I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (50)
EP.50 성장의 탑(5)
“하율?”
게이트터미널에서 어찌해야 할까 고민하던 나를 도와준 목소리.
엘리아 스레이드. 병아리에 빗대어지는 여자 생도. 요 한 달간 나를 부쩍 도와준 적이 많은 사람.
순간 고민했다.
곧장 주먹을 내지르려 했는데, 아는 엘리아라는 걸 깨달은 순간 주먹에 힘이 풀렸다.
이유야 있다. 여기는 생도 간 경쟁이 허용된 탑의 내부고, 내 목에는 1000점이라는 대량의 점수가 걸려있으며, 지금의 나는 빈사상태다.
치지 않을 이유가 없다. 같은 반 생도고 뭐고 여기는 서로 싸우라고 만들어둔 공간이다.
협업하는 경우가 없는 건 아니지만, 내가 빈사상태인 이상 전력으로서의 가치는 없다. 고로 협업도 의미가 없다.
여기서 엘리아가 취할 가장 현명한 행동은, 내게 마법을 쏴갈겨 탈락시키는 것이고.
내가 취해야 하는 현명한 행동은, 마법이 작렬하기 전에 먼저 공격하는 것이다.
나는 내지르지 못했다. 엘리아는 불쑥 다가와 손을 내밀었다. 마력을 머금은 손이 다가왔다.
“세상에. 이게 다 뭐예요…”
치유의 마력을 머금은 손이었다. 증폭된 촉각, 보드라운 손길에 볼을 쓰다듬자, 겪어보지 못한 자극이 뇌리를 관통했다.
‘…힉!’
비명을 지를 뻔했다. 아니, 오히려 살면서 상상해 본 적 없는 부류의 감촉인지라 비명조차 나오지 않았다.
손아귀의 마력이 볼에 스며들었다.
내가 시전 한 어설픈 치유마법과는 달랐다.
치유계열의 고유능력, 그 영향으로 변화한 마력과 고유능력을 보조하는 전문적인 치유마법.
마력으로 세상을 인지하는 지금은 그것이 모조리 느껴졌다. 상처를 통해 기운이 스며들었다. 화창한 햇살 같은 기운이 전신으로 퍼져 상처를 돌봤다.
그 기운은 크게 두 갈래로 나뉘어 내 몸속으로 스며들었다.
어느 기운은 상처에 내려앉아 원기를 북돋고 내 본연의 회복력을 이끌었고, 다른 기운은 상해버린 육체의 재생을 이끌었다.
고유능력 「회복선율」
빠른 회복이 가능하지만 환자에게 부담이 가는 즉시회복과 속도는 느리지만 환자에게 부담이 적은 회복증폭.
이 두 가지 분류의 회복을 적절히 나누어 사용 가능한 고유능력. 소유자의 기량에 따라 더더욱 세밀한 조작이 가능하여 어딜 가나 쌍수를 들고 환영할 고유능력이다.
“이게 다 상처에요? 아이고…”
엘리아가 안타까워하는 탄식을 토했다. 그에 따라 고유능력의 출력이 조금 높아졌다. 상처에 스며드는 기운이 많아졌다.
‘이힉… 자, 잠깐.’
– 움찔.
“하율, 아파도 조금만 참아요.”
‘아니, 아픈 게 아니라…! 흐헥!’
너무, 너무 간지럽다? 보드라워? 뭐라 해야 하지? 역시 비유하자면 간지럽다에 가까웠다.
하지만 마냥 간지럽다로 통치기에는 너무나 자극적인 감각이다.
자칫하다가 비명이 터질 것 같아 필사적으로 몸을 억눌렀다. 그럼에도 몸이 툭툭 흔들렸다.
“옳지, 조금만 더…”
차차 상처가 나아졌다. 당장 만전이라 부를 수준은 아니었지만, 기본적인 전투가 가능한 수준까지 올라왔다.
즉시치유에 비중을 둔 것이다. 나는 움찔거리는 손을 의식했다. 부상에서 느껴지는 따가움이 점차 줄어들었다.
