만월개가 고개를 돌려 선원이 가리키는 곳을 쳐다보자 정말 멀리 보이는 섬 뒤에서 작은 점같이 생긴 배가 불쑥 튀어 나와 있음을 확인할 수 있었다.
“무슨 배지?”
“글쎄요…….”
최근 들어 많이 없어졌다고 하지만 많은 배들이 오가는 길목인 이곳은 예전부터 해적들이 자주 출몰하는 것으로 유명했기에, 대답하는 하급 관리의 목소리가 살짝 떨렸다.
“어, 이쪽으로 오는데요.”
“그렇군.”
정체불명의 배는 사신 일행이 탑승한 관선官船을 향해 빠르게 접근해 왔다.
“혹시 해적선은 아니겠지?”
“아, 아닐 겁니다. 설사 해적이라고 해도 돛대에 꽂혀 있는 깃발을 보면 청나라 관선이라는 걸 알 수 있을 텐데 뭐 하러 우리를 노리겠습니까.”
애써 부정했지만 사신을 태우고 오가는 관선은 상대편 나라에 선물하거나 받은 값비싼 물건을 실고 있는 경우가 많았기에, 굳이 상선이 아니더라도 군인들을 가득 태운 전투함만 아니라면 해적들한테는 군침이 도는 먹잇감일 터였다.
보통은 관선을 공격하면 해당 국가의 분노를 사 큰 곤욕을 치를 테니 쉽게 건드리지 않을 거라고 생각하지만, 솔직히 증인도 없는 망망대해에서 벌어지는 일인데 노략질을 하고 상대를 다 죽인 뒤 배마저 침몰시키면 무슨 일이 있었는지 알아낼 도리가 없는 것이다.
그냥 평소대로 육로를 이용할 걸 괜히 배를 탔다고 만월개가 마음속으로 후회하고 있을 때, 정색을 한 채 정체불명의 배를 주시하던 선장이 고함을 질렀다.
“해적이 아니라 조선군이 운용하는 판옥선이다!”
“정말이네.”
“휴우, 살았다.”
선장의 외침에 바짝 긴장하고 있던 선원들은 안도의 한숨을 내쉬었고 만월개도 굳은 표정을 풀었다.
어느새 양쪽은 갑판 위에 타고 있는 서로의 얼굴을 육안으로 확인할 수 있을 정도로 가까워졌다.
판옥선에서 깃발을 흔들어 신호를 보내자 선장이 배를 멈추었다.
그러자 판옥선에서 작은 쪽배가 하나 내려지더니 조선 수군 몇 명이 노를 저어 이쪽으로 왔다.
“밧줄을 내려 줘!”
“옛. 으쌰!”
선원 하나가 긴 밧줄을 밑으로 던지자 쪽배에 타고 있던 조선 수군 두 명이 그것을 붙잡고 배 위로 올라왔다.
턱.
제일 먼저 승선한 사람은 붉은색 관복을 입고 머리에는 챙이 넓은 모자를 쓴, 다부진 인상의 군관이었다.
뒤를 이어서 허리에 짧은 검을 찬 병사 한 명이 올라왔다.
주위를 한번 훑어본 군관은 약간 서툰 청나라 말로 입을 열었다.
“선장이 누구요?”
그러자 수염을 텁수룩하게 기른 선장이 모여 있는 선원들을 헤치고 앞으로 나왔다.
“접니다.”
“돛대에 청나라 깃발이 꽂혀 있는데, 공무를 수행하는 관선이오?”
“그렇습니다.”
“내가 알기로 청나라에서 관선이 온다는 이야기는 없었는데, 어디로 가는 거요?”
“그건…….”
선장이 막 뭐라고 이야기를 하려는 찰나 뒤에서 상황을 지켜보던 반월개가 거드름을 피우면서 나왔다.
“흠, 그건 내가 대답을 해 주지. 난 황제 폐하의 명을 받들어 조선 국왕을 만나러 가는 명의 칙사일세.”
목에 잔뜩 힘을 준 반월개의 말에 군관은 살짝 놀란 표정을 짓고는 황급히 머리를 숙였다.
“몰라뵈어 죄송합니다.”
“아닐세.”
“상국에서 온 칙사를 번잡한 제물포항으로 모실 수 없으니, 저희가 직접 마포 나루까지 안내하겠습니다.”
“그럴 필요까지는 없는데.”
“아닙니다. 귀하신 분인데 이 정도는 해 드려야지요.”
군관의 말에 우쭐해진 만월개는 크게 웃으며 고개를 끄덕였다.
“허허허, 그러면 안내를 부탁하겠네.”
“예.”
아주 정중한 태도로 군례까지 취해 만월개를 흡족하게 한 군관은 옆에 뻘쭘하게 서 있는 선장을 보며 말했다.
“앞에 있는 우리 배에 바짝 붙어서 따라오시오.”
“그러지요.”
선장의 대답을 듣고 몸을 돌린 군관은 병사와 함께 다시 밧줄을 타고 밑에 있는 쪽배로 내려갔다.
“본선으로 돌아가자.”
“알겠습니다.”
“읏차!”
병사들이 노를 저어 쪽배가 천천히 움직이자, 군관은 청나라 관선을 쳐다보면서 보일 듯 말 듯 의미심장한 미소를 지었다.
“청국 놈들한테 제물포에 있는 제철소와 각종 시설들을 보여 줄 수는 없지. 오래지 않아 그 코를 납작하게 만들어 줄 테니 이번에는 어디 마음껏 즐겨 봐라.”
사실 판옥선은 주작단을 통해 칙사가 온다는 사실을 보고 받은 도현의 지시에 따라 만월개가 제철소 같은 중요 시설을 보지 못하도록, 제물포가 아닌 마포 나루로 바로 데려가기 위해 길목을 지키고 서 있던 것이었다.
만월개는 이런 사실을 꿈에도 모른 채 극진한 태도에 감쪽같이 속아 넘어가, 판옥선을 따라 강화도 수로를 통과해 곧장 한양으로 향했다.
“전하, 도승지 들었사옵니다.”
“들라 하라.”
미닫이문이 좌우로 열렸고, 관복을 정갈하게 차려입은 도승지가 조심스러운 걸음으로 들어와 비단 보료 위에 앉아 있는 도현에게 절을 했다.
넓은 방 안에는 도현뿐만 아니라 정보기관인 주작단을 맡고 있는 이완이 먼저 와 있었고, 한쪽에는 칠현이 조용히 시립해 있었다.
“다녀왔사옵니다, 전하.”
“만월개는 도착했나?”
“예. 마포 나루에서 간단한 영접식을 가진 뒤 영의정과 함께 모화관慕華館으로 들어갔사옵니다.”
모화관은 조선시대 중국 황제가 보내는 칙사를 영접하고 머물게 하는 곳으로, 태종 7년에 개성에 있는 영빈관을 모방하여 서대문 밖에 건립했다.
바로 앞에 연꽃이 가득한 저수지가 있고 울창한 소나무 숲으로 둘러싸여 있어 경치가 아주 빼어난 곳이었다.
원래는 왕세자가 직접 신료들을 이끌고 나가 칙사를 영접하도록 되어 있지만, 도현의 아들인 연은 아직 나이가 어렸기에 영의정 박황이 대신 나갔다.
이야기를 들은 도현은 씁쓸한 표정을 지었다.
“아무리 청나라 황제가 보낸 사람이라고 해도, 칙사 따위의 방문에 조정 대신들이 몽땅 나가 영접을 해야 된다니 정말 입맛이 쓰군.”
“전하.”
“이게 다 우리가 힘이 없어서 그런 것 아니겠어.”
한탄하듯 말을 내뱉자 도승지와 이완이 면목이 없는 얼굴로 머리를 숙였다.
“모두 신들이 불민해서 그런 것이옵니다.”
“아니야. 임금인 내가 부덕해서 그런 거지 누굴 탓하겠나. 하지만 여태까지는 명이나 청의 눈치를 보며 지냈을지 몰라도, 앞으로는 그 어느 나라도 우리 조선을 함부로 하지 못하게 만들 테니까 두고 보게.”
“꼭 그렇게 하실 거라고 믿사옵니다.”
“그건 그렇고 만월개와 칙사 일행이 우리가 북벌을 준비하고 있다는 것을 눈치채지 못하도록 각별히 신경을 써야 될 거야.”
“안 그래도 칙사 일행과 접촉하는 인원들을 미리 교육해 입단속을 단단히 시켜 두었고, 가능하면 모화관 밖을 돌아다니지 않게끔 매일 연회를 열어 줄 계획이옵니다.”
“그거 가지고는 부족해. 이 단장.”
“말씀하십시오.”
“행여나 불순한 세력이 만월개나 청국 칙사 일행을 만나 쓸데없는 이야기를 못 하게, 단원들을 풀어 철저히 막도록 해.”
도현의 지시에 이완은 눈을 매섭게 번득이면서 대답했다.
“알겠사옵니다.”
제물포에 세우고 있는 대규모 제철소와 군부에 보급 중인 각종 신무기 등 어느 것 하나 청나라의 귀에 들어가서 이로울 것이 없었기에, 최대한 보안을 유지해야 했다.
지난번에 함부로 까불다가 도현에게 크게 데이고 쓸쓸히 돌아간 명나라 칙사처럼 안하무인격으로 행동하지는 않았지만, 모화관에 들어간 만월개도 어깨에 힘을 팍 주고 온갖 거드름을 피웠다.
참으로 아니꼬운 태도였지만, 얼마 뒤 있을 도현과의 만남을 부드럽게 풀고 칙사 일행의 눈과 귀를 가리기 위해 예조에서는 매 끼니마다 상다리가 부러질 정도로 푸짐한 진수성찬을 대접하고 밤이면 연회를 열어 주었다.
극진한 대접에, 만나면 두만강을 넘어 영토를 늘린 일을 단단히 따지려고 했던 만월개의 마음은 봄날의 눈처럼 사르르 녹아 버렸다.
까칠하던 태도가 어느 정도 누그러졌다고 판단한 도현은 칙사가 한양에 도착한 지 사흘째 되는 날 대궐에서 만남을 가졌다.
원래는 대전에서 대소신료들이 모두 모인 가운데 알현을 해야 했지만, 발해도 문제로 껄끄러운 분위기가 연출될 게 뻔하고 은밀히 주고받을 것도 있기에 장소를 창덕궁 후원에 있는 전각 중 하나인 주합루宙合樓로 정하고 참석자도 삼정승과 육조판서로 제한했다.
넓지 않은 지역에 주위를 둘러싼 야트막한 언덕의 높낮이를 이용해서 연못과 건물을 조화롭게 배치한 것은 조선 건축의 뛰어남을 여실하게 보여 주었다.
칙사 일행이 얼마 전 예조판서로 승차한 박노의 안내를 받으며 들어서자, 주합루 앞뜰에 서 있던 도현이 미소 띤 얼굴로 반겼다.
“어서 오시오.”
“그동안 강녕하셨습니까?”
국왕인 도현이 직접 누각 아래까지 내려와 맞이하는 것은 최고의 환대라고 할 수 있었기에 만월개는 만족한 얼굴로 아주 살짝, 형식적으로 고개를 숙이며 인사를 했다.
“덕분에 잘 있었소. 듣기로 육로가 아닌 거친 해로로 오셨다는데 고생을 하신 건 아닌지 모르겠소이다.”
“운이 따라 주었는지 오는 내내 바다가 잠잠해서 큰 어려움은 없었습니다.”
“다행이구려. 자, 이럴 것이 아니라 간단하게 주연상을 차려 놨으니 위로 올라갑시다.”
“그러시지요.”
도현의 인도로 천천히 계단을 올라 주합루 이 층에 도달하니, 넓은 누각에 풍성하게 차려진 산해진미와 궁궐 뒤에 펼쳐진 산을 배경으로 한 멋진 풍광이 한눈에 들어왔다.
도현이 가장 상석에, 그다음으로 만월개가 착석하자 뒤따라온 신하들도 차례대로 자기 자리를 찾아 앉았다.
도현을 중심으로 오른쪽에는 영의정을 비롯한 조선의 대신들이 자리했고, 반대편인 왼쪽에는 만월개를 따라온 청나라 사람들이 앉았는데, 사뭇 융숭한 대접에도 불구하고 기뻐하거나 감사하는 기색 없이 오히려 당연하다는 얼굴을 하고 있었다.
“차린 건 별로 없지만 모처럼 준비한 것이니 입맛에 맞았으면 좋겠소이다.”
“하하, 전하의 배려에 그저 감사할 따름입니다.”
참기름을 바른 듯 입에 발린 말로 격식을 차린 만월개는 술잔을 들고는 자리에서 일어나 주위를 둘러보며 이야기를 했다.
“청과 조선의 신하들이 모두 한자리에 모인 것을 기념할 겸, 건배를 하는 것이 어떻겠습니까.”
“그거 좋은 생각이오.”
만월개의 제안에 도현이 맞장구를 치며 잔을 들어 올리자, 자리에 앉은 신하들 역시 다 함께 건배할 자세를 취했다.
“그럼 제가 말을 꺼냈으니 먼저 실례하지요.”
크흠, 하며 목을 가다듬은 만월개는 미리 준비라도 해 온 것처럼 매끄럽게 건배사를 소리 높여 외웠다.
대체 무슨 말을 하려는가 싶어 들어 보니, 청국 황제의 만수무강과 그를 칭송하는 내용만이 가득해 마치 여기가 조선이 아닌 청나라 황실인 듯 느껴질 정도였다.
막힘없이 길게도 읊어 대는 만월개를 바라보며 속으로 아부 실력도 이 정도면 수준급이라고 실소를 터트리는 도현과는 달리, 대신들의 표정은 똥이라도 밟은 양 편치 못한 기색이었다.
아무리 청나라 사람이라고는 하지만 그래도 엄연히 다른 나라인 조선에 와서, 그것도 국왕의 앞에서 청국 황제를 내세워 찬양해 대니 배알이 꼴릴 수밖에 없는 상황이었다.
더군다나 두 번의 호란과 삼전도의 치욕으로 인해 청나라에 대한 신하들의 감정이 그리 좋지 않았기에, 만월개의 행동이 눈에 거슬리는 건 어쩌면 당연한 일이었다.
