I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (37)
EP.37 기둥뿌리
문 사이로 삐죽 상체를 내민 홍연화가 어색한 미소를 보였다. 팔랑팔랑 봉지를 흔들던 시선이 내 얼굴에 닿았다.
동시에 그녀의 얼굴이 굳었다. 동공이 지진이 난 듯 떨리며 내 얼굴을 샅샅이 훑었다. 이내 입꼬리가 파르르 떨렸다.
“뭐야… 얼굴이 왜 그래?”
‘?’
툭- 봉지가 힘없이 바닥에 떨어졌다. 후다닥 다가온 홍연화가 양손으로 내 볼을 꾹 눌렀다. 입술이 나와 바보 같은 표정이 됐다.
홍연화는 억장이 와르르 무너지는 얼굴이었다. 떨리는 음성으로 말이 이어졌다.
“아니이… 얼굴이 이게 뭐야. 얘 얼굴이 반쪽이 됐어…”
– 꾸욱… 꾸욱…
뭐가 그리도 슬픈지 울상을 지은 홍연화가 연신 뺨을 눌러댔다. 뺨에 닿은 손바닥으로 따스한 체온이 전해졌다.
내가 뭐라 반응하기도 전에 아- 탄성을 뱉은 홍연화가 벌떡 일어섰다. 방금 떨군 봉지를 냉큼 주어와 뒤적이더니 내게 불쑥불쑥 무언가를 내밀었다.
“여기, 피로회복제랑 자양강장제… 간단하게 챙겨 먹기 부담 없는 것들이야. 병문안 선물로 가져왔으니까 꼭 챙겨 먹어.”
마력과 마법 등의 이능이 존재하는 세상. 본래 세상에서 과대광고로 포장하는 영양제 따위가 실제로 존재하는 세상이다.
먹으면 집중력이 오른다. 피로가 사라지고 정기가 회복된다… 그런 약이 연금술을 통해 정말로 생산된다.
영약(靈藥) 수준은 아니어도, 여러 재료를 배합하여 만들어진 약 중에서는 충분히 도움 될법한 약이 꽤 많다.
아마 자유학기 중 몇 시간은 연금술의 기초가 포함되어 있을 거다.
홍연화가 내민 것들도 그런 부류의 약이었다. 나는 멍하니 설명을 들으며 내밀어진 약통 하나를 받아들었다.
공간지각으로 상표를 살피던 중, 익숙한 브랜드가 보여 움찔 몸을 떨었다.
아니모비고르ánĭmovĭgor.
일류 연금술사가 심혈을 기울여 제작하기에 공급이 적은 제품이다. 확실한 것은 하나당 가격이 더럽게 비쌌다는 것.
지금 시점에서는 플레이어가 만지기 어려운 가격대로 기억한다. 나는 덜덜 떨리는 손으로 스마트워치를 두드렸다.
[이거 다 비싼 거 아니에요?]“응? 아니아니. 혹시 부담스러워할까 봐 적당한 것만 가져왔어. 괜찮으니까 다 챙겨 먹어.“
…그런가? 아무리 봐도 그 브랜드가 맞는 거 같은데.
원작이랑은 다른가? 고개를 갸웃거렸다. 영양제를 도로 봉지에 넣고 침상 옆 탁자에 올려둔 홍연화가 이쪽을 바라봤다.
“으휴…”
다시 내 얼굴을 힐끔 확인했다. 푹 한숨을 내쉬더니 재차 한 손을 뻗어 내 볼을 감싸 쥐었다.
“무슨 일이 있었길래 얼굴이 이렇게 된 거야… 응?”
도대체 안색이 어떻길래 자꾸만 저러는 건지 의문이다. 공간지각으로 살펴보면 딱히 문제는 없어 보인다.
물론 요즘 컨디션이 안 좋아 조금 여위기는 했는데, 걱정할 정도는 아니었다.
사정을 간락 하게나마 전해 들은 홍연화는 더더욱 서글픈 안색으로 내 뺨을 조물 거렸다.
‘음…’
한동안 뺨을 조물조물 당했다.
설명하기 어려운 기분이었다. 확실한 것은 나쁜 기분은 아니다.
홍연화는 설정상 체온이 높다. 고유능력인 겁화 덕에 그렇다. 화기(火氣)라고 표현할법한 마력에, 신체 또한 그에 적합하게 성장했으니까.
덕분에 손바닥으로 넘어오는 온기가 무척 따듯하다. 보드라운 손바닥이 자꾸만 뺨을 주무르고 쓰다듬는 감촉도 좋다.
가만히 조물조물 당하고 있자 두둥실 떠오르는 듯했다. 마음 같아서는 계속 이러고 있고 싶었다.
“…아!”
그 손길이 사라졌다. 어딘가 멍한 기색으로, 언제부턴가 양손으로 뺨을 조물거리던 홍연화가 탄성을 내지르더니 급히 손을 회수했다.
감촉과 온기 사라졌다. 뺨을 감싸던 손이 사라지고 그 사이로 상대적으로 차가운 공기가 밀려들어왔다.