내가 입은 상처는 다양했다.
가장 많은 것은 강기에 당한 상처. 강기가 담긴 검에 베이고 창에 찔렸다. 둔기에 얻어맞고 화살이 박히기도 했다.
마법에 당한 상처도 있었고, 특수한 고유능력에 당한 상처도 있었다.
내가 가진 수단을 동원하여 피하고, 막아내고, 급소는 피하는 식으로 대응했지만 상처는 쌓였다.
초인은 보통의 인간과는 다르다. 그 회복력도 일반적인 수준을 넘었다. 상처는 더 빠르게 아물고, 회복하지 못할 상처도 회복한다.
하지만, 상승한 것은 회복하는 능력뿐 아니라 상처를 입히는 능력도 올랐다.
보통의 상처라면 모를까, 다른 초인의 마력이, 다른 ‘고유함’이 상처를 헤집으면 회복이 더뎌진다. 그 정도가 지독한 경우 영구적인 손실을 입을 수도 있다.
쏟아지던 기운이 멎었다. 옅은 피로함이 담긴 한숨을 내쉰 엘리아가 상처를 쓰다듬던 손을 내렸다.
“일단 여기까지만 할게요. 이 이상은 회복에 무리가 가버려요.”
알았죠?
말문이 그렇게 끝났다. 마치 반응을 요구하는 듯한 말에, 감촉을 견디며 가쁜 숨을 내쉬던 나는 입을 오물거렸다.
‘으흐…’
뭐라 말하기가 어려웠다. 저주 때문에 말을 할 수도 없었고, 뭐라고 말해야 할지도 모르겠다.
내가 어버버거리자 엘리아는 답을 듣기 위해 말한 것이 아닌지 혼자 뭔가를 주섬거렸다.
그 이후로는 원초적인 치료가 이어졌다.
약초 따위를 약식으로 처리하고 갈더니 아직 여물지 않은 내 상처 부위에 조금씩 발랐다.
그 위로는 붕대와 비슷한 보드라운 것을 빙빙 둘러 감쌌다. 중간중간 접촉하는 살결에 몸이 비틀렸다.
여지없이 강렬한 감촉을 느꼈다.
“어허, 떽. 움직이면 못써요.”
그를 이기지 못하고 물고기처럼 팔딱이자 엘리아가 자못 엄한 목소리로 말했다. 마치 어린아이를 혼내는 듯한 말투였다.
어이가 없었지만 지금 당장 그것에 반발할 수가 없었다.
얼마나 인내의 시간을 보냈을까. 숨이 거칠게 헐떡이는 지경에 와서야 치료가 끝났다.
나름 치료된 상처. 신음과 흔들리는 몸을 억제하느라 기가 빠졌다.
바닥에 엎어져 헥헥거리고 있자, 다정한 손길이 머리에 닿았다.
“잘 참았어요. 장하다, 장해…”
일전의 어린아이를 상대하는 듯한 목소리. 동시에 고운 손길이 머리를 연신 쓰다듬어지자 정말 어린아이라도 된 것 같았다.
이것도 시간이 지나니 조금씩 적응이 되었다.
처음에는 마냥 짜릿하면서 간지러웠는데, 지금은 이전의 안락함이 몇 배는 되어 피부로 녹아내리는 것 같다.
마침 출혈 때문에 정신도 멍해서, 계속 쓰다듬어지니 조금씩 졸음이 몰려왔다.
‘아니, 이럼 안되는데.’
짝짝. 양손으로 볼을 두드렸다.
다행히 엘리아에게 치유를 받아 목숨은 연장됐다. 즉 탈락되지 않았으니 이제 미래를 논해도 되는 상황이다.
아직 잠이 덜 깬듯하다. 미간을 좁히며 재차 볼을 두드리려던 찰나, 오른손에 조심스런 손길이 껴들어 만류했다.
범인은 엘리아였다. 그녀는 어째서인지 내 오른손을… 정확히는 팔뚝 아래를 조심스레 쓰다듬었다.