하지만 대국인 청나라의 눈치를 봐야 되는 처지였기에 속으로 욕을 해 대면서도 겉으로는 드러내지 않았다.
술이 몇 순배 돌아가고 분위기가 어느 정도 무르익자 만월개가 도현을 보며 짐짓 진지한 어투로 입을 열었다.
“먼저 올린 섭정의 친서를 읽으셨다면 잘 아시겠지만, 이번에 조선이 두만강을 넘어 우라타 부족의 영역을 영토로 삼은 것을 두고 저희 청국 조정에서는 황상 폐하에 대한 도발이니 당장 벌을 내려야 된다며 말들이 아주 많습니다.”
순간 누각 안의 분위기가 차갑게 얼어붙었다.
도현도 얼굴을 굳히는 가운데, 뜻밖에도 우의정 송시열이 제일 먼저 나섰다.
“칙사께서 말씀이 너무 지나치신 것 같소이다. 마치 주상 전하를 겁박하는 것 같지 않소이까!”
“우리가 점령한 곳은 엄밀히 말해 청국의 영토도 아닌데 이건 너무 과민 반응을 보이는 것 아니오!”
바로 이어서 병조판서 임경업이 살짝 상기된 표정을 하고 따지듯 이야기를 하자 만월개는 거만한 눈빛으로 두 사람을 깔아 보며 말했다.
“만주는 청나라의 고향이자 기반으로, 거란족들이 거주하는 지역도 우리의 영역이오.”
다분히 억지스러운 주장이었다.
청나라가 만주에서 힘을 키워 제국으로 성장한 것은 맞지만, 이 지역 전체를 관할하며 지배한 것은 아니었다.
특히 이번에 조선이 영토로 편입한 동부는 청나라를 세운 여진과 적대 관계인 거란족들이 상당수 거주하는 지역으로 북경 천도 이전에도 별다른 영향력을 행사하지 못했다.
그런데도 청나라는 만주 전체를 자신들의 땅이라 우기고 있었다.
“그래서 우리더러 어쩌라는 것이오?”
송시열의 물음에 만월개는 시선을 돌려 상석에 있는 도현을 똑바로 쳐다보면서 요구 사항을 이야기했다.
“당장 두만강 이북에 머물고 있는 군대를 철수시키고, 앞으로는 절대로 강을 넘어가지 않겠다는 약조를 국왕 전하의 이름으로 해 주시오.”
“뭐요!”
이건 단순히 국경을 원래대로 되돌리는 것을 넘어서서 앞으로 조선은 한반도 밖으로 한 발자국도 나오지 말라는 뜻이었다.
대번에 속뜻을 파악한 도현은 두 눈을 치켜 떴고, 병조판서 임경업은 화가 단단히 난 얼굴로 버럭 고함을 질렀다.
“이건 명백한 내정 간섭이자 우리 손발을 다 꽁꽁 묶어 놓겠다는 수작이 아니오!”
“그러게 왜 황제의 폐하께 허락도 받지 않고 일을 벌여서 이 사단을 만든 거요. 그나마 당장 팔기군을 보내지 않고 이렇게 잘못을 고칠 기회를 주시는 것을 감사하게 여겨야 할 거요.”
“허어.”
점점 언성이 높아지면서 금방이라도 서로 멱살을 붙잡고 드잡이를 할 것처럼 분위기가 험악해져 갈 때, 가만히 침묵을 지키고 있던 도현이 앞에 있는 상을 손바닥으로 세게 내려치고는 입을 열었다.
탕!
“그만들 하시오. 양쪽 다 이 무슨 추태요!”
“흐흠.”
“허험.”
도현의 말에 언쟁을 멈추기는 했지만, 양쪽 다 감정이 쉽게 가라앉지는 않는지 서로를 쳐다보는 눈길이 심히 곱지 못했다.
그런 가운데 도현은 맞은편에 앉아 있는 만월개를 물끄러미 바라보다가, 또박또박하면서도 힘이 느껴지는 목소리로 이야기했다.
“아무래도 칙사께서 뭔가 오해를 하고 있는 것 같소이다.”
“그게 무슨 말씀이신지요?”
만월개가 눈을 부릅뜨며 묻자 도현은 시선을 마주치며 담담하게 말했다.
“이번 일이 벌어지게 만든 근본적인 원인은 우리 조선이 아니라 우라타 부족이오. 그들이 국경을 넘어와 마을을 약탈하고 백성들을 노예로 잡아가지 않았다면 결코 군대를 일으키지 않았을 것이오.”
“그러면 토벌만 하고 군대를 물리셨어야지요.”
노련한 정치인답게 만월개가 지지 않고 지적하자, 도현은 앞에 놓여 있는 잔을 들어 술을 한 모금 마시고는 이야기를 이었다.
“우리가 우라타 부족 영역에 군대를 주둔시키는 것은 땅에 욕심이 있어서가 아니오.”
“그럼 뭡니까?”
“다시는 야인들의 침입에 백성들이 고통받지 않도록 미리 완충지대를 만들어 대비를 한 것이오. 솔직히 칙사도 잘 알다시피 이번에 우리가 점령한 땅은 숲과 초지 그리고 산만 잔뜩 있지 그 외에는 아무것도 없지 않소.”
“…….”
만월개 역시 여진족 출신으로 만주 지역에 대해 잘 알고 있었기에, 직접 가 보지는 않았지만 북방에서도 외진 곳에 속하는 동부가 어떨지 대충은 짐작할 수 있었다.
하지만 여기서 인정을 하면 도현의 의도에 그대로 말려드는 것이었기에 만월개는 날카로운 어투로 쏘아붙였다.
“황무지도 개간하면 보물이 쏟아지는 옥토가 될 수 있지 않습니까? 제가 알기로 실제로 조선에서 사람들을 대거 이주시켜 개간을 하고 있다 들었습니다.”
그러자 도현은 작게 한숨을 내쉬며 말했다.
“그건 칙사께서 모르고 하시는 말이오.”
“이주를 시키지 않았다는 겁니까?”
“백성들을 올려 보낸 건 맞소. 하지만 그건 방어용 요새를 쌓고 최소한의 식량을 생산하기 위한 조치였을 뿐이오. 고작 이삼천 명을 이주시켜 그 넓은 땅을 개간하는 건 어불성설이지 않소이까.”
순차적으로 발해도에 삼만 명 이상의 유민을 이주시키고 복속한 거란족들을 조선인으로 품으려는 계획을 추진 중이었지만, 도현은 딱 잡아뗐다.
“으음.”
대답이 궁해진 만월개가 살짝 얼굴을 찡그리며 머뭇거리자, 도현은 주도권을 완전히 조선 쪽으로 가져올 수 있는 마지막 한 수를 꺼내 들었다.
“그리고 잘 생각해 보면 이번 일로 청이 꼭 손해를 보는 것만은 아니지 않소이까.”
만월개가 의아한 얼굴로 쳐다보자 도현은 상체를 똑바로 펴며 말했다.
“최근 들어 거란족이 급격히 세를 불리면서 뭉치고 있는 것을 칙사도 잘 알고 있을 거외다. 흩어져 있으면 별거 아니지만 이들이 하나로 힘을 합치게 되면 절대 무시할 수 없는 세력이 될 것이오.”
청나라 자체가 누르하치라는 걸출한 인물이 부족별로 흩어져 생활하던 여진을 통일해 건국한 국가였기에, 거란의 움직임이 얼마나 위험한 것인지를 만월개는 누구보다도 잘 알고 있었고 경계심 또한 컸다.
특히나 지금은 심양에서 북경으로 천도를 단행한 지 몇 년 되지 않았고, 아직 명과의 전쟁 또한 끝나지 않고 진행 중이라 자연스럽게 만주 지역은 신경을 덜 쓰고 관리가 취약해질 수밖에 없었다.
이처럼 힘의 공백 상태가 되자 그 틈을 거란족이, 더 정확하게는 초흐타 부족이 두각을 나타내며 세력을 급격히 키워가고 있었다.
물론 초흐타 부족이 성장하는 배경에 도현이 있다는 것을 청나라는 아직 몰랐다.
만약 이런 사실을 알았다면 예친왕은 위험을 무릅쓰더라도 조선을 정벌하고 초흐타 부족을 쳐 후방을 정리하려고 들었을 것이다.
거란족 문제를 거론하자 만월개의 표정이 바로 딱딱하게 굳어지는 것을 본 도현은 내심 희심의 미소를 지으며 이야기했다.
“우리가 새로 얻은 땅에 군대를 주둔시키고 견제를 한다면 거란족도 함부로 경거망동하지 않을 것 아니겠소.”
“으음.”
만월개는 낮게 신음했다.
좀처럼 쉽게 반박할 말을 찾지 못하는 만월개에게 도현은 선심을 쓰듯 한발 양보하는 태도를 취했다.
“과연 청나라에 이득이 되는 것이 어느 쪽인지 잘 생각해 보시기 바라오. 칙사께서는 명민한 분이니 현명한 판단을 하실 거라 믿소.”
그러자 만월개의 얼굴에 고민하는 기색이 더 짙어졌다.
분명 그가 칙사로서 조선을 찾은 목적은 도현을 추궁해 책임을 묻기 위함이었는데, 어느 틈에 이 지경까지 몰리게 됐는지 영문을 알 수가 없었다.
한편 어느 순간 주도권을 거머쥐고는 도리어 상대를 압박하는 도현의 현란한 언변을 직접 목격한 대신들은, 오만한 청나라 칙사가 말 한마디 제대로 못 하는 것을 보고 절로 어깨를 으쓱거렸다.
“칙사를 환영하기 위한 자리인데 이거 내가 괜히 이야기를 길게 끌어 분위기를 망친 것 같군.”
도현이 슬쩍 옆으로 눈치를 주자 칠현이 손뼉을 쳐 대기 중인 악사들을 불러들였다.
이내 거문고와 가야금을 비롯한 각종 악기를 든 악사들이 누각 한쪽에 자리를 잡았고, 하늘하늘 나풀거리는 옷을 곱게 차려입은 어여쁜 무희들이 흘러나오는 음악에 맞추어 춤을 추었다.
평소라면 술에 취해 투명한 옷감 너머로 비치는 무희들의 뽀얀 살결을 노골적으로 훔쳐보는 것에 여념이 없었겠지만, 만월개는 아직도 도현의 말이 머릿속에 빙글대는 듯 악기 소리조차 귀에 들리지 않는 표정이었다.
옆자리에 앉은 다른 일행들 역시 앞에 놓인 술잔에는 손도 대지 않고 그저 눈치만 살피고 있는 것이, 마치 가시방석에 앉은 사람처럼 영 불편한 기색으로 가끔 헛기침만 내뱉으면서 어색한 분위기를 풍겼다.
이토록 지루한 연회가 언제 또 있을까 싶을 정도로 느릿느릿 시간이 흘러, 마침내 연회가 파한 후 누각을 내려와 배정된 숙소로 향하는 청국 칙사 일행의 얼굴은 마치 먹구름이 낀 듯 어두웠다.
“이제 어떻게 하실 생각입니까?”
모화관에 도착하자 그때까지 줄곧 침묵을 지키고 있던 만월개에게 수행을 하던 하급 관리가 조심스레 말을 걸었다.
만월개는 끄응 하는 소리를 내며 의자에 털썩 주저앉더니, 크게 한숨을 내쉬었다.
“이번엔 조선 국왕에게 제대로 한 방 먹었군.”
“그러게 말입니다. 설마하니 이런 식으로 뒤통수를 칠 줄은 정말 몰랐습니다.”
연회에서 도현이 화려한 언변으로 상황을 주도하는 것을 다 지켜본 하급 관리는 졌다는 듯 설레설레 고개를 흔들었다.
“섭정께서 조선 국왕을 견제하는 이유가 다 있었어.”
좀처럼 표정을 풀지 못하는 만월개의 혼잣말에 하급 관리가 고개를 끄덕이고 있을 때, 문이 열리며 청나라에서 함께 온 수행원 중 한 명이 들어왔다.
“대인, 손님이 찾아왔습니다.”
“손님?”
“예.”
“누가 왔다는 거야?”
“도승지라고 합니다.”
고개를 갸웃하며 의아한 표정을 짓던 만월개는 수행원의 말에 눈을 반짝였다.
“예조판서도 아니고 국왕의 측근인 도승지가 사전에 약속도 없이 여길 왜 왔을까요?”
“글쎄…….”
“혹시 조선 국왕의 밀명을 받고 온 건 아닐까요?”
기대 어린 표정을 지으며 하급 관리가 쳐다보자 만월개는 고개를 살짝 끄덕인 후, 기다리고 있는 수행원을 보며 지시를 내렸다.
“안으로 들여보내게.”
“네.”
얼마 안 있어 수행원의 안내를 받아 관복을 입은 도승지가 방 안으로 들어왔다.
도승지 장선징은 중전 장씨의 친동생이었다.
원래 왕명을 출납하고 상선과 함께 국왕을 지근거리에서 보필하는 도승지는 최측근이나 인척이 맡는 경우가 많았다.
역대 그 어느 왕 못지않게 비밀스러운(?) 일을 많이 벌이는 도현이었기에, 믿고 데리고 다닐 수 있는 인물로 여러 날을 고심한 끝에 장선징을 낙점했다.
하지만 아직 나이가 많지 않고 자칫 외척이 득세할 수 있다는 이유로 송시열을 비롯한 산당의 반대가 컸었다.
그럼에도 불구하고 도현은 특유의 뚝심으로 밀어붙여 그를 임명했다.
“이거, 쉬고 계신데 제가 방해를 한 건 아닌지 모르겠군요.”
넉살 좋게 웃으며 장선징이 건네는 말에 만월개는 한쪽 손을 살짝 내저었다.
“아니외다. 자, 이쪽으로 앉으시오.”
“감사합니다.”
이미 대궐에서 얼굴을 보고 통성명을 한 사이였기에 가볍게 인사를 나눈 장선징은 권하는 자리에 앉았다.
방 안은 청의 풍습을 고려해서, 방석을 깔고 바닥에 앉는 것이 아니라 의자와 탁자가 갖춰져 있었다.
