I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (25)
EP.25 대련(3)
대련은 금세 준비되었다. 교수가 직접 다가와 사정을 듣고는 시설 가동을 준비하고 있기 때문이다.
내 신분이 특례입학이다 보니, 이번 대련은 주의를 기울여야겠다 생각한 걸까.
각자 검을 휘두르던 생도들도 슬그머니 모여들고 있었다. 확실히 볼만한 구경거리긴 하다.
대련은 수련관에 마련된 대련장 하나를 사용한다.
지급받은 검을 허리춤에 차고 상태를 점검하고 있자 홍연화가 슬그머니 다가왔다.
“하율아. 정말 괜찮겠어?”
[네. 괜찮아요]“혹시 억지로 수락한 거면 말만 해. 내가 해결해 줄게.”
그러고는 정말 괜찮겠냐며, 자기가 해결해 줄 수 있단다.
눈에서 걱정이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 이쪽을 불안하게 바라보다가, 대련장 반대편의 남자 생도 쪽을 무섭게 바라보고, 다시 이쪽을 걱정스레 바라보고…
…확실한 것은 홍연화에게 ‘해결’을 부탁했다가는 좋지 못한 일이 생길 것 같다.
신경이 팔린 탓인지 홍연화는 방금까지 대화하던 친구가 자신을 뜨악한 표정으로 쳐다보는 것도 눈치채지 못한 듯하다.
“지금 너 사정을 생각하면 대련 거는 저쪽이 미친 거야. 굳이 받아줄 필요는 조금도 없어.”
[괜찮아요. 저도 필요하다고 생각해서 받아들인 거에요.]그런 홍연화에게 고개를 저어주며 거듭 괜찮다고 했다.
걱정하지 말라고, 그냥 지어내는 말이 아니다.
나는 정말로 이런 대련이 필요하다고 느꼈다.
아트라 교수에게 받는 훈련.
무언가 단계가 딱딱 나누어지는 게 아니고, 그냥 처음부터 끝까지 대련으로 이어지다 보니 나도 내 수준을 잘 모르겠다.
성장한 것은 분명하다. 이건 장담할 수 있다. 첫날 달리기를 할 때의 나와 지금의 내가 싸운다면 일격에 기절시킬 수도 있다.
하지만 다른 생도들과는? 잘 모르겠다. 공간지각으로 움직임이 읽힌다. 나름 다음의 수가 예측도 된다.
내 움직임과 비교해보면 꽤 성장했다는 것도 알겠다.
하지만 그래서 싸워서 이길 수 있냐고 묻는다면… 모르겠다.
싸움에는 절대라는 경우가 몇 없다고. 아트라 교수가 늘 강조했다.
약자의 발버둥이 간혹 강자에게 치명적인 상처를 입힐 수도 있다며, 어떤 상황이든 방심은 거두라는 뜻이었다.
생도들의 움직임이 읽힌다. 심화반으로 예상되는 이들은 버겁지만 그래도 나름 보인다. 그 아래는 꽤 읽힌다.
하지만 아직 싸워본 적이 없다. 결과를 알 수 없다. 그래서 한번 들이박아 볼 필요가 있다.
성장의 탑 전후로 시도해보려 했지만, 지금도 뭐 나쁘지는 않다.
“지금부터 친선대련을 진행하겠다. 각 생도는 위치로!”
준비를 끝마친 교수가 소리쳤다.
무슨 물가에 놓인 아이를 보는 듯한 홍연화를 뒤로하고, 성큼 대련장으로 올라섰다.
대련장은 큼지막했다. 미튜브에서나 보던 UFC 경기장보다 몇 배는 넓었다. 민간인 규격이 아니라 초인의 규격이니 당연한 거겠지.
맞은편으로 남자 생도가 올라왔다. 한 손에는 검집에 꼽힌 검을 쥔 채다.
의아한 점은 자기가 대련을 신청해놓고 무척 긴장한 표정이라는 것. 게다가 식은땀도 흘리고 있다. 저럴 거면 왜 신청한 걸까 의문이다.
자꾸 한쪽을 힐끔거려 뭔가 싶어 그쪽을 확인해보니, 무시무시한 표정의 홍연화가 남자 생도를 바라보고 있었다.
아, 이해가 되네.