“하율, 여긴 괜찮아요?”
괜찮다는 게 무슨 뜻이지… 아, 오른손?
슬쩍 오른손을 매만져봤다. 맨살… 이라기에는 여러모로 불쾌한 감각이 만져졌다.
이곳에서 시요람이 지급해준 생도복이나 활동복은 훼손되지는 않지만, 착의 탈의는 가능하다. 방금 약을 바르면서 팔토시가 내려갔나 보다.
화상 자국을 본 건가.
나는 입을 벙긋거리다가, 슬그머니 엘리아의 눈치를 살폈다.
혹여나 혐오스러워할까 우려가 들었다.
물어보고 싶었는데 입이 이 모양이라 말하기 뭣하다. 게다가 스마트워치도 없다.
답답하기 그지없다.
나는 미간을 조금 찌푸렸다가, 혹시나 하는 마음에 쓰다듬어지는 손을 빼냈다.
그리고서 두 손의 동작을 바꿔가며 허공에 그었다.
수화(手話)… 요즘엔 수어(手語)라고 하던가?
어찌 됐든, 사정이 있어 배워두기는 했다. 나중 가서는 목이 치료되어 내다 버린 지식이었는데, 지금은 혹시나 싶어 써봤다.
처음 이세계에 와서도 다시 수어를 써야 하나 고민했는데, 스마트워치와 홀로그램이라는 신문물 덕분에 다시 뇌리 뒷방에 처박아둔 지식이다.
엘리아로부터 답이 들려오지 않았다. 이해하지 못한 모양. 그것에 실망하지는 않았다.
처음부터 이해할 거라고 생각하지 않았다. 문득 답답함이 차올라 충동 삼아 해본 것에 불과했다.
워낙 예전에 익혀 잊어먹은 부분이 있을 수도 있고.
원래 세계에서도 국가마다 수어는 달랐다. 세상이 다른 만큼 전혀 다른 체계일 수도 있다.
다시 고민에 잠겼다. 어떻게 내 생각을 전─
“이제는 괜찮다… 고요?”
엘리아가 고개를 갸웃거리며 말했다.
저도 모르게 엘리아에게로 고개를 홱 돌렸다. 설마 알아들을 거라고는 생각하지 못했다.
혹시 찍어 맞췄나 싶은 염려.
나는 재차 손을 움직였다.
“알아듣는 건가요… 네, 알고 있어요. 어떻게 알아요… 아하. 그게 궁금하군요.”
교차 검증 끝. 그녀는 수어를 읽고 있었다.
내가 놀라워하자 엘리아가 큭큭 웃음을 흘렸다. 듣자 하니 조율의 탑은 언어(言語)에 포함되는 수어까지 번역해 준다고.
탑은 대체 뭐 하는 구조물이길래 그런 게 가능한 건지 어이가 없었다.
“그래도 수어를 아예 모르면 별 효과가 없어요. 저는 가족 중에 몸이 불편한 동생이 한 명 있거든요.”
아 시발. 지뢰 에반데.
내 얼굴이 바짝 굳어버렸다. 화제를 잘못 건드렸다.
“그런 표정 짓지 말아요. 이제 많이 나아졌거든요. 게다가 그것도 아주 잠깐 그랬던 거지, 지금은 스마트워치가 있잖아요?”
굳어버린 내 표정의 변화를 목격했는지 엘리아가 괜찮다는 듯 타일렀다.
기색을 보아하니 딱히 화상 자국이 혐오스럽진 않나 보다. 아니면 내색하지 않고 있던가.
“제 아래로 동생이 셋 있는데, 그중 막내 여동생이 태생적으로 병약했어요. 앞도 잘 못 보고, 목이 안 좋아서 말도 잘 못했고… 귀도 안 좋았고.”
엘리아는 말을 이었다.
“그래서 치료받기 전까지는 정말 위험천만했죠. 다행히 치료를 잘 받아서 이젠 별문제는 없어요. 지금도 나아지고 있고.”