조선인 하녀가 차를 내놓고 나가자 만월개는 상대의 반응을 유심히 살피며 용건을 물었다.
“헌데 도승지께서 여기까지는 어쩐 일이시오?”
“하하하, 칙사와 환담을 나누고 북경 이야기도 좀 들으려고 왔지요.”
“그러셨군.”
예상과 다른 말에 만월개가 살짝 실망한 표정을 짓자, 도현을 따라다니며 능구렁이가 다 된 장선징은 한쪽에 있는 청국 하급 관리를 곁눈질하면서 이야기를 했다.
“실은 긴히 드릴 이야기가 있는데…….”
눈치가 빠른 만월개는 하급 관리를 보며 말했다.
“자네는 잠시 나가 있게.”
“예.”
의자에서 일어난 하급 관리가 자리를 피해 주자 방 안에는 만월개와 장선징 둘만 남게 되었다.
“자, 이제 우리 둘뿐이니 용건을 말해 보시오.”
그러자 장선징은 작게 헛기침을 하고는 도현에게 지시받은 대로 이야기를 하기 시작했다.
“험, 두 번의 호란 같은 불미스러운 일이 있었지만, 최근 몇 년간 청과 우리 조선은 아주 좋은 관계를 유지해 왔지 않습니까. 그런데 북방의 조그마한 황무지 때문에 양국의 우의友誼에 금이 가는 것을 주상 전하께서는 안타깝게 여기고 계십니다.”
“그러니까 우리 황제 폐하의 말씀대로 점령지에서 물러나 국경을 원래대로 되돌리면 될 것 아니오.”
“칙사께서도 청나라 조정에서 중책을 맡고 계시니 그게 쉽지 않다는 건 잘 아시지 않습니까? 솔직히 툭 까놓고 말해 이번 토벌에 저희가 들인 재화에 병사들이 흘린 피와 땀이 땀이니만큼 아무런 소득 없이 물러선다면 그 원망을 다 감당하기 어려울 겁니다.”
미간을 찌푸린 만월개는 앞에 있는 탁자를 손바닥으로 가볍게 탕탕 두드리며 퉁명스럽게 말했다.
“결국 절대 물러설 마음이 없다는 거 아니오!”
낮에 있었던 연회와 똑같은 대화가 오갈 것 같자 만월개는 짜증을 냈다.
“주상 전하께서 말씀하셨다시피 청도 조금만 시선을 달리한다면 이익이지 않겠습니까.”
“그런 억지가 어디 있소?”
“그러면 다시는 거란족이 조선 국경을 침범하거나 어지럽히지 않도록 청나라에서 손을 써 주시든지요.”
마음 같아서는 그렇게 하겠다고 시원하게 대답해 주고 싶었지만, 이미 제국의 중심축이 중원으로 옮겨 갔고 만주에 남아 있는 팔기군이라고 해 봤자 고작 오만 남짓이었기에 그 병력으로 드넓은 초원에 흩어져 사는 거란족들을 통제하는 건 어려운 일이었다.
설마 거란족이 조선 국왕을 압박하는 데 걸림돌이 될 거라고는 전혀 예상하지 못했던 만월개는 앓는 소리를 내며 얼굴을 구겼다.
“끄으응.”
상대가 곤혹스러워하자 장선징은 가지고 온 비단 보자기를 탁자 위에 올려놓으면서 슬쩍 당근을 던져 주었다.
“이게 뭐요?”
“직접 풀어 보시지요.”
“…….”
잠시 맞은편에 있는 장선징을 물끄러미 쳐다본 만월개는 이내 손을 뻗어 보자기를 싸맨 매듭을 풀었다.
그러자 옻칠이 된 고급 목함 하나가 나왔고, 뚜껑을 열자 안에는 불빛을 받아 번쩍이는 은괴가 가득 들어 있었다.
못해도 수만 냥어치는 되어 보이는 은괴에 만월개는 눈을 동그랗게 떴다.
“이건!”
“칙사께서 돌아가실 때 노잣돈으로 쓰시라고 주상 전하께서 드리는 겁니다.”
말은 그럴듯했지만 만월개한테 주는 뇌물이었다.
평소 같으면 좋다고 냉큼 받아 챙겼겠지만 이번에는 복잡한 일들이 얽혀 있어 선뜻 손을 대지 못하고 머뭇거리자, 장선징이 은근한 어조로 이야기했다.
“거란족 이야기를 하고 자세한 사정 설명을 하면, 황제 폐하와 섭정께서도 아마 어쩔 수 없는 상황을 이해해 주실 겁니다. 우리 조선은 청과 대립할 마음이 전혀 없다는 것을 아시지 않습니까.”
한참 고심하던 만월개는 결국 욕심을 이기지 못하고 은괴가 든 목함을 가져갔다.
“흠흠, 애써 준비한 성의를 거절하는 건 도리가 아닌 것 같으니, 받도록 하겠소.”
“주상 전하께서도 기뻐하실 겁니다.”
뇌물을 챙긴 만월개는 방금 전보다 확실히 부드러워진 태도를 보였다.
“여기까지 왔는데 아무런 성과도 없이 그냥 빈손으로 돌아간다면 내 체면이 구겨지니, 황제 폐하께 드릴 친서를 하나 써 주셨으면 하오.”
“그게 뭐가 어렵겠습니까. 주상 전하께 말씀을 올려 귀국하실 때 가져가실 수 있도록 해 드리지요.”
“그래 주면 고맙겠소.”
북경에 돌아가서 문책을 피하기 위한 핑곗거리를 하나 마련해 가려는 만월개의 꼼수였다.
사실 뇌물을 받은 것도, 현 상태를 그대로 유지하겠다는 조선의 의지가 확고한 이상 원하는 대답을 듣기 어려울 것 같으니 돈이라도 챙기자는 생각을 한 것이었다.
두 사람은 그럭저럭 화기애애한 분위기 속에서 이런저런 대화를 나누다 얼마 뒤 헤어졌다.
만월개는 보름을 더 한양에 머물면서 도현과 다섯 차례 이상 만나 회담을 가졌는데, 여전히 입장 차이를 좁히지는 못했지만 뇌물의 영향인지 연회 때처럼 서로 격하게 대립각을 세우지는 않았다.
실은 자신이 이만큼 노력했다는 것을 청나라 조정과 예친왕한테 보여 주기 위해 면피용으로 가진 만남이니 딱히 성과를 거두지 못한 것도 무리는 아니었다.
아무튼 그러고 난 뒤 만월개는 서로의 입장 차이만 확인한 후, 도현이 써 준 친서를 가지고 청나라로 돌아갔다.
“칙사는 떠났나?”
도현의 물음에 막 희정당 안으로 들어온 도승지 장선징은 허리를 굽히며 얼른 대답했다.
“예. 마포 나루에서 관선을 타고 떠났사옵니다.”
“아직 넘어야 될 산이 많지만, 일단 칙사가 갔다니 막혀 있던 체증이 내려가는 기분이군.”
“맞사옵니다.”
“그나저나 우리한테는 잘된 일이지만 예친왕의 성격으로 볼 때 불문곡직不問曲直하고 바로 팔기군을 보낼 줄 알았는데, 이거 의외군.”
그러자 왼편에 앉아 있던 이완이 입을 열었다.
“아무래도 청나라 국내 사정 때문인 것 같사옵니다.”
“자세히 이야기를 해 봐.”
“아직 확실한 것이 아니어서 말씀을 안 드렸는데, 들어오는 보고를 종합해 볼 때 이번 반란으로 각지의 곡물 창고들이 불타거나 약탈당해 재정에 큰 타격을 입었고, 작년 작황마저 좋지 않아 대규모 병력을 오래 유지하기 어려운 상황인 것으로 보입니다.”
“그 정도로 심각하다는 것인가?”
도현이 눈을 반짝이면서 관심을 보이자 이완은 계속 이야기를 이었다.
“이미 수년 전부터 반란과 전란이 계속 이어지면서 화북 지역의 농경지가 많이 황폐화되어 있는 상태이옵니다. 여기서 파종 전에 빨리 반란 토벌을 끝내지 못한다면 올해 농사마저 망칠 위험이 있으니, 또다시 전쟁을 벌이기는 어려웠던 것 같사옵니다.”
설명을 들은 도현은 손바닥으로 무릎을 쳤다.
“옳거니, 바로 그런 사정이 있었군.”
이제야 평소와 달랐던 청나라의 반응이 모두 이해가 되며 조각이 맞춰졌다.
“아직 완전히 사실로 확인된 것은 아니옵니다.”
“아니, 경의 예상이 맞을 거야. 그게 아니면 예친왕이 이렇게 미적거릴 이유가 하나도 없지. 안 그런가?”
오른편에 앉아 있던 병조판서 임경업은 그가 묻자 작게 고개를 끄덕였다.
“주상 전하의 말씀이 옳습니다.”
“뜻밖의 행운이로군.”
“그러게 말이옵니다.”
피식 미소를 짓던 도현은 이내 정색을 하며 말했다.
“하지만 상황이 정리되면 예친왕은 분명 언제고 우릴 치려고 들 테니, 다들 정신 바짝 차리고 만반의 준비를 갖춰야 할 거야.”
“예, 전하.”
“병판.”
“말씀하십시오.”
“신형 조총 생산량을 늘리라는 건 어떻게 됐나?”
“남한산성 병기창에 새로 공장을 하나 더 세우고, 하교하신 대로 분업화를 실행해 이번 달부터 생산에 들어갔사옵니다. 앞으로는 매달 구백 정씩 제작이 가능할 것이옵니다.”
기존 생산량보다 두 배 가까이 늘어난 것이었지만 도현은 썩 만족스럽지 않은 표정을 지었다.
“그것 가지고는 부족해. 언제 청나라와 전쟁이 터질지 모르는데, 일차적으로 국경을 지켜 내야 될 이 군단의 신형 조총 보급률이 절반도 안 되지 않나.”
“송구하옵니다.”
그의 지적에 군부를 책임지고 있는 병조판서 임경업은 고개를 숙였다.
제철소 가동으로 주재료인 철의 수급을 원활하게 이루고 분업화를 도입해 병기창에 대량 생산 체제를 구축했다지만, 워낙 보급해 줘야 될 곳이 많다 보니 여전히 공급이 수요를 따라가지 못하고 있는 형편이었다.
그동안 국왕군인 근위대를 최우선적으로 무장시킨 뒤 작년부터 각 지방군에 신형 조총을 보급하기 시작했다.
하지만 갑작스럽게 진행된 북방 토벌을 수행하기 위해서 신형 조총 보급을 일 군단으로 몰아줘 버리는 바람에, 다른 지역은 총병 비율이 일 할도 채 되지 않을 정도로 낮았다.
최소한 심양에 있는 팔기군이 쳐들어오면 제일 처음 맞닥뜨릴 이 군단이라도 완전히 무장시키기 위해 몇 달 전부터 수군이 쓸 화포 생산까지 중단하고 신형 조총 제작에 집중하고 있었지만, 여전히 필요한 수량의 절반도 채우지 못하고 있었다.
“공장을 증설하고 장인을 추가로 뽑아 매달 천 정 이상을 만들어 낼 수 있도록 생산량을 늘리도록 해. 필요한 자금은 봉황상단에 미리 이야기를 해 놓을 테니까 받아서 쓰고.”
“알겠사옵니다.”
“화약 재고는 여유가 있다고 했지?”
“예.”
“그래도 혹시 모르니까 최대한 많이 생산해 놓으라고 해.”
“그러겠습니다.”
임경업의 대답을 들으면서 시선을 돌린 도현은 이완에게도 지시를 내렸다.
“경은 계속 청이 어떻게 움직이는지 촉각을 곤두세우도록 하게.”
“네.”
“그리고…….”
무슨 이야기를 하려는지 잠시 말을 끈 도현은, 임경업을 보며 진지한 어투로 입을 열었다.
“내 생각인데 이번에 복속한 거란족을 기병으로 활용하면 어떻겠나?”
뜻밖의 말에 임경업뿐만 아니라 다른 신료들도 깜짝 놀란 표정을 지었다.
“거란족 전사들을 말씀이옵니까?”
“그래.”
“아직 복속시킨 지 얼마 되지도 않았는데 다시 무기를 쥐여 주는 건 너무 위험하지 않겠습니까?”
“저도 그렇게 생각하옵니다. 타고난 기병인 거란족을 활용할 수 있다면 분명 큰 도움이 되겠지만, 지금은 너무 이른 것 같사옵니다.”
신하들 모두가 정색을 하며 부정적인 반응을 보였지만 도현은 쉽게 미련을 버리지 못했다.
“경들이 뭘 걱정하는지 짐도 잘 알고 있네. 하지만 청과 전쟁을 앞두고 있는 상황에서 그냥 썩혀 두기에는 너무 아까운 패이지 않나.”
“하오나 감수해야 될 위험이 너무 크옵니다.”
“그렇다고 언제까지 복속한 거란족들을 경계하고 배척하며 살 수는 없지 않겠소. 예전에는 적이었지만 이제는 모두 짐이 품어야 될 백성일 뿐이오. 어차피 한 번은 서로 융합되는 진통을 겪어야 할 텐데, 시간을 끌 필요 없이 지금 바로 하는 것이 낫다는 게 내 판단이오.”
“전하…….”
“이게 안 된다면 아무리 백성들을 이주시키고 힘들게 개간을 한다고 해도 발해도를 조선의 영토로 완전히 안착시키는 일은 수십 년이 지나도 요원할 것이오. 그러니 어렵더라도 짐이 지시한 대로 따라 주시오.”
내키지는 않았지만 도현의 말이 백번 옳은 데다 솔직히 잘 훈련된 기병인 거란족 전사들이 탐나기도 했기에 한참을 고심하던 임경업은 무겁게 고개를 끄덕였다.
“명에 따르겠나이다.”
“잘 생각했소.”
방 안에 모여 있는 신하들을 천천히 훑어본 도현은 결연한 목소리로 입을 열었다.
“경들의 두 어깨에 조선의 명운이 걸려 있다는 걸 항상 명심하고, 전쟁 준비에 만전을 기하도록 하시오.”
“옛.”
