I Became the Academy’s Disabled Student RAW novel - Chapter (58)
EP.58 안 믿는 도끼에 발등 찍힌다
시요람은 학년마다 교육과정을 조금씩 달리하고 있다.
1학년은 본연의 능력을 상승시키는 데 중점을 둔다.
혹시나 기초를 알지 못하거나 적성을 찾지 못한 생도들을 위해 몇 개월간 자유학기를 통해 다양한 기초 지식을 구겨 넣는다.
그 후 입탑과 중간평가를 끝내고서야 본격적으로 생도에게 수업을 선택할 권리가 주어진다. 사실상 이쪽이 진짜 자유학기다.
1년간 지식을 쑤셔 박고, 외부 활동을 자제시키며 안전한 요람 속에서 본연의 기초능력을 기른다.
단 1년만에.
시요람의 생도들이 바깥과는 차원이 다른 성장을 가능케 하는 것.
여러 이유야 있을 테지만, 그 근본에는 성장의 탑이 존재하기 때문이다.
성장의 가호.
성장의 탑주, 네리엘 클라이디아가 부여한 탑의 권능.
‘아마 기초 배율이 다섯 배였나?’
기초 배율로만 따져도 다섯 배.
남들이 밖에서 5년간 개고생할 것을 1년으로 끝낼 수 있다.
더불어 주기적으로 성장의 탑에 입장하고, 세계 최고 수준의 교육도 함께한다.
말 그대로 성장을 위한 공간이다.
입탑 5일차.
4일차부터는 마지막을 장식하려는 듯 사방에서 터지는 싸움에 휘말린 것 이외에는 특별한 일이 없었다.
내 실력이 뛰어나기 이전에, 차석과 수석이 팀 맺고서는 앞뒤를 지켜주는데 위험한 일에 빠지기에는 어려웠다.
직설적으로 말해서 버스를 받았다.
시련 비슷한 빡센 건 1, 2일차에 겪었고, 탈락의 위기는 여러 인맥으로 넘고서 지금은 적당히 수련하며 뽕을 뽑고 있다.
거기다가 진작 포기했던 기원의 알까지 얻었다.
너무 달아서 이가 썩을 것 같다. 결국 인맥 발로 이렇게 하고 있지만… 뭐 어쩌겠나. 시요람 자체가 인맥 형성을 긍정하고 있는데.
그렇게 남아도는 자투리 시간에는 수련을 했다.
무작정 쫓기고 할 때는 정신이 없어서 몰랐는데, 지금처럼 비교적 차분히 몸을 관찰하자 신체의 변화가 실시간으로 느껴졌다.
어이가 없었다. 몸을 움직일수록 성장하는 것이, 마력을 사용할수록 코어와 회로가 성장하는 것이 느껴진다.
“아그그극…”
그때 근처에서 끙끙거리는 소리가 들렸다.
발생지는 홍연화였다. 그녀는 그루터기에 걸터앉아 침음을 흘렸다. 때아닌 죽는소리에 백아린이 의아해하며 물었다.
“아까부터 왜 그래?”
“몸 상태가 좀 그렇네. 겁화 때문인가 봐. 너무 남발했나…”
투덜거리는 홍연화의 말에 나는 잠시 수련을 멈추고서 마력에 집중했다.
홍연화가 품은 대량의 마력을 더 자세히 살폈다.
얼마 지나지 않아 차이점을 느꼈다.
무엇이든 불태울 듯한 기세를 내포한 마력이 어딘가 불안전하게 꼬여있었다.
“아… 보스 때 출력을 너무 올리긴 했지. 그러게 내가 확장능력은 쓰지 말랬잖아.”
“한방에 죽이려면 개화밖에 방법이 없었어. 거기서 놓치면 어떻게 될 줄 알고.”
“어휴, 그래서? 도와줘?”
백아린이 한쪽 손을 들었다. 손바닥으로 차가운 기운이 일렁였다. 창해의 발현이었다.
겁화의 사용자 대부분은 고질적인 출력의 부담을 겪는다.
출력의 부족이 아닌 부담이다. 고유능력 중 제일의 출력을 자랑하는 겁화는 사용자에게 해를 입히는 경우가 많다.
그런 겁화의 부담을 줄이는 방법 중 하나가 창해의 도움을 받는 것이다.
치유의 성질인 수기(水氣)와 냉기(冷氣)가 특징인 창해는 겁화의 부담을 줄이는 데 있어 특효약이다.
백아린의 물음에 홍연화는 침음을 흘리며 고민하더니 이내 고개를 저었다.
“됐어. 내가 알아서 할게. 탑 내부인 데다가, 원래 이런 건 혼자 다스려 버릇 들여야 한대.”
“그렇긴 하지. 가능한 혼자서 조율하는 게 제일이긴 한데…”
가문 역사에서도 출력이 이레적으로 높은 홍연화는 부담이 더욱 크다.