안타까움에 입이 벌어졌다. 잘 만끽하고 있는데 왜 손을 빼는 것인지. 줬던 걸 뺏긴 듯한 마음이다.
하지만 거기다 대고 다시 주물러달라고 요구할 만큼 배짱은 없었기에 도로 입을 다물었다.
“큼큼.”
멋쩍은 지 헛기침을 몇 차례 뱉은 홍연화가 힐끔 시간을 확인했다. 점심은 이미 옛적에 넘었다.
그녀는 잠시 고민하더니 입을 열었다.
“…잠깐 같이 있어줄까?”
[괜찮아요. 이제 괜찮아져서 저도 곧 나가려고 했어요.]거짓말은 아니다. 홍연화한테 조물조물 당하니 상태가 많이 괜찮아졌다.
홍연화는 내 얼굴을 조목조목 훑었다. 거짓말인가를 판단하는 듯하더니 고개를 끄덕였다.
.
.
.
퇴원하고서 홍연화와 함께 도서관까지 함께 걸었다.
[앞은 잘 보인다니까요. 길 안내는 괜찮아요]“그것도 있고, 그냥 산책 좀 하려는 것도 있어서 괜찮아.”
길 안내라면 민폐라고 거절하려 했지만 산책이라고 하니 뭐라 거절할 이유가 없었다.
아직 해가 지기에는 이른 시간이기에 햇빛이 제법 내리쬐고 있었다.
슬슬 다른 조들도 던전 실습이 끝나갈 시간이다. 몇몇 생도들이 터덜터덜 복귀하는 것이 공간지각으로 느껴졌다.
“…먹어봤는데 괜찮더라. 다른 메뉴들도 대부분 괜찮고, 나중에 같이 가자.”
[네. 기대할게요]“아린이는 초코디럭스? 어쩌고 시켰는데 그건 너무 달아서 좀 그렇더라. 걔는 어쩜 그렇게 달달한 걸 먹나 몰라.”
“……”
걸어가는 중에 잡다한 일상 이야기를 나눴다. 홍연화는 백아린은 비롯한 친구들과 카페에서 노닥거렸다는 모양.
카페에서 가장 괜찮았다던 디저트를 설명해 주는 홍연화에게 호응해 주며, 중간에 들린 이름에 속으로 침음을 흘렸다.
‘백아린.’
창해 클랜의 후계자이자 홍연화의 절친.
홍연화와 어릴 적부터 가문 간 교류하는 과정에서 처음 만난 사이로, 성격은 정반대에 가깝지만 어째서인지 서로 마음이 맞아 끈끈한 사이로 지내고 있다.
또한 문무겸비(文武兼備)의 대명사로 널리 알려졌다.
122기 시요람 수석.
이론 부문 시험 전 과목 만점.
전투 부문은 홍연화의 바로 뒤를 따른 차석.
백아린은 흔히 미친개라고 소문이 자자한 홍연화와는 반대로 평판도 좋다.
매사 머금고 다니는 미소와 특유의 통통 튀면서도 부드러운 말투로 하여금 사람들의 이목을 산다.
백아린 본인의 이해심과 공감 능력을 백분 활용하여 주변인 관계도 원만하다 못해 출중하여 사교회에서도 언제나 인기 만점.
홍연화가 당차고 시원한 성격이 호감을 사는 경우도 있지만 호불호가 갈리는 반면, 백아린은 어지간하면 온갖 사람에게 호감을 얻는 타입이다.
‘……’
일단 소문은 그렇다. 주변인의 평가도 마찬가지.
1회차에서도 그런 줄 알았다.
1회차는 맨땅에 대가리를 박아가며 게임에 대해 알아가던 시기. 요컨대 노하우가 없어 효율적으로 육성하지 못했다.
덕분에 다음 주에 있을 성장의 탑에서도 억까를 이겨내지 못해 초고속으로 방출했다.
그 후로도 온갖 억까에 치여 역대 회차 중 최약을 담당하던 회차다.
1회차에서 백아린은 소문 그대로였다. 생각 이상으로 냉혹한 부분도 있었지만, 기본적으로 망해가는 세계관에서 선업을 쌓던 등장인물이었다.
그 인식은 8회차에 들어서 조금 바뀌었다.
“아.”
홍연화가 탄성을 흘렸다. 이야기를 나누다 보니 시간이 훌쩍 지나 벌써 도서관에 도착했다. 홍연화에게는 마법 쪽 공부를 한다고 미리 말해두었다.
[안내해 줘서 고마워요]“……”
내가 고개를 꾸벅 숙여 보이자 홍연화가 고민에 잠겼다. 무언가 할 말이 있어 보이는 기색이다.
뭔가 싶어 고개를 갸웃거렸다.
잠시 머뭇거리던 홍연화가 입을 열었다.
“혹시… 괜찮으면 나도 같─”
– 띠링!