공식적으로 전쟁 준비를 선언하지는 않았지만 도현은 다음 날부터 전시체제로 모든 국정을 운영하기 시작했다.
그런 와중, 도현이 불쑥 잠행을 나가야겠다며 준비하라는 지시를 내렸다.
“또요?”
이미 심양에 살던 시절부터 도현의 저잣거리 산책에 여러 번 동행한 적 있는 칠현이 그리 되묻자 도현은 혀를 끌끌 찼다.
“야, 누가 들으면 내가 맨날 놀러 다니는 줄 알겠다. 이번에는 중요한 일을 앞두고 있으니 그 전에 백성들이 어떻게 살고 있는지 민심을 살피러 가는 거야.”
“매일 올라오는 상소문을 읽는 것도 벅차시다면서요.”
“백문이 불여일견! 내 눈으로 직접 보고 체감을 해 봐야 그게 진정으로 민심을 살피는 것이지.”
훗훗훗 하면서 가소롭다는 표정으로 손가락을 까딱거린 도현은 얼른 옷을 갈아입고 오라며 칠현을 재촉했다.
왕과 내시에서 젊은 선비와 시종으로 순식간에 둔갑한 두 사람은, 오늘 하루 호위를 할 김덕술과 박태철을 데리고 당당하게 정문을 통과해 궁궐을 벗어났다.
“음, 감개무량하구나.”
“갑자기 왜 그러십니까?”
“몇 년 전만 해도 도둑놈처럼 개구멍을 통해 몰래 빠져나왔는데, 지금은 이렇게 훤한 대낮에도 자유롭게 돌아다닐 수 있으니 참으로 감격스러운 일이 아니냐.”
말을 끝맺은 뒤 도현은 양팔을 활짝 벌리고 서서는 햇볕을 쬐는 시늉을 했다.
주변을 지나다니던 행인들이 그 모습을 보고 키득거리자, 칠현은 남부끄럽다며 도현의 소매를 끌어당겼다.
“전하, 길 한가운데에 가만히 서 있는 것도 이상한 일이니 얼른 자리를 뜨시지요.”
“음, 근데 어디로 가지?”
“설마 행선지도 정하지 않으신 겁니까.”
“뭐? 인마, 내가 그렇게 계획 없이 사는 놈처럼 보여!”
버럭 소리치긴 했지만 솔직히 그냥 밖에 나와 저잣거리를 어슬렁거리다 보면 뭐라도 들리고 보이는 게 있겠지, 하고 막연하게만 생각했던 도현은 내심 당황했다.
“이, 일단 시전에 가 보자. 사람이 많이 모이는 곳에 가야 민심을 잘 알 수 있겠지.”
“알겠습니다.”
그렇게 칠현을 앞세운 도현은 얼마 가지 않아 인파로 북적이는 거리를 보고 금세 기분이 좋아진 듯 싱글거렸다.
한쪽에는 포목점과 어물전, 그릇 가게 등 크고 작은 상점들이 길게 늘어서 있었고, 그 반대편에는 벽을 따라 보따리 상인들과 아낙들이 바닥에 보자기를 깔고 노점을 벌이고 있었다.
불과 얼마 전까지만 해도 상상조차 할 수 없었던 모습이었지만, 도현에 의해 금난전권이 완전히 폐지되면서 생겨난 풍경이었다.
난전이 허용되면 매출이 급감할 거라는 상인들의 우려와 달리 판매하는 물건의 수량과 종류가 많아지면서 오히려 시전을 찾는 사람들이 늘어 상부상조하니, 예전보다 장사가 더 잘되고 있었다.
마침 시기가 봄이기도 해서 새로이 옷을 장만하려는 아낙네들은 포목점 주위에 둘러 모여 옷감을 고르고 있었고, 다른 한쪽에서는 동네 아이들이 고사리손으로 엿을 쭉쭉 빨아먹으며 재잘대고 있는 것을 보기만 해도 활기찬 기운이 느껴졌다.
“왠지 몰라보게 변한 것 같구나.”
“그야 전하께서 등극하신 이후 계속 선정을 베푸시고 상업을 장려하신 덕분 아니겠습니까. 상인의 출입이 잦아진 덕분에 성문을 지키는 병사들은 일거리가 더 늘어났다고 푸념하고 있긴 하지만 말입니다.”
“그래? 나중에 그쪽에 인원을 더 보충하라고 해야겠군. 그리고 행여나 누가 들을 수 있으니까 말을 조심해.”
“예.”
살짝 타박을 주었지만 어찌 됐든 백성들이 잘 살고 있다는 이야기에 흡족한 표정을 지은 도현은 칠현을 돌아보며 말했다.
“출출한데 뭐라도 먹고 갈까?”
“그럼 저기 주막에 가서 국밥을 드시는 게 어떠십니까?”
“난 그냥 엿이나 약과 같은 거라도 괜찮은데.”
“전 아니, 나으리, 옛날이라면 모를까 어린아이처럼 길거리에서 뭘 먹는 건 이제 자제하셔야지요.”
한숨을 푹푹 쉬며 도리질을 치는 칠현의 모습에 도현은 발끈해 손을 들어 올렸다가 끄응 하고 겨우 눌러 참았다.
“으이구. 내가 밖이라서 참는다, 참아!”
뚱하니 토라진 도현은 마침 바로 눈앞에 있는 주막 안으로 성큼성큼 들어가 비어 있는 평상에 앉았다.
“아유, 어서 오세요.”
앞치마로 물 묻은 손을 닦으며 머리를 둥글게 말아서 틀어 올린 주모가 반갑게 맞이하자 칠현이 손가락 두 개를 들어 보이며 말했다.
“주모, 여기 국밥 두 그릇 좀 말아 주시오.”
“네에.”
“막걸리도 한 병 가져다 달라고 해.”
“낮술을 하시게요?”
“너 같은 꼴통이랑 같이 다니는데 술이 없으면 되겠냐. 아니면 화병이 나서 벌써 드러눕고도 남았어.”
도현은 삐딱한 자세로 팔짱을 끼고 찬물을 벌컥 들이켰다.
그러는 사이에 호위로 따라온 두 사람은 마치 다른 일행인 것처럼 약간 늦게 들어와 조금 떨어진 자리에 앉았다.
“따끈한 국밥 두 그릇 대령했습니다~! 젊은 선비님께서 시키신 막걸리도 여기 가져왔어요. 우리 주막 음식 맛은 이 근방에서도 알아주니 입맛에 딱 맞을 거예요, 호호.”
“고맙네.”
도현은 자화자찬하는 주모를 대충 보내 놓고 대접에 직접 술을 따라 쭈욱 들이켰다.
“크으~ 좋다.”
“조선 팔도의 명주란 명주는 다 드실 수 있으신 분이, 이런 시장 한구석에서 파는 막걸리가 그리도 좋으십니까?”
“마, 암만 좋은 거라도 계속 먹으면 질리는 거야. 가끔은 이렇게 거친 술맛이 그리울 때가 있는 법이거든.”
막걸리를 홀짝거리던 도현이 이제 슬슬 먹어 볼까 하며 숟가락을 드는데 주막 입구에 때가 꼬질꼬질한 아이들 둘이 쭈뼛거리는 기색으로 들어오는 모습이 보였다.
“웬 애들이지?”
“아, 그러고 보니 아까부터 계속 요 앞에서 서성거리고 있던데요. 새끼 거지인가 했는데 그건 또 아닌가 보네요.”
두 사람이 이야기 하는 사이 한창 바쁘게 일하고 있던 주모는 곁에 온 아이들을 눈치채고 푸욱 한숨을 내쉬었다.
“아이고, 또 하루 종일 배를 곯은 게야?”
“네…… 죄송한데 아주머니, 팔다 남은 음식이라도 좀 주시면 안 될까요?”
“그거야 어렵진 않다만, 너희들도 무슨 수를 내야지. 계속 이렇게 살 수는 없잖아.”
주모는 잘 아는 사이인지 아이들이 손에 든 작은 바가지에 누룽지와 반찬 몇 가지를 담아 주며 종알종알 잔소리를 해 댔다.
형이 말없이 입술만 잘근잘근 씹고 있는 동안, 아직 열 살도 채 안 되어 보이는 어린 동생은 그저 옆에서 멀뚱하니 서 있다가 형이 꾸벅 인사를 하자 따라서 고개를 숙이고는 종종 걸음으로 주막을 나갔다.
“쯧쯧…… 불쌍한 것들 같으니라고.”
“주모, 저 아이들이 대체 뉘 집 자식인데 그러오?”
호기심이 동한 도현이 묻자 주모는 마침 입이 근질근질하던 차에 잘되었다는 듯 수다 보따리를 풀었다.
“말도 마셔요. 저기 산 아래 외진 곳에 사는 애들인데, 지난겨울에 고뿔이 심하게 걸린 어르신이 돌아가시는 바람에 하루아침에 천애고아가 되었다우.”
“어머니는?”
“그분이야 십 년도 더 전에 막내를 낳다가 그만 난산으로 돌아가셨지요.”
“허어, 그럼 애들을 맡아 줄 일가친척이 아무도 없단 말인가?”
“사촌의 사촌쯤 되는 먼 친척이 있다고 하는데 연락이 닿아야 말이지요. 게다가 누가 둘씩이나 되는 애들을 냉큼 받아 주겠어요, 다들 제 앞가림하기 바쁜데.”
주모는 아예 평상 위에 퍼질러 앉아 딱하다며 무릎을 두드렸다.
“그나마 형이란 아이는 어느 정도 컸으니 남의 집 하인 일이라도 하면 밥은 먹고 살 텐데, 또 그건 싫다고 합디다.”
“왜?”
“그야 원래는 뼈대 있는 양반 가문이었으니 자존심이 허락하질 않는 거겠죠. 하긴 양반이라고 해도 삼대가 내리 과거에 합격하지 못하고 집안 재산만 까먹는 바람에 저 지경이 되었지만. 게다가 돌아가신 어르신이 얼마나 꼬장꼬장한 성격이었는지 겨울에 땔감 살 돈도 없어 벌벌 떨면서도 아침부터 밤까지 공자 왈 맹자 왈 글줄만 외우고 있지 않았겠어요. 아무튼 양반님네들 하고는…… 아니, 배가 고픈 게 먼저지 책을 읽는 게 대순가?”
자기 일처럼 화를 내던 주모는 선비 차림을 하고 있는 도현이 쓴웃음을 짓는 것을 보고 냉큼 손으로 입을 가렸다.
“어머나, 나도 주책이지. 미안해요.”
“아니오. 너무 신경 쓰지 마시게.”
그래도 내심 찔렸는지 주모는 할 일이 있다며 도망치듯 황급히 자리를 떴고, 도현은 벗어 놓은 신발을 도로 주워 신고 일어섰다.
“어디 가시게요?”
“아까 그 아이들이 산다는 곳으로 한번 가 보게. 딱한 사정을 들은 이상 가만히 있을 순 없잖아. 얼른 따라와.”
“자, 잠깐만요! 시켜 놓은 국밥은 다 먹고 가야죠.”
아직 반도 채 먹지 못한 국밥을 허겁지겁 입에 밀어 넣은 칠현은 벌써 저만치까지 간 도현의 뒤를 헐레벌떡 쫓았다.
주모에게 들은 대로 산 아래 외진 곳, 큰 소나무가 입구에 서 있는 낡은 초가집을 찾으니 이미 동냥을 끝내고 돌아왔는지 아이들이 마루에 앉아 밥을 먹고 있었다.
“형아, 이거 꼭 거지들이 먹는 밥 같다. 그치?”
아직 어려 자신들이 처한 처지를 잘 모르는 동생이 해맑게 웃자 형은 딱딱하게 굳은 얼굴로 말했다.
“어쩔 수 없잖아. 수저도 그릇도 돈이 될 법한 건 모두 아버지 장례식 치른다고 팔아 버렸으니.”
그러고 나서 형은 동생의 둥근 머리를 쓱쓱 쓰다듬었다.
“먹을 수 있을 때 많이 먹어 둬. 주막 아주머니도 지금은 사정이 좀 나아서 이렇게 남는 밥이라도 주시지만, 나중엔 어떻게 될지 모르니까.”
“응.”
자신은 먹을 것에 손도 대지 않은 채 동생이 먼저 먹게 양보한 형은 작게 한숨을 쉬었다.
“아버님 장례는 어찌어찌 치르긴 했지만, 비석을 세우지 못한 게 마음에 걸리는구나. 작은 것이라도 하나 세워 놓아야 나중에 성묘도 하러 갈 수 있을 텐데.”
“그건 돈 많이 들어, 형아?”
“응. 저기 아랫동네에 사는 석 씨 아저씨한테 물어보니까 스무 냥도 넘게 있어야 된다고 하더라고.”
“우와, 그렇게나 많이?”
“돈이 생긴다고 해도 배움이 짧아서 아버지 묘비에 비문 한 줄 쓸 수가 없으니…….”
형의 얼굴에 근심 걱정이 가득하자 동생도 저절로 밥맛이 떨어졌는지 울상을 지었다.
“그럼 내가 그 비문이라는 것을 써 주마.”
꼬맹이들의 대화를 담벼락에 숨어 엿듣고 있던 도현은 칠현이 말릴 새도 없이 벌떡 일어나 말했다.
“저, 전하 아니, 나으리!”
기겁한 표정으로 칠현이 뒤에서 팔을 뻗었지만 도현은 이미 마루까지 걸어가 아이들 앞에 섰다.
“누, 누구세요?”
“나? 뭐…… 오지랖 넓은 선비라고 생각해라. 그것보다 듣자 하니 너희들 사정이 딱하게 된 것 같은데, 내가 좀 도와주마.”
“괜찮습니다. 그냥 가던 길 가시지요.”
척 봐도 수상한 사람 같았는지, 형은 약간 경계하는 눈빛으로 공손하지만 단호하게 거절하며 동생 앞을 가로막고 섰다.
동생을 지키겠다는 그 기개가 제법 용감하여, 도현은 기분이 상하기는커녕 오히려 더욱 맘에 들었다.
“공짜로 비문을 써 주겠다는데 왜 싫다는 거냐?”
“양반 가문의 비문은 아무나 함부로 쓰는 것이 아닙니다.”
