I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (46)
EP.46 성장의 탑(1)
성장의 탑 내부는 또 다른 세상이라 해도 과언이 아닐 만큼 넓고 다양하다.
시요람에 소속된 4년간, 성장의 탑을 통해 생도는 다양한 시련을 ‘안전하게’ 치를 수 있다.
1학년이 처음 맞는 입탑은 시련이라고 하기엔 민망한 시험이다.
흔히 인터넷에서 찾아볼법한 공룡 시대의 숲을 연상케하는 환경. 들이마시는 공기는 묵직하고 나무가 굵직하다.
가지에 널린 이파리는 넓게 퍼져있어 사람이 입을 옷으로 만들어도 될 만큼 크다.
…눈으로 보이지 않지만 아마도 그럴 거다.
계획은 이랬다.
이곳은 마력농도가 어마어마하게 짙다. 바깥과는 비교가 되지 않았다. 지난번에 입장한 던전과도 비교할 수 없다.
그런 마력을 365일 듬뿍 퍼먹고 자란 나무와 풀도 그렇다.
이곳에 널리고 널린 잡초 같은 풀들은, 밖에서는 흔히 구하기 어려운 마력을 머금은 약초다.
일단 이중 필요한 것들을 전부 채집하려 했다. 다른 이들은 힘들 수도 있지만, 공간지각을 가진 내겐 손쉬운 일이다.
탑 내에서 얻은 긍정적인 성장은 밖에서도 적용되는 동시에, 이곳에서 얻은 물품도 밖으로 가지고 나갈 수 있다.
일단 주변을 돌아다니며 약초를 캔다. 동시에 히든피스의 위치도 찾아본다. 원작과 동일하다면, 이곳 어딘가에 히든피스가 있을 확률이 있다.
약초는 밖에 내다 팔거나, 내가 나중에 연금술에 입문해서 직접 사용할 생각이었다.
그렇게 닷새를 버틴다. 작정하고 기척을 숨겨 생도들을 피해 다니며, 간혹 마법을 깔짝대는 식으로 대응할 계획이었다.
주변인으로부터 나는 기척이 옅어 찾기 어렵다는 평을 받았다. 게다가 상대의 접근과 흔적을 미리 알아챌 수 있는 공간지각이 있다. 어느 정도 가능하리라 생각했다.
계획 성립의 토대인 공간지각이 날아갔다.
커다란 바위들의 틈새에서 몸을 구겨 넣은 뒤 멍하니 공간지각을 운용했다.
정신이 끊어질 것 같다. 진짜 세상이 미웠다.
마음 같아서는 그냥 퍼질러 자고 싶었지만, 그건 최악 중에서도 최악의 선택지.
어떻게든 의지를 일으키며, 공간지각 복구의 최선을 다했다.
체감상 몇 시간은 흐른 듯했다. 공간지각은 별 힘을 못 쓰고 여전히 구겨져있다. 나와 비슷한 신세였다.
‘하아…’
꼬락서니를 보니 손쉽게 공간지각을 되찾는 건 무리로 보인다.
‘…식량은 어쩌지.’
닷새간의 생존. 당연히 비상식량 따위는 반입이 허용되지 않았다. 이 숲에서 직접 식량과 식수를 구해야 한다.
공간지각이 없는 지금은… 구하기 어렵다.
식수는 마법으로 어떻게든 때울 수 있다.
이곳에서 식량을 구하는 방법은 기껏해야 식용 가능한 몬스터를 잡아먹거나, 나무 열매나 약초 뿌리 따위를 씹어 먹는 수밖에 없다.
어찌어찌 몸을 숨기며, 주변을 더듬어가며 나무 열매 따위를 찾는다고 해도 그게 독이 있는지, 식용이 가능한지 판별이 어렵다.
눈으로는 불가. 냄새와 맛으로도 불가. 결국 한번 처먹고 몸의 반응으로 직접 확인해야 한다.
가만히 죽치고 앉아있을 수만은 없다.