나와 남자 생도가 올라온 것을 확인한 교수가 대련장 근처에 마련된 기계장치를 홀로그램 키보드로 조작했다.
– 우웅!
대련장 밑바닥에 내장된 마력이 꿈틀거리더니, 일정한 형상을 이루며 외곽에서 치솟았다.
삽시에 치솟은 마력이 사각형을 이루어 대련장을 감쌌다. 얕은 지식으로나마 판단하기에 보호마법의 술식이었다.
“규칙은 친선대련에 따른다! 강체와 강기를 허용하며, 중재를 맡은 본 교수의 판단에 따라 임의로 대련을 중지시킬 수 있음을 알린다!”
스르릉, 움켜잡은 손잡이를 당겼다. 몇 번을 들어도 서늘하다는 감상의 소리와 함께, 검이 뽑혀 나왔다.
훈련용으로 지급된 지라 끝 부분과 날이 뭉툭한 가검이다.
긴장한 기색이 영력한 남자 생도도 자세를 잡았다.
“전투 전공, 에이든 레이놀즈. 잘 부탁합니다.”
‘…어어.’
자기소개도 하는 거였어? 몸에 긴장을 불어넣다가 입을 벙긋거렸다.
잠시 침묵하다가, 양손으로 쥐고 있던 검을 한 손으로 쥐고, 스마트워치를 두드렸다.
[특례입학, 이하율. 잘부탁드립니다]특례입학이라서 전공도 등급반도 없다. 덕분에 자기소개가 상대에 비해 짧게 느껴진다.
내가 홀로그램을 출력하는 것을 본 상대… 에이든은 움찔 몸을 떨었다. 이내 감정을 추스르고 자세를 잡는다.
아직 초짜인 나조차 알 수 있을 만큼 자세의 균형이 잡혀있었다.
나 또한 검의 손잡이를 굳게 잡았다.
시선이 쏠리고 있다. 간혹 소곤거리는 소리가 들리지만, 전체적으로 입을 다물고 집중하여 이쪽을 주시하고 있다.
자기소개때와 비슷하다.
주변은 침묵이 가득하고, 모두가 이쪽을 바라보고 있다. 모두가 이쪽에 관심을 보이고 있어 긴장할 만한 순간이었다.
자기소개 시간에는 긴장했다. 손끝이 파르르 떨렸었고, 말도 헛나오는 바보 같은 실수를 저질렀다.
‘……’
의식을 가라앉힌다. 모든 시선을 흘린다. 호흡을 균형 있게 맞춘다. 손잡이를 자연스레 움켜쥔다.
긴장. 대련에서는 조금도 쓸모없는 감정이다. 아트라 교수에게 그렇게 배웠다. 지금도 마찬가지. 쓸데없는 것은 일단 놓고, 눈앞의 상대에게 집중한다.
“그럼, 양측 준비!”
‘후우우…’
깊은 숨을 내쉬며 공간지각을 조작했다. 대련장에 비해 과하게 넓힌 범위를 줄이고, 상대에게 초점을 집중시킨다.
필요없는 정보는 흘린다. 필요한 정보는 더욱 밀도를 높여 수집한다.
“시작!”
교수의 말이 끝난 순간 땅을 박찼다. 이전과는 다른 속도로 몸뚱이가 나아갔다. 정면의 에이든을 향해 검을 찔러넣었다.
– 깡!
검이 위로 튕겨 나왔다. 에이든의 눈이 놀랍다는 듯 커졌다. 생각보다 큰 반발력에 놀란 듯하다.
감정을 재빨리 수습한 에이든의 검이 불쑥 다가왔다. 그에 맞추어 치켜 올라간 검을 내리찍었다.
– 챙! 채재쟁! 까각…!
검날과 검날이 스치고 부딪히며 불똥을 퍼트렸다. 합이 늘어난다.
날아드는 검에 대응하여 막아내고 피한다. 생겨난 기회에 검을 욱여넣었다.
대련이 성립된다. 최소한 단번에 끝날 정도는 아니다.
나는 상황을 판단했다.
‘내 쪽이 느리다.’
점차 밀리는 것은 내 쪽이었다. 단순한 스펙도 그렇고, 기량도 그랬다. 점차 한 걸음씩 뒤로 밀려났다.