“오호라, 그렇다면 내 서예 실력이 성에 안 찰까 봐 싫다는 게로군. 칠현아!”
“예에.”
일이 이렇게 된 이상 도현을 말리기에는 벌써 늦었다는 것을 안 칠현이 다 포기한 표정으로 담벼락에서 나와 대답했다.
“가서 종이를 구해 오너라.”
“붓이랑, 다른 거는요?”
“그건 이 아이들이 가지고 있을 거다. 그렇지?”
“그걸 어떻게…….”
“아무리 돈 되는 건 다 팔았다 해도, 아직 양반 운운하면서 체면을 차리는 걸 보면 그 정도는 남겨 두었겠지.”
놀란 표정을 하고 있던 형은 속내를 들킨 듯 얼굴을 붉히고서 방으로 들어가 낡은 붓과 벼루를 가지고 왔다.
칠현이 종이를 구해 오는 동안 도현은 느긋하게 먹물을 갈면서 아이들에게 말을 걸었다.
“비석을 무사히 세우게 되면 그 뒤는 어떻게 할 생각이냐? 신변을 맡아 줄 친척도 하나 없다면서.”
“……어떻게든 먹고살 길이야 있겠지요.”
“그럼 공부는? 아비가 선비였으니 천자문 정도는 가르쳐 줬겠지.”
“그게…… 아버지께서 몸이 아프셔서.”
“하긴 천자문을 안다면 비문을 쓰지 못해 푸념을 하고 있지는 않았겠지. 그리고 형편도 적잖이 어려웠다니 어쩔 수 없었겠구나.”
그러자 형은 분한 듯 인상을 찡그렸다.
“아니요! 절대 포기하지 않을 거예요. 어떻게든 공부를 해서 과거에 급제하여 우리 가문을 다시 일으키고 말 것입니다.”
“하하, 그래?”
‘조그만 것이 제법 사내다운 근성이 있군그래.’라고 생각하며 도현이 속으로 흐뭇해하고 있는데 마침 심부름에서 돌아온 칠현이 숨을 몰아쉬며 종이를 내밀었다.
“여, 여기 있습니다. 헉, 헉.”
“그러게 운동 좀 하라고 그랬잖아. 꼴좋다.”
아까의 복수를 하듯 흥 하고 코웃음을 친 도현은 마룻바닥에 종이를 펼치고 붓을 들어 일필휘지로 단숨에 써 내려갔다.
도현이 쓴 것은 논어의 한 구절로, 웬만큼 공부를 한 양반이라면 모두가 다 알 정도로 잘 알려진 문구였지만 중요한 것은 그 내용을 품은 서체였다.
힘 있고 웅장하면서도 획수 하나하나에 패기가 넘쳤고, 막힘없이 흐르는 문장을 보고 있노라면 유려함마저 느껴졌다.
아무것도 모르는 아이들의 눈에도 도현의 서체가 대단하게 보였는지, 불신이 가득한 눈길로 바라보던 형의 눈빛에는 어느새 외경심이 어렸고 동생은 우와 하며 입을 쩍 벌렸다.
“아저씨, 멋져요! 우리 동네 서당 훈장님도 이렇게 잘 쓰지는 못하는데.”
“오냐. 이 몸이 대단하신 분이라는 걸 이제 알겠지?”
어깨를 으쓱이며 자랑을 하고 있는데, 형은 도현이 쓴 것을 뚫어져라 쳐다보다 이내 재빨리 자세를 바꿔 마루에 무릎을 꿇고 고개를 숙이며 말했다.
“제가 귀인을 몰라 뵈었습니다. 어떤 분이신지 감히 성함을 여쭤 봐도 될까요?”
“그러니까, 그냥 지나가던 선비라 하지 않았느냐.”
도현은 크흠 헛기침을 하고서 두 아이를 향해 말했다.
“이제 내가 너희들 아버님 비문을 써 주는 데 이의는 없겠지?”
“네.”
“와아!”
기뻐하는 아이들의 표정에 도현도 흡족한 듯 미소를 지었다.
그렇게 한바탕 소동이 끝난 후, 낡은 초가집을 뒤로하고 천천히 길을 내려오는 도현의 곁에서 칠현이 슬쩍 물음을 던졌다.
“전하, 이제 어찌하실 겁니까? 나중에 저 아이들이 진실을 알면 뒤로 놀라 자빠질 텐데요.”
“뭐, 큰일이야 있겠어? 나쁜 짓을 한 것도 아닌데. 그건 그렇고, 둘 중에 형 쪽이 제법 쓸 만한 자질을 가지고 있던데. 잘만 키우면 나중에 볼 수도 있겠어.”
“설마요. 끼니도 제대로 못 챙겨 먹는 판국에 공부를 어떻게 하겠습니까.”
“그러니까 대충 먹고살 수는 있게 뒤에서 몰래 챙겨 줘야지.”
“네에?”
“아, 절대로 내 정체가 드러나게 해선 안 된다. 알겠지?”
“왜 또 저한테 이러십니까? 판은 전하께서 벌리시고 귀찮은 뒷일은 다 제 몫입니까요?”
“억울하면 내시 관두든가.”
도현은 울상을 짓는 칠현을 뒤로하고 휘휘 휘파람을 불면서 발걸음도 가볍게 돌아가는 길을 재촉했다.
대궐로 돌아온 도현은 복수도 좋고 고토 회복도 중요하지만 먼저 어려움에 처한 백성들을 구휼하고 돌보는 것이 우선이라는 생각에, 다음 날 대전 회의에서 굶주리는 사람이 없게 전국에 구제소를 설치해 밥을 나눠 주고 아픈 이를 치료해 주도록 조치했다.
타오르는 전쟁의 불길
“이게 뭔가?”
남해도 정벌 때 민간 상단에서 보유한 선박을 이용해 보급문제를 해결하자는 의견을 내서 도현의 눈에 띄어 진급을 거듭해 정사품 군호가 된 고만정은, 그가 고개를 들며 묻자 약간 긴장한 얼굴로 대답했다.
“청국과의 전쟁에 대비해서 예상 진격로에 위치한 요새와 성을 보수한다는 계획서이옵니다.”
그러자 도현은 두루마리로 된 보고서를 서탁 위에 탁 내려놓고는 이맛살을 찌푸렸다.
“비변사에서 뭘 좀 착각하고 있는 모양이군.”
“예? 무슨 말씀이신지…….”
“요새와 성을 보수하는 건 수세적으로 방어를 할 때 필요한 것 아닌가?”
“그렇지요.”
“지난번에도 분명히 이야기를 했지만 나는 조선 땅에서 청나라 팔기군과 싸울 생각이 전혀 없어.”
“그럼…….”
“압록강에서 끝장을 봐야지. 그리고 곧장 심양성을 함락시켜, 청이 화북 지역에 있는 주력을 끌고 오기 전에 만주 일대를 장악해 버려야 되지 않겠어.”
단순히 침략해 올 팔기군을 격퇴하는 것을 넘어 정말로 만주를 염두에 두고 있다는 사실에, 고만정은 놀라면서도 심장이 두근두근 뛰었다.
“그러니까 이건 필요가 없겠지.”
“예.”
“그리고 아직은 살아 있는 명을 무시할 수 없어 우리 쪽에 모든 힘을 다 쓸 수 없고 최대한 빨리 전쟁을 끝내야 될 테니, 지난 병자호란 때 그랬던 것처럼 압록강에서 한양까지 산재해 있는 성과 요새는 그냥 무시해 버리고 곧장 남하하는 것을 택할 가능성이 클 거야.”
“신의 생각이 짧았사옵니다.”
두루마리를 대충 접어서 돌려준 도현은 진지한 얼굴로 말했다.
“이건 가져가고, 대신 심양성까지 어떻게 하면 신속하게 진격할 수 있을지 새로 계획을 세워 보도록 해.”
“알겠사옵니다.”
“그럼 더 할 말 없으면 나가 봐.”
“예, 전하.”
자리에서 일어난 고만정은 깊이 허리를 숙였다가 펴고는 뒷걸음질로 조심스럽게 희정당을 나갔다.
그러자 한쪽에 조용히 시립해 있던 칠현이 그를 보며 입을 열었다.
“전하.”
“왜?”
“정말 심양을 노리시는 겁니까?”
“당연하지. 그러면 나라의 존망을 건 싸움을 벌이면서 고작 청의 영향력에서 벗어나는 것에 만족할 줄 알았어?”
핀잔을 주듯 도현이 말하자 칠현은 걱정이 가득한 표정을 지었다.
“지금은 북경으로 천도를 했다지만 그래도 황궁이 그대로 남아 있고, 도독부를 두고 중히 여기는 곳인데 자칫 청과 사생결단을 내야 하는 상황이 올 수도 있습니다.”
너무 과한 욕심을 부리는 건 아닌지 우려하는 칠현과 달리 도현은 의외로 평온한 얼굴을 하고는 서탁 위에 놓인 찻잔을 들어 차를 한 모금 마신 뒤 이야기를 했다.
“이미 돌이킬 수 없는 강을 건넜어. 방어에 성공하고 우리가 굴욕적인 사대 관계를 끊는 걸로 전쟁을 끝내자고 해도 청나라가 아니, 예친왕이 순순히 받아들일 것 같아?”
“그건…….”
“아마 불같이 화를 내며 끝장을 보려고 들겠지. 그렇다면 아예 먼저 선수를 치고 들어가 상대의 날개를 꺾어 버리고, 확실하게 기선을 제압한 상태에서 협상을 하는 것이 낫지 않겠어?”
“…….”
“그리고 앞으로 우리 조선이 좁은 한반도에서 벗어나 하늘 위로 높이 날아오르기 위해서도 반드시 필요한 일이야.”
항상 가장 가까운 곳에서 도현을 보좌하고 있었기에, 그가 얼마나 큰 야망을 마음속에 품고 있는지 누구보다 잘 아는 칠현은 작게 고개를 끄덕였다.
“전하께서는 꼭 원하시는 것을 이루실 겁니다.”
“고맙다.”
칠현의 응원에 도현은 입가에 살포시 미소를 지어 보였다.
비변사에서는 도현의 지시에 따라 추진하려던 수세적 방어 계획을 전면 보류하고, 팔기군의 침입을 저지한 후 곧바로 반격을 가해 심양을 비롯한 주요 거점을 신속하게 장악하는 방안을 연구했다.
이렇게 총력을 기울여서 전쟁 대비를 하고 있을 때 뜻밖의 문제가 발생했다.
“전하, 봉황상단 총관께서 오셨사옵니다.”
“들라 하라.”
문이 열리자 안으로 걸어 들어와 꾸벅 허리를 굽히는 장 총관을 보며 도현은 반가운 목소리로 말했다.
“어서 오게. 꽤 오랜만에 보는 것 같은데, 요즘 상단 일이 바쁜 모양이지?”
“자주 찾아뵈었어야 하는데, 송구하옵니다.”
“아니야. 그것보다 정기 보고를 하는 날도 아닌데 오늘은 무슨 일인가?”
그러자 바로 이야기를 못 하고 머뭇거리던 장 총관은 약간 굳은 얼굴로 어렵게 용건을 꺼냈다.
“실은 전하께 보고드릴 일이 하나 있어서 찾아왔사옵니다.”
“흐음, 이거 장 총관이 정색을 하면서 말하니까 괜히 긴장되는데? 그래, 뭔지 이야기를 해 봐.”
“며칠 있다가 이번 분기 결산 보고를 할 것입니다만, 상단 자금이 위험할 정도로 빠르게 감소하고 있습니다.”
“……!”
봉황상단은 단순히 도현이 소유한 어용상단을 넘어 각종 개혁 정책을 추진하는 데 필요한 재원 상당액을 떠맡고 있는 곳이었기에, 여기가 흔들린다는 건 엄청난 후폭풍을 불러올 수 있는 일이었다.
순식간에 표정이 딱딱하게 경직된 도현은 다그치듯 물었다.
“얼마 전에 연간 수입이 백만 냥을 넘겼다는 보고를 받았는데, 돈이 없다니 그게 무슨 말도 안 되는 소리야!”
“돈이 없는 게 아니오라 여유 자금이 빠르게 소진되고 있다는 말입니다.”
“그게 그거 아냐.”
얼마나 충격인지 웬만해서는 절대 동요를 보이지 않는 도현이 살짝 평정심을 잃은 모습을 보였다.
“이번 달까지 십오만 냥의 적자가 발생했습니다.”
“내가 알고 있기로 기존에 취급하던 소금뿐만 아니라 비누도 없어서 못 팔 정도로 인기라고 하던데, 적자가 생긴 이유가 뭐야?”
“실은 상단 자체로는 꾸준히 이익 폭이 커지고 있습니다만, 다른 쪽으로 새어 나가는 돈이 너무 커서 이익을 모두 상쇄해 버리고 오히려 적자가 나고 있는 상황입니다.”
장 총관의 말에 도현은 뭔가 짐작되는 것이 있는지 살짝 미간을 찌푸렸다.
“혹시 내가 개인적으로 지시를 내린 일 때문에 그런 거야?”
“송구스럽습니다만 맞사옵니다.”
“으음.”
낮게 침음을 흘린 도현은 계속 이야기를 하라는 듯이 한쪽 손을 까딱였다.
“지금까지는 그럭저럭 수익을 맞출 수 있었지만 얼마 전에 있었던 북방 정벌에 많은 전비가 쓰였고 최근 몇 달 사이에 급격히 늘어난 지출까지, 그동안 쌓아 둔 여유 자금마저 꺼내 써야 될 지경입니다.”
충분히 하소연을 할 만한 상황이기도 한 것이, 이건 밑 빠진 독에 물 붓기도 아니고 아무리 이윤을 내도 그가 계속 대형 사업을 벌여 자금을 써 대니 오히려 지금까지 적자를 내지 않고 상단을 운영해 온 것이 대단할 지경이었다.
“무슨 이야기인지 알겠어. 하지만 지금은 비상시국이고, 봉황상단은 다른 상단과 달리 금전적인 이익만 추구해서는 안 되는 입장이니까 손해가 나더라도 당분간은 감수하자고.”