지금까지 선천적인 제어력으로 억누르고 있었을 테지만, 이번에는 한바탕 날뛰어서 부담이 오고 있다.
‘이번에도 그럴려나.’
그런데 원작과 비슷하게 흘러간다면 저건 성장통일거다.
마력을 쥐어짜 사용한 개화(開火)와 성장의 가호에 의한 배율이 맞물려 홍연화의 겁화가 자극을 받아 변화하는 것.
원작에서도 항상 있던 일이다.
어느 회차에서든 홍연화는 첫번째 입탑을 겪은 뒤 겁화가 변화했다.
겁화는 무척 특별한 고유능력이라서 변화를 겪을 때마다 내면의 시험 같은 걸 겪는다고 한다. 창해와 태산을 비롯한 몇몇 최상위 고유능력도 마찬가지라고.
원작의 홍연화 피셜, 자신의 경우는 살면서 쌓아온 크고 작은 죄책감을 이겨내고 불태워 장작으로 삼는 시련이라고.
어찌 됐든, 홍연화는 시련을 가볍게 이겨내고서 고유능력을 한차례 진화시킬 것이다.
‘…겁화.’
그런 생각을 하고 있자 겁화라는 키워드가 걸렸다. 나는 슬쩍 오른팔을 매만졌다. 팔토시에 감싸였음에도 이질적인 감촉이 들었다.
신입생 환영회 날, 내가 홍연화를 구분한 것은 목소리 이전에 마력을 느꼈기 때문이다.
체내에 웅크리고 있음에도 세상을 불태울듯한 기색을 담고 있던 화염에 ‘겁화’라는 단어를 떠올릴 수밖에 없었다.
때문에 구분할 수 있었다. 겁화의 사용자는 체내에 화기를 담으니까. 눈 돌리고 싶어도 알아챌 수밖에 없었다.
오른팔? 내 마력은 그냥 맑은 생수 비슷했다. 화기라고는 찾아볼 수 없었다.
그럼에도 겁화를 썼다. 이상한 일이다.
요즘 자주 느끼는 영문모를 일이다.
나도 겁화의 시련을 겪을까?
그리 고민하며 원작의 기억을 뒤적였다. 참고 사례는 기껏해야 하나밖에 없었다.
‘3회차.’
3회차 캐릭터 〈삼종〉
2회차가 이전 회차 지식을 활용해 정석적으로 키운 전사 캐릭터라면, 3회차는 여러 편법을 적극적으로 이용한 대군전 캐릭터였다.
1~2회차를 통해 알아낸 온갖 히든피스와 뜻밖의 행운이 맞물려 반쪽짜리지만 겁화, 창해, 태산의 세 가지 고유능력을 보유한 캐릭터.
창해가 겁화의 부담을 줄여주는 것처럼, 세 가지 고유능력이 서로의 부담을 줄여주는 시너지를 내주지 않을까 하는 생각이었다.
실제로 비슷하게 흘러가긴 했다. 서로가 서로를 보완하며 단점을 줄였고, 그 결과 출력의 상승으로 이어졌다.
3회차는 전체적으로 어설펐던 초반 회차지만, 출력만큼은 후반 회차와도 견줄 수 있었다.
문제는 그러한 출력을 감당하지 못해 자멸로 끝났다는 것이다.
처음 캐릭터 생성 때 고유능력을 「그릇」으로 채택해 한계치를 늘렸지만, 정작 몸뚱이가 약해 개같이 망해버렸다.
3회차에게 겁화의 시련이라는 이벤트는 없었다.
물론 반쪽자리에 불과한 데다가 사소한 참고사항일 뿐 현실은 어떨지 모른다.
이 사안은 홍연화에게 먼저 언질을 받았다.
혹시 모르니 같이 본가에 가서 검사를 받아보자고.
나도 영문을 몰랐기에 수락해둔 상태다.
사실 불안한 감이 있었다. 겁화 가문 입장에서는 웬 외지인이 자기들 고유능력을 가지고 나타난 거니까.
그런 불안감을 내비치자 홍연화가 안전하다고, 절대 문제없을 거라고 타일러주길래 고개를 끄덕였다.
그러고 보니, 원작에서 탑의 시련을 담당교수들이 지켜본다고 하지 않았나? 내가 겁화를 사용한 장면이 들켰을까…
‘아마 들켰겠지…’
수석과 차석이 보스를 토벌하는 장면을 안 볼 리가 없을 테니까.
그래도 이렇게 민감한 사항인데 비밀로 부쳐주리라 속으로 기도하고 있었다.
교수들이 미쳤다고 저 새끼 겁화 썼다며 동네방네 소문을 내지는 않겠지.
고민을 내려놓고서 다시 수련을 시작했다.
그렇게 잠시 시간을 죽였다.
홍연화는 겁화를 다스렸고, 엘리아와 백아린도 각각 적당히 개인 수련을 하고 있었다.
자못 여유로운 분위기였다.