그러자 놓치지 않겠다는 듯 에이든의 검이 따라붙었다. 검을 휘두르고 막아낼 수록 점차 몸에 부담이 쌓였다.
하지만.
‘할만한데.’
생각 이상으로 할만하다.
시요람 1학년. 성장의 탑도 입장한 적 없는 2주 차의 신입생.
현 시요람 121기는 황금 세대라며 소문이 자자하다. 당장 홍연화와 백아린도 그렇고, 전체적인 평균도 다른 기수에 비해 높았다.
원작의 내용으로는, 못해도 하급 영웅 정도는 될 거다.
눈앞의 에이든도 그럴까. 아마 고유능력은 갖추고 있을 거다. 시요람에 입학하기 이전, 살벌한 교육 수준의 아카데미에서 피땀을 흘리며 노력했겠지.
– 짜자작! 채쟁!
스펙은 저쪽이 더 높음에도 싸움이 성립되고 있다.
물론 저쪽이 봐주고 있는 부분도 있을 것이다. 당장 봐주고 있는 지금도 스펙은 저쪽이 훨씬 높았고, 여력도 충분히 남아 있을 거다.
묘하게 못마땅해 보이면서도, 망설이는 듯한 반응으로 보아하니 딱히 악의는 없어 보였다.
실제로 막상 대련을 진행 중인 지금도 적당히 자중하고 있는 것으로 보이고.
하지만 그건 저쪽의 사정. 상대가 봐준다고 하여 나도 자중할 필요는 없었다. 애당초 불리한 건 나다. 나는 전력을 기울여 승리를 노리면 될 뿐이다.
‘그럼.’
연신 휘두르고 찔러오는 에이든의 공격에 대응하며 머리를 굴렸다.
아트라 교수는 늘 말했다. 싸움은 패의 교환이라고. 상대가 나의 패를 모를 때가 유리하고, 그런 패를 예상치 못한 순간에, 치명적인 순간에 사용하여야 한다고.
자문했다. 외부에서 볼 때 나는 뭐하는 놈일까?
전례없던 특례입학생.
허나 맹인에다가 벙어리. 몸도 허약한 놈. 즉, 평범보다 떨어지는 장애인.
주변에서의 반응이 그 증거다. 지금의 손대중 또한 그렇다. 분명 강체와 강기가 허용되었지만, 에이든은 그를 사용하지 않고 있다.
내가 쓰지 않으니까. 사용할 거라고는 생각하지 않으니까.
내게 있어서는 이것이 기회다. 비록 지금밖에 사용할 수 없지만, 분명 아트라 교수가 늘 강조하는 치명적인 기회다.
– 챙! 채재쟁!
점차 밀린다. 보호방벽에서 몇 걸음 떨어진 거리까지 밀려났다. 검을 막아내기 버거워 보이도록 했다.
– 깡! 까드득!
끝내 발꿈치로 딱딱한 감촉이 전해졌다. 그 순간 에이든이 손잡이를 굳게 쥐었다.
‘걸렸다.’
미끼를 물었다. 승리를 점친 에이든의 공세가 강해졌다. 원하던 바였다.
점차 방어가 흔들렸다. 그렇게 보이기를 원했다.
– 까각!
일순 검을 뒤틀었다. 충격을 감당치 못한 한쪽 손이 검을 놓쳤다. 다른 한손은 검을 쥔채로 튕겨나갔다.
방어가 열렸다.
승리를 확신한 에이든이 검을 치켜들었다. 위에서 아래로, 강력한 내리찍기.
아마 대련장의 시스템이 충격 직전에 막아줄 거란 생각일 것이다.
– 후우우우우웅…
검이 낙하한다. 검날이 바람을 가르는 소리가 아주 선명하게 들린다.
지금의 나로써는 대응할 수 없다. 팔은 떨쳐졌고, 피하기에는 내가 너무 느렸다.
타이밍을 잘 맞춰야 한다. 온 신경을 기울이자, 세상이 느려지는 듯 감속했다.
– 우우우우웅…
검이 점차 내려와 한 뼘 정도를 남겼을 때쯤, 코어를 두드렸다. 세차게 뛰쳐나온 마력이 전신에 퍼졌다.
– 웅!
코어로부터 활력이 솟구쳤다. 세상이 느려진 데 반해, 내 몸뚱이는 정반대로 가속하며 몸을 틀었다.