“왕실과 국가를 위해 일해야 된다는 건 신도 잘 알고 있습니다. 그렇지만 이런 상태라면 앞으로 석 달을 넘기지 못하고 여유 자금마저 다 바닥이 날 것이 분명하니 상단을 계속 유지하려면 뭔가 특단의 조치가 필요합니다.”
“여유 자금이 꽤 되는 걸로 아는데 그것으로도 부족하단 말인가?”
도현의 물음에 장 총관은 무겁게 고개를 끄덕였다.
“이번 달에만 추가로 군부에 지원해야 되는 돈이 이십만 냥입니다.”
“뭐가 그렇게…… 끄으응.”
무슨 돈이 그렇게 많이 들어 가냐고 반문하려던 도현은 얼마 전에 신형 조총 보급을 위해 병기창의 규모와 인원을 대폭 늘리라고 지시한 것을 떠올리고는, 말문이 막힌 채 자신도 모르게 앓는 소리를 내뱉었다.
당연한 이야기였지만 결국 봉황상단이 적자가 난 모든 원인은 도현이 제공한 것이었다.
그렇지만 그도 할 말은 있었다.
자신의 사리사욕을 위해서가 아니라 다 나라와 백성들을 위해 쓴 것이 아닌가.
“지금 한창 채굴 중인 금광과 은광이 정상적으로 운영되고 고액 화폐 유통을 시작하면 어느 정도 숨통이 트일 텐데, 그때까지만 어떻게 버틸 방법이 없을까?”
“거래를 할 때 어음으로 하고 독점권을 가진 소금 판매를 담보로 돈을 차용한다면 빠듯하게 버틸 수는 있을 겁니다.”
“그럼 그렇게 하게.”
“그렇지만 이 방법을 쓰면 심각한 부작용이 생길 수도 있습니다.”
부작용이라는 말에 도현은 살짝 눈가를 찡그렸다.
“그게 뭐지?”
“봉황상단의 주인이 주상 전하라는 건 이제 알 만한 사람은 다 아는 사실인데, 자금이 부족해 어음을 쓰고 빚을 낸다는 소문이 퍼진다면 자칫 엉뚱한 오해를 불러일으켜서 경제에 큰 혼란이 올 수도 있습니다.”
과장된 것이 아니라 경제 개혁과 발전을 주도하는 곳이 바로 봉황상단이었기에, 여기가 흔들린다면 다른 상단들에게까지 연쇄적으로 영향을 주며 움츠러들 수밖에 없었다.
이건 하루가 다르게 상권이 커지며 성장하고 있는 조선 경제에 치명타였는데, 이런 식으로 신뢰를 잃게 되면 다시 회복하기가 보통 어려운 것이 아니었다.
최악의 경우 그가 의욕적으로 추진하고 있는 경제 개혁에 모두 제동이 걸릴 수도 있는 심각한 문제였다.
생각이 여기까지 미치자 도현은 고개를 흔들며 말했다.
“절대 그런 일이 생겨서는 안 돼.”
“그래서 신도 처음에 말씀을 드리지 않은 겁니다.”
“골치 아프게 됐군.”
이러지도 저러지도 못하는, 정말 답답한 상황이 아닐 수 없었다.
한쪽 손가락으로 서탁을 두드리면서 한참을 고심하던 도현은 뭔가 해결책이 떠올랐는지 무릎을 치며 탄성을 내뱉었다.
“그래! 그게 있었어.”
“좋은 방법이라도 생각나셨습니까?”
“결국 돈만 있으면 해결되는 거잖아.”
“그렇지요.”
“웅도 비고에 있는 보물을 꺼내 쓰도록 하세.”
“전하, 그건!”
깜짝 놀란 장 총관은 눈을 동그랗게 뜨고 도현을 봤다.
웅도 비고는 예전 심양 관저 시절에 북경이 함락 위기에 놓이자, 숭정제가 급히 피난을 떠나면서 강남으로 옮기려던 황실 보물을 도현이 중간에 가로채 놓은 것이었다.
태조 주원장 때부터 쌓아 온 보물이라 규모가 엄청났는데, 초반에 봉황상단을 만들고 이런저런 일을 벌이며 꽤 많은 금액을 썼지만 그래도 아직 채 반도 쓰지 못하고 남아 있었다.
“하지만 그건 전하의 비자금이온데…….”
“그러니까 이럴 때 써야지. 아무리 금은보화를 쌓아 두고 있어도 그냥 놔두기만 한다면 무슨 소용이 있겠어.”
보통은 충분히 부유해도 더 많은 걸 가지려고 하는 것이 사람의 본성인데, 다른 왕들과 달리 재물에 초연한 도현의 태도에 장 총관은 내심 감탄하며 고개를 끄덕였다.
“비고를 열어 주신다면 자금 문제는 쉽게 해결될 겁니다.”
“귀물들이 많은데 처분이 어렵지 않겠나?”
그러자 장 총관은 자신만만한 얼굴로 대답했다.
“자고로 그런 물건들은 공급보다 수요가 훨씬 많은 법이니 염려하지 마십시오. 조선 내에서 다 처분하기 힘들면 명나라나 왜국에 가져가 팔면 되니 모두 충분히 제값을 받아 낼 수 있을 겁니다.”
“그러면 되겠군. 아무튼 장 총관이 알아서 잘 처리하게.”
“예.”
한편 조선을 혼내 주는 대신 토벌을 선택한 예친왕은 병력을 총동원해서 반란 세력을 거세게 몰아붙였다.
자신의 발목을 잡은 것을 화풀이라도 하듯 예친왕은 무자비하게 반란군을 처단했는데, 포로는 물론이고 조금이라도 반란 세력에 협조한 마을은 통째로 몰살시켜 다시는 감히 청 조정에 대항할 생각조차 하지 못하도록 아예 싹을 뽑아 버렸다.
그렇게 살벌한 방식으로 토벌을 벌였지만 반란군의 저항도 만만치 않아, 결국 파종 시기를 놓치고 한여름이 되어서야 화북 지역을 완전히 평정할 수 있었다.
예친왕이 북경으로 개선해 돌아왔을 때, 자금성에서는 어린 황제가 그를 맞이하기 위해 기다리고 있었다.
“섭정왕 전하께서 드십니다.”
내관이 고하는 목소리와 함께 갑옷을 입은 예친왕이 묵직한 발걸음으로 성큼성큼 대전을 걸어 들어왔다.
황제만이 앉을 수 있는 옥좌에는 곤룡포를 입은 순치제가 긴장된 표정을 하고 있었는데, 솜털도 채 가시지 않은 앳된 얼굴과 체구에 비해 마치 몸에 맞지 않는 옷을 입은 듯 그가 앉은 옥좌가 너무나 버거워 보였다.
“어서 오십시오, 숙부.”
순치제가 약간 겁먹은 얼굴로 먼저 말을 건네자 예친왕은 자리에 멈춰 서서 고개를 살짝 숙였다.
“신, 토벌을 마치고 돌아왔사옵니다.”
말투는 정중했으나 일부 노대신들은 그런 예친왕을 보고 분한 듯 눈썹을 파르르 떨었다.
아무리 사적으로는 조카와 숙부 관계라고 해도 황제의 신하인 이상 대전에서는 무릎을 꿇는 예를 취해야 마땅한데, 고개만 까딱 숙이는 걸로 끝내 버리니 선대부터 황제를 모셔 온 대신들로서는 그 오만방자함에 피가 거꾸로 솟을 지경이었던 것이다.
하지만 예친왕의 권세가 너무도 막강해, 감히 아무도 그에게 대적하지 못하고 어색한 기운이 감도는 가운데 순치제가 이야기를 했다.
“수고하셨습니다.”
“예.”
미리 외워 둔 연극 대사를 읊는 것처럼 아무런 감정도 느껴지지 않는 대화가 끝나고 난 뒤, 다시 고개를 숙여 순치제에게 인사한 예친왕은 몸을 뒤로 확 돌려 대신들을 쓸어 보고는 입을 열었다.
“그건 그렇고.”
예친왕의 형형한 눈빛을 정면으로 마주하게 된 대신들은 순간 그의 기세에 못 이겨 몸을 움찔거렸다.
“반란 세력이 준동할 때까지 대신들은 대체 뭘 하고 있었던 것이오!”
황제가 앞에 있는데도 아랑곳하지 않고 마치 자신이 자금성의 주인이라도 되는 것처럼 호통을 치자, 대신들은 반감이 들었지만 누구 하나 감히 나서 따지지 못하고 그저 고개만 숙였다.
“왜 말들이 없소! 고작 반란군 따위를 토벌하지 못해 강남까지 내려간 날 다시 회군하게 만들다니 이래 가지고 어찌 뒤를 믿고 맡길 수 있겠소.”
“…….”
꿀 먹은 벙어리처럼 대신들이 입을 꾹 다물고 있는 가운데 예친왕은 왼편에 서서 유독 안절부절못하는 신하를 지그시 쳐다보며 말했다.
“직례 안찰사!”
“예, 옛. 섭정 전하.”
말을 더듬으며 상대가 황급히 대답하자 예친왕은 날카로운 어투로 쏘아붙였다.
“치안을 책임진 안찰사가 되어서 반란군을 조기에 토벌하기는커녕 오히려 제대로 된 대처를 못 해 자금성까지 위험하게 한 죄를 인정하는가!”
“그, 그건…… 워낙 불시에 그리고 동시다발적으로 반란이 일어나는 바람에 어쩔 수 없었습니다.”
“듣기 싫다! 죄를 인정하고 뉘우쳐도 부족할 판에 비겁하게 변명이나 늘어놓다니 더 용서할 수 없군.”
“전하.”
“저놈의 벼슬을 빼앗고 당장 금부 감옥에 가둔 뒤, 황제 폐하께 지은 죄를 목숨으로 씻도록 하라!”
삭탈관직을 한 뒤 멀리 외딴 곳으로 귀향을 보낼 줄 알았던 대신들은, 예친왕이 극형을 언도하자 다들 놀란 표정을 지으며 크게 술렁였다.
하얗게 얼굴이 질린 직례 안찰사는 털썩 바닥에 엎드려 용서를 구했다.
“제발 살려 주십시오, 전하.”
하지만 예친왕은 콧방귀를 끼고는 한쪽에 시립해 있는 금의위를 보며 차갑게 말했다.
“흥, 뭣들 하느냐! 이놈을 빨리 끌어내지 않고.”
“옛.”
우렁찬 대답과 함께 앞으로 나온 금의위들은, 엎드려 사정을 하는 직례 안찰사의 양팔을 붙잡고 강제로 끌고 나갔다.
“이거 놔라!”
“좋게 말할 때 따라오시오.”
“폐하! 황제 폐하, 살려 주시옵소서!”
마지막 지푸라기라도 잡는 심정으로 직례 안찰사가 황좌에 앉아 있는 순치제를 바라보며 간절히 애원했다.
하지만 어린 순치제는 이 상황이 그저 무섭고 숙부인 예친왕이 두려운지, 창백해진 얼굴로 직례 안찰사의 시선을 외면해 버렸다.
대전에 모여 있는 대신들도 마찬가지였는데 감히 황제 앞에서 언성을 높이며 고위 관리를 마음대로 처벌하는 것에 반감이 들었지만, 괜히 나섰다가 불똥이 튈까 봐 마음속으로만 분해할 뿐 함부로 입을 열지 못했다.
“흑흑, 폐하!”
결국 모두가 시선을 피하는 가운데 직례 안찰사는 비참한 모습으로 금의위들에게 질질 끌려 대전을 나갔다.
분위기가 무겁게 가라앉은 대전 안은 숨소리도 들리지 않을 정도로 정막이 감돌았다.
혹시 시선이라도 마주칠까 봐 머리를 푹 숙인 채 눈치만 보고 있는 대신들을 스윽 쓸어 본 예친왕은 날선 목소리로 경고했다.
“또다시 이런 일이 벌어지면 그때는 모두에게 책임을 물을 테니, 알아서들 하시오.”
“…….”
“왜 대답이 없나!”
예친왕이 이맛살을 찌푸리며 버럭 고함을 내지르자 대신들은 얼른 허리를 숙이면서 대답했다.
“예.”
“그리하겠습니다.”
“어디 두고 보겠소.”
거만한 태도로 말을 툭 내뱉은 예친왕은 건성으로 순치제에게 고개를 까닥이고는 성큼성큼 대전을 나갔다.
그런 예친왕의 뒷모습을 보며 대신들은 크게 한숨을 내뱉으며 한탄했다.
“말세로고.”
“나라가 어찌 되려고 이러는지…….”
“그러게 말이외다.”
이렇게 예친왕의 횡포를 개탄하면서도 아무도 공개적으로 잘못을 지적하지 못하고 그저 뒤에서 수군거리기만 했다.
한편 예친왕의 이런 행동은 입소문을 타고 태후가 머무는 후궁 깊숙한 곳까지 전해졌다.
“마마, 정 태감이 왔사옵니다.”
“들라 하라.”
거울 앞에 앉아 궁녀들이 해 주는 몸치장을 받고 있던 태후는 고개를 살짝 들어 말했다.
태후의 길고 검은 머리카락은 허리께까지 늘어뜨려져 탐스러운 비단 같았으며, 눈썹은 초승달처럼 가느다란 호선을 그렸고 입술은 붉게 칠한 것이 마치 미인도에서 금방 빠져나온 사람처럼 눈부신 미모를 자랑했다.
과연 선대 황제의 총애를 받아 요녀라는 숙덕거림까지 들으면서 후궁을 쥐락펴락했던 여인다운 모양새였으나, 그 아름다움에 단 하나 오점이 있다면 태후가 가지고 있는 남자 못지않은 야망이 그녀의 인상에 어딘지 모를 표독스러움을 더해 주고 있다는 것이었다.
태후의 궁은 후궁 내에서도 가장 좋은 물건만을 지급받는 곳이었기 때문에 그 부유함을 자랑하듯 사방에 최고급 사치품들이 널려 있었는데, 향로에서 피어오르는 달콤한 향은 페르시아에서 조공으로 바친 것이요, 장인에게 명해서 제작한 신발은 옥과 은으로 만들어진 것이었으며 몸에 걸치는 장신구는 아무리 귀한 보석이라 해도 작은 흠이라도 발견되면 가차 없이 내버리곤 했다.