우선 조심스레 몸을 일으켰다. 바위 틈새를 절묘하게 가리는 나뭇잎을 치우고, 살금살금 밖으로 나왔다.
혹시 널어질세라 한걸음 한 걸음을 차분하게 내디디며, 주변을 더듬거렸다.
– 쿵
‘아윽.’
두꺼운 나뭇가지에 머리를 여러 차례 박았다.
– 턱
‘와, 와윽…’
땅 위로 돌출된 나무뿌리에 다리가 걸려 자빠질 뻔한 것이 대략 서너 번.
– 푹
‘아야.’
나무를 더듬거리다가 뾰족한 곳에 수십을 찔렸다. 공간지각이 복구되면 아마 내 손바닥에 여러 자국이 남았을 것이다.
유일하게 남은 감각기관이라 칭할 수 있는 청각. 수많은 소리가 귓가에 스며들었다.
발걸음 소리도 들린다. 내가 걸음을 내딛는 소리였다. 간혹 내 것이 아닌 기척이 들려오기도 했다.
그럴 때마다 잽싸게 숨을 만한 곳에 몸을 숨기고, 그런 곳이 없다면 어딘가에 바짝 엎드려 기척을 죽였다.
기척이 멀어질 때까지 기척을 숨겼다. 기척이 멀리로 사라지면, 슬그머니 몸을 일으켜 주변을 더듬거렸다.
그런 일이 몇 번 반복됐다. 바위 틈새에 몸을 숨긴 것이 수시간. 다시 주변을 더듬거리며 뭐라도 찾기 시작한 것이 수시간.
나무 열매(추정)를 조금 구했고, 큼지막한 공터와 물이 흐르는 강가 둘의 위치를 찾았다.
그동안 공간지각도 두드려봤다. 좋은 소식은 없었다.
이게 맞는 비유인지는 모르겠는데, 이 주변의 공간이 너무 무겁다. 그걸 도저히 밀어내지 못해서 범위를 넓힐 수가 없었다.
‘답이 없네.’
어렵사리 구한 나무 열매를 손아귀에서 굴리며 고민했다.
아직 독의 유무는 알아내지 못했다. 우선 어디서 들어본 대로, 한 열매를 조금 뭉개서 손목에 발라보았다.
여기서 따끔함이 올라오면 독이라고 기억한다. 시간이 지나도 다행히 별 반응은 없었다.
조심스레 열매 조각을 입에 머금었다. 욱신거림도 없었다. 열매를 그렇게 텀을 주며 조금씩 먹었다.
벌써 1일차의 많은 시간이 날아갔다.
‘씁…’
슬슬 결단을 내려야 했다. 이대로 가다가는 뭣도 안된다. 어느 이유에선지 공간지각은 병신이 됐고, 그 소유자인 나도 눈이 없는 병신이 됐다.
이대로 계속 꾸역꾸역 살아도 별 이득이 없다.
약초도 못 구하고, 히든피스도 구하기는 글렀다. 강화된 성장의 축복 덕분에 가만히 숨만 쉬어도 계속 성장하는 것이 느껴진다.
하지만 이럴 바에는 성적을 망치는 한이 있어도 일찍 탈락해서 수련실에 처박히는 게 낫다.
결국 별다른 성과를 얻지 못하고 돌아온 바위의 틈새에서 멍하니 공간지각을 두드리고 있자니, 다시 수많은 소리가 들려왔다.
‘…소리.’
감각봉인의 저주로 시각, 미각, 후각을 잃었다. 오감의 절반 이상이 날아가고, 청각과 촉각이 남았다.
저주가 걸린 이후로 청각과 촉각이 좋아졌다는 걸 체감했다. 평소에는 듣지 못하던 작은 소리를 잘 느끼게 되었으니까.