“뭐─”
강체술(剛體術). 아주 기본적인 마력을 통한 신체의 강화.
내리찍히던 검이 뺨을 스쳐 지나갔다. 간발의 차이였다. 에이든의 얼굴이 경악에 물들었다.
공격 후의 빈틈. 즉, 반격의 기회.
저쪽은 강체술을 쓰지 않았다. 나는 사용했다. 대련 이후 처음으로 내 스펙이 에이든에 비견됐다.
한쪽으로 튕겨 나간 검을 당겼다. 강체로 활성화된 몸은 이전과는 다른 성능을 뽐냈다. 몇 배는 될법한 속도로 검이 육박했다.
에이든은 기겁을 하며 검을 당겼다.
– 깡!
“끅…!”
갑작스럽게 들어온 일격과 다급했던 탓에 엉성한 방어. 순간 자신과 비견되는 내 힘에 에이든의 발이 바닥을 끌며 쭈욱 뒤로 밀렸다.
그의 눈이 믿을 수 없다는 양 크게 치떠졌다. 무척 당혹스럽다는 반응이다.
그를 수습하도록 기다려주지 않았다. 즉시 땅을 박찼다.
꽝, 이전과는 다른 소리가 터졌다. 땅을 박차 얻은 힘을 검 끝에 담아 찔러넣었다. 마력을 듬뿍 퍼먹은 검이 허공을 가로질렀다.
이를 악문 에이든의 몸 위로 마력의 기세가 피어올랐다. 강체였다. 뒤늦게 발휘한 마력이 몸을 활성화했다.
이걸로 스펙은 다시 역전됐다. 아마 이 일격이 막힌다면 이전의 양상으로 돌아갈 것이다.
에이든은 몇 가지 착각을 저질렀다.
하나, 내 기량을 잘못 파악했다.
아트라 교수에게 받는 훈련을 그는 알지 못했다. 나에 대한 정보가 없어 판단을 잘못했다. 내가 자신의 움직임을 예측하지 못하리라고 오판했다.
둘, 강체를 사용하지 못하리라 예상했다.
정상적인 판단이지만, 그는 만약을 염두에 두지 않았다. 그래서 이처럼 빈틈을 드러내게 되었다.
여기까지였다면 큰 문제는 없었을 것이다. 스펙의 우위는 다시 저쪽으로 넘어갔다. 기량도 저쪽이 우월하다. 아마 이 공격을 막아내고 다시 전세는 역전됐을 것이다.
여기까지였다면.
– 우우웅!
재차 마력이 맥동했다. 우악스레 마력을 퍼먹은 검날이 함께 떨렸다. 검에 담긴 마력이 변화했다.
투박하지만 일정한 형상. 제대로 된 성질이 담기지 않았지만, 그래도 기초는 다져져 있는 기운으로.
– 까가가각…!
검끝이 파르르 떨렸다. 팔에 전해지는 반발감이 심하다. 그래도 옅은 미소는 지어졌다.
“……”
에이든의 표정은 계속 변했었다.
대련을 신청할때는 머뜩찮으면서도 이게 맞나? 싶은 표정, 대련이 시작하면서는 놀랍다는 표정, 강체술을 사용했을 때는 경악스러운 표정.
지금은, 한없이 멍한 표정. 자신이 목격한 것이 진실인지 의구심을 품는 표정이었다.
– 쨍그랑
허공에서 핑그르르 회전하던 검이 바닥에 떨어졌다. 손잡이는 없었다. 크로스가드라고 부르는 부분도 마찬가지.
바닥을 뒹구는 것은 손잡이가 사라진 검날뿐이었다. 손잡이는 에이든의 손에 쥐어져 있었다.
내 검은 에이든의 목 앞에 멈춰있었다. 자의적으로 멈춘 건 아니다. 검 끝을 보호막이 막아서고 있었다.
그런 나의 검 끝은 푸른 기운이 일렁이고 있었다. 푸른 방어막과는 구별되는 색과 형상이었다.
전위 포지션의 영웅이 반드시 익혀야 하는 기술.
강기(强氣)의 발현이었다.
에이든의 착각 세 번째.
내가 강기술을 사용하지 못하리라 오판했다.
즉, 마력친화 만만세다.
오