“궁이 시끄럽던데 무슨 일인지 잘 알아보고 왔느냐?”
태후는 길게 쭉 뻗은 손톱 장식의 끝으로 귀밑머리를 만지며 정 태감에게 물었다.
함부로 여기저기 나다닐 수 없는 그녀 대신 궁궐 내의 눈과 귀가 되어 주는 정 태감은 부려 먹기 좋은 든든한 수족이었으나, 웬일인지 그가 대답하길 주저하자 태후의 잘 다듬어진 눈썹이 위로 슥 올라갔다.
“왜 말을 못 하는가?”
“저, 그것이…… 태후 마마, 아뢰옵기 황공하옵니다만…….”
“답답하구나. 얼른 고하지 못할까.”
태후의 기분이 점점 나빠지는 것을 눈치챈 정 태감은 재빨리 바닥에 무릎을 꿇고 말했다.
“예친왕께서 직례 안찰사를 삭탈관직하고 극형에 처하셨다 합니다.”
“뭣이……!”
너무 놀란 나머지 자리에서 벌떡 일어선 태후는 정 태감을 잡아먹을 듯 노려보았다.
“안찰사는 내 측근이 아니더냐. 섭정이 그걸 모를 리가 없는데 사형을 내렸다고!”
그러다가 태후는 안 되겠다 싶었는지 입술을 자근자근 깨물며 말했다.
“안 되겠다. 여봐라, 당장 나갈 채비를 해라! 내가 직접 황상을 만나 봐야겠다.”
“태, 태후 마마, 안 됩니다. 이미 늦었습니다.”
“설마…….”
“금의위에 끌려간 지 얼마 되지 않아 바로 형이 집행되었다 하옵니다.”
“크윽……!”
태후는 분한 듯 이를 갈며 의자에 주저앉았다.
“폐하께서는 어찌 반응하시더냐. 설마 예친왕의 횡포를 그냥 수수방관하셨던 건 아닐 테지?”
하지만 정 태감은 태후의 물음에 아무런 말도 하지 못했다.
아무리 태후의 신임을 받는 태감이라 해도, 차마 황제가 마치 꼭두각시처럼 옥좌에 앉아만 계셨다고 고할 수는 없었기 때문이다.
그런 태감의 반응에 태후는 미간을 찌푸리며 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
선황제가 붕어했을 때 머리를 써서 자기 아들을 황위에까지 올렸을 정도로 영리한 여인이니만큼, 말하지 않아도 대강 그때의 상황이 어땠는지를 충분히 그릴 수 있었다.
물론 그녀의 영리함이란 것이 나무만 보고 숲을 보지 않는 얄팍한 것이라 지금에 와서 목을 조르고 있긴 하지만 말이다.
“애초에 예친왕을 끌어들이는 것이 아니었어.”
뒤늦게 후회해 보아도 이미 때는 늦었다.
게다가 그때 예친왕의 힘을 빌리지 않았으면 지금 그녀가 누리고 있는 이런 호사도 없었을 것이었다.
태후는 신경질적으로 손에 들고 있던 얇은 비단 천을 쥐어뜯다가 이내 눈에 예사롭지 않은 빛을 띠었다.
“조용히 섭정이나 하다가 물러날 것이지…… 욕심이 너무 지나치군요, 예친왕 전하. 계속 그렇게 날뛰다가는 언젠가 크게 곤욕을 치를 날이 올 것입니다.”
마치 바로 앞에 예친왕이 서 있는 것처럼 거울을 보고 그렇게 중얼거린 그녀는 분통을 집어 들어 확 내던졌다.
파악! 챙그랑!
“꺄악!”
놀란 시녀들이 부들부들 떨며 바닥에 엎드렸으나, 태후는 그런 그들을 거들떠보지도 않고 앙심을 품은 눈으로 어깨를 크게 들썩였다.
이렇게 청나라 최고 권력자인 예친왕과 태후 사이에 조금씩 균열이 가고 있었다.
압록강 하구 지역에 위치한 의주는 예전부터 중국 사신이 오가고 무역을 하는 교통의 요지였다.
그러다 보니 심양에 있는 팔기군이 조선으로 진격해 온다면 제일 먼저 공격을 받게 될 곳이었다.
실제로도 병자호란 때 침략해 온 청군의 주 공격로 중 하나로 사용된 적이 있었다.
그 때문에 얼마 전부터 많은 병사들이 이동해 오고 각종 군사시설을 짓는 토목공사가 여기저기서 벌어졌다.
의주성 외곽에 위치한 한 야산 자락에서는 공사에 필요한 목재를 구하기 위한 산판이 펼쳐졌다.
“넘어간다!”
“조심해!”
우지끈. 쿵!
벌목꾼의 외침에 인부들이 좌우로 황급히 피한 지 얼마 지나지 않아 아름드리나무가 커다란 소리를 내며 옆으로 쓰러졌다.
“옮기기 좋게 가지 정리부터 해!”
“예.”
“으싸!”
톱과 도끼를 든 인부들은 나무에 개미 떼처럼 달라붙어 순식간에 잔가지를 모두 다 잘라 냈다.
그렇게 정리가 끝난 통나무들은 한쪽에 차곡차곡 쌓아 뒀다가 황소 네 마리가 끄는 수레에 실려 공사장으로 옮겨졌다.
이런 식으로 오전 중에만 베어 낸 통나무만 서른 그루가 넘었다.
“휴, 이 많은 목재를 다 어디다 쓸려는지 몰라.”
이마에 묻은 땀을 소매로 닦아 낸 털보 사내의 말에 잔가지를 한 아름 안고 옆으로 치우던 친구가 입을 열었다.
“사방에 공사판인데 목재를 쓸데가 없으려고.”
“하긴.”
고개를 끄덕이던 털보 사내는 약간 굳은 얼굴로 이야기를 했다.
“그런데 갑자기 왜 이렇게 공사판을 벌이는 건지, 자네 뭐 좀 아는 거 있나?”
“글쎄. 언제 윗대가리들이 일일이 그런 걸 알려 주고 일을 시켰나? 하지만 최근 들어 의주성에 병졸들이 무더기로 들어오고 공사를 하는 것마다 하나같이 군량 창고나 성벽 같은 군사시설인 걸 보면 조만간 큰 사단이 나지 싶어.”
걱정스러운 표정으로 수레에 실려 나가는 목재들을 보며 친구가 하는 말에 털보 사내는 눈을 동그랗게 떴다.
“설마 전쟁이라도 터진다는 거야!”
“쉿! 조용히 해. 관리들이 들으면 괜히 헛소문을 퍼트린다고 바로 치도곤을 당할지도 모른다고.”
“으응, 그래.”
아무리 도현이 선정을 베푼다고 해도 일반 백성들한테는 관청만큼 무서운 곳도 없었기에, 털보 사내는 찔끔한 얼굴로 주위를 둘러봤다.
“십중팔구 그럴 게야. 더군다나 청나라 놈들은 몇 년 전에도 국경을 넘어와서 한양까지 쳐들어가 임금님을 욕보인 적이 있잖아.”
“그렇지.”
당시에는 팔기군이 의주성을 공격하지 않고 곧장 한양으로 내려갔기 때문에 큰 피해는 없었지만, 그래도 전쟁은 일반 백성들에게 큰 두려움이었다.
“이거 산속 깊은 곳으로 피난이라도 가야 되는 거 아냐?”
“뭘 그리 서둘러? 아직은 그냥 짐작일 뿐이잖아. 그리고 조금 걱정이 되기는 하지만 왜구 놈들도 혼내 주고 얼마 전에는 함경도에서 거란족까지 크게 무찔렀다고 하니 이번에는 우리 조선군도 호락호락 당하지는 않을 게야.”
“그럼 좋은데…….”
그때 작업을 지시하던 감독관이 두 사람을 보며 호통을 쳤다.
“어이! 거기, 일 안 하고 뭘 하고 있어?”
“아, 예.”
“공짜로 하는 것도 아니고 임금님이 일당까지 주시는데 농땡이를 쳐서 되겠어!”
“죄송합니다요.”
그러자 두 사람은 잡담을 멈추고 허둥지둥 잔가지를 옮기는 일을 했다.
이처럼 백성들도 뭔가 심상치 않은 분위기를 조금씩 눈치챘지만, 두 번의 반란을 무리 없이 토벌하고 그동안 골치를 썩이던 왜구와 거란족 정벌에 성공한 영향인지 걱정과 달리 크게 동요하지는 않았다.
청나라와의 전쟁이 가까워지면서 바빠진 곳 중 하나가 바로 비변사였는데, 오늘도 도현이 직접 참가하는 회의가 열렸다.
“보고들 해 봐.”
도현의 말에 먼저 제일 말석에 자리한 고만정이 일어나 이야기했다.
“지난 석 달간 밤낮으로 보급창에서 신형 조총을 생산한 결과 이 군단의 총병 무장 비율이 오 할까지 올라갔사옵니다. 이런 추세라면 가을이 되기 전에 신형 조총 보급이 모두 완료될 것으로 보입니다. 그리고 군량미도 봉황상단에서 안남미 십이만 석을 구입해 이쪽으로 운송 중에 있고, 올해 추수가 끝나면 추가로 십오만 석을 더 확보할 수 있을 겁니다.”
“최단 기간에 마무리를 지으면 좋지만 상황에 따라 전쟁이 얼마나 길어질지 모르는데, 이십칠만 석으로 충분하겠나?”
“전쟁에 동원되는 병력을 십만으로 가정할 때 일 년은 넉넉히 쓸 수 있는 양입니다. 그리고 부족하다면 각 군영에 보관되어 있는 군량미를 우선 꺼내 쓰면 되니 큰 무리는 없을 것이라 생각됩니다.”
“그렇군. 아군의 주 무기가 조총과 화포인 만큼 무엇보다 화약 재고가 중요한데, 그건 어떤가?”
“현재까지 삼천이백 관(12톤)이 비축되어 있사옵니다.”
“얼마 전에 실시한 거란족 토벌로 소모량이 컸을 텐데 생각보다 많군.”
“자체적인 생산량도 늘어났지만 봉황상단의 도움도 컸사옵니다.”
“어떻게 말인가?”
“팔백 관이 넘는 화약을 왜국과 명나라에서 은밀히 들여와 주었습니다.”
그럼 그렇지 하는 표정을 지으며 도현은 고개를 살짝 끄덕였다.
“그런 일이 있었군.”
“덕분에 소모량을 어렵지 않게 채워 넣을 수 있었습니다.”
“허허, 나중에 장 총관한테 수고했다고 치하라도 해 줘야겠군.”
그러자 옆에 있던 병조판서 임경업이 끼어들며 말했다.
“장 총관과 봉황상단이 없었다면 전쟁 준비를 제때 끝내기 어려웠을 겁니다.”
“맞사옵니다. 이번 전쟁에서 이긴다면 일등 공신은 봉황상단일 것이옵니다.”
다른 참석자들도 봉황상단의 공을 모두 인정하며 칭찬을 쏟아 냈다.
그런 모습을 흐뭇하게 쳐다보던 도현은 다시 분위기를 환기시키고 회의를 이어갔다.
“전쟁이 시작되면 무엇보다 보급을 끊어지지 않고 잘 유지하는 것이 중요한데, 거기에 대한 대책은 어떻게 세워 두고 있나?”
도현의 물음에 이번에는 고만정 대신 병조판서 임경업이 직접 대답했다.
“그렇지 않아도 비변사에서 그것을 두고 갑론을박했는데, 전하께서 말씀하신 대로 방어가 아닌 공격에 중점을 둔다면 아무래도 병참기지를 국경과 가까운 곳에 두는 것이 유리하다는 결론을 내렸사옵니다.”
이야기를 들은 도현도 동의하는 표정을 지었다.
“아무래도 멀리 후방에 두는 것보다는 수송 거리가 짧아질 테니 그게 낫겠지.”
“예, 저희도 거기에 집중을 했습니다. 그동안 거란족과 거래를 하고 자체적으로 목장을 운영해 군마의 숫자를 대폭 늘렸지만, 기병대에 우선 배정을 하다 보니 보급 능력이 떨어지는 것이 사실이니까요.”
“으음.”
이점은 도현도 전쟁을 앞두고 가장 우려하는 것 중 하나였는데 보급대에 배치된 군마와 짐수레가 필요한 수량에 비해 너무 적었다.
성과 요새에 틀어박혀 방어전을 펼친다면 큰 문제가 되지 않겠지만 도현이 구상하는 공세전에서는 치명적인 약점이 될 수 있었다.
“그래서 현재 의주성을 좀 더 크게 확장하고, 거기에 건설 중인 창고들이 완성되면 군량미와 화약을 포함한 보급품들을 미리 가져다 놓을 계획이옵니다.”
“괜찮은 생각이야. 하지만 보급품을 한 곳에 모아 두면 관리하기는 쉽겠지만 자칫 사고의 위험성이 있으니, 한 세 곳 정도로 적당히 분산해서 보관하는 것이 좋겠군.”
“그리하겠사옵니다.”
“아, 참. 그리고 지난번에 짐이 복속한 거란족 전사들을 기병으로 활용하라고 지시한 건 어떻게 됐나?”
“우선 시험적으로 삼천 명가량을 뽑아 운용해 보고 결과가 좋으면 추가로 부대를 편성하기로 했습니다.”
“반응은 어때?”
“조선군이 되는 것에 약간 거부감이 있을 줄 알았는데 의외로 지원자가 너무 많이 몰려서, 시험을 쳐 떨어뜨려야 할 정도로 반응이 아주 뜨겁습니다.”
“그래?”
약간 놀란 얼굴을 하던 도현은 이내 이해가 된다는 듯이 고개를 끄덕였다.
“말을 타고 초원을 달리는 전사의 피가 있으니 얌전히 농사를 짓는 것보다 군인이 되는 게 더 적성에 맞겠지. 아무튼 잘됐군.”
“예.”
“다시 한 번 더 이야기를 하지만 복속한 거란족을 조선 백성으로 만들려면 우리가 먼저 마음을 열고 품에 끌어안는 포용심이 있어야 돼. 그러니 절대 차별을 하지 말고 일반 병사와 똑같이 대우하도록 해. 알겠나?”