바람이 불어오는 소리, 불어온 바람에 풀잎이 몸을 뉘는 소리, 나뭇가지가 흔들리는 소리, 물이 흐르는 소리, 작은 새의 지저귐…
무너지려는 멘탈을 간신히 부여잡고, 멍하니 소리를 느꼈다. 부쩍 좋아진 청각은 온갖 소리를 잡아냈다.
청각이 좋아졌다. 별로 신경 쓰지 않았다. 그런 말을 들었다. 눈을 감고 있으면 시각에 들어간 여력이 다른 기관으로 퍼진다고.
사실의 유무는 모르겠고, 내가 그렇게 느끼고 있으니 그런 줄 알았다.
‘…너무 잘 들리는데.’
근데 지금은 좀 많이 잘 들리는 건 같다.
점점 귀에 들어오는 소리가 많아졌다. 숲에서 발생하는 온갖 소리가 귓가에 전해져왔다.
이건, 공간지각에 들어갈 여력이 다른 감각으로 퍼져서일까.
생각해 보면 그랬다. 예전 세계에서도 귀는 좋았다.
눈이 흐릿한 등 몸이 대체로 허약한 와중에, 귀는 유일하게 정상적인 기관이었다.
촉감으로 시선을 느끼는 것. 이걸 직감이 아닌 촉감으로 느끼는 것도 이상했지만, 청각과 마찬가지로 지구에서도 시선을 잘 느꼈고, 이곳에 와서 더더욱 잘 느끼고 있다.
‘마력.’
마력도 느껴진다. 주변의 마력이 워낙 충만해서인지 자세한 구별은 버겁지만, 온갖 마력이 피부로, 감각적으로 전해졌다.
나무에 서린 생기 넘치는 마력, 잡초 따위에도 여실히 서린 마력들. 땅속에서 흐르고 있는 마력의 흐름. 허공에도 흐르고 있는 마력들.
기본적으로 푸르고 맑은 생기와 자연과 같은 성질을 품은 마력…
공간지각이 없음에도 느껴진다.
생각해 보면.
나는 언제부턴가 항상 공간지각을 통해 마력을 감지했다.
언제부터? 틀렸다. 나는 언제나 공간지각을 경유해 마력을 느꼈다.
어릴 적부터 눈은 흐릿하고 안 좋았지만 결국 보이기는 보였다.
저주를 받고서 완전히 어둠에 먹힌 세상은 무서웠다.
그래서 흐릿한 세상과 엇비슷하게 보이던 불안전한 공간지각에 의존했고, 공간지각이 정상적으로 바뀐 이후에는 더더욱 의존했던 거 같다.
워낙 공간지각이 만능이어서 더더욱 그랬다.
공간지각에 대해 여러모로 파악했다.
책을 펼치지도 않고 인식할 수 있는 이유는, 범위에 들어온 공간의 정보를 통째로 받아들이기 때문이다.
책은 펼치지 않아도, 그 공간에 존재하니까. 결국 공간을 통째로 인식하면 책의 내용도 함께 들어온다.
마력도 그렇게 인식했다. 마력도 결국 공간 위에 존재하니까.
시각, 미각, 후각을 잃은 대신 묘하게 좋아지던 청각과 촉각. 제대로 신경 쓰지 않았다. 공간지각이 있어 등한시했던 것 같다.
공간지각에 의지했다. 틀린 말일 수도 있다. 사람한테 눈이 달려 눈으로 세상을 보듯, 내게도 눈 대신 공간지각이 있어 세상을 느꼈다.
사람은 시각에 의존하고, 나는 공간지각에 의존했다.
하지만 내겐 그것만 있는 게 아닌데.
마력친화, 팔방미인, 초인이 되며 상승한 신체능력과, 이질적으로 좋아졌던 청각과 촉각…
사용할 것은 많았을 텐데, 유독 공간지각에만 매물 됐던 걸지도 몰랐다.
‘…..’
묘한 생각이었다.
이미 망한 거, 한번 제대로 해보자는 생각이 들었다.
심호흡과 함께 공간지각에 대한 생각을 잠시 내려놓았다.