시간이 얼마나 지났을까.
– 쩌적
돌연 무언가 부서지는 소리가 귓가에 담겼다. 소리가 발생한 방향으로 고개를 돌리려고 했다.
시간이 느려졌다. 체감되는 시간이 감속했다. 내 행동은 너무나 느려 답답하기 짝이 없다.
직감적으로 깨달았다. 이제 퇴장 시간이라고.
‘이제 나가는구나.’
동시에 의식이 아득해졌다. 의식이 강제로 빨려 들어가는 듯한 느낌이다.
참 길면서 짧았다. 탑 내부에서의 생활도, 지금 체감되는 이 순간도.
모순적이지만 그런 감상이었다.
– 띠링!
의식이 어둠에 물들었다.
* * *
– 띠링!
[성장의 시련(1층)을 통과합니다] [탈락시킨 생도의 수는 18명입니다] [획득한 점수는 750점입니다] [5일차까지 생존을 유지하여 온전한 점수가 반영됩니다] [플레이어(?)가 성장의 탑에서 퇴장합니다] [「성장의 가호(입탑)」가 회수됩니다]* * *
– 후우웅
바람이 볼을 스쳤다. 머리카락이 미약하게 흔들렸다. 방금 전까지 느끼던 바람과는 달랐다.
피부에 맞닿는 공기도 그랬다. 습기가 가득한 전과는 다르게 비교적 건조한 날씨였다.
늘어지던 의식이 돌아왔다. 땅을 딛고 선 다리로 무수한 진동이 전해져왔다.
‘……’
멍하니 숨을 내쉬다가 한쪽 주먹을 움켜 쥐었다.
– 꽈아악…
손아귀에 잡히는 거력이 어색하다. 입탑 전과 비교해도 몇 배는 가볍게 차이가 난다.
탑에서 방출되며 부정적인 부분, 상처와 피로 따위가 모조리 사라지고 긍정적인 변화만이 남았다.
어색하기 짝이 없는 몸 상태를 점검하고 있자, 방출된 생도들의 부산스러운 인기척이 귀에 담겼다.
“아, 나왔다.“
“씨발, 첫날에 깝치다가 초살당한 거 진짜 에반데.”
“연화 쌍년아악! 왜 나까지 죽여어─!”
허탈함, 만족감, 분노 등등. 다양한 감정이 광장에서 휘몰아쳤다.
비교적 이르게 탈락하여 수련실에서 시간을 보낸 이들은 침울해했고, 마지막까지 살아남은 이들은 비교적 밝은 분위기였다.
탑에서 나왔다.
그걸 자각한 순간, 지금껏 억눌러져 있던 공간지각이 활짝 펼쳐졌다.
찍어누르는 압박감이 사라지자 신이 나가지고 기세 좋게 영역을 넓혔다.
불안정한 뇌내 지도가 제 색을 되찾았다. 공간적 정보에 불과하지만, 형상도 제대로 보이고, 색상도 제대로 들어왔다.
‘……’
그래봤자 탑 내부에서 온갖 고생을 한 입장에서는 떨떠름하고 못마땅할 따름이다.
처음 발현했을 때는 제 주인을 죽일 뻔하고, 정작 중요할 때는 쓸모없는 주제에…
반지름이 100m, 200m, 300m… 슬슬 다 펼쳐졌다.
400m, 500m, 600m… 그 사이에 크기가 커졌다. 억눌러져 있었다고는 하지만 그동안 꾸준히 성장한 걸까.
700m… 800m…
‘어라.’
계속 넓어진다. 마치 한계까지 억눌러져 있던 스프링이 풀린 것처럼 정보의 양이 기하급수적으로 많아진다.
1km를 넘었다. 멈추지 않았다.
그뿐만이 아니다.
범위가 넓어지는 걸로 그치지 않았다.
정보의 밀도가 높아진다. 관측되어 보내지는 정보의 질이 상승한다.
성장의 탑이 범위에 삼켜졌다. 관측되는 것이 뇌리에 밀려들어온다.
공간의 축, 벽, 반발성, 구속과 침묵의 섭리, 내부의 확장계율과 방호외벽…
부지 곳곳에 새겨진 술식. 수정된 술식과 발현되고 있는 술식, 공급되는 마력의 총량과 순환성…
인간, 겉옷, 피부, 근육, 골격, 혈액, 신경, 회로, 코어, 심장, 마력, 내장…
공간이 관측된다.
– 빠지직…
머리가 뻐근하다. 뇌리가 반짝 타올랐다. 정보량을 감당하지 못한 사고의 속도가 점차 둔화됐다.
익숙한 감각이다. 희미하지만 분명 강렬하던 기억.
첫날에 나를 죽일 뻔했던 때와 유사한 감각이 머리를 헤집었다.
피가 싸늘하게 식었다.
‘아.’
이 개새끼는 도대체 뭐가 문제지.
이를 악물며 공간지각을 조율했다.
오