“일선 장졸들에게 거란족과 우리는 다 함께 주상 전하를 섬기는 같은 백성이라는 교육을 지속적으로 시키고 있으니 염려 마시옵소서.”
“좋아. 차츰 일반 백성들한테도 그런 교육을 시켜 결속력을 키우고 서로 배척하는 일이 없도록 만들도록 하게.”
“그러겠사옵니다.”
그 뒤로도 도현은 장수들과 한참을 더 회의를 계속했다.
그렇게 시간이 흘러, 어느새 농경지에 심어진 벼들이 누렇게 익은 채 고개를 숙여 추수만 기다리고 있는 어느 날.
예친왕은 왕부에 측근들을 불러 모았다.
섭정인 예친왕이 가진 권력을 보여 주기라도 하듯 왕부는 소小 자금성이라고 불릴 만큼 화려하고 규모가 아주 컸다.
왕부에서도 가장 깊숙한 곳에 위치한 안채 서재에 예친왕과 측근들이 앉아 있었다.
시비가 다과와 함께 차를 내놓고 나가자, 상석에 자리한 예친왕은 좌우에 있는 측근들을 스윽 쓸어 보고는 묵직한 어투로 입을 열었다.
“오늘 경들을 모이라고 한 건 지난번에 못 다 한 일을 마무리하기 위해서네.”
갑작스러운 호출에 뭔가 일이 있다는 것을 짐작하던 측근들은 순간 눈빛을 번득였다.
“조선을 치시려는 겁니까?”
용골대가 조심스럽게 묻자 예친왕은 바로 고개를 끄덕였다.
“맞네. 이번에는 아예 조선이라는 나라를 지도에서 지워 버릴 생각이네.”
단순히 다시 무릎을 꿇리는 것을 넘어 아예 조선을 흡수하겠다는 의지를 보이자, 측근들은 놀란 얼굴로 작게 술렁거렸다.
“꼭 그렇게까지 하셔야 되겠습니까?”
얼마 전부터 총애를 받고 있는 왕태봉이 그다지 내키지 않는 얼굴로 묻자 예친왕은 단호하게 말했다.
“뒤에 조선이라는 화근을 놔둔 채 중원을 일통하려는 대업을 이루기는 어렵다는 것이 내 판단이야.”
“분명히 눈에 거슬리는 행동을 하기는 했지만, 지난번에 군을 회군시켜야 했던 건 한족들의 반란이 원인이었지 조선 때문은 아니었지 않습니까.”
왕태봉이 계속 부정적인 태도를 보이자 맞은편에 앉아 있던 야골타가 마음에 안 든다는 얼굴로 버럭 고함을 질렀다.
“섭정께서 하신다면 그대로 따르면 될 것이지. 뭐가 그리 말이 많아!”
“주군의 말에 무조건 머리를 조아리는 건 간신들이나 하는 행동입니다. 귀에 거슬리더라도 충언을 드리는 것이 진정한 수하라 생각합니다.”
예전 같았으면 감히 자신의 눈도 제대로 쳐다보지 못했을 왕태봉이 뻣뻣하게 얼굴을 들고 말대꾸를 하자 양골타는 눈썹을 위로 치켜 올렸다.
“뭐야!”
분위기가 험악해지자 예친왕이 한쪽 손바닥으로 앞에 있는 기다란 회의용 탁자를 내려치며 다툼을 멈추게 했다.
탕!
“이게 뭐 하는 행동이냐?”
“흠흠.”
“죄송합니다.”
아무리 측근이라도 마음에 들지 않으면 가차 없이 내치는 예친왕의 성격을 알기에, 두 사람은 얼른 고개를 조아렸다.
그러자 예친왕은 시선을 옆으로 돌려 왕태봉을 지그시 쳐다보며 이야기를 했다.
“자네는 조선을 치는 걸 반대하는 건가?”
“그런 건 아닙니다.”
“그럼 뭐야?”
“군신의 예를 다하기로 한 약속을 깨고 황제 폐하의 권위에 도전하는 조선은 당연히 벌해야 되겠지만, 말씀하신 것처럼 완전하게 왕조를 멸하려면 저희가 입을 피해도 만만치 않을 겁니다.”
왕태봉의 이야기에 야골타가 비아냥거리듯 말했다.
“그딴 조선군이 뭐가 겁난다고. 이래서 약해 빠진 문관들은 안 된다니까. 지난 병자년 때도 우리 팔기군이 단번에 한양까지 밀고 내려가서 조선 국왕을 붙잡아 무릎을 꿇렸다는 걸 모르나?”
“그건 조선이 미처 대비를 하기 전에 기습적으로 공격해서 곧장 한양까지 치고 내려갔기 때문에 가능했던 일이지 않습니까. 하지만 지금은 이미 양국 사이에 전쟁 분위기가 팽배해 상대도 충분히 준비를 해 놓고 있을 테고, 무엇보다 한 번 썼던 방법에 또다시 당하지는 않을 겁니다.”
“흥! 그래 봤자, 허접쓰레기 같은 조선군이 어디 가려고. 아마 팔기군이 나타나면 싸워 보기도 전에 허겁지겁 도망치기 바쁠 거야.”
자만심 가득한 야골타의 말에 모여 있던 장수들이 동의를 하듯 왁자지껄 웃음을 터트렸다.
“하하하!”
“명군보다 더 약한 것이 조선군이지.”
“아마 이번에도 우리 깃발만 봐도 겁을 집어먹고 성에 꽁꽁 틀어박혀 부들부들 떨고 있을 거외다.”
두 번의 호란 모두 너무 쉽게 한양이 함락됐고, 마지막 병자호란 때는 인조가 무릎을 꿇고 땅에 이마를 찧는 굴욕적인 항복까지 했기에 청나라 장수들은 대부분 조선군을 우습게 보는 경향이 강했다.
이건 예친왕도 마찬가지였는데 도현과 조선을 경계하면서도 언제든 마음만 먹으면 찍어 누를 수 있는 상대로 생각했다.
이런 분위기에 왕태봉은 우려 섞인 표정을 지으며 다시 입을 열었다.
“물론 저도 우리가 질 거라는 생각은 하지 않습니다. 그러나 앞으로 명을 무너뜨리고 섭정께서 원하시는 대업을 이루려면 전력을 최대한 보존해야 되는데, 무리하게 조선을 완전히 없애 버리려다가 자칫 피해가 커질까 봐 우려하는 겁니다.”
명나라를 거론하자 예친왕이 살짝 안색을 굳히면서 관심을 보이자 왕태봉은 계속 이야기를 이었다.
“임진왜란 때 한양이 함락되고 영토 대부분을 빼앗긴 상태에서도 끈질기게 왜군과 싸워 결국 칠 년 만에 승리를 거둔 조선입니다. 그리고 자꾸 병자년 이야기를 하시는데 그때도 엄밀히 이야기를 하면 조선 국왕을 남한산성에 가두기는 했지만, 성을 함락시키지 못해 고생하다가 회군을 고심하고 있을 때 상대가 먼저 항복을 하는 바람에 군신 관계를 맺는 것으로 체면치레를 한 것이지 않습니까.”
“뭐라고!”
“말을 가려서 하게!”
이곳에 모여 있는 장수들은 대부분 병자호란 때 참전한 이들이었기에 왕태봉의 말을 듣자마자 발끈하며 그를 죽일 듯이 노려봤다.
예친왕 역시 자신이 세운 공을 폄하하는 것 같아 언짢았지만, 거대한 청나라를 한 손에 쥐고 좌지우지하는 인물답게 한쪽 팔을 들어 흥분한 측근들을 제지하고는 차분한 얼굴로 왕태봉을 쳐다보며 말했다.
“계속해 봐.”
“조선 국왕이 강화도로 피신하고 임진왜란 때처럼 각지에서 의병이 일어나 공격을 해 댄다면, 아무리 팔기군이라도 큰 피해를 입을 것입니다.”
“흐음.”
피해를 겁내는 것은 아니었지만 또다시 조선에서 발목이 잡히면 대업을 이루는 것이 점점 요원해지기에 예친왕은 낮게 침음을 흘리며 눈가를 찌푸렸다.
“그래서 어쩌자는 거야?”
“흡족하시지는 않겠지만 격렬한 저항을 불러올 정복 대신 차선책으로, 지난 두 번의 침공 때처럼 팔기군의 강력한 기동력을 이용해 한양을 신속히 포위한 뒤 조선 국왕을 폐위시키고 저희한테 우호적인 인물로 새 왕을 세우는 겁니다. 그러면 큰 반발 없이 목적을 달성하고 향후 섭정께서 새 국왕을 통해 조선에 강력한 영향력을 행사하실 수 있을 겁니다.”
그다지 나쁘지 않은 의견이었기에 예친왕은 팔짱을 낀 채 의자 등받이에 몸을 기대고는 고심하는 표정을 지었다.
“이 의견대로 한다면 그리 많은 병력을 동원할 필요가 없고 전쟁도 빨리 마무리 지을 수 있으니 확실히 부담은 적겠군요.”
명장으로 이름이 높고 야골타처럼 힘만 앞세우는 것이 아니라 머리를 쓸 줄 아는 용골대가 긍정적인 태도를 보이자 다른 측근들도 살짝 마음이 흔들렸다.
그때 왕태봉이 쐐기를 박는 말을 했다.
“저희가 이루려는 최종 목표는 조선이 아니라 명이지 않습니까.”
그러자 계속 어찌할지를 망설이던 예친왕은 무겁게 고개를 끄덕이며 결정을 내렸다.
“자네 말이 맞아. 조선은 대륙을 일통하기 위한 작은 걸림돌에 불과할 뿐이니 거기에 연연할 필요는 없겠지.”
“바로 그겁니다.”
“용골대 장군.”
“말씀하십시오.”
“조선 왕의 항복을 받아 내는 데 병력이 얼마나 있으면 될 것 같나?”
잠시 생각을 해 본 용골대는 바로 대답했다.
“십만 정도면 충분히 원하시는 걸 이룰 수 있을 겁니다.”
“병자년 때도 딱 그 정도 병력을 가지고 조선을 정벌했으니 적당한 숫자군. 호타이에게 팔기군 오만을 더 지원해 주고 조선을 치라고 해.”
측근들은 일제히 머리를 숙이며 크게 복명했다.
“예, 전하.”
이로써 청나라의 세 번째 조선 침공이 결정되었다.
예친왕의 지시는 신속하게 실행됐는데 며칠 뒤 열린 대전 회의에서 형식적으로 황제의 재가를 받은 뒤 팔기군 오만이 북경을 떠나 심양으로 이동했다.
이 과정에서 아무런 사전 논의도 없이 어린 황제를 허수아비로 만든 채 그저 통보하듯 말을 하고 모든 결정을 내렸기에, 드러내 놓고 불평을 하지는 못했지만 태후와 대신들의 예친왕에 대한 반감은 점점 커져 갔다.
한편 이런 청나라의 움직임은 촉각을 곤두세우고 있던 주작단의 탐보망에 걸려 곧바로 도현에게 전해졌다.
“북경에 있던 한인 팔기 오만 명이 현재 만주로 이동 중이고 심양에도 팔기군 소집령이 떨어졌다고 합니다. 이런 일련의 움직임으로 볼 때 청군이 아국을 침략하려는 것이 분명합니다.”
주작단 단장인 이완이 간단하게 정보 보고를 하고 자리에 앉자 급히 소집된 비변사 회의에 참석한 이들은 모두 얼굴을 굳히면서 낮게 침음성을 흘렸다.
“으음.”
“결국 이렇게 되는군.”
그동안 이런 날이 올 것에 대비해 만반의 준비를 해 왔지만 막상 일이 닥치자 불안한 기색을 보이며 조금씩 동요하자, 상석에 있던 도현이 크지는 않지만 힘이 가득 담긴 목소리로 입을 열었다.
“어차피 각오한 일이었잖아. 쫄 것 없어. 겁 없이 국경을 넘어온다면 모조리 다 쓸어버리고 만주로 쳐들어가 지난번에 당한 치욕을 이자까지 쳐서 되갚아 주면 돼.”
“맞습니다.”
“까짓 어디 한번 덤벼 보라지요.”
도현의 말에 잠시 마음이 약해졌던 걸 떨쳐 낸 장수들은 주먹을 꽉 움켜쥐며 전의를 활활 불태웠다.
“이렇게 되면 우리도 병력을 이동시켜 적과 맞서 싸울 태세를 갖춰야겠군.”
“이미 청군과 제일 처음 조우할 것으로 예상되는 이 군단에 경계령을 내려 뒀습니다.”
임경업의 말에 도현은 고개를 끄덕였다.
“잘했어. 그리고 근위대도 언제든 국경으로 이동할 수 있도록 준비를 갖춰 놓도록 해.”
“예.”
근위대 사령인 박영식이 묵직한 어투로 대답하자 임경업이 걱정스러운 표정으로 그를 봤다.
“꼭 친정을 하셔야 되겠사옵니까?”
“병판은 아직도 내가 전장에 나서는 것이 걸리는 모양이지?”
“솔직히 그렇사옵니다.”
“뭘 걱정하는지 잘 알고 있어. 하지만 조선의 명운을 결정하고 삼전도의 굴욕을 씻는 역사적인 순간을 짐이 함께하지 못한다면 훗날 저세상에서 어찌 선대왕을 떳떳이 뵐 수 있겠나.”
도현의 결심이 확고하자 임경업도 더 이상 만류를 하지 못했다.
“후우. 주상 전하의 뜻이 그러시다면 어쩔 수 없지요. 대신 위험한 행동을 하시면 아니 되옵니다.”
“하하하, 알겠네.”
호탕하게 웃음을 터트린 도현은 이내 정색을 하고는 모여 있는 장수들을 둘러보며 말했다.
“지난 수년간 피땀을 흘린 것이 이 한 번의 전쟁에 좌지우지되니 모두 마지막까지 최선을 다해 주게.”
“옛.”
결연한 장수들의 대답을 들으며 도현은 커다란 회의 탁자 위에 펼쳐 놓은 지도에서 의주성이라고 적혀 있는 부분을 뚫어질 듯 노려봤다.