그러면서 연신 내 오른팔을 쓰다듬었다.
“음… 그래서 유독 하율한테 친절하게 대해줬던 거 같네요.”
‘?’
갑자기 거기서 내 이야기가? 고개를 갸웃거리자 또 머리를 쓰다듬었다. 이젠 뭐라 거부할 이유도 없어서 얌전히 손길을 받아들였다.
요즘 들어 내가 만나온 사람들은 유독 신체접촉에 관대한 경향이 있었다.
홍연화랑 리아나 교수도 그렇고, 지금 같이 있는 엘리아도 그렇고. 그 외의 몇몇 이들도 그랬던 것 같다.
“동생이랑 하율이 닮았거든요. 몸이 불편한 거, 가만히 두면 비 맞은 강아지처럼 축 늘어져있는 거, 도움받으면 어쩔 줄 모르는 거, 이렇게 쓰다듬어주면 아닌 체 하면서 좋아하는 거… 무엇보다 귀여운 거.”
하나하나 이유가 나열됐다. 그런데 막상 들으니 굉장히 쪽팔렸다.
“그래서 마치 동생 대하듯 하율을 대한 것 같아요. 기분 나빴다면 미안해요.”
나는 곧장 고개를 저었다. 기분 나쁘기는 무슨. 배려를 받았으니 고마워하진 못할 만정인데.
내 대답을 들은 엘리아는 안도했다는 듯 한숨을 내쉬었다.
이후 체력을 회복할 겸 엘리아와 간단한 이야기를 나누었다.
내가 막 들어왔을 시점 감지능력이 꺼져버린 일, 어쩌다가 하루가 넘도록 쫓긴 일, 도중에 나무 위에서 잠들었다가 떨어질 뻔한 일…
이야기라고 해봤자 기껏해야 미숙한 수어를 사용한 탓에 이야기의 진전은 뎌뎠다. 그냥 시간 때우기와 비슷한 정도.
그때였다. 내 옆에 앉은 엘리아의 숨소리 이외에는 별 볼일 없던 귓가에 빗물이 떨어지는 것이 들려온 것은.
굴 너머로 비가 내리기 시작했다. 한두 방울로 시작한 비는 얼마 지나지 않아 우수수 내리기 시작했다.
“갑자기 엄청 내리네요.”
간혹 내 머리를 만지작거리며 대화를 나누던 엘리아가 의아해하며 지팡이를 들었다. 배열된 마력이 굴의 입구에 설치됐다.
해석해 보니 물이 들어오는 것을 방지하기 위함인 듯하다.
“그래도 다행히 비가 저렇게 내리면 추적을 포기하는 생도가 많겠어요.”
제아무리 초인이라 해도 자연환경을 완전히 무시할 수는 없다. 화창한 날씨보다는 지금처럼 비가 왕창 내리는 날씨가 추적이 어려운 것은 당연하다.
나도 비가 내리는 것에 조금이나마 안심했다. 비가 왔으니 추격 받을 걱정은 조금 덜어도 되겠지…
– 터벅
라고 생각을 하는 순간 저 멀리서 누군가 발걸음 소리를 내며 다가오기 시작했다.
“…하율?”
바짝 굳어버린 내 얼굴을 본 엘리아도 마주 긴장한 기색을 풍겼다.
기척이 굴의 코앞까지 다가왔다. 나름대로 익숙한 기척이다.
그리고, 싸늘하며 차가운 마력이었다.
“똑똑~”
그와는 다른 청명한 목소리가 굴의 입구에 펼쳐진 장막 너머에서 들려왔다.
“같이 눈사람 만들래~?”
뜬금없는 말.
잔뜩 긴장한 기색이던 엘리아가 고개를 기울이더니 내게 속삭였다. 따듯한 입김이 귓가를 두드려 오싹 소름이 돋았다.
“저거 서력기원 때 영화 대사 아니에요?”
…원래 세상은 서력기원이 당연한 거였는데.
나는 떨떠름함을 감추며 고개를 끄덕였다.
오