펼쳐지기 위해 미친 듯이 발버둥 치던 공간지각을 도로 거두었다.
그 여력이 사방으로 퍼지듯 느껴지는 감각이 솟구쳤다.
– 후우웅
바람이 불어왔다. 나뭇잎으로 가리지 않은 틈새로 바람이 새어들어와 피부를 스쳤다.
바람이 틈새로 들어오기 전에 귓가에 먼저 들어왔다. 바람이 피부를 스치기 전에 먼저 느꼈다.
마력도 함께 느꼈다. 바람에는 마력이 따랐다. 내가 앉은 땅에도, 기대고 있는 바위에도, 주변에 널린 초목에도 마력은 넘친다.
감각을 열었다. 대부분의 초인이 감각을 연다. 강화된 시각, 청각, 촉각을 통해 공격을 읽고 자신의 공격을 구겨 넣는다.
나는 지금껏 그것을 공간지각으로 해왔다. 시각이 날아가고, 청각과 촉각보다는 공간지각이 믿음직스러웠다.
소리로 세상을 인식했다. 촉감으로 주변을 파악했다. 마력의 형태와 성질을 읽어냈다.
공간지각은 병신이 됐지만, 그걸 운용하며 얻은 숙련도는 사라지지 않았다.
머릿속으로 지도를 그렸다. 지금은 비어있는 곳을, 여러 정보를 취합해 어설프게나마 지도를 그렸다.
어느새 배고픔은 잊었다. 목마름은 진즉에 해결해 생명에 문제는 없다.
몸 어딘가에 뭉쳐있는 영약의 잔재. 아직 채 녹여내지 못한 기운도 호응하듯 함께 꿈틀거렸다.
계속, 감각을 열고 주변을 더듬었다. 얻어낸 정보로 지도를 그렸다.
.
.
.
– 터벅
발걸음.
집중을 뚫고 그런 소리가 울렸다.
유독 그 발걸음만이 여실히 다가왔다. 나는 지금 바위 틈새에 가만히 앉아있다. 내 기척이 아니다.
다른 기척들도 꽤 많이 들렸다. 점점 강렬해지는 청각은 상상 이상으로 많은 소리를 잡아냈다.
– 터벅, 터벅, 터벅
– …아? …데
저 발걸음… 아니, 이젠 발걸음들은 이쪽으로 다가오고 있다. 말소리도 어렴풋이 전해진다.
지난번 검술 강의 때, 유독 많은 발걸음 중에서도 내게 일직선으로 다가오던 에이든 때와 동일하다.
‘들켰나.’
나름대로 기척은 숨기고 다녔다. 간혹 마법까지 동원해가며 돌아다녔다.
하지만 결국 눈이 이 모양 이 꼴이라서, 내가 흔적을 어떻게 남겼는지 제대로 확인하지 못했다.
저쪽에서 다가오는 기척은 대략 셋. 저 중에서 감지계열의 능력이 있을 수도 있고, 전문적인 추적기술을 익힌 생도가 있을 수도 있다.
어찌 됐든, 꼬리가 밟힌 듯하다
도망칠까.
잠깐 그런 생각이 들었지만 곧바로 고개를 저었다.
현실적으로 도망치기 어렵다. 이 꼬락서니로 도망쳐봤자 이미 위치는 탄로 났다. 얼마 가지 않아 따라잡힌다.
만약 도망친다 해도, 저들뿐만 아니라 이미 많은 생도들이 나를 노리고 있다. 언제까지 도망칠 수 있을지도 모르고, 도망 쳐봤자 얻는 것은 없다.
‘……’
각오라고 할 것도 없다.
몸을 일으켰다. 더 이상 기척은 숨기지 않았다. 귓가로 들리는 움직임들이 다급해졌다.
여기서 싸우기는 자리가 뭣하다. 나는 기억하는 공터로 걸음을 옮겼다.
비틀거리며 조심스레 내걷던 이전과는 다르게.
걸음걸이는 제법 안정되어 있었다.
오