홍연화의 입이 다물렸다. 청명한 알람이 울렸다. 발생지는 홍연화의 손목에 부착된 스마트워치였다.
“─이 씹…! 이, 이이이익… 잠깐만.”
인상을 구기며 입을 열던 홍연화가 흠칫 몸을 떨었다. 내 눈치를 힐끗 살피더니 빙글 몸을 돌렸다.
…그래봤자 잘 보인다. 아니, 왜 다들 공간지각의 설명을 못 알아듣는 거지? 몸 돌려도 다 보인다고…
스마트워치를 두드려 알람을 확인한 홍연화가 미간을 좁혔다. 프라이버시 문제로 홀로그램 쪽 정보는 흘려보냈다.
잠시 홀로그램을 노려보던 홍연화가 이쪽을 돌아봤다. 그 잠깐 돌아가는 사이에 자못 말랑해 보이는 표정이 변했다.
“…아무것도 아니야. 나도 이만 가볼게. 내일 아침에 보자.”
[네, 안내 고마웠어요]진실을 묻어뒀다. 굳이 첨언하면 안 될 것 같았다.
* * *
홍연화는 미련 가득한 눈망울로 이하율의 뒷모습을 바라봤다.
그녀의 시선을 느끼기라도 듯 고개를 갸웃거린 이하율은 뒷머리를 쓱쓱 긁고는 도서관으로 매몰차게 들어갔다.
“하아…”
저절로 한숨이 터졌다. 생각만 해도 너무나 아쉬웠다. 방금의 알람만 아니었다면 잠시 같이 있어도 되냐고 권유하는 거였는데…
홍연화는 애꿎은 스마트워치를 노려봤다. 괜한 악감정을 담아 홀로그램 키보드를 꾹꾹 눌렀다.
[연락처 ‘최지연 여사’에게 통신을 연결합니다]– 띠리리… 띠리리… 띡
얼마 지나지 않아 연결음이 끊겼다. 곧이어 한 여성의 목소리가 홍연화의 귓가에 울렸다.
[평소 연락하나 없던 딸이 웬일이야?]홍연화와 비슷하면서도, 성숙하고 당찬 느낌의 목소리였다.
최지연.
홍연화의 어머니인 그녀는 반가운 티를 내며 말을 이었다.
[난 또 2학년은 돼야 연락할 줄 알았지.]“뭔, 내가 연락을 얼마나 안 한다고.”
[요즘 딸 근황을 다른 사람 입으로 들어야하는 엄마 입장은 생각을 안 하는구나?]“아니, 그건 됐고. 물어볼 거 있어서 전화했어.“
[불효막심한 년.]사소한 티격태격 이후, 홍연화는 본론을 입에 담았다.
“저번에 먹은 영약있잖아. 똑같은 거 하나 남지 않았어? 남아있는 거 하나만 보내줘.“
영약(靈藥)은 크게 두 가지로 나뉜다.
자연에 나면서 자연스레 영약으로 완성된 천연 영약과, 여타 재료의 배합 및 가공으로 만들어낸 인공 영약.
홍연화가 말한 영약은 천연 영약이었다. 정확히 따지자면 가공을 거친 천연 영약.
천연 영약은 대체로 구하기 어렵지만 그만큼의 효능을 보인다. 진짜배기 천연 영약들은 삼대가 덕을 쌓아도 그림자 하나 못 본다는 말까지 있다.
하지만 문제로는 그 성능이 너무 좋아 어쭙잖게 주워 먹었다가는 저세상에 가는 수가 있다는 것.
때문에 그를 가공하여 ‘안전하게’ 복용할 수 있도록 천연 영약을 가공하고는 한다.
쉬운 작업은 아니다. 자연의 섭리에 따라 형성된 영약을 감히 뜯어고치고 할 수 있는 실력자는 세상에 몇 없다.
겁화 가문에서 의뢰한 연금술사는 세상에 몇 없는 실력자였다. 덕분에 홍연화는 가공을 끝낸 천연 영약을 자주 접할 수 있었다.
그래도 마냥 퍼먹기에는 신체에도 부담이 가고 실력 향상에 좋지만은 않기에 창고에 쌓이는 영약이 꽤 있었다.
어차피 언젠가 그녀가 해치울 분량이고, 또 이미 그녀의 몫으로 되어있는 영약들이다.
복용하든가 내다 팔든가 하는 권한은 홍연화에게 있다.
그런 의미로 말하자, 통신 너머로 침묵이 이어졌다.
‘응?’
의문을 드러낸 홍연화가 통신을 확인했다. 제대로 연결되어 있다. 잠깐 통신이 끊겼나? 하는 생각에 다시 말하려는 차.
통신 너머로 소리가 들려왔다. 당찬 모습을 보이던 평소와는 다르게 떨림이 전해지는 목소리였다.
[그… 썸남한테 벌써 가문 기둥을 뽑아주려고 할 만큼 관계를 쌓은 거니…?]“아니 씨발 그게 대체 무슨 소리야 엄마…!“
홍연화가 기겁하며 빽 소리쳤다.
오